Стефани втащило на какой-то выступ и потянуло в сторону. Она попыталась освободить руку от щупальца, но из темноты появилось еще одно и тоже обвилось вокруг ее руки. Стефани схватилась свободной рукой за край уступа. Бесполезно. Пальцы соскользнули, и ее снова потащило по скользким камням.

Впереди ее поджидало какое-то существо. Его размеры и очертания невозможно было определить в темноте. Щупальца подтягивали жертву к широко раскрытой голодной пасти с рядами острых, как бритва, зубов, с которых стекала вязкая слюна.

Свободной рукой Стефани нащупала большой камень, выставила его вперед заостренным, как кинжал, концом и изо всех сил ударила в щупальце. Камень перерезал щупальце, и рука оказалась на свободе. Стефани вскочила на ноги и побежала, но в воздух взметнулось еще несколько щупалец. Они нашли ноги девочки, и Стефани упала. Она попыталась вырваться, но хватка была крепкой.

Теперь щупальца были повсюду.

Существо плотоядно пульсировало, подтягивая к себе жертву. У него не было глаз. Только щупальца и рот… Значит, оно реагирует только на прикосновения.

Стефани заставила себя не сопротивляться. Поборов все восставшие инстинкты, она расслабила тело, и, хотя скорость, с которой ее тянуло в пасть, не изменилась, Стефани почувствовала, что щупальца ослабили хватку. Остальные щупальца перестали приближаться, но все равно были очень близко. Они схватят девочку, как только она попытается сбежать.

Стефани подбросила камень вверх, он упал на щупальце и откатился в сторону. Чувствуя, что жертва близко, остальные щупальца кинулись искать то, что их ударило. Стефани сделала глубокий вдох и дотянулась руками до лодыжек. Подождав, пока щупальца ослабнут, она резко скинула с себя их стягивающие петли.

Вскочив на ноги, она, вместо того чтобы бежать подальше от этого места, бросилась прямо навстречу существу с широко открытой пастью. Стефани запрыгнула прямо ему в брюхо, чуть не поскользнувшись на скользкой и мягкой поверхности, прыгнула вверх и зацепилась за выступ в скале. Пока щупальца лихорадочно нащупывали Стефани внизу, она подтянулась. Движение существа, осознавшего, что теряет свою жертву, становились все более и более судорожными.

Стефани не стала отдыхать. Она вскочила на ноги и юркнула в темный проход, открывшийся сбоку. Ей стало страшно. Вдруг она навсегда потеряется в этих катакомбах? «Все еще впереди, – с ужасом думала она. – Раз меня не съели два чудовища, значит, через несколько дней съест третье».

Но, откинув все свои страхи, сомнения и пессимизм, в настоящее время вполне оправданный, она замедлила шаги и попыталась сообразить, как отсюда выбраться. И тут Стефани увидела свет.

Она осторожно двинулась вперед и вышла на небольшой уступ, нависавший над маленькой пещерой. Стефани посмотрела вниз и увидела полдюжины Пустотелых, один из которых нес в руках фонарь. Похоже, Счастливчик не стал сопровождать эту немногочисленную экспедицию. Зато Змей был здесь. Он стоял перед небольшим камнем с гладкой, как у стола, поверхностью. На камне покоился сундук с большим замком. Сердце чуть не выскочило из груди Стефани. Все-таки Змей нашел Скипетр!

Мысли Стефани судорожно заметались в поисках правильных действий. До пола не так далеко. Всего пара метров. Выбора у Стефани не было. Она должна попытаться.

Пустотелые стояли к ней спинами, поэтому ей удалось незаметно спрыгнуть с балкона на пол. Свет от фонаря не доставал до этого угла пещеры, здесь царила темнота. Когда Пустотелый оглянулся, его взгляд скользнул мимо Стефани. Она подождала, пока он снова повернется к ней спиной, потом пошла вперед. Темнота, скрывавшая края пещеры, была такой густой, а одежда на Стефани такой черной, что ей удалось приблизиться к врагам незамеченной. Она двигалась очень осторожно, почти не дыша. Она боялась, что Змей услышит, как сильно бьется ее сердце о грудную клетку, но он был занят сундуком.

Он дотронулся до замка пальцем правой красной руки, механизм мгновенно покрылся ржавчиной и рассыпался в пыль. Змей улыбнулся, надел перчатку, открыл сундук и вытащил из него Скипетр Древних.

Значит, это правда. Совершенное оружие, с помощью которого Древние победили своих богов, существует на самом деле. Время не испортило его сверкающего великолепия. Скипетр завибрировал, привыкая к руке своего нового хозяина. Совершенное оружие оказалось в руках Змея!

– Наконец-то, – услышала она его шепот. Пещера наполнилась странным звоном, Стефани поняла, что звон исходит от черного кристалла в рукоятке Скипетра. И тут Змей оглянулся. В пещеру ураганом ворвался Скелетжер Ловкач.

Детектив махнул рукой, и Пустотелые отлетели назад, как кегли. Они врезались в Змея, и тот выронил из рук Скипетр. Змей поднял кулак, но Ловкач поднырнул под его руку, схватил противника за плечо и сделал подсечку. Змей тяжело упал на пол.

Стефани, оставаясь в тени, поползла вперед, к Скипетру. Пустотелые начали подниматься на ноги, сдвигаясь к центру пещеры, чтобы вступить в бой.

Ловкач щелкнул пальцами, и в Змея полетел огненный шар. Магический снаряд попал Змею в грудь, растекся и обволок его со всех сторон. Пустотелые застыли на месте, видя, как их хозяин, охваченный пламенем, корчится от боли. Ногой Змей нащупал Скипетр и вытолкнул его из огненного кокона.

Скипетр оказался рядом со Стефани.

Ловкач выставил вперед руку, Змей отлетел к дальней стене и рухнул на пол. Ловкач продолжал посылать в него огненные шары, и Змей лежал, не двигаясь. Его одежда сгорела, кожа покрылась волдырями и местами обуглилась.

– Кончено, – прорычал Ловкач. – Настал твой последний час. Сейчас ты умрешь.

И вдруг Змей рассмеялся и сел.

– Ах, как больно, – насмешливо проговорил он.

Стефани увидела, что обуглившаяся плоть начала восстанавливаться, волосы вновь покрыли закопченную кожу головы. На Змее не осталось ни шрама.

Он выпустил из правой ладони облако красного пара и послал его в Ловкача, тот стремительно отпрыгнул назад. Потом облако стало почти прозрачным, слабо замерцало и обволокло Скипетр. Скипетр взлетел в воздух и снова оказался в руке Змея. Стефани не успела его подхватить. Ловкач поднялся на ноги, но было уже поздно. Змей встал и, держа Скипетр над головой, расхохотался.

– Меня разрывают два желания, – проговорил он. Стефани незаметно зашла ему за спину. – Использовать ли Скипетр, чтобы уничтожить тебя и превратить твои кости в прах, или оставить тебя здесь, в темноте? Последнее продлит мне удовольствие, и это заманчиво, но все-таки я жажду немедленного возмездия. Я распылю тебя…

Стефани бросилась вперед и врезалась в спину Змея как раз в тот миг, когда черный кристалл вспыхнул. В воздухе сверкнул зигзаг черной молнии, он прошел всего в нескольких сантиметрах от Ловкача. Камень, находившийся у него за спиной, превратился в кучку пыли. Змей повернулся и схватил девочку. Стефани оттолкнула его изо всех сил, но маг только недовольно зарычал. Рядом оказался Ловкач, и воздух завибрировал. Змей поскользнулся, все еще держа в руках Скипетр.

Детектив махнул рукой в сторону Пустотелых, и они отлетели назад. Потом Стефани почувствовала, что рука в перчатке обхватила ее за пояс и потащила прочь из пещеры. Ловкач бежал очень быстро.

Он точно знал направление, и уже через несколько минут они были у каменных ступеней. Они ворвались в подвал, и брошь из замочной скважины вывалилась прямо в руку Ловкача. Пол затрясся, загрохотал, и проход закрылся.

– Это его остановит? – спросила Стефани.

– У него Скипетр, – ответил Ловкач. – Теперь его ничто не остановит.

В подтверждение его слов пол пошел трещинами.

– Двигаем отсюда! – закричал детектив. Уже на самом верху Стефани осмелилась оглянуться и увидела, что там, где только что был пол, в воздухе повисло облако пыли.

Они выскочили из дома на залитую солнцем лужайку; Пустотелые уже дышали им в спины. Стефани была в трех шагах от канареечной машины, когда один из Пустотелых схватил ее.

Стефани лягнула противника. Ее ногти вонзились в отвратительную физиономию, оставив на ней несколько глубоких борозд, одна из которых пробила оболочку насквозь. Облако зловонного воздуха с хлопком вырвалось наружу, Пустотелый сделал шаг назад и схватился за голову. Тело начало сдуваться, упало на траву, и мятую бумажную оболочку растоптали его сородичи.

К Стефани бросился другой Пустотелый, но Ловкач успел его перехватить, воткнув кулак в бумажную шею. И тут Стефани заметила какое-то движение слева. Это Танита Лоу спешила на помощь, на бегу вытаскивая меч из ножен. Она вступила в бой, и мелкие кусочки Пустотелых закружились в воздухе, как конфетти.

Черная молния, сверкнувшая из дверного проема, превратила канареечную машину в пыль, Змей вышел из дома. У Стефани раскраснелось лицо от жара, так яростно Ловкач швырял в Змея огненными шарами. Змей отмахнулся и спрятался в доме.

Стефани услышала, что за спиной завизжали тормоза еще одной машины. Дверь открылась, Танита вложила меч в ножны, втолкнула Стефани в машину и прыгнула вслед за ней. Машина начала разгоняться.

Ловкач швырнул последний огненный шар, повернулся и нырнул в открытое окно автомобиля. Он приземлился прямо на Стефани, машина резко свернула, и его локоть уперся девочке в голову. Машина сделала еще один вираж, и партнеров-детективов отбросило друг от друга. Мимо стремительно проносились деревья; Стефани с облегчением поняла, что молнии Змея теперь их не достанут.

Они выехали из ворот огромных владений Гордона. Танита что-то вытащила из волос. Стефани сначала показалось, что это большой лист, но, приглядевшись, она поняла, что это кусок кожи Пустотелого. Скривившись от отвращения, Танита выкинула его в окно.

Ловкач буркнул под нос:

– Весьма бодрящее приключение.

С переднего сиденья донесся знакомый голос:

– Между прочим, однажды, когда вы попадете в очередные неприятности, меня может не оказаться рядом.

Стефани присмотрелась и увидела за рулем человека в галстуке-бабочке, а рядом с ним, на пассажирском сиденье, – Китайну Грусть, как всегда, спокойную и безупречную.

– Не знаю, что бы ты без меня делал, Ловкач, – сказала она. – Правда, не знаю.