Валькирия открыла глаза. Вроде кто-то кричал?
Она села на постели и посмотрела на дверь. В коридоре мигали лампы. Протопали бегущие шаги, и снова тишина. Что-то неладно. Что-то очень и очень неладно.
Она поднялась с кровати. Суставы громко протестовали, болела рука. Пол холодил босые ноги. Она прошлепала к стенному шкафчику, нашла там свои носки и ботинки, быстро натянула их, не зажигая свет, и уже набрасывала куртку, когда услышала, как кто-то зовет на помощь.
Потом еще какой-то звук, затем глухое «Бум!», и крик оборвался.
Это не Мстигер. Будь это он или Сангвин Дрязг, началась бы резня и шум. Тут что-то другое. Жуткое.
Валькирия подкралась к двери, выглянула, посмотрела в сторону лестницы и увидела, что в полутемном коридоре движется какая-то фигура, похожая на марионетку, у которой перерезали нитки. Она двигалась рывками, ее движения были скованными, нескоординированными, но становились увереннее прямо на глазах, как будто существо привыкало к собственному телу.
Вот оно вышло на свет.
Гротеск! Ожил…
Валькирия разглядела бинты, скреплявшие раньше его плоть, такие древние, что, кажется, вот-вот рассыплются в пыль. Между ними проглядывало тело, все в швах и шрамах. У грудной клетки был такой вид, словно ее нарочно раскрыли, кончики ребер торчали наружу.
На левом запястье виднелся крупный волдырь, а с внутренней стороны — толстый рубец. Правая рука была громадная, в узлах немыслимо переплетающихся мышц до самого плеча. Толстые пальцы оканчивались кривыми острыми когтями.
Бинты полностью закрывали лицо, даже не было щелочки для глаз. Местами повязки насквозь пропитались черной кровью.
Почему не работает сигнализация? Гротеск ожил, а тревога не объявлена. Валькирия забралась на стул, щелкнула пальцами — ничего. Сузив глаза, сосредоточилась, щелкнула еще раз и еще, пока не появилась искра. Девочка вырастила огонек, поднесла его к противопожарному датчику… Тут же включилась система тушения, сверху ударили струи воды, вой сирены расколол тишину.
Где-то послышались крики, мимо двери в палату пробежали трое Рубак. Они приблизились к Гротеску, и только тогда стало видно, какой он огромный, выше их всех. Рубаки привыкли справляться с грозными противниками, однако такого еще не встречали.
Гротеск отмахнулся от лезвия и схватил первого Рубаку за горло. Поднял над головой, одновременно другой рукой шмякнул второго о стену. Третий Рубака взмахнул косой. Гротеск ударил его трупом коллеги. Валькирия слышала, как ломаются кости.
Три секунды. Гротеск убил Рубак ровно за три секунды.
Валькирия попятилась к себе в палату. От льющейся воды она промокла до нитки. Бежать? Выйти из двери, потом направо, рывок по коридору к запасной лестнице и вниз. Гротеск ее не догонит, он пока еще медленно передвигается. Так почему же она не бежит?
Валькирия снова шагнула к двери. На стене напротив была видна тень, она приближалась. У Валькирии подкашивались ноги, болела рука, страх колотился в животе. Она нащупала позади себя стену и прижалась спиной. В палате недостаточно темно. Он ее увидит… Не увидит, у него нет глаз.
А потом бежать стало уже поздно, потому что Гротеск поравнялся с дверью палаты. С него ручьями лилась вода. До Валькирии долетел его запах — вонь плесени и формальдегида. Она замерла, не дыша.
Гротеск остановился. Валькирия напружинилась. Если он повернется к ней, она кинется на него, будет молотить кулаками по чему попало, швырять файерболы, пока пламя не охватит бинты. Как будто этим его можно остановить.
Он слегка повернул голову, словно прислушивался к чему-то помимо воя сирены. У Валькирии мелькнула мысль: неужели Гротеск способен ее почувствовать? Его радар так долго не использовали, он разладился и не функционирует как следует.
Валькирия чувствовала, как слабеют мускулы, в мозгу повеяло холодом. Ужас отнимал у нее силы. Мысль, что она не сможет пошевелиться, росла и крепла. Все ее знания и умения сейчас ничего не стоили. Боевые искусства, магия… Перед Гротеском она еще более беспомощна, чем Рубаки, которых он только что убил. Меньше, чем насекомое…
Гротеск двинулся дальше. Шаг, еще шаг. Его уже не было видно.
По щекам Валькирии бежали слезы, смешиваясь с водой из противопожарной установки. Валькирия сморгнула их. Тело норовило отключиться — девочка справилась и с этим. Гротеск не заметил, прошел мимо. Сегодня она не умрет.
Она оттолкнулась от стены, едва держась на дрожащих ногах. Выждала несколько секунд, потом пошла к двери, шлепая по воде. Выглянула в коридор, и тут мощные пальцы схватили ее за горло и выдернули из палаты. Валькирия повисла в воздухе, хрипя и задыхаясь.
Прямо на нее смотрело безглазое лицо Гротеска. Изучающе. Она попыталась оторвать от себя массивные пальцы.
Меньше, чем насекомое…
Она пинала тварь ногами, била кулаками по руке. Чудище этого даже не заметило.
Сердце грохотало в ушах. В глазах потемнело. Нечем дышать. Надо вздохнуть. Она умирает.
Валькирия щелкнула пальцами, еще раз, ухитрилась вызвать огонек, прижала руку к бинтам Гротеска, те мгновенно вспыхнули и так же мгновенно погасли.
В запасе ничего не осталось. Ей конец.
За спиной Гротеска возникло какое-то движение. К ним бежали Скелетжер и Танита. Гротеску не было нужды оборачиваться. Когда они оказались достаточно близко, он ударил назад левой рукой. Скелетжер проскочил под его кулаком, Танита подпрыгнула к самому потолку. Блеснул меч, и Валькирия почувствовала, что падает. Ловкач подскочил, поймал ее на руки и помчался дальше. Танита не отставала от них.
Гротеск осматривал раненую руку с чем-то вроде любопытства.
Они остановились и оглянулись. Рана Гротеска закрылась и начала заживать.
На лестнице, ведущей в морг, появился прихрамывающий Крапчак. Увидев Гротеска, он нахмурился и встал рядом с Валькирией.
Девочка почувствовала смещение воздуха — так же, как при приближении Безликих.
— Что это? — крикнула она под вой сирены.
— К нему возвращается могущество, — мрачно ответил Крапчак.
В руке Скелетжера появился револьвер.
— Сейчас — единственная возможность его остановить, пока не вошел в полную силу.
Скелетжер подошел к Гротеску, стреляя на ходу. Шесть раз он нажал на спуск, и шесть фонтанчиков черной крови выплеснулись из груди Гротеска. Сам он даже не пошатнулся.
Ловкач убрал револьвер, щелкнул пальцами, хлестнули две огненные струи, воздух между противниками закипел и превратился в пар. Пламя ударило в Гротеска, однако не подожгло его.
Скелетжер толкнул воздух обеими руками, он замерцал, оттесняя Гротеска назад. Сыщик повторил свой жест, Гротеск пытался устоять. Скелетжер сделал то же самое в третий раз, Гротеск протянул вперед огромную правую руку, и она вдруг начала разматываться, точно плетка с несколькими хвостами. Длинные полосы плоти, каждая с когтем на конце, вспороли воздух вокруг Скелетжера. Он вскрикнул и отшатнулся, а полосы снова сплелись, образовав руку. Гротеск отвесил Ловкачу затрещину, сыщик отлетел назад.
Подбежала Танита, выхватывая меч. Гротеск попробовал ее схватить, но она оказалась быстрее. Она перекатилась, полоснула его по ноге, сразу вскочила и раскроила чудищу руку. Обе раны тут же закрылись.
Правая рука опять начала разматываться на полосы, Танита увернулась, подпрыгнула, переворот — и она уже стоит вниз головой на потолке. Танита двинулась на Гротеска, он отступил. Поднял левую руку.
Крапчак предостерегающе крикнул, но пожарная сирена заглушила его. Вырост на левом запястье Гротеска — тот, который Валькирия приняла за волдырь, — вдруг сократился, выбрызгивая зеленую жидкость. Танита уклонилась и грохнулась на пол. Жидкость ударила в потолок и мгновенно прожгла в нем зияющую дыру.
Танита поднялась на ноги. Хотя загадочный волдырь уже опустел, Гротеск все еще протягивал вперед левую руку. Скелетжер кинулся к Таните, но опоздал на долю секунды.
Из толстого рубца на внутренней стороне запястья выскочил острый тонкий шип и впился в бок Таните. Она закричала, а шип мгновенно втянулся обратно. Скелетжер подхватил падающую Таниту.
Ловкач начал отступать. Гротеск посмотрел на свою руку, согнул и разогнул пальцы. Он как будто с каждой минутой все лучше осваивал свои возможности.
Валькирия и Крапчак подбежали к Скелетжеру. Танита была без сознания. Сквозь кожу проступили вены — тошнотворного зеленого оттенка. Крапчак пояснил:
— Она заражена ядом чертоквина. Минут через двадцать умрет.
— Как это лечится? — спросил Скелетжер. Сирена взвыла в последний раз и умолкла.
Вода перестала лить.
— Я уже пятьдесят лет не сталкивался с таким, — сказал Крапчак, — поэтому здесь нет противоядия. Есть в Святилище, если мы успеем добраться туда вовремя…
— Я уведу Гротеска, — сказала Валькирия. — Встретимся у машины.
Скелетжер быстро поднял голову.
— Что? Нет! Ты возьмешь Таниту…
— Я не помню, где ты поставил бентли.
Девочка побежала. Скелетжер не успел ее остановить.
— Валькирия! — заорал он ей вслед.
Из-под ног во все стороны летели брызги. Гротеск ждал ее, широко расставив руки. Обогнуть чудовище не было никакой возможности, а бегать по потолку, как Танита, Валькирия не умела, так что…
Гротеск сделал движение, чтобы ее схватить. Валькирия бросилась плашмя на залитый водой пол, проехалась на животе между ног у Гротеска, вскочила и побежала дальше.
«Получилось! — подумала она. — Черт, а дальше-то что?»
Сворачивая за угол, она услышала, как Скелетжер крикнул что-то вроде «Новый ищи веник!».
Валькирия пробежала мимо лифтов, отключенных из-за пожарной тревоги, и бросилась к лестнице. Гротеск еще не показался из-за угла.
«Новый ищи веник» — что бы это значило? Валькирия замедлила шаги, тяжело переводя дух и неотрывно глядя на поворот коридора.
Оттуда вышел Гротеск. Лестница была прямо у Валькирии за спиной, она приготовилась кинуться туда, если собранное из кусков чудовище устроит новый сюрприз.
Внезапно Гротеск исчез, будто растаял в воздухе. Валькирия захлопала глазами.
Еще одна способность проклятого гибрида, как и жало, кислота, рука-плетка, — телепортация!
Никакой не «новый ищи веник», Скелетжер сказал: «Ночь исчезновений». Так назывался один из ранних бестселлеров Гордона, в котором шла речь о существе под названием «шиббах», оно могло появиться где угодно, совершить зверское убийство, описанное в книге с излишне кровавыми подробностями, потом исчезнуть и возникнуть вновь за сотню миль оттуда. Валькирия вспомнила, как Гордон-Эхо говорил ей, что в составе Гротеска есть и кусочки шиббаха.
Валькирия, не оглядываясь, знала, что монстр сейчас стоит у нее за спиной. Она рванулась вперед, ботинок поехал по влажному полу, Гротеск выбросил правую руку, чтобы схватить ее. Девочка упала на бок, мельком увидела перебинтованную голову Гротеска и покатилась вниз по лестнице.
Больно ударившись, растянулась на нижней площадке, поднялась, цепляясь за перила, и понеслась вниз, прыгая через две ступеньки.
На первом этаже помчалась, куда указывали стрелки. Коридор был узкий, темный и очень длинный. Она бежала, пока не увидела зеленую надпись «ВЫХОД».
Валькирия вылетела за дверь, и в лицо ударил яркий солнечный свет.
— Валькирия! — крикнул Скелетжер.
Бентли с заведенным мотором стоял перед зданием, к нему быстрыми шагами приближался барон Мстигер. За хозяином тянулась целая свита — Сангвин Дрязг, Санненфельд и еще какие-то зомби.
Гротеск с негромким хлопком возник на пути. Валькирия увернулась от него и помчалась к бентли, который уже двинулся с места. Девочка кинулась к открытому окошку, Крапчак втащил ее в машину. Скелетжер вдавил в пол педаль газа. Танита, все еще без сознания, лежала на заднем сиденье. Валькирия оглянулась и увидела, что барон Мстигер подошел к Гротеску.
Чудовище повернуло голову, провожая машину взглядом.
— Пристегнись, — сказал Скелетжер.