Тень земного шара наползала на лик луны.
Колонна грузовиков остановилась на пустынной дороге, выключились фары. Рубаки беззвучно выпрыгивали из машин, строились и застывали в ожидании команды.
Валькирия соскочила с мотоцикла Таниты, стащила шлем. Ей было не по себе. Ладони стали влажными, зубы постукивали.
— Ты как? — тихо спросила Танита.
— Хорошо, — соврала Валькирия. — Просто замечательно. Сейчас мы будем, типа, сражаться с богом, делов-то.
— Большинство его частей — от разных зверей, — поправила Танита.
— Да, и все-таки… это огромно.
— Огромнее некуда. У тебя вроде зубы стучат?
— Что? Да нет.
— Уверена?
— Конечно.
— А звук такой, будто стучат. Что отворачиваешься?
— Проверяю, вдруг злодеи к нам подкрадываются.
— Они во-он в той стороне.
— Если бы они напали оттуда, это бы не называлось «подкрадываться», правильно?
— А по-моему, у тебя стучат зубы.
— Учусь кусаться.
— Не верю.
— Замерзла.
— Неправда.
— Вода в море холодная, а я основательно окунулась…
— Ты уже давно высохла.
— Мы ехали на мотоцикле, ветер и так далее…
— Ладно, — смилостивилась Танита. — Ты меня убедила.
— Отстань!
Танита усмехнулась. Валькирия посмотрела на нее и в изумлении помотала головой.
— Радуешься, да?
— Ага! Черт, ты только представь: сразиться с богом! Пускай с гибридом, все равно. Ты правильно говоришь — это огромно. С кем только я не сражалась за эти годы, но — с богом! Если останусь жива, к чему еще стремиться? Что может быть круче?
— Не знаю, — сказала Валькирия. — Драться с двумя богами?
Подъехал бентли, из него вышли Скелетжер и мистер Счастливчик. Сыщик снял плащ и шарф и положил их в машину.
Когда Скелетжер и мистер Счастливчик подошли ближе, Рубаки вытянулись по стойке «смирно». Валькирия подавила иррациональный порыв откозырять.
Счастливчик обратился ко всем собравшимся.
— Сангвин Дрязг с Гротеском находятся в заброшенной больнице недалеко отсюда, к северу. Местонахождение барона Мстигера пока неизвестно, можно лишь предположить, что скоро он будет здесь. Вероятно, он взял в заложники мою сестру. — Мистер Счастливчик сообщил это твердым голосом, без малейшего признака волнения. — Несомненно, Мстигер намерен принести ее в жертву сразу же по прибытии Безликих.
— Этого не произойдет, — сказал Скелетжер.
— Где Сайафин? — спросила Танита.
— Собирает армию. — Ловкач пожал плечами. — Пожалуйста, имейте в виду: мы — первая линия обороны. Собственно, практически единственная. Если мы проиграем, остальные мало что смогут сделать. Это я к тому, что проигрывать нам сейчас совершенно незачем. Мы не должны проиграть, я понятно выражаюсь? Поражение — это плохо, это не поможет нам ни в ближайшее время, ни в долгосрочной перспективе. По-моему, я слегка заговариваюсь и не вполне соображаю, о чем речь, но основную мысль все уловили, и прошу не упускать ее. Никто не видел моей шляпы?
— Ты положил ее на крышу машины, когда снимал плащ, — подсказала Валькирия.
— Неужели? Ага, отлично.
— Мы проведем атаку в два приема. — Мистер Счастливчик решительно вернул обсуждение в осмысленное русло. — Первыми пойдут Танита Лоу, Валькирия Карамболь, Скелетжер Ловкач и я. Вторая волна — Рубаки.
— Нужно пользоваться случаем, пока не вернулся Мстигер и не навязал нам бой на два фронта, — сказал Скелетжер. — Задача первой волны — ослабить Гротеска: бить без передышки, чтоб не телепортировался куда-нибудь и не успевал исцелять себя. Как только он будет повержен, вызовем вторую волну. Вопросы есть? Не стесняйтесь. Нет? Уверены?
— По-моему, вопросов нет, — заметил Счастливчик.
Скелетжер кивнул.
— Отличные ребята! Ну хорошо. Как сказал Шейн Бессмертный перед своей гибелью в первом же сражении против варварских полчищ: «Бежим, пока живы!» Так вот, мы не побежим, леди и джентльмены, и останемся живы. Кое-кто, возможно, и погибнет, но будем надеяться, что все-таки не все. Хотя на вашем месте я бы не зарекался… Есть вопросы? Нет? Вот и ладненько. Пошли отсюда и, как я уже говорил, постараемся выжить.
Счастливчик махнул рукой, Рубаки начали строиться по отрядам. Валькирия и Скелетжер отошли в сторону.
— Когда-то мне удавались такие выступления, — тихо сказал сыщик.
— Меня ты, во всяком случае, воодушевил, — сообщила Валькирия.
— Правда?
— Нет, конечно! Это было ужасно.
К ним подошла Танита.
— А где Эшелон и Щука?
— Не знаем, — ответил Скелетжер. — На звонки не отвечают. Мы не можем ждать, надо бить сейчас, пока барон не подоспел.
— Они появятся, — сказала Валькирия. — Не бросят нас. По-моему, они прямо-таки рвались в бой.
Подошел Счастливчик, и разговор оборвался.
Дальше зашагали между деревьями. Валькирия старалась ступать как можно тише, остальные двигались вообще бесшумно. Серые мундиры Рубак растворились в сумерках, превратившись в неясные силуэты.
Остановились у края рощицы. Впереди возвышалась старая железная ограда, а за ней — главный корпус больницы. У входа стоял черный джип. Из дверей вышел Сангвин Дрязг, прижимая к уху мобильный телефон.
— Отлично! — Голос Сангвина звонко разносился в ночной тишине. — Теперь лучше слышно, говорите!
Пока Дрязг слушал своего собеседника, Валькирия оглянулась и заметила, что Скелетжер исчез. Она снова посмотрела на Сангвина, который говорил:
— И что теперь? Мне уйти, и все? Нет, урод опять здесь, стоит столбом и ничего не делает.
Валькирия прищурилась, вглядываясь в темноту за спиной Дрязга. Там что-то двигалось. Скелетжер!
Сангвин продолжал говорить, не замечая приближающегося сыщика.
— А наш приятель барон? Уверены? Не хотите, чтобы я… Нет-нет, я не оспариваю ваших решений, просто… Да, я знаю, кто платит мне жалованье. Эй, ну как знаете, я просто тихо ухожу…
Он сунул мобильник в карман и самодовольно усмехнулся.
— Всего наилучшего, барон, — произнес он негромко, повернулся и наскочил на кулак Скелетжера.
Сангвин покачнулся, схватился за кинжал, но Ловкач рубанул его ребром ладони по запястью, пальцы Дрязга раскрылись, нож отлетел в сторону. Сангвин размахнулся, Скелетжер схватил его и стукнул головой о джип. Сангвин сполз на землю.
Сыщик подобрал кинжал и отбросил его подальше, потом помахал остальным.
Они показались из-за деревьев. Ворота уже были сорваны с петель. Все подошли к Скелетжеру.
Счастливчик первым поднялся на крышу — просто разбежался и прыгнул, ухватился за край и легко, без усилий подтянулся. Танита подправила себе центр тяжести и неторопливым шагом поднялась по стене. Скелетжер поддержал Валькирию за талию, воздух замерцал, они взлетели и мягко приземлились на крыше. Тихонько перешли на другую сторону.
Во дворе стояли солидные, основательные старые здания — одно с юга, другое с севера. С востока находился бывший корпус психиатрического отделения, пустой и тихий. Замыкало квадрат административное строение на западе.
Плоский, ровный, залитый бетоном двор был закрыт со всех сторон. Сбоку виднелся крошечный островок зелени, там даже пыталось расти какое-то чахлое дерево.
Точно посередине двора замер Гротеск.
На нем было нечто вроде одеяния из черной кожи, складками спадавшее от талии на землю.
В лунном свете Гротеск выглядел еще кошмарнее. Такое чудовище просто не имело права существовать в эту прекрасную ночь. Правая рука Гротеска блестела, волдырь на левом запястье раздулся, наполнившись кислотой. В серебристом свете развороченная грудная клетка была видна во всех подробностях. Пятна черной крови на бинтах, обматывающих голову, казались влажными.
Валькирия и ее спутники пригнулись. Рубаки заняли позиции на самом краю крыши, по всему периметру двора.
У Валькирии что-то сжималось в животе, кончики пальцев зудели. Она не могла ждать, ей требовалось действие. Неизвестность, ужас и страх были невыносимы. Первое столкновение с Гротеском закончилось не очень-то удачно. Сейчас их больше, они стали сильнее. Правда, и Гротеск окреп. Сумеют ли они убить его?
Скелетжер словно прочел ее мысли.
— Это существо, — шепнул он, — та его часть, которая была Безликим, однажды уже умерла. Значит, может сделать это еще раз.
Валькирия молча наклонила голову. Она боялась, что голос ее не послушается.
Скелетжер посмотрел на мистера Счастливчика и кивнул. Тот выпрямился во весь рост и шагнул с крыши. Танита побежала вниз по стене, ее меч уже покинул ножны. Скелетжер и Валькирия спрыгнули, смещая под собой воздух, чтобы замедлить падение. Валькирия приземлилась тяжеловато, с трудом удержавшись на ногах.
— Я думала, мы постараемся застать его врасплох, — сказала она на ходу.
— Бесполезно, — спокойно ответил Скелетжер. — Он с самого начала знал, что мы здесь. Ему просто все равно.
Четверо разошлись по углам двора, приближаясь к Гротеску с разных сторон.
Счастливчик не стал тратить времени на разговоры, угрозы и посулы. Он подошел к Гротеску и от души врезал ему. Валькирии показалось, что земля дрогнула от этого удара. Гротеск даже не пошатнулся. Он посмотрел на Счастливчика сквозь грязные бинты, отвел назад правую руку и ударил в ответ.
Счастливчика отбросило через весь двор и впечатало в стену.
Скелетжер ринулся в атаку. Танита прыгнула, ее меч блеснул в лунных лучах.
Правая рука Гротеска расплелась и метнулась навстречу Ловкачу, когти распороли пиджак, подхватили сыщика и швырнули на Таниту. Она извернулась в воздухе, оттолкнулась ногами от плеча Скелетжера и, перекувырнувшись, перелетела через голову Гротеска.
Ловкач вырвался, монстр взмахнул тяжеленным кулаком. Скелетжер собрал вокруг себя воздух, чтобы отразить удар, а Танита полоснула мечом по руке Гротеска. Рана мгновенно закрылась.
Валькирия щелкнула пальцами, превратила искры в огненные шары и швырнула их. Первый файербол пролетел мимо, зато второй угодил Гротеску в бок и взорвался.
Из волдыря выскочило жало, Танита отпрыгнула, сделала выпад, меч вонзился чудищу в грудь. Гротеск ударил Таниту по руке, и рука сломалась. Танита вскрикнула. Гротеск небрежным жестом оттолкнул ее, выдернул из себя клинок и бросил его на землю. Рана тут же затянулась.
Скелетжер отступил на пару шагов, щелкнул пальцами, прижал руки к груди, потом резко выбросил вперед. Струи пламени ударили в Гротеска, сыщик нагнул голову, огненные потоки усилились.
Счастливчик выкарабкался из дыры, которую проделал в стене собственным телом, и отряхнулся как ни в чем не бывало. Когда же сделал шаг, стало видно, что он едва держится на ногах.
Скелетжер погасил пламя. Гротеск повернулся к сыщику. Огненный шквал нисколько ему не повредил.
Танита перехватила меч левой рукой, зашла к Гротеску со спины и обрушила на него серию ударов. Каждый рассекал плоть, но раны закрывались, не успевая даже кровоточить.
Скелетжер выхватил из-за пазухи револьвер, другой рукой — второй, точно такой же. Разом взвел курки и выстрелил. Двенадцать пуль вошли в тело Гротеска в одной и той же точке. Скелетжер отбросил оружие и кинулся вперед. Валькирия увидела в его руке металлический цилиндрик, из которого торчало острие.
Скелетжер прыгнул и ткнул им в пулевое отверстие. Гротеск отшвырнул от себя сыщика, словно котенка. На торце цилиндрика мигала красная лампочка. Валькирия отвернулась, чтобы не ослепнуть от взрыва.
Ударная волна бросила ее на колени, уши заложило, перед глазами плясали разноцветные пятна, Валькирия с надеждой посмотрела через плечо, но Гротеск стоял, как будто ничего не случилось.
Рана на его руке оставалась открытой какую-то долю секунды. Вытекла капля черной крови. Может быть, Гротеск слабеет?
Танита собралась с силами и рванулась вперед. Правая рука чудовища отбросила ее в сторону. Она рухнула на землю, попыталась встать и не смогла.
Гротеск занес левый кулак. Валькирия поднырнула под него, вытянула обе руки к Таните, мысленно прощупала пространство между ними и установила связь. Девочка толкнула воздух ладонями, Таниту отбросило, и жало прошло мимо цели.
Валькирия оглянулась и поняла, что теперь все внимание Гротеска сосредоточено на ней.
— Рубаки, — прошептала Валькирия. — Дайте сигнал, кто-нибудь…
Вдруг между ней и Гротеском встал мистер Счастливчик.
Он уперся руками в грудь чудища и надавил. Гротеск продолжал наступать. Счастливчик напрягся, но его медленно отталкивало назад. Валькирия слышала его хриплое дыхание. Даже легендарная сила Счастливчика не могла остановить Гротеска.
И вдруг — невероятная вещь! — монстр замер.
Счастливчик надавил еще — и Гротеску пришлось сделать шаг назад.
Танита поднялась на одно колено, с трудом встала на ноги. Гротеск стоял неподвижно и как будто с интересом разглядывал Счастливчика, поднеся к нему левую руку.
— Танита? — сквозь зубы проговорил Счастливчик. Его лицо залил пот. — Будь так добра…
Танита быстро оглянулась на Валькирию.
— Меч!
Девочка протянула руку, ощупала воздух, заставила его сомкнуться вокруг рукояти упавшего клинка, потом резко повернула кисть, и меч влетел в левую руку Таниты. Она взмахнула им и рассекла жало, которое уже почти коснулось Счастливчика.
Отрезанная половинка упала на землю.
Валькирия и Танита не верили своим глазам.
— Я его ранила! — изумленно воскликнула Танита.
— Давно пора, — пробормотал Счастливчик.
Он отвел назад правую руку и с силой толкнул.
Гротеск покачнулся.
— Рубаки! — заорал Счастливчик. — В атаку!