Этот день казался ей самым длинным в ее жизни. Стены маленькой комнатушки словно стали давить Кару, когда Дейк уехал ловить преступников. Она видела, как они ускакали – их было девять, – чтобы поймать тех двоих, что напали на нее в переулке этим утром. Под грохот копыт они проскакали в клубах пыли. Даже воздух вокруг преследователей был напоен жаждой мести. В городе повисло напряженное ожидание. Особенно переживала Кара.

Почти всю оставшуюся часть дня Мейн-стрит пустовала. Ожидая Дейка, Кара испытывала невероятное желание поскорее уехать из Поплар-Блаффа. Девушка решила попросить миссис Хардести посмотреть за ребенком, чтобы самой сходить на конюшню проведать мисс Люси. Она собиралась подарить одну куклу дочери вдовы, которая продала ей вещи. Несмотря на собственные переживания, Кара не могла забыть грусть в глазах этой девочки. Она надеялась, что новая игрушка поможет ребенку забыть тяжелые воспоминания.

Вторую маленькую куклу девушка намеревалась отдать миссис Хардести. И хотя Кара толком не понимала, что взрослая женщина будет с ней делать, уродливая кукла была тем единственным, что девушка могла подарить ей.

Кара подошла к двери. Но, вспомнив, что нужно покинуть безопасную комнату, выйти на улицу и встретиться с кем-то по дороге в конюшню, Кара похолодела. Ее затрясло. Дрожь, которой она никогда не испытывала, даже во время болезни, сотрясала ее хрупкое тело. Что если Конни и его дружкам удалось вернуться в город? Что если они где-то поджидают ее?

Она стояла посреди комнаты, скованная страхом. Ч то ждет ее, если она встретит кого-то из жителей Поплар-Блаффа?

Страх парализовал девушку. Кара положила Клея на кровать и скинула жакет. Она уселась рядом с ребенком. В окно девушка видела голубое небо и багряные октябрьские листья на деревьях, росших на утесах. Она видела всю улицу. Лучшего места для наблюдения было не найти.

Дейк стоял внизу, у лестницы. Было сумрачно. Он снял шляпу и провел рукой по волосам. Несмотря на промозглый октябрьский вечер, его лоб был покрыт испариной. Как только он прикоснулся к перилам, Клео Хардести выскочила из столовой и встала у него на пути.

Она даже улыбнулась.

– Я рада, что вы вернулись. Мисс Джеймс не выходила весь день. Только попросила молока для ребенка, а себе – ничего.

Дейк вздохнул. Ее поведение лишь усугубило его беспокойство. Хозяйка смотрела на него выжидающе. Он ей сказал то, чего она ждала:

– Мы догнали их.

– Шериф посадил их в тюрьму?

– Одного. Другой убит.

Он говорил тихо, но его голос эхом отдавался на пустой лестнице. Дейк посмотрел наверх, боясь как бы Кара не услыхала его. Он хотел сам рассказать ей все.

– Убит? – переспросила хозяйка.

У него не было ни сил, ни терпения стоять и рассказывать женщине все в подробностях. Не сейчас. Не в те минуты, когда Кара ждет наверху.

– Если вы не можете спросить шерифа, я вам все расскажу завтра. А сейчас я хочу подняться наверх и увидеть Кару. Она ела?

– Нет. Вернула обед. Сказала, что подождет вас. Если хотите, я подогрею цыпленка и жареную картошку для вас обоих.

Дейк кивнул. Он зверски проголодался. Глядя вверх, он больше всего, однако, был озабочен предстоящим разговором с девушкой и тем, как он приведет ее вниз обедать.

– Благодарю вас, мадам. Вы позволите?..

– Бегите. И·уговорите ее спуститься поесть, слышите?

– Постараюсь. – Он помчался через две ступеньки наверх. У двери Дейк остановился, чтобы расстегнуть куртку перед тем, как постучать в комнату.

– Кара?

Сначала он ничего не услышал. Потом за дверью послышались тихие, легкие шаги. Ощущая ее присутствие даже за дверью, он наклонился к ней и тихо проговорил:

– Кара, это я. Открой!

– Дейк?

– Да.

Дверь открылась: сначала чуть-чуть, а потом, когда она его узнала, – шире. Тусклый свет упал на ее лицо, когда она стояла в дверях, глядя на Дейка.

– Можно войти?

Она пропустила его. По звуку ее шагов по деревянному полу Дейк догадался, что она была босиком.

– Почему здесь так темно?

– Извини, – спокойно сказала девушка, – я уснула. Кажется, у лампочки возле умывальника есть спички.

Пройдя в комнату, Дейк сказал:

– Ты не должна извиняться.

Нащупав спички, он зажег свет, и надел на лампу стекло. Кара закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Она ждала.

Ее лицо было в тени. Молодой человек смотрел на нее, изумляясь произошедшей в ней перемене. Он понял: исчез ореол невинности, окружавший ее. Пухлые губы искусаны, чистое прежде лицо обезображено синяками. Понадобится несколько дней, чтобы они прошли. Он знал: она ждала сообщения о результатах погони за преступниками.

– Мы быстро схватили их.

Кара судорожно вцепилась в свое синее платье, цвет которого делал ее еще бледнее. Пальцами она перебирала складки на талии.

– Да?

– Мы легко вышли на их след. Они остановились на каком-то ранчо, чтобы украсть лошадей, а потом направились в горы. Один из людей шерифа знает горы как свои пять пальцев. Он предположил, что преступники – в пещере около реки. И, конечно, там они и оказались.

– Так они в тюрьме сейчас? – Ее руки все еще сжимали шерстяное платье.

Дейк подошел к ней. Он взял ее за руки, чтобы успокоить. Они были холодны как лед. Он сжал их своими руками.

– Один из них немедленно сдался. Он вышел из пещеры, размахивая шляпой.

Ее глаза широко открылись.

– Который? – прошептала она.

– Молодой. Худой, почти без зубов. Безвольный тип. Он пришел сюда с гор. Люди, узнавшие его, сказали, что он не в своем уме и был таким еще до войны. Он в тюрьме. Другой подговорил его.

Кара судорожно сглотнула. Ее руки все еще были ледяными.

– А другой?

Дейк вздохнул. Въехать в город с трупом, привязанным к лошади, – мало удовольствия. Убитого он считал очередной жертвой войны. Душа Дейка, как и многих других людей, была опустошена войной. Но этот преступник не должен был умереть, хотя его преступление против Кары было непростительным. Как долго еще люди, наученные убивать, будут пользоваться этим своим умением, которое они совершенствовали шесть долгих кровавых лет?

– Он начал палить в нас без предупреждения, как только его дружок вышел. Потом я уговорил шерифа дать мне подойти к пещере незамеченным.

– Тыу6ил его?

– Мне пришлось. В конце концов, выбор был таков: или он, или я.

Дейк думал, что она будет потрясена этим, что она с отвращением отвернется от него. Но ее реакция сразила его наповал:

– Хорошо. – Повернув к нему голову, чтобы он видел ее лицо, она сказала: – Не хочу сказать, что я рада его смерти. Я просто рада, что ты не погиб.

Он сжал ее руки.

– А ты-то тут как?

– Я ненавижу страх. – Она взглянула на их сплетенные пальцы, но не сделала попытки освободить руки. – Синяки пройдут. Но неужели меня всегда будет преследовать страх? Я не выходила целый день, хотя несколько раз пыталась. Но я не могла заставить себя открыть дверь и выйти, зная, что он может поджидать меня где-то поблизости. Что он снова сможет подойти ко мне, дотронуться до меня ...

Рид содрогнулся от этих слов: они вызвали в памяти отвратительную картину. Дейк прижал ее к себе, ожидая, что Кара оттолкнет его. Вместо этого она прижалась к нему и продолжала говорить, как будто его сила передавалась ей:

– Я никогда за себя не боялась. Никогда. Даже когда жила одна в степи. Я и предположить не могла, что кто-то ... причинит мне вред. Но сегодня все, о чем я думала, это о том ... вдруг что-то случится, если я выйду одна. – Она закрыла лицо руками. – Я так и буду всегда себя чувствовать? Что, я всегда буду всех сторониться из-за того, что они со мной сделали?

Он крепче сжал ее. И хотя он боялся ее гибкого тела, прильнувшего к нему, его объятия не были чувственными, он не испытывал в тот момент желания обладать ею. Ему хотелось одного: уберечь ее от беды.

– Ты сейчас в безопасности. С каждым днем тебе будет все лучше и лучше.

– Я знаю, – прошептала девушка. – Я знаю ...

Так они и стояли, обнявшись, пока Дейк не почувствовал, что желание поднимается в нем: рядом с ним стояла женщина, а не просто спутница. Он медленно отпустил ее. Она доверяла ему, и он не хотел ее пугать. Если бы Дейк не отошел, она бы поняла, что с ним делает ее близость. Его тело напомнило ему, что он был далеко не святым.

Молодой человек отвернулся и подошел к кровати, на которой лежал Клей. Мальчик проснулся и дрыгал ножками и ручками. Уже не в первый раз Дейк обратил внимание на то, как быстро растет малыш. Кудри его стали гуще, карие глаза были полны любопытства.

Дейк не удержался и улыбнулся малышу.

– Он становится больше, – громко сказал он.

Кара встала рядом с ним, сложив руки на груди, и посмотрела на Клея.

– Конечно. – Она протянула руку и провела пальцами по брови ребенка.

– Миссис Хардести готовит нам ужин. Мы оставим Клея здесь, или он заплачет?

Кара посмотрела на дверь, потом на Дейка.

– Я не голодна.

Дейк взглянул на нее, как ему казалось, строгим взглядом.

– Ты будешь есть!

– Не буду.

Он понял, что опять выбрал неверный тон в разговоре с ней.

– Я бы хотел, чтобы вы присоединились ко мне за обедом, мисс Джеймс. Вам надо иногда выходить из комнаты. К тому же я голоден. А вы знаете, каков я голодный.

Он увидел улыбку, заигравшую в уголках ее рта. Ему удалось прогнать тень с ее лица.

В конце концов, она согласилась.

– Хорошо. Раз ты настаиваешь.

– Да, я настаиваю.

– Думаю, Клей сейчас опять уснет. Во всяком случае, мы услышим, если он заплачет. Только я положу его в ящик, чтобы он не скатился с кровати.

– Он что, так вертится? – удивился Рид.

Кара пожала плечами.

– Я не думаю, что он будет крутиться, но вдруг ...

Рид подождал, пока она аккуратно уложила мальчика в ящик, выстланный стеганым одеялом. Сделав это, Кара подошла к умывальнику.

– Мне надо причесаться.

Дейк приблизился к ней и прошептал:

– Ты превосходно выглядишь.

Кара нагнула голову, чтобы скрыть синяки, на которые он не обращал внимания.

Дейк взял с кровати шляпу.

– Ну что, идем?

– Давай быстрее, чтобы и я успел заняться ею!

Голос, который она услышала во сне, был таким же угрожающим, как и наяву. Страх разбудил ее. Трясясь от ужаса, Кара оглядела комнату, спрашивая себя, кричала она, или нет. Ночные тени двигались по комнате, пугая ее.

Девушка уснула с зажженной лампой, но огонь давно погас. Она слышала тихое дыхание ребенка, который спал в импровизированной колыбельке на полу возле кровати. Он скоро проснется, требуя, чтобы его покормили. Слишком испуганная, чтобы спать, Кара натянула одеяло до подбородка, намереваясь переждать ночь и прогнать кошмары.

В дверь быстро постучали, а потом кто-то повернул ключ в замке. Заставив себя успокоиться, она подождала, пока свет лампы не осветил комнату и Дейка. Полуодетый, полусонный, он подошел к умывальнику и поставил на него лампу.

– Ты в порядке? – Он отбросил с лица волосы и взглянул на нее.

Чувствуя, что она далеко не в порядке, Кара кивнула, все еще сжимая одеяло перед лицом.

– Я услыхал твои крики, – объяснил молодой человек.

Она покачала головой, испытывая желание спрятать лицо в ладонях.

Мне так неудобно. Кажется, я всех перебудила.

– Не совсем. Если бы я спал, я бы не услышал тебя.

Дейк не хотел больше ее пугать, но прежде она показала, что доверяет ему. Он медленно пошел к кровати, надеясь, что она не испугается.

И вновь Кара была поражена той силой, что чувствовалась в нем. Он был совсем не похож на ее брата Вилли, которого она видела без рубашки. Там, где у ее брата была провисшая кожа, у Дейка – хорошо развитые мускулы. На его могучей груди курчавились темные волосы, которые спускались вниз, к незастегнутому поясу, сужающейся дорожкой.

– Думаю, Ненни Джеймс не позволила бы ничего такого, – сказал он.

– Нет, насколько я помню.

Она заставила себя посмотреть на него и встретила обеспокоенный взгляд зеленых глаз.

– Извини, что я потревожила тебя.

– Не извиняйся. Ты все еще боишься.

Его нежность заставила ее глаза вновь наполниться слезами. Она отвернулась.

– Когда это кончится?

Он подошел к кровати. Посмотрев на малыша, который спал в ящике на полу, Дейк осторожно переступил через него и сел на край постели. Ночь была холодной, в комнате не топили. Но, несмотря на то, что молодой человек не успел надеть рубашку, он не чувствовал холода. Кровь бурлила в его жилах.

Кровать прогнулась под весом Рида. Кара беспокойно задвигалась под одеялом. Дейк наклонился и вытер слезы с ее глаз.

– Может, тебе нужно что-то другое, чтобы забыть твои ночные кошмары.

Он хотел поцеловать ее. Слишком многое связывало их теперь, слишком много часов пути провели они вместе. Слишком много раз заставлял он себя не дотрагиваться до нее. Ему хотелось, чтобы она чувствовала то же, что и он, до боли хотелось поцеловать ее, но он не посмел воспользоваться ее слабостью.

Девушка смотрела на него, чувствуя себя в безопасности в его сильных объятиях. Ей было хорошо и уютно, но страх все равно не покидал ее, даже после того как Рид вошел в комнату.

Он придвинулся к ней.

Она крепче вцепилась в одеяло.

Дейк наклонился, убрав одну руку за спину. Кара ждала, внимательно наблюдая за ним. Она облизала губы. Он придвинулся ближе. Она не отодвинулась.

Этим она как бы поощряла его. Не дотрагиваясь до девушки руками, Рид наклонился к ней и легко погладил ее губы своими губами. Он не касался ее синяков, боясь причинить ей новую боль. Нежно, медленно он провел языком по ее губам и слегка поцеловал их.

Кара вопросительно смотрела на него, широко открыв глаза. Когда он отодвинулся, она взглянула прямо ему в лицо.

– Лучше? – тихо прошептал он.

– Немного. – На самом деле ей было много лучше, и она боялась, что сейчас попросит его сделать это еще раз.

Как будто читая ее мысли, он спросил:

– Можно, я еще раз поцелую тебя? Девушка кивнула.

Он вновь прикоснулся к ней губами. Его язык, ощутив сладость ее губ, проникал глубже, во влажное тепло ее рта. Он был прав.

Она первая отпрянула назад, напомнив себе, что они связаны лишь случайно. Ведь, по сути, Дейк был ее нанимателем. Конечно, после всего происшедшего, он стал ее другом, но, определенно, не любовником, еще нет. Она не хотела дурачить себя подобными мыслями. Единственная причина, по которой их пути пересеклись, была тут же – в ящике от комода, стоявшем возле ее кровати.

Нежность его поцелуя произвела такое исцеляющее действие на девушку, что она подумала: не исчезнет ли страх после еще одного поцелуя навсегда? Когда он выпрямился, она испугалась, что он оставит ее одну в темноте.

– Не стоит превращать это в привычку, – предупредила она его. – Я, вообще-то, собираюсь в Калифорнию, и все такое.

Он помедлил с ответом.

– Нет, думаю, нет.

Она посмотрела ему в глаза и спросила:

– Ты останешься со мной?

Он не сразу понял, о чем она его просит:

– Что?

– Ты останешься со мной до утра?

У Дейка перехватило дыхание. Она хотела, чтобы он переспал с ней или побыл в ее комнате. Он был готов выполнить любую просьбу. Но наутро – что он сможет обещать ей?

– Кара, я ...

– Я имею в виду, мы больше не будем целоваться.

– Нет. Конечно, нет.

– Просто останься до рассвета. Вдруг меня снова будут преследовать ночные кошмары.

Он встал, подошел к умывальнику и потушил свет. Когда комната погрузилась в темноту, он подошел к кровати с другой стороны и нырнул под покрывало, стараясь, чтобы между ними сохранилась преграда из одеял.

Не бывает радуги без дождя.

Аноним