В переполненном танцевальном зале на балу у леди Уиндермир Селия пыталась отыскать Аманду. Ей не терпелось рассказать подруге, что произошло за последние несколько дней. Как только ей удалось обнаружить Аманду, она тут же оставила Хардли и направилась к ней.

– Тебе давно уже пора было приехать, Селия. Последние полчаса я слушала леди Ридерз и леди Колтон, которые поведали мне обо всех своих болячках и лекарствах, которые они принимают, чтобы облегчить страдания.

– Так тебе и надо. Я же говорила, что приеду позже. Хардли со своим поверенным на целый день заперся в кабинете. Я уж боялась, что они никогда не закончат.

– У меня не было выбора. Брат настоял, чтобы мы поехали раньше, и поскольку я хотела поговорить с ним, то решила воспользоваться подвернувшейся возможностью, когда он окажется в экипаже и не сможет сбежать.

– Охо-хо, – взглянула на подругу Селия. – Звучит серьезно.

– Так и есть. Я весь день провела, изучая хозяйственные книги, в которые брат последние несколько месяцев не заглядывал. Отчетность меня не обрадовала.

– Ты спрашивала его об этом?

– Пыталась. Но у него всегда есть отговорка, почему все не так хорошо, как могло бы быть. Хотя главная причина – это его безответственность и чрезмерная трата денег, – с обеспокоенным видом сообщила Аманда. – Отец оказал Стивену плохую услугу, предоставив полную свободу. Но хватит о Стивене, – взмахнула она рукой, и хмурое выражение тут же исчезло с ее лица. – Лучше поговорим о тебе. У тебя такой мечтательный взгляд. Что произошло за последние дни?

– Джонас попросил у Хардли разрешения жениться на мне, – не сдержав улыбки, сообщила Селия.

Аманда взвизгнула от восторга и оттеснила Селию в укромный уголок.

– Твой брат сказал «да»?

Селия кивнула. Испуг и удивление, появившиеся на лице подруги одновременно, рассмешили Селию.

– Он сказал «да», но с одним условием.

– Что за условие?

– Что, прежде чем Хардли даст свое согласие, Джонас будет ухаживать за мной шесть месяцев.

– Почему шесть месяцев?

– Потому что Хардли уверен, что за эти шесть месяцев я пойму, какой Джонас негодяй. Что ко мне вернется здравый смысл, и я увижу, какой он на самом деле мерзавец.

– Тогда твой брат дурак.

– Ты веришь, что Джонас ухаживает за мной, только чтобы отомстить моему брату? – внимательно изучала подругу Селия. – Или чтобы только получить мое приданое?

– Честно? – серьезно спросила Аманда.

– Да. Честно.

– Возможно, таким было его первоначальное намерение, но после вашей первой встречи оно изменилось. Всем ясно, что Хейвуд по уши в тебя влюблен. Всем, кроме твоего братца.

Селия улыбнулась. С тех пор как Джонас вернулся домой, она много улыбалась. И ей вдруг захотелось, чтобы ее лучшая подруга тоже испытала такое же счастье.

– А в твоей жизни есть особенный для тебя человек, Аманда?

– О нет, только не это! Не смей пытаться играть сваху в отношении меня. – Аманда сделала шаг назад и окинула взглядом танцевальный зал. – Мы с тобой поклялись остаться старыми девами и сменить на этом посту сестер Чипуорт, когда они выйдут в отставку. Мы решили стать новой грозой светского общества Лондона. Мои планы не изменились. Я по-прежнему намерена следовать этим курсом, хоть ты меня и бросила.

– Неужели никого нет? – засмеявшись, повторила свою попытку Селия. – И не пытайся мне лгать. Я всегда знаю, когда ты говоришь мне неправду.

Аманда, поморщившись, посмотрела на Селию и снова переключила свое внимание на танцевальный зал.

– Ну ладно. Может, и есть кое-кто, кого я считаю особенным.

– Кто же это?

– О нет, я тебе не скажу.

– Почему нет? Я всегда всем с тобой делюсь.

– Это не то, чем надо делиться. – Аманда, наклонившись, смахнула с платья воображаемую ворсинку.

– Но, может быть, я смогу…

– Ты ничего не можешь сделать, Селия. Никто ничего не может сделать.

В глазах Аманды Селия увидела то, что видела там очень редко. Это было поражение, смешанное с отчаянием. И уж совсем душераздирающим являлось то, что в голосе Аманды сквозила безнадежность, которую Селия очень редко наблюдала в своей подруге.

– Ой, Аманда, – Селия обняла ее за талию, – ты влюбилась в того, кто уже женат.

Аманда не опровергла ее предположения, и Селии стало до слез жаль подругу. Теперь, когда она знала, что это такое – любить кого-то, она даже представить не могла, каково это – отдать свою любовь тому, кто никогда не сможет полюбить тебя в ответ.

– Я могу что-то сделать? – спросила Селия, понимая бесполезность своего вопроса.

– Можешь. Сотри со своего лица это жалостливое выражение, чтобы мы могли повеселиться сегодня вечером.

Селия заметила Джонаса, который направлялся к ней, и улыбка озарила ее лицо. Она всегда будет сочувствовать переживаниям Аманды, но ничто не умерит ее восторг, который она испытывает каждый раз, когда видит Джонаса.

Все это делает любовь. И сердце Селии было переполнено любовью к человеку, идущему к ней.

Вальс закончился, и Селия, взяв Джонаса под руку, вышла вместе с ним на террасу. Они отправились прогуляться по одной из мощеных дорожек сада. В небе светила полная луна, дул легкий ветерок.

– Я не сказал тебе, как ты прекрасна сегодня вечером, – произнес Джонас, крепче прижимая к себе Сесилию, когда они медленно шли по саду леди Уиндермир.

– И вы, милорд, несомненно, самый красивый мужчина здесь, – ответила ему Селия.

– Тогда, может быть, эта мысль будет утешать тебя, пока я не вернусь.

– Пока не вернешься?

– Да, мне необходимо уехать на несколько недель, – пояснил Джонас, когда они присели на небольшую скамейку возле крошечного пруда. – В имении есть дела, которыми я должен заняться.

– Ты едешь в Хейвуд-Эбби?

– Да. Особняк в имении отчаянно нуждается в ремонте, и я хочу начать этот ремонт до наступления зимы.

– Ты долго будешь отсутствовать?

– Пока не знаю. Думаю, несколько недель. Возможно, дольше.

Селия оказалась не готова к тому, какой эффект произвели на нее слова Джонаса. Она поняла, что не желает разлучаться с ним даже на несколько дней, не говоря уже о нескольких неделях.

– Я была бы не против провести некоторое время в деревне, – повернулась к нему Селия. – Не возражаешь, если я поеду с тобой? Конечно, я возьму с собой Аманду.

– Даже не могу представить, что могло бы доставить мне большее удовольствие, – улыбнулся Джонас. – Но ты думаешь, твой брат позволит тебе поехать?

– Уверена, что он направит со мной целую армию сопровождающих, чтобы отслеживали каждый мой шаг. Но Аманда может стать мощным отвлекающим фактором. Я уверена, у нас будет хоть немного времени побыть вдвоем.

– Мысль о том, что ты будешь там и поможешь в принятии решений, очень воодушевляет, – засмеялся Джонас. – И никто не способен создать отвлекающий маневр лучше, чем леди Аманда.

Его смех обрушился на Селию мощным потоком, словно раскаленная лава потекла по склонам горы. Пылающий жар заполнил все тайные местечки и накрыл ее неизбежной жаркой волной. Вот какое влияние оказывал на нее Джонас.

– Когда ты уезжаешь?

– Через два дня. Плотникам нужны кое-какие материалы, которых в деревне нет. Я уеду сразу, как только получу все необходимое для работы. Ты будешь готова к этому времени?

– Разумеется, – улыбнулась Селия. – Времени на подготовку предостаточно.

Она подняла голову и посмотрела на Джонаса. Их взгляды встретились, он взял ее за руки.

– Твой брат говорил, что я приходил к нему сегодня утром?

– Он сказал, что ты просил разрешения жениться на мне. И он разрешил, но с одним условием – подождать шесть месяцев. Он считает, что за это время ко мне вернется разум, и я пойму, какой неудачный выбор сделала.

– Возможно, он прав, – обронил Джонас.

У него был такой серьезный вид, что Селия вдруг испугалась.

– Ты правда так считаешь?

– Я молюсь, чтобы это было не так, но лучше тебе самой решать. Мне нечем похвалиться.

– Хорошего в тебе больше, чем ты думаешь. Ты обладаешь теми качествами, которыми я больше всего восхищаюсь в мужчине. А больше мне ничего не нужно.

Селия, обняв Джонаса за шею, прильнула к нему всем телом. И пусть он не повторял это снова и снова, но она все равно знала, что он ее любит. Точно так же, как знала, что брат любит ее, хотя он тоже редко говорил об этом.

Поцелуй Джонаса был настойчивым, он нежно касался ее губ, подчиняя своей воле. И вскоре Селия уже едва могла дышать от страсти. Она хотела его.

Она сомневалась, что могла бы описать свое желание словами, и даже не была уверена, что знает, откуда появилась у нее эта мысль. Но каждой клеточкой своего тела она хотела Джонаса. И только его.

Он целовал ее снова и снова. Где-то поблизости послышался шорох, и он оторвался от ее губ, прижав Селию к себе.

Селия услышала, как Джонас прошептал что-то о шести месяцах, которые будут самыми длинными в его жизни. Но, может, это ей только показалось?

– Ты что-то сказал? – уточнила она, прислушиваясь к стуку его сердца.

– Я напоминал себе, что являюсь самым счастливым мужчиной на земле.

– Ты просто читаешь мои мысли, – улыбнулась Селия, – секунду назад я сказала себе, что я – самая счастливая женщина на этой планете.

Джонас склонил голову, подарил ей еще один короткий поцелуй и отодвинулся от Селии, пока никто их не заметил.