Джонас подъехал к дорожке, ведущей к Хардли-Мэнор, и увидел слуг, занятых погрузкой сундуков для отправки в Лондон. Перед повозкой с поклажей стояла повозка для перевозки прислуги, а перед ней экипаж с богато украшенным гербом Хардли.

Джонас улыбнулся, подумав об обратной дороге в Лондон. Он радовался, что ему не придется ехать ни с леди Амандой, ни с Хардли. Он был уверен, что к тому времени, как они доберутся до Лондона, один из них будет отвечать за убийство.

Подъехав к особняку, Джонас спешился и передал поводья лакею. Дворецкий Хардли открыл дверь, и Джонас вошел внутрь. Как только за ним закрылась дверь, его оглушили громкие голоса.

Он подошел к маленькой столовой и прислонился к дверному косяку. Разговор, доносившийся оттуда, был слишком забавным, чтобы его прерывать, поэтому Джонас стоял тихо, чтобы не обнаружить своего присутствия.

– Я думаю, ты достаточно сказала, Аманда.

– Но, Селия, ты же слышала, как его светлость не один раз говорил, что, если бы я была его сестрой, он бы купил для меня билет на ближайший корабль, покидающий Англию. Ему еще ни разу не представлялось лучшей возможности осуществить свою угрозу.

– Она говорит не всерьез, Хардли. – Селия глянула на подругу. – Веди себя прилично, Аманда.

– Хорошо, если ты так настаиваешь. – Аманда скрестила руки на груди и села. – Просто буду сидеть здесь и составлять завещание. Не торопитесь, ваша светлость.

Герцог Хардли посмотрел на нее с таким свирепым видом, что Джонас и припомнить не мог, когда видел нечто подобное со стороны Хардли. Возможно, если бы леди Аманда изобразила раскаяние, Хардли хоть немного смягчился бы. Но его убийственный взгляд, похоже, не оказал на нее никакого влияния.

– Могу я быть чем-то полезен? – спросил, заходя в комнату, Джонас.

– Лорд Хейвуд, – улыбнулась ему Селия, – вы приехали.

– Судя по всему, как раз вовремя.

Джонас кивнул леди Аманде и, подойдя к Селии, взял ее за руки.

– Что-то не так? – спросил он, заметив, что с ее лица исчезла улыбка, и отпустил ее руки.

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Хорошо, мы можем пойти…

– Позже, – покачала головой Селия.

Джонас кивнул и подошел к камину.

В камине горел слабый огонь. Хотя в это время года не слишком холодно, комнаты в больших домах необходимо подтапливать, чтобы было теплее и уютнее.

Джонас облокотился на каминную полку и взглянул на Хардли, который стоял напротив и презрительно смотрел на него.

– Я помешал, Хардли?

Прищуренный взгляд Хардли не сулил ничего хорошего.

– Ты за меня не беспокойся, Хейвуд. Я выслушал все обвинения, которые мог бы вытерпеть за весь день.

– Я вижу, вы с леди Амандой опять обсуждали политику.

– Эта леди не обсуждает. Она читает наставления. Критикует. И нападает. После такого бурного времяпрепровождения в деревне споры в палате парламента покажутся безделицей.

Джонас перевел взгляд на Селию. Было понятно, что она, как и ее брат, чем-то расстроена.

– В таком случае, думаю, вы готовы к отъезду.

– Да, – Хардли оттолкнулся от каминной полки, – ждали только твоего появления.

Джонас подошел к дивану, помог подняться Селии, потом подал руку леди Аманде и проводил их в холл.

Джонас знал, что Селия намеревалась дать леди Аманде и брату уйти первыми, чтобы у них была минутка побыть наедине. Пока Хардли с Амандой спускались по ступенькам, он стоял рядом с ней на веранде.

Они еще даже не успели встать на последнюю ступеньку лестницы, как прогремел выстрел, и пуля воткнулась в каменную колонну рядом с тем местом, где стоял Джонас.

Хардли толкнул леди Аманду назад, к дому, но сам не успел сделать и шагу вверх по лестнице, как прогремел второй выстрел, и пуля ударилась в кирпичи справа от него. Хардли замер между Джоной и стрелком.

– Никому не двигаться, – сказал Джонас, отталкивая себе за спину Селию и леди Аманду.

Он посмотрел в сторону лестницы, где стояла миниатюрная женщина в траурном одеянии. Несмотря на черную вуаль, скрывавшую лицо, он сразу же узнал маркизу Канделл. У Джонаса застыла в жилах кровь.

Еще в тот вечер перед балом ему следовало понять, что горе от потери дочери лишило леди Канделл рассудка, что это именно она стреляла в них, когда они только приехали в имение.

Джонас знал, почему она появилась здесь. Он понимал, что переубедить ее будет невозможно. Она хотела, чтобы кто-то расплатился за смерть ее дочери. И этим кем-то станет он, Джонас.

– Леди Канделл? – шагнул ей навстречу Хардли. – Как приятно вас видеть.

– Я пришла сюда сделать то, что обещали сделать вы, ваша светлость. И не сделали.

Леди Канделл помахала пистолетом, и Джонас постарался оттолкнуть леди Аманду и Селию поближе к дому. Он должен их защитить. Он должен защитить Селию.

– Но вы же никому не хотите причинить вреда, леди Канделл, – вытянув вперед руку, попытался вмешаться Хардли. – Почему бы вам не зайти в дом и не отдохнуть немного? Мы можем выпить чаю и…

– Лжец!

– Пожалуйста, леди Канделл, – побледнел Хардли. – Если вы зайдете в дом, мы сможем об этом поговорить. Я уверен, вам станет лучше, как только вы услышите, что я…

– Нет! Вы обещали заставить его заплатить за убийство моей Мелисент. Вы обещали уничтожить его! Вы лгали мне!

– Я не лгал вам, леди Канделл. Смерть Мелисент будет отомщена. Я обещаю.

– Нет, вы ничего не сделаете. Вы уже забыли о моей девочке, – снова взмахнула пистолетом обезумевшая леди Канделл. – Он убил ее, а вы обещали его уничтожить!

– Я уничтожу его! Так и будет!

– Я думала, вы ее любили. А вы не любили ее. Никто не любил ее так, как я.

– Я любил ее!

В голосе Хардли было столько душевной муки и боли, будто смерть Мелисент случилась вчера, а не три года назад.

Именно в это мгновение Джонас понял, что любой намек на то, что Хардли пережил смерть Мелисент, был всего лишь игрой. Он терпел присутствие Джонаса, чтобы создать ложное чувство товарищества. Он создал обманчивое впечатление доброжелательности, чтобы Джонас не догадался, что он расставил ловушку и готов его уничтожить. И он, Джонас, без всяких сомнений, в нее угодил.

Необузданный гнев в голосе Хардли показал Джонасу, каким дураком он оказался. Неприязненное выражение лица Хардли показало всю злобу, которая все еще выедала его изнутри даже спустя три года после смерти Мелисент.

Вот теперь Хардли раскрыл свой план мести.

План оказался превосходным. В качестве приманки он использовал единственного человека, которого Джонас никогда не заподозрил бы, чтобы заманить его в ловушку и уничтожить.

Боль, которая была намного сильнее боли от почти смертельной раны, которую он получил на войне, пронзила тело Джонаса и проникла в сердце. Он подумал о той боли, которую предстоит испытать Селии. Предательство. Все в руках ее брата.

Джонас медленно и осторожно отступил назад, молясь про себя, чтобы Селия и леди Аманда были как можно ближе ко входу в дом. Но когда леди Канделл заметила его движение, она подняла руку и нацелила пистолет туда, где стояла Селия.

– Леди Канделл. – Джонас поднял руки, словно сдаваясь, и сделал шаг к ней. – Вам нужен только я. Пусть Хардли и дамы идут в дом. Мы с вами можем…

Смех леди Канделл поразил Джонаса. Он не был похож на то, как смеются над хорошей шуткой, или на смех друзей во время разговора. Это был безумный хохот человека, давно и прочно переступившего границу здравого смысла.

– Вы думаете, мне нужны вы, лорд Хейвуд? Вы думаете, что ваша смерть восполнит смерть Мелисент? Нет! Я хочу, чтобы вы жили после того, как потеряете кого-то очень важного для вас.

– Нет! – Вопль Хардли так напугал всех, что стало тихо. – Нет! Это невозможно!

Леди Канделл подняла руку и нацелила пистолет в грудь Хардли.

– Это ваша вина, Хардли. Если бы вы сдержали данное слово, мне бы не пришлось брать все в свои руки.

– Я не отказывался от своих слов. Все это часть плана.

– Лжец! Вы обещали отомстить Хейвуду за убийство моей дочери. Вы обещали, что, когда у него будет что терять, вы все у него заберете! А вы что сделали?! Вы наградили его за убийство Мелисент! Вы приняли его назад в общество! Вы оплатили его долги! Вместо того чтобы все у него забрать, вы отдаете ему в жены свою сестру!

– Нет! Я бы никогда не позволил ему жениться на Сесилии. Я бы прекратил все гораздо раньше, и до этого бы просто не дошло!

Джонас понял, к чему все идет. Слова Хардли только подтверждали его подозрения. Хардли никогда не собирался позволять ему жениться на Селии. Хардли не хотел, чтобы он использовал деньги из приданого Селии на ремонт Хейвуд-Эбби. Он вынудил Джонаса потратить деньги, а потом хотел потребовать возврата долга. Когда Джонас не сможет с ним расплатиться, он заберет у него все.

Вот только Джонас будет не единственным, кого уничтожит Хардли. Жизнь Селии разрушится тоже.

Так или иначе, в обмене информацией произошел какой-то сбой, и план Хардли неожиданно привел к обратному результату. Он не сообщил леди Канделл о том, что собирался сделать.

Три долгих года мать Мелисент дожидалась человека, ответственного за смерть ее дочери, чтобы отомстить. Три года она ждала, что Хардли исполнит свое обещание забрать у этого человека все. Она думала, что для Хейвуда важнее всего земля, имущество, Хейвуд-Эбби.

Но это не так. Возможно, так и было, пока он не встретил Селию. Но теперь что может быть важнее, чем она? Как он может любить кого-то сильнее, чем Селию?

– Какие у вас планы, леди Канделл? – еще на шаг приблизился к ней Хейвуд. – Убить леди Сесилию?

– Да! Хардли обещал, что, когда у вас будет что терять, он заберет у вас это! А он предложил вам собственную сестру, чтобы вы могли спасти свое имущество.

У Джонаса сердце громко стучало в груди. Он не мог допустить, чтобы с Селией что-то случилось. Надо что-то делать, чтобы спасти ее. Надо убедить леди Канделл, что Сесилия ему совершенно безразлична. Если ему это удастся, он потеряет ее, но, по крайней мере, любимая останется жива. По крайней мере он не будет виновен в ее смерти.

– А вы в самом деле уверены, что леди Сесилия так много значит для меня?

– Разумеется. Вы же любовники. Я наблюдала, как всю неделю почти каждый день она приезжала в Хейвуд-Эбби. Вы думаете, я не знаю, чем вы там занимались?

Джонас услышал, как за его спиной тихо охнула Селия, но не посмел посмотреть на нее. Если он возьмет на себя такую смелость, то увидит боль, унижение, сожаление, и это погубит его. У него нет другого выбора, придется сделать ей еще больнее.

Надо надеяться, что у леди Аманды достаточно сильные руки, чтобы поддержать Селию. Потому что сказанное им раздавит Селию. Ему придется постараться и представить это настолько правдоподобно, чтобы леди Канделл отказалась от своего плана расправиться с его любимой.

Джонас обхватил себя за плечи и воздвиг прочную стену вокруг собственного сердца. Он отстранился от своих чувств, от той любви, которую испытывал к Селии. Это был единственный способ пережить то, что ему придется сейчас сделать.

– Если вы думаете, что убийство леди Сесилии заставит меня сожалеть, то боюсь, вы будете разочарованы. Хардли – не единственный, кто разработал план мести. У меня тоже был свой план.

Джонас сделал еще один шаг навстречу леди Канделл.

– Вы думали, я смирюсь со всем, что сделал со мной Хардли три года назад, и не отомщу за себя? Не отомщу за свою семью? – Джонас заставил себя рассмеяться. – Вы знаете, каких трудов мне стоило высоко держать голову три года назад, когда все общество повернулось ко мне спиной? Вы знаете, сколько ужасных дней и ночей я провел в Крыму, вынашивая свой план мести? Это из-за Хардли меня там едва не убили. Это его вина, что меня не было рядом с отцом и братом, когда они умирали. Это его вина, что меня не было здесь, чтобы похоронить их.

Джонас говорил и размахивал руками из стороны в сторону, молясь, чтобы леди Канделл спустила курок. По крайней мере, ее пуля заставит замолчать его язык, чтобы он не сказал что-нибудь еще, что еще больше ранит Селию.

Но, похоже, его слова не убедили мать Мелисент. Рука, в которой она держала пистолет, задрожала еще сильнее. И Джонасу пришлось продолжить свой монолог.

– Лишить ее девственности было частью моего плана. Погубить ее для всех остальных – всегда было моей целью. Я никогда не собирался на ней жениться.

– Этого не может быть!

– Но все было именно так.

Джонас засмеялся. Он не знал, как ему это удалось, потому что от лжи, которую он сейчас говорил, у него разрывалось сердце. Он не знал, как переживет еще один день, причинив такую боль Селии. Но разве у него был другой выбор?

– Хардли купился на мой план с самого начала. Вы знали об этом? Он думал, что я намерен жениться на его сестре. – Джонас опять засмеялся. – Стал бы я думать о браке с сестрой человека, который разрушил мою жизнь! Каким он был глупцом!

Джонас бросил на Хардли взгляд, в который постарался вложить всю ярость и отвращение, которые чувствовал в эту минуту.

– С самого начала предложение Хардли жениться на его сестре казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Я с самого начала знал, что он расставил ловушку, чтобы уничтожить меня. – Джонас замолчал и держал паузу довольно долго, чтобы подчеркнуть свои слова. – Я решил перехитрить его. И мне это удалось!

Джонас не знал наверняка, но ему показалось, что он услышал всхлип у себя за спиной. Если оглянуться, то он знал, что обнаружит там леди Аманду, обнимавшую за плечи Селию. Но он не думал, что это тихо всхлипывала Селия. Она была слишком сильной, слишком благородной, слишком гордой, чтобы показать ему или брату, насколько ей больно это слышать. Нет, всхлипывала, несомненно, леди Аманда. Только близкий человек будет испытывать такую боль за друга.

– Итак, миледи, если вы хотите отомстить за смерть своей дочери, убейте леди Сесилию, если желаете. Ее смерть не имеет для меня никакого значения. Единственный, кто будет сожалеть о ее уходе, это – ее подруга. И, может быть, брат, если он хоть чуточку любит ее. Хотя если он решил использовать ее таким образом, то я в этом не уверен.

Рука у леди Канделл затряслась еще сильнее. Она подняла ее чуть повыше и теперь целилась Джонасу в грудь. Пуля сначала попадет в него, пронзив сердце, прежде чем достигнет Селии, промелькнуло в голове Джонаса.

Он был рад, потому что даже представить не мог, как проживет остаток жизни без Селии. Но ее и так не будет теперь в его жизни. Его ложь прозвучала слишком убедительно. И она никогда не поверит, если он скажет, что все его слова – ложь, там нет ни капли правды.

– Но моя Мелисент мертва! Мертва!

– Если вы считаете, что моя смерть облегчит боль вашей утраты… – Джонас поднял руки, молясь про себя, чтобы она согласилась забрать его жизнь в обмен на потерю Мелисент.

Леди Канделл нацелила пистолет ему в грудь, и Джонас ждал. У несчастной дрожала рука, и она еще сильнее нахмурила лоб.

Джонас задержал дыхание, зная, что это может быть его последний вздох. Но в следующую секунду краем глаза заметил приближавшуюся к ним фигуру. Это был маркиз Канделл. Джонас молился, чтобы целью появления маркиза являлось желание остановить жену, а не помочь ей.

– Маргарет? Я повсюду искал тебя. Ты никому не сказала, что собралась выходить из дому.

– Канделл, – повернулась к мужу маркиза, – я нашла человека, который убил нашу Мелисент.

– Дорогая, нужно, чтобы ты пошла со мной домой. У нас гости.

– Гости?

– Да, мальчики. Они приехали и заскучали, когда ты не вышла к обеду. Они ищут тебя.

– Правда? – Лицо леди Канделл озарила широкая улыбка. – Как это мило. – Она вновь повернулась к Джонасу и снова нацелила пистолет ему в грудь. – Но я нашла человека, который убил нашу Мелисент. Я говорила тебе, что найду его.

– Да-да, я знаю, ты говорила. Но пусть тебя это больше не беспокоит. Я им займусь… Позже.

– Правда?

– Ну, конечно, дорогая. Конечно, займусь.

– Ладно, значит, это дело я передам тебе. Мне надо спешить домой – повидать своих мальчиков. Мне неловко, что я заставила их волноваться.

Маркиз Канделл подошел к жене ближе и обнял ее за плечи.

– Да, нам нужно поторопиться, дорогая.

– Конечно, Канделл. Нельзя заставлять мальчиков ждать.

– Разумеется, нельзя, дорогая. Может быть, тебе стоит отдохнуть перед обедом. Все будет намного лучше, как только ты отдохнешь.

– Да-да, думаю, ты прав. Я ужасно устала.

– Я знаю, что ты устала, дорогая. Сегодня утром ты слишком много работала. Тебе необходимо поспать.

– Да-да, – с обожанием посмотрела на мужа леди Канделл. – Не знаю, что бы я делала, если бы ты обо мне не заботился.

– Я знаю, Маргарет. – Маркиз осторожно развернул жену спиной к особняку Хардли. – Это мой пистолет у тебя?

– Должно быть, – взглянув на оружие, пожала плечами Маркиза. – Интересно, как он сюда попал?

– Почему бы тебе не отдать его мне?

– Конечно, Канделл. Мне он совершенно ни к чему.

– Ты права, дорогая. – Вместе с женой он сделал шаг вперед, потом оглянулся. – Я позабочусь о ней, Хардли, – бросил он через плечо. – Это больше не повторится. Даю слово.

Пока маркиз Канделл и его жена не скрылись из виду, Джонас стоял на месте без движения, а потом повернулся, чтобы посмотреть на Селию.

Но она уже покинула его.