В половине третьего Саймон взял со стоянки перед отелем одну из предоставленных в распоряжение участников фестиваля машин и медленно покатил по дороге к деревне. Никакого конкретного плана у него не было. И хотя утренняя решимость не покинула его, теперь, когда настала пора претворять задуманное в жизнь, стали видны просчеты в замысле.

Как, например, приступить к делу? Сначала он подумывал справиться у дежурного портье, где живет Дженифер. Но, поразмыслив, отверг эту идею. Верный способ скомпрометировать молодую женщину перед работодателем и товарищами по работе.

Оставалось одно: ехать в Бингли и положиться на удачу. В маленькой деревеньке наверняка все друг друга знают. И если с должным тактом повести дело, то можно будет с легкостью выяснить требуемое.

Узкая дорога петляла меж холмов, то тут то там по обочинам виднелись стада коз и овец, в отдалении стояли живописные маленькие коттеджи. Ветер гнал по небу кудрявые облачка. Премилая картина. Однако Саймон, как никто другой, знал, насколько неприветливы бывают эти края долгой осенней и зимней порой. Даже летом, стоило непогоде разыграться, и людям, и животным приходилось всерьез заботиться о поиске убежища.

В Саймоне неожиданно проснулся фотолюбитель. Достав камеру, он сделал несколько пейзажных снимков, хотя сам толком не знал зачем. Да и разумно ли было иметь под рукой изображение мест, похожих на те, где он провел худшие годы жизни?

И разумна ли сама эта затея с поисками правды? Не лучше ли развернуть машину и вернуться обратно? Уйти с головой в работу и постараться до конца фестиваля выбросить из головы все мысли о Дженифер. Всего три дня — а затем он возвратится в Дублин и окончательно позабудет об этой женщине.

Однако упрямство гнало Саймона вперед, не давало сдаться. Впереди уже показалась деревня — ряд красных кирпичных домиков на берегу моря. И вдруг он увидел ее — ту, которую искал.

Крайний домик, стоящий чуть на отшибе, глядел на зеленую лужайку, поперек которой была натянута невысокая сетка. И на самой лужайке играли в детский волейбол трое ребятишек и женщина. Саймон ударил по тормозам. Он узнал бы эту женщину где угодно, хотя сейчас она стояла к нему спиной, а волосы ее скрывались под белой панамой. На Дженифер была белая теннисная юбка до колен и светло-желтая обтягивающая футболка.

Но она же и словом не упомянула ни о каких детях!

Сердце Саймона так и норовило вырваться из груди. Какие тебе еще нужны доказательства, глупец? Вот она, мать семейства, почтенная замужняя женщина. Уезжай, ты видел более чем достаточно, произнес голос у него в голове.

Но Саймон медленно, точно повинуясь чужой воле, вылез из машины. Достал фотоаппарат, настроил объектив на увеличение. Увлеченная игрой четверка не обращала на него никакого внимания. Погнавшись за мячом, Дженифер отбежала чуть в сторону от детей. Сейчас она стояла боком к Саймону. Оживленное лицо раскраснелось, глаза сияли, юбка порхала вокруг стройных загорелых ног и круглых коленей. Такая беспечная, беззаботная — а он с ума по ней сходит! Что за наваждение! Саймон сделал несколько снимков и бросил фотоаппарат на сиденье машины.

И вовремя. Кто-то из детей заметил его и что-то сказал Дженифер. Она мгновенно развернулась к машине. На лице ее появилось уже знакомое молодому человеку настороженное, сердитое выражение.

— Вы… вы… Что вы здесь делаете? — Голос плохо повиновался ей. — К-кого-то ищете? — В этой реплике даже самый непредвзятый слушатель не усмотрел бы и намека на дружелюбие.

Похоже, он попался с поличным. И ему ничего не оставалось, как испить свою горькую чашу до конца. Нацепив на лицо непринужденную улыбку, Саймон направился к лужайке.

— Привет, Дженифер. Решил вот прогулять очередное мероприятие, проехаться по окрестностям… деревню поглядеть. Роскошный денек, а?

Не дожидаясь ответа, он приветливо кивнул старшему из детей — худенькому мальчишке лет восьми с копной взлохмаченных черных волос, ярко-зелеными глазами и открытой щербатой улыбкой.

— Давненько я уже не играл в волейбол. Можно с вами?

Мальчишка радостно подпрыгнул.

— Конечно! Будете в моей команде. А то от этого вот никакого прока — даже мяч через сетку перекинуть не может!

И он пренебрежительно указал на пухлого малыша лет четырех. Почти столько было Саймону, когда, осиротев, он попал в здешние края. В ответ на обидные слова брата малыш насупился и, кажется, собрался зареветь, но Саймон заговорщически подмигнул ему.

— Ничего-ничего, зато с ним нас в команде будет трое. Трое решительных мужчин. Как тебя зовут?

— Фредди, — ответил малыш. — А тебя?

— Саймон.

— Ларри, — тотчас же представился и неугомонный старший брат. — А ее вон Олли. — Он махнул рукой на стоящую рядом девочку, такую же худенькую и черноволосую, как он сам.

В полном восторге от его идеи та захлопала в ладоши. Одна Дженифер не разделяла всеобщего энтузиазма, но молчала.

Не обращая внимания на ее негодующие взоры, Саймон пролез под сеткой и занял позицию на противоположной стороне площадки. Игра началась. Было шумно и весело. Правда, юные игроки действовали довольно бестолково. Особую же сумятицу вносил юный Фредди: у него прорезался прямо-таки дар подворачиваться товарищам по команде под ноги в самый ответственный момент. Зато Дженифер оказалась серьезным противником. Не успел Саймон опомниться, как счет уже был три — ноль в пользу «девичьей команды». Олли восторженно верещала и показывала братьям язык.

— Ну ладно же, теперь держитесь. — Саймон с шутливой угрозой закатал рукава. — Я берусь за дело всерьез.

И взялся. Через минуту счет стал уже три — один, потом три — два. Теперь торжествовали уже Ларри с Фредди. Да и Саймон испытывал совершенно несообразный ситуации восторг. Интересно, когда он в последний раз предавался подобным невинным забавам?

Разве что в гостях у Роберта. Его ребятишки тоже обожали поиграть.

Посланный неловкой рукой Олли мяч взмыл было над сеткой. Саймон уже подпрыгнул и напрягся, готовый отразить удар, но мяч закрутился влево, срикошетил от столба и полетел в сторону от площадки.

Саймон бросился за ним — и «впечатался» в Дженифер, которая тоже погналась за мячом. Потеряв равновесие, молодые люди вместе упали на землю. Саймон каким-то чудом умудрился смягчить падение и не придавить свою хрупкую соперницу по игре. Но поза их выглядела весьма двусмысленно: Дженифер лежала на спине, Саймон нависал на локтях над ней. Тела их соприкасались, теплое дыхание женщины касалось его лица, губы беспомощно трепетали в каком-то дюйме от его губ. Грудь ее, притиснутая к его телу самым интимным образом, судорожно вздымалась. И до чего же приятно и свежо пахло от волос Дженифер!

У Саймона даже дух перехватило. И он ощутил вдруг прилив дикого, необузданного желания. Сквозь ткань рубашки он почувствовал, как твердеют соски Дженифер. Губы их уже тянулись друг к другу, как совсем рядом раздался быстрый топот детских ног.

— Эй, с вами все в порядке? — поинтересовался Ларри. — Ну и смешно же вы выглядите! А вы ее не раздавите?

Саймон отпрянул и поспешил встать. Дженифер, красная и смущенная, последовала его примеру, оправляя юбку, что задралась при падении до мыслимых границ приличия. Однако молодой человек успел оценить открывшееся на миг его взору зрелище, и оно лишило его остатков душевного равновесия.

Хорошо, что дети здесь, подумал он, сдерживая желание истерически расхохотаться. Не то, глядишь, не утерпел бы и занялся любовью с Дженифер прямо здесь, у дороги, на зеленой лужайке. Тем более что Дженифер, судя по всему, возражать бы не стала.

Игра продолжилась, но минут через десять Олли повалилась на траву. Фредди сдался еще раньше, и даже Ларри дышал тяжело и неровно.

— Перерыв, — объявила Олли. — Больше не могу.

Дженифер улыбнулась детям.

— Хотите соку? Бегите в кухню, он в холодильнике. Только пейте маленькими глоточками, а то горло застудите. Я сейчас приду.

Помахав на прощание новому приятелю, троица умчалась в дом, напрочь забыв об усталости. А Дженифер повернулась к Саймону, и на лице ее уже не было ни тени улыбки.

— Да как вы смеете вторгаться в мою личную жизнь? — с места в карьер начала она. — Какое право имеете являться сюда и навязываться моим детям?

Молодому человеку почудилось, будто стальная рука стиснула ему сердце.

— Так это ваши дети?

— А чьи же еще? — язвительно ответила Дженифер. — И я не хочу, чтобы к ним приставали все, кому не лень. Не люблю смешивать работу и личную жизнь. Да и вообще, я вам уже, кажется, говорила, чтобы вы оставили меня в покое!

— Очень милые дети, — нехотя признал Саймон.

— Да, очень. И если вы думаете, что я готова поставить на карту семью и детей ради интрижки, то вы просто спятили.

Саймон все еще не мог прийти в себя, стоял как пораженный громом. Дженифер все-таки замужем. Более того, у нее трое детей. И какого черта он сюда притащился? Правду хотел выяснить? Вот и получай ее, свою правду!

Он помотал головой, разгоняя дурман.

— Позвольте возразить. Я вовсе не собирался завязывать с вами интрижку.

Молодая женщина вспыхнула и вызывающе уставилась на него.

— Не делайте из меня дурочку! Я же не слепая, отлично вижу, что происходит!

— Если вы не слепая, должны видеть и то, что нас обоих с неодолимой силой влечет друг к другу. Это совершенно не зависит от нашей воли. Дело не во мне!

— Именно в вас!

Щеки Дженифер уже полыхали как маков цвет. Саймон насмешливо поглядел на нее.

— А вам не кажется, что подобный стиль беседы больше подходит Фредди с Олли? Это так! Нет, не так! Нет, так! Нет, не так! Нет, так… Чего вы вообще от меня хотите?

— Я от вас?! Можно подумать, это я вам проходу не даю! Лично мне надо только одно: чтобы вы как можно скорее убрались отсюда. И больше не возвращались!

Итак, все кончено. Решимость Дженифер не оставляла места даже для слабой надежды. Саймон и не помнил, когда еще испытывал такое безнадежное, глухое отчаяние — ощущение, когда в буквальном смысле слова опускаются руки. И никакого выхода. Остается лишь смиренно принять удар судьбы — и постараться сохранить хоть остатки собственного достоинства.

— Ну ладно, — произнес он с искренностью, удивившей его самого, — я уезжаю и больше не вернусь. Но мне будет трудно забыть вас — не спрашивайте почему, я и сам не знаю. И не думайте, будто я привык подобным образом бегать за официантками и горничными. Со мной такое впервые в жизни, и ваше социальное положение тут абсолютно ни при чем. Будь вы хоть дочерью миллионера, я бы испытывал то же самое.

Саймон умолк. Собственно, добавить было нечего. Но он по-прежнему не мог тронуться с места. Все смотрел на Дженифер, точно желая насмотреться на нее в последний раз, запомнить каждую малейшую деталь. Точеные черты лица, изящные губы, огромные зеленые глаза, рассыпавшиеся по плечам черные волосы. Подумать только — он больше никогда не увидит всего этого, а если и увидит, то на Дженифер снова будут жуткие очки, наколка и бесформенное платье.

— С какой стати мне верить вам? — звенящим от напряжения голосом спросила молодая женщина.

— Ни с какой. Вера вообще штука тонкая. Вы либо верите, либо нет. Да и потом, какая теперь разница?

— Вы правы. Никакой. — Дженифер прикусила губу. — Саймон, прошу вас, уходите. Я должна вернуться в дом и посмотреть, как там дети. Кроме того, вот-вот вернется Питер.

Вот уж кого сейчас Саймон совсем не хотел видеть, так это Питера. Законного мужа гордой красавицы, отца ее детей, мужчину, который каждую ночь ложится с ней в постель.

— Всего хорошего, Дженифер, — безжизненно произнес он и направился к машине.

Уже садясь, Саймон увидел, что молодая женщина, до сих пор неподвижно стоявшая на лужайке, тоже повернулась и поднялась на крыльцо.

Он медленно поехал дальше. Дорога вела через деревню, хотя теперь ехать туда было совершенно незачем. Правда, в нынешнем его состоянии ему было абсолютно все равно, куда и зачем направляться. Как это ни нелепо, но сейчас он испытывал почти такую же душевную опустошенность, как и много лет назад, когда впервые осознал, что остался один и в этом мире у него больше нет родной души.

В ушах все еще звучали последние фразы Дженифер. «Саймон, прошу вас, уходите. Я должна вернуться в дом и посмотреть, как там дети. Кроме того, вот-вот вернется Питер». И вдруг его словно обожгло. Саймон! Она впервые назвала его по имени! Хотя наверняка это случилось не только в первый, но и в последний раз.

За поворотом показалась вывеска маленького кафе. В нынешнем состоянии духа Саймон готов был уцепиться за любой предлог, любую возможность хоть как-то встряхнуться. И чашка кофе пришлась бы очень кстати. Да-да, чашка горячего крепкого кофе — это именно то, что надо для уязвленного самолюбия!

Ведь дело и впрямь заключается только в уязвленном самолюбии, размышлял Саймон. Смешно устраивать трагедию из-за того, что ему отказала какая-то вздорная особа. Вообще непонятно, как это она умудрилась настолько вывести его из душевного равновесия. Да, кофе, кофе и еще раз кофе. И, пожалуй, с коньяком.

В этом уютном крошечном кафе мужчины, похоже, были редкими гостями — даже сама обстановка поражала хрупкостью, миниатюрностью и чисто женским пристрастием к мелочам. Фарфоровые куклы на полках, скатерти и занавески в оборочках, букетики цветов на столах.

— Крепкий кофе с сахаром и коньяком, — бросил Саймон, втискиваясь за маленький круглый столик.

Официантка, высокая сухопарая женщина средних лет в кокетливом фартучке и пышной юбке до колен, расплылась в улыбке.

— Да, сэр. Сию минуту.

Она была накрашена сильнее индейца, вышедшего на тропу войны. В искусственно осветленных волосах красовалась алая роза. А выражение лица яснее всяких слов говорило: возможность подать кофе такому красавцу, как Саймон, станет для нее главным событием дня.

Молодой человек огляделся вокруг. Как и следовало ожидать, больше мужчин в кафе не оказалось. Да посетителей вообще было мало: две пожилые дамы за столиком в углу и три без умолку трещащие особы чуть моложе по соседству с ним.

Тем временем официантка — табличка у нее на груди сообщала, что ее зовут Ивонной, — принесла кофе. Он оказался на удивление крепким и вкусным, как раз таким, как любил Саймон. Подав заказ, Ивонна не ушла, а, сложив руки на фартуке, замерла у стола, полагая должно быть, что развлечь одинокого гостя беседой — прямая обязанность хорошей официантки.

— Что же вы ничего сладкого брать не стали? — поинтересовалась она для затравки. — Мы печем изумительные пирожные.

— Берегу фигуру, — отшутился Саймон.

— О, такую фигуру, как у вас, и поберечь не грех, — восхищенно заметила Ивонна. — Хотя уж вам-то с какой стати беспокоиться, не понимаю. Вы, верно, живете в «Рэйнбоу»?

— Да. Приехал на фестиваль, — ответил Саймон и вдруг, сам не понимая, к чему опять бередит незажившие раны, добавил: — Решил посмотреть деревню и как раз натолкнулся на Дженифер, она работает в отеле официанткой.

— Ну да, Дженифер О'Конноли. Она живет в желтом доме за церковью.

Саймон не донес чашку до рта.

— Да нет же. В самом крайнем доме на въезде. Она как раз играла на лужайке со своими детьми.

Ивонна нахмурилась.

— С детьми?

— Ларри, Олли и Фредди. Такие же черноволосые, как и она.

— Да у Дженифер отродясь детей не было. Это же троица Конни. — Официантка повернулась к трем женщинам за соседним столиком. — Эй, Конни, Дженифер сегодня снова за твоими присматривает?

Конни, худенькая темноволосая женщина с преждевременно увядшим лицом, кивнула.

— Ну да. Сама вызвалась занять их часок-другой, чтобы я могла пообщаться с подругами. — Она улыбнулась, и от улыбки лицо ее разом преобразилось, похорошело. — Дженифер такая милая. Дети ее обожают.

Саймон сглотнул и сказал как можно небрежнее:

— Ну что ж, надо надеяться, что скоро у нее появятся свои дети и она сможет вволю с ними возиться.

Конни хихикнула.

— Прежде чем заводить детей, неплохо бы ей сначала мужа себе найти.

У Саймона едва не остановилось сердце.

— Ну, — протянул он с деланным равнодушием, — она довольно хорошенькая, так что за этим, надо полагать, дело не станет.

— Очень уж она разборчива, наша Дженифер, — фыркнула Конни. — От женихов нос воротит. Что ж, по товару и купец. Говорят, она уезжать надумала. Может, оно и к лучшему — для нее, конечно, не для нас. — Она снова широко улыбнулась Саймону. — Простите, но я тут не договорила… — И повернулась к подругам.

— Ивонна, — обратился Саймон к официантке, что все еще стояла возле его столика. — Я вспомнил, что забыл отправить письмо. Говорят, письма развозит местный почтальон, Питер О'Конноли. Может быть, мне имеет смысл перехватить его где-нибудь по дороге?

Та покачала головой.

— Не думаю. Лучше оставьте в отеле, быстрее выйдет. Да и надежнее. К этому часу Питер обычно уже, развезя утреннюю почту, потягивает пивко где-нибудь на солнышке. Он неплохой старикан, только вот выпить любит.

— Ну ладно. Спасибо. Простите за беспокойство.

— Ну что вы, — кокетливо улыбнулась Ивонна, — какое уж тут беспокойство.

Тут в кафе вошла еще женщина, и официантка была вынуждена покинуть свой пост возле стула Саймона. Актер остался в одиночестве обдумывать свое открытие, столь же ошеломляющее, сколь и неожиданное.

Дженифер солгала! Но почему, зачем? Ради самозащиты? Потому что испугалась его, ошибочно зачислив в одну категорию с любителем легких побед Джимом Кортни? Или потому, что он правильно истолковал ее поведение: она хочет его столь же страстно, как и он ее?..

Увы, едва ли последняя версия справедлива. Молодая женщина с первой же секунды знакомства — если, конечно, отношения официантки с клиентом можно назвать знакомством — делала все, чтобы отпугнуть его.

Кофе внезапно потерял всякий вкус. Но Саймон не хотел обижать Ивонну. Рассеянно прихлебывая обжигающий напиток, он продолжал обдумывать услышанное.

Итак, Дженифер не только не замужем, но и собирается уезжать из деревни. Куда?

А что, если пригласить ее в Дублин?

Ага! Так она и согласится! Рассмеется ему в лицо — и вся недолга! А если вдруг и согласится — оно ему надо? Эта женщина способна в два счета перевернуть вверх дном его размеренную, упорядоченную жизнь, внести в нее хаос и смуту.

Нет уж, увольте.

Саймон допил кофе, расплатился и покинул кафе, унося с собой прощальную многообещающую улыбку Ивонны. Но душевной ясности и определенности он так и не обрел. Самое плохое на свете — не знать, чего хочешь. А именно этого Саймон и не знал.

Недаром говорят, что дурная голова ногам покоя не дает. Ну, съездил он в деревню, ну, разузнал все. И что дальше?

Нет, надо брать пример с Дженифер — вот кто твердо знает, что ей нужно. Почуяла опасность, неважно, какую именно, и прибегла к единственно верной и действенной тактике: стала избегать этой опасности. Так же должен поступить и он. Не станет же разумный тридцатипятилетний человек, преуспевший в жизни и в бизнесе, ставить под угрозу свое будущее!

Вывод прост: вне зависимости от ее семейного положения надо держаться от этой женщины подальше.