Боль врезалась в тело туго натянутыми веревками, слабость скручивала пополам. Мужчина упал вперед, касаясь головой земли, не в силах пошевелиться. Кто его держал? Или что?..
Картер слышал шум вокруг себя, назойливые звуки били по барабанным перепонкам. Он зарычал, сбрасывая наваждение, и попытался сделать хоть какое-нибудь движение. Да что это такое его сдерживало? Открыв глаза, Картер увидел только цветовые пятна, в хаотичном порядке проносящиеся перед ним. Тряхнул головой, все больше уверяясь, что сошел с ума. Но ведь он должен был стать Альфой…
— Картер Дэвис! — прозвучал голос Райна, вожака стаи.
Ему должны пустить кровь, Луна уже была близка к пребыванию в своей полной форме… Он должен успеть принять силу! Мужчина зарычал, собирая всю мощь, но путы не поддались. Выдохнув, он успокоился. Зрение потихоньку начало проясняться. Земля, трава, людские ноги. Много ног. Картер поднял свинцовую голову и задохнулся от увиденного.
— Что, черт возьми… — прокашлялся, так как в горле саднило, — происходит? Ками? — неуверенный вопрос направлен в сторону его девушки.
— Больше не Ками, урод! — зашипела на него Камилла. — Не состоявшийся Альфа не захотел связаться со мной на восходе Кровавой Луны. Значит, это сделает действующий Альфа!
Глаза Картера налились кровью. Он увидел толстые веревки, почти канаты, державшие его. Увидел Камиллу, стоявшую под руку с Райном. И всех членов стаи, которые собрались в лесу, чтобы разделаться с ним. Но не-ет, у них не выйдет… Они поймали в сети не того зверя. Не того!
— Еще движение, Картер, и нам придется применить дротик, — предупреждающе сказал вожак. — Мы хотим решить вопрос по-хорошему. Это и в твоих интересах тоже.
— Иди нах*й, херов ублюдок, — зло выплюнул Картер.
Он закрыл глаза, призывая Луну и всю свою силу. В нем текла могущественная кровь Альфы! Его не поймают, как какую-то крысу в мышеловку. Не бывать этому! Мышцы снова начали разрастаться, усиленно покрываясь шерстью. Клыки удлинились, и когти уже скребли по земле. Убьет каждого здесь присутствующего волка! Свернет шею и вырвет кадыки, оторвет им хвосты! Картер громко заревел, разрывая веревки. Перед членами стаи сейчас стоял получеловек-полуволк со стекающей изо рта пеной. Волк приготовился к охоте, но подмешанный в вино наркотик мешал ему вытолкнуть из своего сознания человека.
— Прости, Картер, — произнес Райн, и в его плечо, туда, где должна была появиться метка Альфы, попал дротик с паралитиком.
— Нет! — заорал Дрейк, скалясь и вырываясь на защиту друга. — Только не это! Сволочи!
Он уже почти перекинулся, когда его схватили двое приближенных из свиты Райна. Дрейку заломили руки и пригнули вниз, держа за голову.
— Дрейк, успокойся. Если, конечно, не хочешь присоединиться у другу. Лекарство еще есть. Немедленно вернись в форму человека!
— Да пошел ты, ублюдок Райн! Ты — не мой Альфа! — рычал на него молодой волк. — Мой Альфа — он, — показал на обездвиженного Картера, который даже не шевелился.
— Господи, нет, — запричитала мать Дрейка. — Пощади глупца, Альфа. — Упала перед Райном на колени. — Не изгоняй его, дурачка, молю тебя.
— Встань с колен, мама! Не заискивай перед этим уродом! Он самозванец! Ваш Альфа сейчас парализованный лежит на земле!
Женщина встала с колен и подошла к сыну.
— Прости, сынок, — прошептала она и дала ему пощечину. — Не смей так говорить о нашем Альфе! — перешла на крик.
Дрейк потерял дар речи, и за то время, пока его концентрация была рассеяна, мутация остановилась. На руках охранников повисло тело человека. Его глаза, полные боли и ненависти, были устремлены на друга.
— Отныне и навеки, ты, Картер Девис, потомок предыдущего Альфы, осквернившего стаю союзом со стаей Морган, изгоняешься из стаи!
Тело Картера дрожало. Луна приближалась к полной форме, она ждала его крови. Мужчина жалобно заскулил, зовя своего волка. Нет, нет, нет… Он поднял взгляд на людей вокруг, но они одарили его лишь презрительными ухмылками и взглядами, в которых сострадание даже не проглядывалось. Родная стая, семья, люди, в чьих венах текла такая же кровь, предали его. Поставили на колени, унизили и отобрали шанс стать Альфой. И все потому, что он был бастардом…
Глаза нашли Дрейка. Все его «друзья» молча взирали на происходящее, забыв, сколько часов они провели вместе, бегая по лесу и тренируясь, заигрывая с волчицами. И только один пытался спасти его. Картер усмехнулся и кивнул другу. Он никогда не забудет этого. Не забудет, когда вернется в стаю и убьет каждого, даже волчат!
Паралитик сковывал тело все сильнее, по венам бежала дикая боль. Луна отбросила на него кровавую тень. Мужчина все понял. Было поздно. Сейчас или никогда. Если он не превратится в волка сейчас же, сию же минуту, ему придется ждать до следующей Кровавой Луны, а это — полгода… Полнолуние случается лишь раз в пять лет, только в это время волк может стать Альфой.
Картер протяжно завыл, его волк умирал, будучи не в состоянии принять силу Луны. Часть его существа погибала в страшной агонии. Ему вторил вой Дрейка, который ощущал боль своего брата, как свою. Пусть Картер и не был ему родным.
— Нет… — прошептал Картер онемевшими губами, когда люди начали превращаться в волков, подпитываемые силой Кровавой Луны. Сердце сдавило тоской, голова мужчины безвольно упала.
— Прости, любимый, — проворковала Камилла, наклоняясь к нему. — Райн попросил меня. Я бы никогда не предала тебя, будь я твоей истинной парой.
— Шлюха, — по слогам выговорил Картер. — Шлюхи всегда предают. Хорошо, что я… — он сглотнул, смачивая горящее горло, — не сделал тебя истинной парой. Берегись, Райн, эта змея и тебя поставит на колени перед всей стаей. Помяни мои слова.
— Скажи мне это в глаза, — издевался над беспомощным человеком, который даже пальцем не мог пошевелить, Райн.
— Скажу, только подними меня.
Райн подозвал людей и приказал им поднять Картера. Тот впился в него темным взглядом, горящим ненавистью.
— Слушаю тебя, незаконнорожденный ублюдок, — усмехнулся мужчина и уставился на Картера.
Вместо ответа Картер плюнул в него. Хоть на это хватило сил. Райн оскалился и стер со щеки слюну. Воспользовавшись парализованным состоянием оппонента, он нанес ему удар в живот. Еще один, и еще. Сзади послышалась рычание, и Дрейк сбил Райна с ног. Он хотел вырвать кусок плоти этого подонка, но его быстро оттащили и начали избивать.
— Сын! — закричала женщина.
— Уйди, мама! — прохрипел Дрейк, сгибаясь голым на земле, под градом сыплющихся со всех сторон ударов.
— Этого, — Райн указал на Дрейка, — в подвал. Неудачника Альфу — вывезти с территории стаи! Больше ты здесь ничего не значишь, — прошипел он Картеру в лицо и ударил кулаком.
Картер потерял сознание, когда его подхватили на руки и потащили в неизвестном направлении.
* * *
На Эодор упала мрачная ночь. В этот день, когда волчья Луна наливалась кровью, принимая полную форму, все тридцать административных округов Даркленда встречали сумерки, а затем — и ночь раньше. Луна сегодня была совсем слабой, ее серебристый свет лишь слегка освещал небосвод. Такой феномен происходил раз в пять лет и среди людей носил название «малолуние» — явление, когда свет Луны до безобразия скуден и неярок. Объяснения этому найдено не было.
Машина затормозила в темном переулке, громко скрипя шинами. Передняя дверца открылась, и из нее вышел человек в черном. Он почти сливался с окружающей обстановкой. Задняя дверца распахнулась вслед, и другой человек подтолкнул тело мужчины наружу. Взяв его за руки, человек взвалил ношу на себя.
— Мощный ублюдок, хоть уже и не волк, — презрительно заметил он, оттаскивая тело к стене. Бросил его в самую грязь и пнул ногой, на что мужчина застонал. — Всего тебе наилучшего, Альфа, — рассмеялся человек и, еще раз ударив его, скрылся в непроглядном мраке.
Картер лежал полуголый, в одних лишь шортах, на земле и неровно дышал. Похоже, ему сломали нос. Тело было сплошь в синяках и ссадинах. Ребра болели, а голову и вовсе не мог поднять. Он ощущал сырую землю под собой, скорее всего, недавно прошел дождь. Перед глазами стояла лишь темнота. Картер чувствовал много чего: и сырость земли, и боль, и огромную злость, смешавшуюся с нечеловеческой ненавистью. Единственное, чего он не чувствовал — это своего волка. Мужчина начал бить по земле слабыми руками, ощущая свою беспомощность.
Раздался звук чьих-то шагов. Кто-то пнул жестяную банку. До ослабевшего слуха Картера донеслись голоса, но в его голове парила пустота, засасывая в себя все быстрее. Различить их он не мог, но голоса были точно мужские и смутно знакомые…
— Джим, кончай играть мелко! — воскликнул один из них мужчин. — Воровство телефонов у старушек — это прошлый век. Мне известно из достоверных источников, что через три дня в магазине бытовой техники будет большое поступление товара. Нагрянем?
— А то! — вторили ему остальные члены шайки. — Дом Джефферсона мы уже пометили, этот город будет бояться нас!
Злой смех людей приблизился к Картеру. А сознание все быстрее уплывало от него. Черные ботинки остановились прямо перед его лицом.
— Не может этого быть, — присвистнул главарь. — Да это же сам командир Картер Дэвис! Гроза местных нарушителей порядка, безжалостный костолом Эодора, внушающая страх всем отморозкам звезда Рендора!
Смех превратился в противный гогот. Картер попытался встать, но ничего не вышло. Наркотик из дротика медленно убивал его волка, и его заодно.
— Парни! У меня появилась офигенная идея. К черту пиво. У нас появилась отличная закуска, — голос человека был пронизан жаждой крови. Он достал из сумки биту. — Теперь моя очередь, командир Дэвис!
* * *
— Эми! — позвал девушку Барни. — Эми, черт тебя подери, живо сюда!
Девушка вздохнула, со злостью сжимая кулаки, и подошла к нему.
— Что? Ну, что еще, Барни?! Я не осьминог, у меня не восемь рук! Я не могу обслуживать все столики!
— Уайт, плевать я хотел, с кем из животных ты себя ассоциируешь. У тебя еще два столика, — указал на зал, полный вечерних работяг и просто алкоголиков. — Столик номер пять просит счет, а за седьмым — уроды разлили пиво. Намек понят?
— Почему я должна отдуваться в вечернюю смену? Ты же знаешь, что утром мне на учебу идти!
— Ты вчера уронила поднос с заказом, — отогнул первый палец. — Ты позавчера разбила кружку, — второй пошел. — И ты же каждый день убегаешь пораньше, у тебя учеба. Так вот, Эми, — Барни приблизил лицо к ней. От него неприятно пахло луком. — если не хочешь остаться без зарплаты и без работы, в конечном итоге, марш обслуживать столики! Твоя учеба меня волнует в последнюю очередь!
— Как скажете, сэр, — выдавила сквозь зубы Эми и, подхватив поднос, отправилась к столикам.
Ей хотелось орать и плакать! А лучше — избить кого-нибудь. Последние дни были жаркими. Она чертовски уставала. Было ощущение, что это болезнь, но какая простуда в августе? Все тело ломило, накатывала волнами мигрень, усталость мешала учиться и работать. Ее руки просто не удержали этот дурацкий поднос! Бросить бы эту забегаловку, в которой ее только унижают и эксплуатируют, но надо было платить за учебу. За нее никто этого не сделает.
— Луковые кольца и две кружки светлого пива, — сделал заказ мужчина, пожирая ее глазами.
— Вам? — обратилась к сидящему рядом с ним человеку.
— То же самое, что и Бобу.
Эмилия записала их заказ и развернулась, когда ее ягодиц коснулась большая ладонь и отвесила шлепок. Девушка взорвалась от злости. А все кафе — от аплодисментов питекантропу. Повернувшись обратно, она влепила пощечину этому мужлану.
— Уайт! — проревел из-за стойки Барни. — Ты уволена!
— И отлично! Заплати мне часть зарплаты, и я уйду, — сказала Эмилия, кидая поднос на столешницу.
— Зарплату? Ты ничего не перепутала, малышка? Это ты мне еще должна!
— Я?! Вычти свои гребаные штрафы и дай мне мои деньги!
— Проваливай, Эми, к черту. Вместо зарплаты можешь забрать гамбургеры. — Сунул ей жирный пакет с фаст-фудом.
Эмилия сняла передник, схватила сумку с пакетом, толкнула Барни, выходя из-за стойки, и покинула кафе. На улице она прислонилась к стене и вдохнула свежий воздух. Слезинка скатилась по щеке. Не жизнь, а какой-то ад. Ей остался еще год отучиться в колледже, а она распадалась на части, как дряхлая старушенция. Сегодня было особенно плохо. Она еле на ногах стояла.
«Это все малолуние», — решила про себя она. Ее организм всегда плохо реагирует на смену фаз Луны. Может, Тому позвонить? Они вроде собирались куда-то сходить с друзьями. Но не хотелось шумных тусовок, и видеть тупые рожи его друзей — тоже.
Девушка дошла до темной подворотни. Черт, тут идти было опасно. Надо же было уйти в себя до такой степени, чтобы пропустить нужный поворот до дома! Эмилия опасливо заглянула в проход, где валялась куча чего-то, явно неприятного и, скорее всего, дурно пахнущего. Опять бездомные натащили всякого хлама с помоек. Они вечно устраивали свои обиталища в таких противных местах. Вдохнув поглубже и успокаиваясь, девушка двинулась прямо в темноту.
Куча, которую она сначала приняла за гору отходов или другого мусора, оказалась человеком… Эмилия закричала, испугавшись хрипения, донесшегося от этой свалки.
— Твою мать, — выдохнула она, четко различая накачанный силуэт мужчины. Какого-то ангельского красавчика сюда сбросили небеса…
Он закашлялся, и девушка сделала еще шаг назад, подальше от него. Мужская рука вытянулась вперед и упала на землю. Эмилия приблизилась к человеку и, наклонившись, толкнула его, переворачивая лицом к себе. Картер Дэвис! Этот псих-полицейский, которого боялся весь Эодор!
«Хм, этого дьявола сюда сбросили явно не небеса», — саркастично отметила про себя девушка, включая фонарик на телефоне.
Посветила на него, и ее глаза округлились. Он весь был в синяках и грязи, местами запеклась кровь. Лицо превратилось в синее нечто, бровь рассечена, губа — тоже. Рядом валялся баллончик с краской. Эмилия потянулась за ним, ощущая гадкое подозрение, что она знает, чей он. Конечно, Том! Совсем с ума сошел. Командир Дэвис переломает ему каждую косточку, вырвет кадык и засунет все это в его гребаную задницу.
Эмилия скривилась, цитируя про себя известные всему Рендору высказывания Картера Дэвиса. Интересно, был ли он так популярен в других округах?..
— По-мо-ги-те, — слабо прошептал он.
— Сейчас, — обреченно сказала она, понимая, что зря в это вмешивается. Том ненавидел Картера, и, похоже, это было взаимно. Но она все равно устроит разнос Тому за подобную выходку. Ведь он мог убить его!
Девушка вызвала такси и спрятала баллончик в сумке. Ее ждал неприятный разговор с ее же парнем. Хотя в последнее время она склонялась к мысли, что Том — полный отморозок. Машина приехала быстро, водитель помог погрузить Картера в машину и взял за свое молчание пятьдесят ареусов сверху. Урод! Нет бы помочь бесплатно, так он отобрал у нее предпоследние деньги!
С трудом втащив грузное тело Картера в дом, Эмилия положила его на диван. Тот заворочался, издавая стон при каждом движении, и девушка измученно скривилась. Этот диван был таким красивым, выглядел, как новый, благодаря белому чехлу.
— Уже не белый… — выговорила она, направляясь в ванную за аптечкой.
Картер не мог открыть глаза полностью, они налились свинцом. Но он видел, как кто-то ходит рядом и шумит. Опять собираются бить, подонки? Резкая боль обожгла лицо в области правой брови, и он зашипел, неуклюжим движением руки отталкивая незнакомца. Раздался женский крик и что-то вроде: «Идиот, ну и валяйся так!» Перед ним замаячило женское лицо. Девушка?..
— Жалкий человек, — пробормотал Картер и потерял сознание.
— Значит, полежишь так, жалкий придурок, — фыркнула Эмилия, вставая с колен.
Что она сделала Богам? За что они оставили ее когда-то, лет двадцать назад, без родителей? Сегодня — без работы, так еще и этого чокнутого ей подкинули!