В пятницу супруги, как и договаривались, вернулись на работу. Едва появившись в офисе, Джейсон был вынужден во всех подробностях пересказать сотрудникам историю аварии, произошедшей с ним в среду. Они слушали его затаив дыхание. Когда же все сотрудники наконец разошлись по своим местам, Джейсон вызвал к себе в кабинет Кэрол Мартинес и поинтересовался, как обстоят дела с ее браком. Кэрол сообщила ему, что Бруно ушел и ее адвокат со дня на день подаст документы на развод. Все должно было скоро закончиться, о чем свидетельствовали ее хладнокровие и собранность. Кэрол выглядела намного счастливее. Джейсон ободряюще пожал ей руку.

— Я бы хотел, чтобы ты проверила кое-что для меня, — нейтральным, как ему хотелось верить, тоном сказал Джейсон. — Он отсканировал третий полароидный снимок и сохранил его в формате jpeg-файла. — Я пришлю его тебе по электронной почте. Это необычное и предварительно обработанное изображение. На фоне камня видна буква «М». Скорее всего, это какая-то могильная отметка. Так вот, имя с могильной плиты могли стереть с помощью фотошопа и заменить его буквой «М». — Он спокойно смотрел на нее, как если бы просил о незначительном одолжении. — Я подумал, ты могла бы снять слои графического изображения, чтобы проявилось имя на надгробном камне, если оно там есть, конечно.

— Откуда у тебя эта картинка?

— Пришла с каким-то спамом, — солгал Джейсон. — Из чистого любопытства я решил, что тебе стоит попытаться выяснить первоначальное имя. Такие вещи у тебя получаются куда лучше, чем у меня.

Джейсон видел — она польщена.

— Я посмотрю, — согласилась Кэрол. — Присылай ее по электронной почте.

Он так и сделал, сразу же после того, как она вышла из его кабинета, хотя и не питал особых надежд на успех. Только на компьютере отправителя могли сохраниться первоначальные слои изображения, обработанного с помощью программы «Фотошоп». Но даже если и так, он вовсе не был уверен в том, что на оригинальной фотографии присутствовало имя.

Однако попытаться стоило.

Тем временем, к счастью, Джейсон и сам мог сделать кое-что. Он набрал в строке поисковой машины Google ключевые слова: «могила с пирамидой». Но ссылка обнаружилась всего одна: пространный текст о египетских фараонах. «Могила + пирамида» дали тысячи ссылок, однако все они касались Древнего Египта. Он попробовал ввести в строку поиска еще несколько слов, уже понимая: такой подход ни к чему не приведет. Хотя ничего другого Джейсон, откровенно говоря, и не ожидал. Найти конкретное кладбище с помощью подобного метода было бы невероятной удачей.

В дверях появилась Кэрол и сообщила, что работа с фотографией ничего не дала.

Тупик.

Черновой вариант плана кампании для Томми Джонса все-таки состоялся; в основном благодаря усилиям Тони, Бабз и Кэрол. Их последний мозговой штурм прошел на удивление хорошо. Все были сосредоточены, идея, предложенная одним, тут же дополнялась другими, обрастая плотью. Так что на сегодня его дела были закончены. Он мог начать свой уик-энд пораньше, что весьма удобно в сложившихся обстоятельствах.

У Джейсона был один знакомый, которого он считал очень умным человеком, гением во всем, касавшемся компьютеров. Если уж Лу Бриггс не сможет найти никаких ниточек к разгадке изображений, значит, это никому не под силу.

Джейсон набрал его номер. Лу ответил после третьего звонка, и Джейсон, услышав его хриплый голос, поинтересовался, может ли заехать к нему.

— Конечно, — ответил Лу, немногословный, но по своему обыкновению деятельный. — Когда?

Джейсон взглянул на часы. Всего половина четвертого. Он знал, что должен оставаться в офисе по крайней мере до пяти часов. Но то, что он должен, сейчас волновало его меньше всего.

— Тебя устроит, если я заеду прямо сейчас?

В своем «авео» — согласно последнему сообщению от Рона Шаффнера, «бьюик» пробудет на ремонте еще несколько недель — он проехал мимо башни в нижней части города и направился в Северный Голливуд, где по обеим сторонам широких асфальтированных улиц выстроились невысокие дома с броскими табличками и кричащими билбордами, растянувшимися на целые мили. Здесь он свернул налево, на бульвар Бербанк, и въехал в район для представителей среднего класса. Джейсон припарковал машину перед выкрашенным в белый цвет деревянным домом, отличительной чертой которого служили две асимметричные крыши. Вторая, в виде перевернутой буквы «V», располагалась под углом 90 градусов к первой и опиралась на нее.

Около года назад Лу обратился к Джейсону на интернет-форуме ipyrophobia.com, который оба иногда посещали, и описал ему историю своей жизни. Как выяснилось, во время пожара, вспыхнувшего в доме, он сильно обгорел.

Джейсон ответил на его письмо, пришедшее по электронной почте, и предложил ему свою помощь. После этого между ними завязалась переписка. В конце концов он лично отправился в гости к Лу, жившему в юго-восточном конце долины Сан-Фернандо, в миле от пересечения шоссе Вентура и Голливуд-фривей. Как выяснилось, «сильно обгорел» оказалось преуменьшением, и Джейсон, увидев нового знакомого, был просто потрясен. Лу, лысый и костлявый, походил на живой скелет: у него не было ни ушей, ни носа, ни губ, ни век. Кроме того, он был прикован к инвалидной коляске. Мышечная контрактура сковывала его движения. Он был ровесником Джейсона, однако с таким же успехом мог быть семидесятилетним стариком, поскольку красная, обожженная и покрытая пятнами кожа старила его лет на тридцать.

У Лу было немного друзей и родственников, он вел уединенный образ жизни и говорил, что Интернет спас его. Лу весьма прилично зарабатывал на акциях и инвестициях. Финансовый кризис не коснулся его, а в определенных кругах он приобрел известность в качестве одного из гуру Уолл-стрит. Для него это стало идеальным выходом. Ему не приходилось лично общаться с кем-либо, а деньги, тем не менее, текли к нему рекой.

После первого шока, который Джейсон испытал, столкнувшись с Лу лицом к лицу, он начал принимать все большее участие в его жизни и стал регулярно навещать приятеля, иногда каждую неделю. Острота ума Лу произвела на него неизгладимое впечатление. Огонь отнял у него многое, но только не ум и здравый смысл. У Лу всегда находился дельный совет или еще что-нибудь, чтобы подбодрить Джейсона.

Однажды Лу даже помог ему с работой, предложив креативную и полезную идею для кампании, — но, к сожалению, Лу не смог придумать что-либо незаурядное для проекта Томми Джонса. В другой раз Лу восстановил компьютер Джейсона и привел его в рабочее состояние после того, как какой-то вирус едва не уничтожил весь жесткий диск. Однако, как правило, они говорили о самых обычных вещах, и перед уходом Джейсон всегда испытывал облегчение, у него даже повышалось настроение. Единственной темой, которой они касались крайне редко, оставалась пирофобия.

Однажды Лу рассказал Джейсону, что, когда ему было семнадцать лет, в доме его родителей взорвалась газовая труба. Через несколько мгновений все здание превратилось в огненный ад. Он серьезно пострадал, но выжил. А родители погибли. В тот момент его захлестнули эмоции и Лу не смог продолжить свой рассказ. Случившаяся трагедия, даже спустя столько лет, все еще оставалась очень болезненной для него.

Нет, разговаривать об огне он был не склонен. Если же эта тема все-таки всплывала в беседе, лицо его начинало подергиваться, а шрамы становились еще более заметными.

Джейсон нажал на кнопку дверного звонка. Дверь щелкнула и открылась. Почти везде в доме, включая входную дверь, Лу установил дистанционное управление. Сейчас этот хрупкий, изуродованный мужчина, сидевший в инвалидном кресле, радостно приветствовал Джейсона. Тот поздоровался и вошел в гостиную. Здесь стояли кремовая кушетка, кресла с мягкой обивкой в тон, кофейный столик со стеклянной столешницей и два белых буфета. Пол был идеально ровно выложен плиткой песочного цвета. Рядом с плоским телевизором на длинном, выкрашенном в белый цвет деревянном столе перед окном, из которого открывался вид на маленький задний дворик с высохшей растительностью, типичной для долины, выстроились в ряд три огромных экрана компьютеров.

Джейсон опустился в одно из кресел и выложил на кофейный столик три полароидных снимка. Лу, нахмурившись, всмотрелся в них.

— Перейду прямо к делу. Ты, наверное, спрашиваешь себя, что это такое, — начал Джейсон.

— Да, но я уверен, что ты мне все расскажешь, — рассеянно ответил Лу, потирая правую руку.

Джейсон начал рассказ. Он был совершенно откровенен относительно всего случившегося с ним, начиная с понедельника. Он сам удивлялся: не скрывает ничего, и это при том, что не сказал Кайле ни слова. Однако он знал Лу и доверял ему. Что касается Кайлы, Джейсон опасался ее реакции, вероятнее всего паники по поводу сложившейся ситуации.

Пока он рассказывал, Лу подтолкнул к нему по столу бутылку пива, достав одну и для себя тоже. Джейсон с благодарностью сделал большой глоток.

— В итоге я просто не знаю, что мне делать, — закончил он. — День моей смерти — 18 августа, или, по крайней мере, так утверждает тот, кто прислал мне эти снимки. И, очень может быть, именно тот человек столкнул нашу машину с дороги. Кроме того, он пишет: я мертв и лишь думаю, что жив. И когда он начнет действовать снова? Когда придет очередная фотография? Когда он нанесет следующий удар? Следит ли он за мной и Кайлой? И что мне со всем этим делать? — Прежде чем Лу успел ответить, Джейсон продолжил: — Я пришел к тебе, потому что думал, ты сможешь вытянуть что-нибудь из снимков. На второй фотографии есть могила. Если бы я смог найти ее, то узнал бы, что это за кладбище. И еще я уверен: «М» на третьем снимке наложили с помощью фотошопа. Но что в действительности написано на могильном камне? Я бы хотел это узнать.

Лу поднес бутылку с пивом к губам, сделал большой глоток и опустил ее на стол.

— Почему бы тебе не начать с самого начала? И не передать эти снимки мне? Третий я отсканирую прямо сейчас.

Это было совершенно в духе Лу. Он никогда не терял самообладания, а сразу приступал к действиям. Джейсон протянул ему полароидные снимки. Лу опустил фото с буквой «М» под крышку своего «Хьюлетт-Паккарда» и запустил какую-то программу на компьютере, не фотошоп, а что-то другое. Лу располагал внушительным арсеналом программного обеспечения.

— Ну, и что ты обо всем этом думаешь? — поинтересовался Джейсон.

— Это круто, — просто ответил Лу.

— Мог бы придумать что-нибудь и получше, — вздохнул Джейсон.

— С кем еще ты разговаривал об этом?

— Ты первый. Даже Кайла ничего не знает.

— А почему?

— Тебе известен ее пунктик. А потом вся эта история с Крисом. А теперь еще и это… — Джейсон покачал головой. — Но я обязательно расскажу ей обо всем. Когда придет время. Я знаю, что должен буду это сделать.

— Почему бы тебе не обратиться в полицию? — предложил Лу.

— Вчера у меня весь день толклись дома копы. Из-за аварии. Итальянский детектив по имени Гильермо. Он станет большой шишкой, если хочешь знать мое мнение. Кажется, Кайле он понравился. Он спрашивал…

Джейсон оборвал себя на полуслове, потому что весь экран монитора Лу занял последний полароидный снимок. Буква «М» выглядела так, словно была небрежно нанесена на могильную плиту красной краской.

— Он задавал всякие вопросы, но со мной была Кайла, поэтому я промолчал.

— Ничто не мешает тебе отправиться к нему прямо сейчас.

Джейсон потер подбородок.

— Не мешает, ты прав.

— Смотри, — сказал Лу, — я разделил слои.

Джейсон поднял голову и увидел, что могильная плита отделилась от красной «М». Теперь буква висела на экране рядом с камнем.

— Господи Иисусе! Как тебе удалось проделать это так быстро?

— Просто я умный. — Лу широко улыбнулся. — Очень умный.

А на сером камне виднелись лишь следы эрозии, лишайник, трещины и царапины.

— А я надеялся… — Голос Джейсона оборвался. Откашлявшись, он продолжал: — Я надеялся, что под буквой окажется другое имя. То самое, что изначально было выбито на камне.

Лу покачал головой:

— Я смог отделить только этот слой. Больше сделать ничего нельзя.

— Ты уверен?

— Я, конечно, могу повозиться еще, но, в общем, я совершенно уверен в этом.

Джейсон вновь вздохнул. Лу развернул свое инвалидное кресло и пристально взглянул на него.

— А что ты думал? Что там будет выбита твоя фамилия?

— Нет, — быстро ответил Джейсон, словно для того, чтобы показать: сама мысль об этом нелепа. Вот только он был совсем в этом не уверен.

— Нет, разумеется, нет, но… — А потом он решил, что лучше будет озвучить свои сомнения вслух: — У меня было несколько дней на размышления. С одной стороны, это может быть угроза. С другой, судя по тому, как сформулированы фразы, в них ее нет. Предположительно, я уже мертв и, совершенно очевидно, умер именно 18 августа. С этой точки зрения написанные слова можно интерпретировать как подтверждение свершившегося факта. А поскольку на всех могильных плитах значатся имена, я подумал…

Лу окинул его задумчивым взглядом и кивнул:

— Ясно. Я, пожалуй, тоже подумал бы именно так. Технически, как ты понимаешь, создатель картинки мог стереть первоначальное имя с камня, но без исходных файлов утверждать это наверняка я не возьмусь. Хотя с таким же успехом для снимка он мог использовать часть чистого камня.

Джейсон вновь потер подбородок большим и указательным пальцами.

— То есть ты хочешь сказать, что я должен найти оригинальные файлы, которые были использованы для того, чтобы сделать этот полароидный снимок? Я и сам так думал.

— А еще лучше настоящую могильную плиту, — добавил Лу.

И вновь Джейсон, соглашаясь, кивнул.

— Но это значит, я должен отыскать кладбище, где находится могила. Я провел кое-какие поиски, однако безуспешно.

— Я мог бы попытаться найти ее для тебя, — предложил Лу.

— Спасибо, — ответил Джейсон. Он поднялся с кресла и стал расхаживать по комнате. — Давай вернемся к началу. То есть ты согласен со мной в том, что я должен понимать эти послания буквально? Но, уверяю тебя, я жив, и даже очень.

Лу, потерев лысую голову, улыбнулся. Из-за того что губ у него не было, зубы его и так выглядели неестественно большими, а улыбка вообще сделала его монстром. Вины Лу в этом не было — он ничего не мог с собой поделать. Но Джейсон — его друг, и, несмотря на отталкивающую внешность, он знал, что собой представляет Лу как человек.

— Мне это прекрасно известно.

— А нападение? Оно едва не увенчалось успехом, да и закончиться могло куда печальнее. Фотограф, если это он сидел за рулем, ведет себя совсем не так, как если бы я был уже мертв. Собственно говоря, он прилагает все усилия к тому, чтобы превратить меня в мертвеца.

Лу пожал плечами:

— У меня нет ответа на этот вопрос, Джейсон. Если хочешь знать мое мнение, то первым шагом мне представляется найти кладбище. Ради тебя я займусь этим сам.

Приехав домой, Джейсон, чтобы снять начинающуюся головную боль, принял две таблетки аспирина и, ожидая Кайлу, которая задерживалась против обыкновения, уселся в кресло-качалку на крыльце. Может, она наверстывала то, что не сделала вчера, когда не ходила на работу.

Сегодня в почте новых манильских конвертов не было. Ни у «Таннера и Престона», ни дома.

Наконец Кайла вернулась и рассказала ему о том, как прошел ее день; составление приложений к годовому отчету вынудило ее сверхурочно задержаться. Он же поделился с ней новостями о том, что проект Томми Джонса наконец-то сдвинулся с места. Оба избегали воспоминаний о случившейся аварии. Похоже, Кайла старалась как можно быстрее забыть ее.

Они разогрели замороженный ужин, немного посмотрели телевизор и пораньше улеглись спать. Ночь прошла без эксцессов. Никаких кошмаров, никакого пламени. Тело его требовало сна и отдыха, и оно их сполна получило.

В субботу Джейсон проснулся, когда время уже приближалось к обеду. Кайла возилась в саду. Она улыбалась, солнце стояло высоко в безоблачном небе, а смерть и огонь казались такими далекими.

Мирная жизнь продолжилась и в воскресенье. Кайла даже заговорила о детях. В словах, интонации, которые она использовала, чувствовалось гораздо больше тепла, чем раньше. Было очевидно: она вполне разделяет желание Джейсона иметь настоящую, полноценную семью.

В этот день они решили отдохнуть и расслабиться. Бо льшую его часть Джейсон провел за компьютером, а Кайла читала книгу, которую начала давным-давно.

Полдень плавно перешел в вечер, а Джейсон так и не набрался мужества рассказать ей о фотографиях. Она непременно расстроится. Снимки и написанные от руки сообщения наверняка повлияют на нее куда сильнее, чем на него. Потому что случившееся когда-то с Ральфом имело отдаленное сходство с тем, что сейчас происходило с ним.

Но, в конце концов, именно Кайла и вынудила его сделать так долго откладываемое признание. Около одиннадцати, когда они уже собирались лечь в постель, она вдруг ворвалась в его кабинет. Джейсон в домашнем халате еще сидел перед монитором, рыская по Интернету в поисках надгробной плиты, имеющей форму пирамиды. Сегодня он уже несколько раз пытался отыскать ее веб-изображение, рассчитывая заодно установить название и местонахождение кладбища. Но все его усилия ни к чему не привели.

— Что это такое? — остановившись в дверях кабинета, гневно закричала Кайла, одетая в одну лишь прозрачную коротенькую ночную сорочку.

В правой руке она держала три фотографии, сделанные «Полароидом».