Он родился в последний день войны.

По крайней мере, так ему сказали. Хотя… разве бывает у войны последний день? Она не заканчивается в одночасье, не обрывается по щелчку пальцев, и ещё долгие трети, циклы и даже годы после подписания договора сердца бывших врагов полнятся ненавистью и страхом.

Оттого вдвойне странно, что новорожденного, найденного на перевале отступающей армией, не оставили умирать в снегу. Подобрали, снесли в приют, пусть и знали почти наверняка, что то сын какой-нибудь лесной дикарки, которой попользовался кто-то из городских же вояк, так что мать не пожелала оставлять уродца себе.

Дитя насилия.

И назвали его соответственно: Дэшшил.

Ярость.

Эту свою ярость, по рассказам нянек, он проявлял с первого дня. Кричал, размахивал ручонками и не подпускал к себе никого, разве что когда уже чуть ли не сознание терял от голода. Тогда — да, мирился, терпел, хмурился. Ел быстро, жадно. И вновь превращался в несносное чудовище, от которого шарахались все и вся.

До пяти лет большую часть дня он проводил в гордом одиночестве.

А когда подрос, начал драться, да так отчаянно, будто за жизнь боролся, хотя всегда сам был зачинщиком, и никто на него не покушался.

Дэш почти не запомнил детские годы — только какие-то обрывки порой всплывали из глубины, вроде того же похода в Театр или случайного имени одного из мальчишек, с которыми он неистово враждовал. А собственный образ тех далёких дней в памяти не сохранился.

Что, наверное, и к лучшему.

Отец всегда говорил, что живых создают их воспоминания. Лиши эверта памяти — и лепи из него, как из глины, что душе угодно. Дескать, так и из убийцы можно сделать добряка, а из добряка — убийцу.

Дэшшил не то чтобы в это верил, но становиться тем, в кого мог вырасти тот ужасный ребёнок, не хотел.

Настоящая его жизнь началась в десятый день рождения.

В городах в то время много болтали о дикарской Вечности — празднике, когда эверты по ту сторону Цветущих гор наслаждаются своей победой, веселятся и насмехаются над слабаками, что сбежали, поджав хвосты, хотя изначально были сильнее и сплочённее. И Дэш жаждал увидеть всё собственными глазами. Понять, как они могут праздновать, когда погублено столько жизней, когда вместо крови по венам любого обитателя Вернии бежит боль, и когда он, Дэшшил, лишён малейшего повода для улыбки.

Его вела ненависть. Вёл гнев. Вели пустые одинокие детские годы.

Но стоило выбраться с мёртвых стеклянных улиц и узреть ту самую Вечность, как все вопросы отпали. И иссякла наконец отравляющая сердце ярость Дэшшила.

Потому что не было никакого праздника. Не было веселья и насмешек.

Только скорбь и вечная память погибшим. Только сломленные, но не побеждённые эверты, что денно и нощно восстанавливали выжженные леса, очищали залитые кровью озёра и ухаживали за покалеченными крыланами и аскалами в надежде на сохранение видов.

Дэш в одиночку дошёл до самого северного побережья, и никто даже не попытался его остановить. Никто не спрашивал, кто он и откуда, да почему без старших. Никто не тыкал пальцем в его городскую одежду, не смеялся над нелепыми часами на предплечье. Зато каждый норовил покормить да приютить на ночь.

Дэш какое-то время обитал в озёрном крае. Бродил по лесам. Прятался от тревожных мыслей в пещерах.

А на берегу, когда голые, стёртые долгой дорогой стопы омывала волна за волной, а лицо щипал до красноты морской ветер, Дэшшил осознал, что вернулся домой, пусть и оказался здесь впервые.

Он уснул прямо там, на песке. И очнулся в доме долинного наездника, где так и остался насовсем. Вдового Лаши Сеноа, что спас бродяжку от прилива и унёс в долину, Дэш с тех пор звал отцом, хотя имя родовое принять отказался. Решил заработать своё.

Заработал. Заслужил кровью, потом, бессонными ночами и бесконечным противостоянием с упрямым Чешкой, с которым они вместе росли, но результат того стоил.

Дэшшил стал окончательно своим. Командиром наездников. Главным защитником долины. И теперь родной земле грозила невиданная прежде опасность, а он даже примерно не представлял, что делать.

Разве выстоят свободные земли против городов, вооружённых оболочками? Тем более, когда их поддерживают местные и Сарния заодно…

Кто ещё с ними? Озёрный край? Крохотные семейные поселения, разбросанные тут и там?

Лес точно нет, о чём и пытался предупредить Таруан Ши при недавней встрече, но всей его мощи не хватит для полноценного отпора. Пусть даже и цель врага совсем не долина, но её сметут как несущественную преграду, перетрут жернова новой войны.

И в те же жернова так не вовремя, так некстати, угодила погибшая где-то за гранью снов и переселившаяся в этот неспокойный мир душа Киры Чиж.

Дэшшил спрашивал у неё, «чиж» — это такая птичка. Маленькая, по цвету третьего и четвёртого дня да с чёрными вкрапленьями. Здесь таких нет, зато других полно. И жёлтых, и зелёных, и синих… Иногда смотришь в небеса, а таком такое разноцветье, что просто диву даешься.

И куда птице против неумолимого ветра? Зачем боги выбросили её в самое сердце шторма?

Виски ломило от горестных мыслей и неумолчного писка, однако стоило выбраться на улицу, и тревога оборвалась, сменившись оглушительной тишиной — будто и не было ничего. Дэш и Мис медленно отняли руки от ушей и недоумённо огляделись.

С освещением в городе творилась какая-то ерунда. Не то из-за грозы батареи толком не зарядились, или же этим просто никто не занимался, а в результате уличные фонари через один бросали на брусчатку тусклые мерцающие пятна, явно сигнализируя о своей скорой кончине. Сверху эти желтоватые кругляши, наверное, походили на рассыпанные бусы неуклюжей великанши.

Дэш и Мис оказались не единственными, кто вышел на улицу. Тут и там в пятнах света мелькали мужчины и женщины, что сливались в единый поток, устремлённый к залу Совета.

Прямые спины, напряжённые лица.

И всё равно это не очень-то напоминало всеобщую тревогу: во-первых, эвертов было слишком мало, а во-вторых, двигались они слишком тихо, без панических криков или хотя бы взволнованного ропота.

— Только стражи и наездники, — заметил Мис ещё одну странность, кивнув на повязки на головах окружающих.

— Сахтовы эсарни с их магией, — пробормотал Дэш.

Значит, тревога была не простая, а установленная только в определённых зданиях. И не вопящая на всю округу, как ему показалось, а посылающая сигналы прямо в мозг, причём далеко не всем подряд.

Гильдия видящих, что как раз и занималась поиском и применением в быту природной магии, кажется, целиком и полностью перешла в распоряжение эсарни. Все их технологии были замешаны с волшебством, тогда как другим не доставалось ничего. Ещё один повод опасаться такого противника.

Молча переглянувшись, Дэш и Мис двинулись за остальными.

— Если они поняли… о ней, то нам бы лучше в противоположную сторону топать, — прошептал Мис, оглядываясь на тёмные силуэты загонов с крыланами.

— Не поняли, иначе б не тревогу били, а сами к нам пришли.

«Наверное», — мысленно добавил Дэшшил, ибо и сам сомневался в своих словах. В конце концов, много ли он знает о Совете? А об инши? Эти вполне могли в срочном порядке созвать всё своё войско, чтобы на их глазах обвинить долинных дикарей в предательстве.

И казнить пустышку.

Шаг помимо воли ускорился, и вскоре Дэшшил обнаружил, что уже несётся впереди толпы, а Мис, ругаясь себе под нос, спешит следом.

В здание пропустили только их двоих. Остальных на входе остановили старейшины Ишер и Сиар громогласным «Внимание!». На задворках сознания промелькнуло, что надо бы задержаться, послушать, какие указания дадут стражам, но ноги уже несли Дэша в распахнутые двери и дальше по коридору.

Пять старейшин ждали посреди зала, и не успел Дэшшил остановиться, как Эгал открыл рот:

— Где она?

— Кто?

— Ох, к сахтам твои глупые игры! Где пустышка?

— Мы передали её вам, — нахмурился Дэш и вгляделся в лица присутствующих. — Что произошло?

— Прирождённый талант. — Эгал демонстративно трижды хлопнул в ладоши. — Вот только кто ж тебе поверит, раз…

— Помолчи, — внезапно вмешался Аши, вскинув руку, и наконец посмотрел на Дэша. — Полчаса назад оболочка сообщила страже, что её призывают, завела сопровождающего к кузне, а там его кто-то ударил по голове.

— Кто-то? — поразился Мис. — Не она сама?

— Кто-то, — процедил Эгал сквозь зубы.

— И так как мы подтвердили, что хозяина и кольца у этой оболочки нет, значит, приказ ей отдали заранее и лично, чётко обозначив, что и когда она должна сказать и сделать.

Сбежала.

Не одна.

Кто-то помог. Кто?

— Вы обвиняете нас? — вскинул брови Дэш.

— Только вы с ней общ… — начал было шипеть Эгал, но Аши вновь его оборвал:

— Нет. Пока что. Но мы должны знать, с кем вы пересекались по пути. Кто ещё мог повлиять на оболочку?

Сердце ухало в груди как ночной керан, однако старейшины, казалось, ничего не замечали. «Главное, держать лицо, — билось в висках. — Она сбежала. Сбежала».

— Никто. — Дэш передёрнул плечами. — Мы сталкивались с лесными, но пустышка была в одежде отверженной, так что они не задавали вопросов. И у них просто не было возможности что-то ей приказать.

— Вот видишь! — воскликнул Эгал. — Да они сами подтверждают…

— Какой в этом смысл? — не сдержался Мис. — Зачем нам приводить её к вам, а потом красть?

— Чтобы с чистой совестью забрать себе. И Совету угодили, и долину не обидели. — Эгал прищурился. — Вы же хотели… даже просили её себе!

— А ещё мы шагу из выделенной комнаты не сделали, — отчеканил Дэш.

«Неправда. Мис выходил. Подслушивал. Мог ли он?.. — Он покосился на друга и резко отвернулся. — Нет, чушь какая».

— И мы не меньше вашего желаем избежать войны с городами, так что не стали бы красть пустышку, пока дело не сделано.

И тут кое-что из сказанного иглой вонзилось в затылок.

— Как подтвердили? — спросил Дэш.

— Что? — Аши сдвинул куцые брови.

— Как подтвердили, что хозяина и кольца нет?

— Тебя не касается! — выплюнул Эгал, а молчаливые Неша и Сарт отвели глаза.

— Есть способ, — начал было Аши, но тут за его спиной раздался грохот, в стене за креслами распахнулась дверь, и оттуда вылетел взъерошенный…

Инши.

— Ваши стражи идиоты! — вопил он, приближаясь. — Зачем, зачем он потащился с ней в одиночку? У вас не хватает ресурсов? Проблемы с дисциплиной? Как можно было додуматься…

— Ошед!

От оклика главы Совета он замер: спина неестественно прямая, руки сжаты в кулаки, вместо лица — каменная маска.

Дэш пытался вспомнить, видел ли его прежде. Казалось, нет. Кто-то из новых. Молодых, пробивных, амбициозных. И как всегда — истинно золотой, вершина пищевой цепи, элита Вернии.

— Мы допросили стража, — ледяным тоном продолжил инши, так и не двинувшись с места. — И получили только нытьё и невнятные оправдания. Может, вы поясните, почему вместо усиленной охраны оболочка осталась с единственным провожатым?

По Дэшу и Мису он лишь мазнул ничего не выражающим взглядом.

— Мы не привыкли чего-то опасаться в стенах города, — шагнула вперёд Неша. — И для стражей это была обычная пустышка, приказать который может только Совет, так что и сомнений никаких не возникло.

— Значит, вы должны были лично ночевать под её дверью, — прорычал инши. — И лучше охранять стены, чтоб никто посторонний не проник…

— Хватит. — Аши устало потёр лоб. — Давайте обсудим всё без свидетелей. Дэшшил Наездник, Мисор Ласиа, благодарю за помощь и выражаю надежду, что долина действительно не причастна к исчезновению оболочки.

Как тонко.

Их явно выставляли прочь, но слова главы Совета заинтересовали инши.

— Долина? Эти двое из долины? Они привезли пустышку?

— Да, — ответил вместо старейшин Дэш.

— Я хочу с ними поговорить.

— Нет нужды, мы…

И вновь Аши прервало неожиданное вторжение — на сей раз с главного входа. В зал влетела взволнованная Сиар:

— Кто-то видел неподалёку аскалов.

Всего несколько слов привели мир в движение. Эгал ругнулся и вместе с Нешей и Сиар устремился на улицу. Оставшиеся старейшины — Аши, Теас и Сарт — хмуро переглянулись. Золотой градоправитель бросил резкое:

— Догнать. Нам нужно три, не меньше.

После чего крутанулся на пятках, так что длинные волосы хлестнули его по лицу, и, чеканя шаг, удалился через скрытую заднюю дверь.

— Значит, всё-таки лесные, — пробормотал Аши, затем закрыл ненадолго глаза и вновь посмотрел на Дэша. — Я бы попросил вас задержаться в городе, пока оболочку не найдут, но вы вправе вернуться в долину.

— Мы ведь воюем не с городами, — произнёс Дэшшил.

— Мы воюем с богами, — едва слышно вымолвил Аши. — Мы вернём себе магию. И я верю, что долина не откажется разделить с нами эту победу.

* * *

— Думаешь, лесные?

Они быстро шагали по опустевшим тёмным улицам, и Мис то и дело нервно оглядывался, словно опасался погони.

— Не знаю.

— Думаешь, её убили?

— Не знаю.

— Думаешь, они поверили, что мы ни при чём? — не унимался Мис.

Не выдержав, Дэш остановился и схватил друга за плечи:

— Это ведь не ты?

— Что? Да я…

— Ты ушёл, и в это время она пропала. Она знает только нас двоих, доверяет только нам… почти доверяет. Кто ещё мог выманить её из комнаты?

Мис ошеломлённо открывал и закрывал рот, не в силах выдавить ни слова.

А Дэш терялся, не понимая, какой ответ хочет услышать. Ведь кто бы ни забрал Киру — Мис или лесные — цель у них могла быть только одна: избавиться от оболочки, лишить Совет и инши хотя бы части оружия, а значит, её уже наверняка нет в живых…

— Зачем мне это? — наконец прохрипел Мис.

— Чтобы защитить долину.

— Я не убийца, — выплюнул он, стряхивая с себя руки Дэша. — И я к ней не приближался.

Поверилось как-то сразу. За долгие годы Мис ни разу ему не солгал. И сейчас не стал бы отнекиваться — он же не в курсе, что у Дэша на эту… ненастоящую оболочку такая странная реакция. На всё, что её касается.

Тогда только лесные…

Таруан был убеждён, что они везут Совету пустышку, и отступил, только когда Кира разыграла спектакль и доказала, что она не кукла. Но если магия и вправду возвращается к обитателям леса, они могли догадаться об одушевлённости оболочки, увидеть её суть. И тогда…

— Они её не тронут, — вдруг с облегчением понял Дэшшил. — Ши всё твердил о смирении, они во всём полагаются на волю богов. И в ней углядят новое знамение.

— А, так значит, теперь я невиновен, — пробурчал Мис.

— Прости.

Дэш хлопнул насупившегося друга по спине, быстро огляделся и решительно двинулся к загонам. Помимо обескураживающей честности, Мис обладал ещё одной чудесной чертой, незаменимой в среде наездников. Да и в любой другой среде тоже. Он не держал обид. Хотя сейчас имел полное право как минимум высказать Дэшу всё, что о нём думает за такие нелицеприятные выводы…

— Нужно спешить.

— Куда?

— Тебе — в долину. Собери всех, и уходите в лес, а ещё лучше — к озёрам.

— А как же ты?

— Я попробую найти Киру.

— За ней полгорода пустят в погоню, — фыркнул Мис. — С чего ты взял, что повезёт тебе?

— Они кое-чего не знают…

Парнишка, дремавший на бочке у ворот, при их приближении встрепенулся, и задать вопрос Мис не успел.

— Мы за крыланами, — бросил Дэш, распахивая створку.

— Чего на ночь глядя-то? — Юный будущий наездник, пока только присматривающий за зверьми, потёр глаза и поёжился. Прямые грязные волосы иглами торчали вокруг головы. — Ещё и после грозы. Астари жеш…

— Вот и решили поохотиться, — натянуто улыбнулся Дэш, впрочем, во мраке загона его улыбку вряд ли кто увидел.

То-то парень удивится, когда через несколько минут сюда явятся местные наездники за остальными крыланами.

— От дурные, — пробормотал юнец и махнул рукой: — Забирайте, чего уж. Какие-то нервные они у вас. Один несколько часов никому уснуть не давал, всё метался, как раненый.

Дэш и так уже добрался до нужного отсека и с тревогой оглядел Чешку. Тот явно ни минуты не отдыхал, а завидев хозяина, разволновался пуще прежнего, забил о стенки напряжёнными крыльями и тихонько вскрикнул.

— Ну-ну, — прошептал Дэшшил, выводя зверя в проход. — Сейчас полетаем.

Путь предстоял нелёгкий.

По ночам, а тем более после грозы, астари действительно более активны и опасны. Да и лететь предстояло над открытой местностью — их любимой территорией. Но в одном Дэш был уверен: он единственный двинется в правильную сторону.

Старейшины наверняка отправят все силы к лесу, за ворами.

Они ведь не знают, что у оболочки появилась душа, которая стремится на срединный остров.

Не знают, что Таруан Ши не желает гневить богов, а потому решит во всём помогать ожившей стихии.

А ещё не знают, что он ни за что не поведёт её к островам напрямки, через чащу и долину, и что он несколько лет путешествовал по Лорнии и изучил тамошние тропы не хуже родных земель.

Дэш и Таруан во многом были похожи, потому, наверное, так и не сумели поладить. Зато теперь их одинаковый образ мысли мог помочь Дэшшилу отыскать беглецов быстрее, чем это сделают старейшины и инши.