Кому-то злость придаёт силы и уверенности, кого-то толкает на необдуманные поступки, кого-то опустошает, иссушает до капли, а Киру собственная злость вогнала в крайне занимательное состояние ступора, которое продлилось с самого момента признания Дэшшила и до раннего утра, когда Чешка наконец открыл глаза.

Но интереснее всего, что злилась она в основном на себя.

Точнее, злилась на себя за то, что злилась на Дэша.

Сложная цепочка.

Он ведь всё объяснил, сказал, что призвавшему знающему не отказывают. К тому же, тот здесь с синего дня сидит, ждёт их, и про Киру-де он в курсе, и наверняка только поможет, и вдруг им даже на острова лететь не придётся.

Складные речи, но Дэшшил и сам в них до конца не верил — по лицу было видать. Когда только Кира научилась разбираться в выражениях его лица…

Но он верил в то, что эта встреча принесёт лишь благо, а она верила ему и от этого злилась ещё сильнее. И на то, что он не нашёл лучшего способа прервать волнительный момент после поцелуя, тоже злилась. И на собственную несдержанность и неуместный вскрик.

И даже на дурацкие светящиеся цветы, которые и виноваты-то лишь в том, что невыразимо, до слёз прекрасны.

Ещё Дэшшил утверждал, мол, в день их первой встречи, всё в тот же синий день, с Кирой явно что-то произошло. Именно там берут начало все творящиеся с ней перемены. Именно тогда знающему явилось видение, приведшее его в Ветерки, значит, они просто обязаны с ним встретиться.

Да и сама Кира вспомнила, как тело отказывалось выполнять привычные упражнения. Как не удавалось удержать каменное лицо. Как один за другим исчезали все рефлексы оболочки, и в итоге осталась только она, Кира, окончательно слившаяся с телом.

На самом деле перемены начались гораздо раньше, но заметно ускорились как раз после знакомства со жрецом срединного храма.

Он что-то с ней сделал. Возможно, пока Кира была без сознания.

Но какой теперь толк от предположений.

Проще задать нужные вопросы знающему. А потом всё равно отправиться на остров — не предупредить, так хоть выяснить что-нибудь о жреце и о себе.

В общем, планы не поменялись.

А настроение — очень даже.

До места обитания знающего шли долго. Улица всё не кончалась, марны над головой начинали раздражать, а сухой обмен фразами лишь подливал масла в огонь.

В груди что-то бурлило, кипело, плевалось сгустками обжигающей лавы, а в голову словно кто ледяной воды налил, отчего всё вокруг замедлилось и утратило чёткость. Кира даже подносила ладонь к лицу, шевелила пальцами и удивлялась, какие же они раздувшиеся, неповоротливые…

Когда же наконец остановились перед небольшим домом на возвышении, что совсем не походил на прочие местные жилища и напоминал, скорее, хозяйственную пристройку, Дэшшил взял Киру за плечи и развернул к себе лицом.

— Ни Торн, ни его прислужники отныне над тобой не властны. Понимаешь?

— Да, — отрешённо кивнула она.

— А значит, он сможет увидеть твоё будущее.

Вот это-то и пугало — точнее, пугало бы, если б не всё то же состояние ступора. А так лишь что-то ворочалось внутри, кололо в подреберье, но разум отставал от эмоций на несколько шагов.

— Однако ты не обязана его знать, — продолжил Дэш. — Ты вправе отказаться от ответов.

— Ты боишься? — внезапно для самой себя спросила Кира.

— Я в своё время уже отринул знания. Предпочитаю дожить и увидеть всё своими глазами.

Она помотала головой:

— Но сейчас дело касается не только тебя…

— Да.

— И ты боишься.

Уже не вопрос, Кира ведь видела, что права.

— Идём.

Двойная красная дверь в золотистом сиянии марн казалась и не красной вовсе. Но они точно пришли, куда нужно. Потому что стоило Дэшу протянуть руку, как одна из створок распахнулась, и с порога им улыбнулся… мальчик лет десяти.

Ещё один элорг.

— Привет, — звонко поздоровался он, после чего вышел на крыльцо и закрыл за собой дверь. — В дом не приглашаю, вы откажетесь. Да и разговор будет коротким.

И в ожидании замер, устремив на Киру абсолютно белые глаза, лишённые зрачков и радужки.

Она помнила, как испугалась первого на своём пути знающего. Как ей мерещилось, будто эти жуткие глаза видят её насквозь…

Не видели. Тот старик не выделил её среди прочих, не распознал в ней притворщицу, не разглядел её будущего за завесой времени.

Теперь всё было иначе. На Киру отныне не действовали запреты Торна, а ещё на детском гладком личике эти глаза пугали куда сильнее, чем на морщинистом и дряблом.

— Я Эйо, — представился мальчик, когда ни она, ни Дэш так и не заговорили. — И я вас ждал.

— Зачем? — подал голос Дэшшил.

— Не знаю, — пожал плечами Эйо и вновь широко улыбнулся. — Забавно, правда? Знающий, и не знаю.

— Почему ты не на воспитании в храме? — вмешалась Кира, хотя собиралась спросить совсем о другом.

— Я понял, что должен быть здесь. И ушёл. Нас никто не удерживает силой.

Вновь повисло молчание.

— Надо было в дом приглашать, — вздохнул Эйо. — Так и простоим тут до утра.

— Чего ты от нас ждёшь?

— Вопросов. Разве не их несут знающему?

— А если их нет?

— Вопросы всегда есть. Спрашивай.

Он уже смотрел на деревню за их спинами и будто действительно что-то видел. Улыбка то пропадала, то вновь вспыхивала на лице, а ноздри едва заметно раздувались. Вообще, будь мальчишка чуть ниже и пухлее, то здорово бы смахивал на купидона. Кира поймала себя на неуместном желании протянуть руку и потрепать эту вихрастую блондинистую голову, но вовремя остановилась.

— Ты знаешь, что островам грозит опасность?

И будь что будет.

Эйо склонил голову набок:

— Опасность? Нет. Перемены — да. Острова ждут перемены. Как и весь мир.

— Ты видишь, чем всё закончится?

— Самый дальний исход, к нему могут привести сотни дорог. Но из ныне живущих он никому не интересен, ибо не коснётся ни вас, ни многие поколения ваших потомков.

Ощущение сюрреалистичности происходящего зашкаливало. У Эйо даже голос слегка изменился, стал более низким и глубоким, будто подстраиваясь под масштабы и серьёзность предсказания.

— То есть вы всё же можете разглядеть будущее, даже если оно касается воспитанников Торна? — влез Дэшшил.

— Когда устои переворачиваются, старые законы уже не действуют. Но… нет. Я не могу. Только очень далёкое. Похоже, там уже не будет никаких воспитанников.

— А другие знающие?

— Спросите у них.

И паршивец подмигнул. В самом деле подмигнул.

— Глупый разговор ни о чём, — не выдержала Кира. — Так знают на островах об атаке или нет? Готовятся ли? Нужно ли нам их предупредить?

— Это ваш выбор, не мой.

— Так зачем ты тогда вообще нужен! — всплеснула она руками.

Похоже, ледяная корка вокруг разума дала трещину, но не испарилась окончательно, потому что после секундной вспышки её вновь укутало плотным саваном равнодушия.

— Сам гадаю, — разулыбался Эйо. — Учитель говорил, что мы как указатели на перекрёстке. Но в данном случае любая дорога ведёт к итогу. Не ошибёшься.

«Любая дорога ведёт к итогу».

Точные слова жреца.

— Это всё? — устало уточнила Кира и почувствовала на плече тёплую ладонь Дэшшила.

— Ты хочешь задать ещё три вопроса. На них у меня есть ответы.

Сердце пропустило удар.

— Таруан и Шаса живы?

— Да.

— После всего… — Голос сорвался. — После всего… кто-нибудь из нас выживет?

— Да.

— Все, кроме меня?

— Да.

Пальцы Дэша на секунду сжались, причиняя боль, но тут же расслабились.

— Что ж… — Эйо попятился к двери и тощим мальчишеским бедром толкнул створку. — Прошу прощения, что заставил вас идти в такую даль ради пятиминутной беседы, но сам бы не добрался. Марны, знаете ли, слепят.

И, не прощаясь, скрылся в доме.

Кира не двинулась с места, продолжая сверлить взглядом треклятую красную дверь.

— Ты ведь не веришь в это? — Дыхание Дэшшила пошевелило волосы на макушке. Затем, когда он склонился ниже, опалило ухо. — Это неправда.

— Он лишь сказал то, что я и так знала. Почти.

— Откуда?

Кира усмехнулась:

— Странники. И наверное, я тоже немного знающая.

А через четыре бессонных часа, которые они провели в саду семейства Стэни, молча наблюдая за медленно тускнеющими марнами над деревней, Кира почувствовала, что Чешка пришёл в себя.

* * *

Она не боялась дороги.

Стоило бы, ведь Дэшшил предупреждал, что в безопасности они только в Ветерках, но, как выяснилось, фатализм — жутко заразная штука. И если те же слова из уст жреца в своё время лишь добавили уверенности и помогли продержаться, то после беседы с Эйо все дальнейшие волнения и брыкания показались… тщетными.

Какой смысл?

Дэш явно видел её состояние, но не вмешивался. Ждал, когда Кира переварит. И сам что-то тщательно обдумывал: хмурил брови, играл желваками, порой сосредоточенно пялился в одну точку. И момент принятия железного решения тоже был отчётливо виден по тому, как затвердели его черты, как упрямо поджались губы, и вспыхнули зелёным пламенем глаза.

А она не боялась.

И если честно, даже не переживала.

В груди разлилось неведомое прежде спокойствие. Умиротворение. Даже… даже счастье.

Дэшшил будет жить.

А если он будет жить, то этому миру не страшны никакие злодеи. Он как супергерой уложит всех одной левой.

Если Дэшшил Наездник будет жить, то за это и умереть не жалко.

…Вылетали на рассвете, когда марны, окончательно угаснув, скрылись в траве, а над садами пронеслись первые птичьи трели. Мальчишки и их отец ещё спали, а Эллоа, судя по усилившейся бледности, так и не сомкнувшая глаза, вышла проводить.

— Отправляйтесь сразу в Водный, — посоветовала она. — Там и отдохнуть сможете, и короб до острова знающих взять.

— Зачем нам короб? — не поняла Кира.

— Крыланам на острова путь закрыт, — объяснил Дэш, принимая из рук Эллоа сумку с провизией и карту. — Спасибо.

Она лишь усмехнулась в ответ и ушла, больше не вымолвив ни слова.

Похоже, здесь в принципе не принято прощаться.

Кира видела карту и знала, что путь предстоит неблизкий. Хотя по земле, конечно, было бы в разы дольше, а на отдохнувшем и полном сил Чешке, на котором не осталось и следа после сражения с астари, они домчатся… Ну, за полдня так точно. А значит, уже вечером смогут ступить на остров.

Дальше… дальше неважно.

Любая дорога ведёт к итогу.

«Чёрт, зачем ты вообще летишь?»

Видимо, Дэш думал о том же, потому что, не успев набрать высоту, Чешка вдруг пошёл на снижение и приземлился в поле недалеко от Ветерков. Дэшшил спешился, затем стащил Киру с седла и, прижав её к боку зверя, впился в её губы своими.

— Я… — выдохнула Кира, едва появилась возможность, но он тут же обхватил рукой её затылок и углубил поцелуй.

Ладони вдруг оказались на его щеках, и Кира неожиданно получила ответ на вопрос, которым неосознанно задавалась всё это время. У эвертов бывает щетина, просто волосы на лице растут очень медленно. Да и незаметны сразу, а вот на ощупь…

И на вкус он был как вересковый мёд.

Разумеется, Кира такой ни разу не пробовала, но помнила старинную балладу Стивенсона и вот прямо сейчас поняла, что тот сводящий с ума напиток, ради которого можно и умирать, и убивать, должен быть именно таким.

Хмельным. Терпким. Невыносимо прекрасным.

Когда Дэшшил наконец оторвался от неё, Кира в отчаянии вцепилась в его руку, пытаясь не то удержать, не то удержаться на ногах. Все звуки исчезли, осталось только сдвоенное тяжёлое дыхание.

— По-прежнему хочешь умереть? — хрипло спросил Дэш.

— Хочу… увидеть тебя с бородой.

Кира не понимала, что плачет, пока он не провёл пальцем по её щеке, смахивая слёзы.

— Тогда придётся тебе здесь задержаться, — прошептал Дэшшил. — Очень сильно задержаться.

* * *

Он толком не бывал в этой части Лорнии, но не мог не признать, что по крайней мере с высоты полёта крылана она невообразимо прекрасна. Осень уж началась, а всё цветёт и сияет, будто в разгар летнего цикла. И эти каменно-стеклянные города и деревни — совсем не такие, как в Сарнии или по ту сторону Цветущих гор. Живые, дышащие, попросившие приюта у природы, а не растоптавшие её огромным железным сапогом.

Дэш, скорее всего, всё равно не смог бы так жить, но, глядя вниз, беспричинно улыбался.

Есть не только чёрное и белое. Не только лес и город.

Не только правда и ложь.

А потому не стоило терзать сердце словами мальчишки-знающего. Ребёнок, что бы там ни представало пред его слепыми глазами, не в силах понять всего.

Они сами всё выяснят. Доживут и переживут.

И, сахты всех задери, теперь Дэш точно своего из рук не выпустит, пока не отрастёт борода.

И позже тоже.

Даже если Кира сама захочет уйти.

Он переубедит, уболтает, просто утомит своими разговорами так, что она и шагу ступить не сможет.

У него получится, он занудный.

И упрямый.

Пару раз за полёт они приземлялись в необжитых местах, ели, пили, смотрели, как Чешка гоняет по полям мелкую живность. И молчали. Кира всё норовила прикоснуться к его лицу, запустить пальцы в волосы, провести рукой по плечу, но, каким бы приятным ни было её внимание, Дэш хмурился и отстранялся.

Она словно пыталась его запомнить, а это шло в разрез с планом «доживём и переживём», о чём Дэш и сообщил между прочим, опасаясь, как бы она чего другого не углядела в его поведении.

Не углядела. Не обиделась. Но попыток не оставила. И улыбалась грустно.

Впрочем, это он исправит. Уже совсем скоро — добраться бы до этих островов…

Водный мало чем отличался от прочих поселений, над которыми они успели пролететь, разве что раскинулся у самого берега и даже в море умудрился щупальца запустить — ребристые пристани, изогнутые прогулочные тропы. С небес были хорошо видны башни и укрепления Верховного дворца, как и везде, воздвигнутого на самом возвышенном месте. Дэш решил, что лорнийские верховные ещё самовлюбленней старейшин эвертов. Те хотя бы не отстраивают себе по дворцу в каждом более-менее населённом уголке.

Прибыли они в разгар дня, и город гудел. Запахи, звуки, взгляды, шепотки.

Разумеется, их пара привлекала внимание. Эверты тут не в новинку, путешественников хватает, но многие ли из них ходят в обнимку с щуплыми элоргами?

А Кира будто ещё до конца не поверила, что изменилась. Сомневалась, что смотрят не столько на неё, сколько на руку Дэша на её плече, и сутулилась, и жалась всё сильнее.

Он не возражал. Но старался не улыбаться. Улыбающегося долинного эверта местные бы точно не пережили.

Благо хоть Чешку удалось пристроить сразу за воротами, вот только Дэшшил подозревал, что содравший с него целую сэ пройдоха крылана видел впервые.

Ничего, разберётся. Или научится на горьком опыте. Зато загоны у него чистые, опрятные.

— И почему нельзя было сразу на остров, — пробормотала Кира, когда они добрались до ближайшего постоялого двора. — Не померли бы от одного зверя. Мы ж их спасаем…

— Они вроде как не в курсе, — хмыкнул Дэш. — А нельзя… из-за виранок. Видела их?

— Конечно, все острова этими зубастиками кишат. Ни погладить, ни поиграться, что проку?

— Они впитывают отрицательные отголоски магии, так нам говорили. Вот и держат их близ одарённых. А крыланы, как выяснилось в один не самый радужный день, любят виранками полакомиться.

Кира вскинула на него ошарашенное лицо и вдруг прыснула в кулак:

— Серьёзно?

— Точно тебе говорю. Прилетел как-то на острова наездник из лесных, собирался, значит, просить совета у знающего, а…

— Комнату, две? — прервал едва начавшийся рассказ элорг за отполированной деревянной стойкой.

Типично высокий, бледный, и совсем не типично огненно-рыжий. Дэш даже моргнул пару раз, но цвет волос служащего не изменился. Как и обстановка вокруг него: просторный и практически пустой зал в бежевых тонах лишь с парой растений в горшках и той самой стойкой, за которой болтались чёрные занавеси, отгораживая ещё одно помещение.

— Нам бы короб до островов.

Скорбно опущенные уголки губ рыжего странно дрогнули, но больше ничто в его лице не выдало эмоций.

— Коробов до синего дня не будет, а может, и дольше. Комнату, две?

— Как это не будет? — прошептала рядом Кира, но её услышали.

— Приказ верховных. Что-то там с магией на островах, нельзя туда пока. — И растянув-таки губы в вежливой улыбке, элорг добавил: — Обождите, отдохните. Глазом моргнуть не успеете, а марны уже вспыхнут синим. Комнату, две?

Дэшшил почувствовал, как внутри закипает ярость. Та самая, созвучная имени, давно забытая. И как впились в его ладонь ногти Киры, тоже почувствовал.

— Комнату, — выпалила она прежде, чем он даже рот открыл. И посмотрела так серьёзно. — Отдохнём, подумаем.

— Это правильно, — всё с той же приклеенной улыбкой покивал элорг и вдруг крикнул через плечо: — Йара, проводи!

Занавески за его спиной едва заметно колыхнулись, и из тьмы выплыла невысокая женщина, благодаря серому платью и каким-то бесцветным волосам казавшаяся едва ли не родственницей странников.

Взгляда она не подняла. Взяла протянутый рыжим ключ и молча пошагала к лестнице в дальнем конце зала.

Оставив на стойке оплату, Дэшшил повёл Киру следом.

Комнату им выделили на втором этаже, в самом конце узкого коридора. Весьма просторную, но тоже почти пустую. Лишь кровать и кресло, даже стола нет.

— Зато со своей ванной, — словно прочитав его мысли, сообщила провожатая Йара, что, пока они осматривались, так и стояла на пороге.

Без рыжего поблизости она уже не казалась такой испуганной и забитой, даже наглые искорки вспыхнули в раскосых глазах.

— Ты ведь хотела нам что-то сказать? — внезапно обратилась к ней Кира и тут же повернулась к Дэшу: — Она там гримасничала из-за шторы, знаки подавала. Вот я и решила, что надо взять комнату…

Вот же… а он и не заметил.

Мельком оглядевшись, Йара шагнула в комнату и прикрыла за собой дверь.

— Вам очень срочно на острова надо? — спросила шёпотом.

— Очень.

— А десять сэ есть?

— Есть? — Кира посмотрела на Дэша.

— Допустим, — нахмурился тот.

— Тогда утром можете с моим сыном отправиться. Он уже два дня таких страждущих возит — кому будущее узнать, кому магией подлечиться, кому дитё в храм сдать. Не хочет народ ждать, а верховные всё темнят… В общем, как первый луч, так вы спускайтесь. Рассчитаетесь на месте.

И повесив ключ на гвоздь у двери, Йара ушла.

— Думаешь, не врёт? — нарушила повисшую тишину Кира.

— Утром и узнаем. — Дэш устало потёр лоб. — Но если у её сына свой короб, вполне может зарабатывать…

— Верховные ведь знают, да? — пробормотала она. — Инши Ошед говорил, что Лорния отказалась…

— Отказалась, да мешать не стала, только своих решила защитить, — сквозь зубы процедил Дэш.

— Ты злишься.

— Злюсь.

— Тебе не всё равно.

— Не всё…

— А значит, ты всех спасёшь.

— Что? Я…

Закончить он не успел. Кира внезапно толкнула его к стене и, встав на цыпочки, поцеловала.

Сама. Еле удерживаясь на ногах, цепляясь за его плечи. Крохотная. Как только дотянулась…

— Нет, Кира. Прекрати!

Отпрянула, словно испугавшись окрика, и Дэш протянул руку, коснулся нежной щеки.

— Ты всё ещё пытаешься надышаться перед смертью. Но ты не умрёшь. Обещаю. А я… — Закрыл глаза, помолчал. — Я бронзовый, а не железный.

Тишина.

Кира отступила ещё дальше, и лишённая её тепла рука безвольно повисла вдоль тела.

— Обещаю, — повторил Дэш.

А в следующий миг к ключице прижались мягкие губы, кожу опалило судорожным выдохом.

— Думаешь, я поэтому? — прошептала Кира ему в шею. — Думаешь, ловлю момент?

— А разве нет?

Дэшшил боялся открыть глаза. Шелохнуться боялся. Только обхватил её за талию, помогая устоять на носочках.

— Какая была стадия? — вместо ответа спросила Кира, запустив ладони ему под рубашку.

Дэш дёрнулся — позвоночник словно молнией прошило.

— «Верю».

— А теперь?

И нежными пальчиками вдоль поясницы…

— «Чувствую».

— А потом?

— А до «потом» тебе придётся дожить, — выдавил он, уже понимая, что проиграл.

— Доживу.

— Честно?

— Честно.

* * *

Соль. Нагретый солнцем песок. Красная сладкая мята. Лес после дождя.

Это уже было, но теперь всё иначе. Сильнее. Ярче. По-настоящему.

Сам того толком не сознавая, Дэш за один день успел уже тысячу раз представить, как всё выйдет. Будто неопытный юнец прокручивал в голове, ждал, смеялся над собственной глупостью. Ждал не сию секунду, конечно — когда-нибудь, позже, после всего.

Навоображал такого, что и все вокруг с удовольствием бы посмеялись, расскажи он вслух.

А всё вышло… просто.

Честно.

Правильно.

Не как с другими, потому что с другими, можно сказать, вообще ничего не было. Тело, оно же… тело. И когда нет «думаю», «верю», «чувствую», тогда это всё равно что… с оболочкой, да.

Стыдно. Извращение. Так считают.

Но Кира-то кто угодно, только не бездушная кукла.

Соль. Дождливый лес. Капли на листьях.

Красная сладкая мята, которую он с детства ненавидел, а тут вдруг уже и представить свою жизнь не может без этого вкуса и аромата.

Её запах стал его.

Правильно и закономерно.

Навсегда.

И отныне, засыпая, перебирать пальцами густые шелковистые волосы. Чуть влажные от жары и страсти.

А просыпаясь, протягивать руку и нащупывать…

Пустоту.

Дэш резко сел в кровати.

И даже прежде чем оглядел погружённую в ночной мрак комнату, понял, что Киры здесь нет. Нет нигде поблизости.

Запах потускнел, осыпался, как истлевший лист.

Внутри что-то разлетелось вдребезги.

…Наверное, служащий элорг ещё рыжим правнукам будет рассказывать о самой страшной ночи в своей жизни, когда его разбудил злобный полуголый эверт. Как он рычал, как допрашивал о посторонних. Даже порывался ударить, но в последний миг передумал. И девица, сменившая Йару, тоже наверняка долго не забудет бронзовый вихрь, облетевший весь постоялый двор за считанные минуты.

Дэшшил не думал, потому что думать было страшно.

Он просто искал, сам себе напоминая дикого зверя. Пытался вновь уловить знакомый запах, зацепить хоть краешком, за кончик, удержать, вернуть.

А потом сжимал в руках осколки какой-то стеклянной ёмкости, найденные на заднем крыльце, от которых исходил тошнотворно сладкий аромат, путающий мысли, и с трудом сдерживал рвущийся из горла вой.

Чешка сдерживаться не стал, и в три часа ночи город проснулся от душераздирающих вскриков крылана.