Крыланы встревоженной стаей носились так высоко в небе, что казались разноцветными точками, и если не знать наверняка и не приглядываться, а только слушать их отдалённые вскрики, то можно было принять драконоподобных монстров за каких-нибудь морских птиц.

Вроде чаек.

Вот только чайки зелёными не бывают, а крыланы, как выяснилось, — очень даже.

И серыми, и синими.

Чешуйчатые тела, обрубленные хвосты, кошачьи морды.

Правили ими наездники из Города слёз и пепла. Правили не очень умело, им явно не хватало ловкости и слаженности долинных, коих Кира когда-то уже видела в деле, но с задачей справлялись. Следили, чтобы откуда-нибудь не нагрянули незваные гости.

Помощь им оказывали летуны — Кира находила знакомые лица и поражалась, что эти парящие могли обречь других, оставшихся, на верную гибель, — но тем было тяжело находиться в воздухе постоянно, а Покус так и вовсе предпочитал наблюдать за процессом с земли.

Расхаживал по пляжу как хозяин, периодически замирал, внимательно глядя вдаль. Разве что руки за спиной не складывал и подбородок к небу не задирал.

Чёртов генерал.

Сегодня он мало походил на того канонического безумного злодея, что размахивал руками в свете молний и разглагольствовал о захвате мира. Сегодня он был собран, серьёзен, молчалив… и как никогда опасен.

Его слушались все.

Кто-то преданно заглядывал в глаза и чуть ли не ножкой шаркал. Кто-то по-военному коротко кивал и не задавал лишних вопросов. А кто-то, вроде тех же золотых инши, обзаведшихся не менее золотой компанией и ещё несколькими железными чудовищами, стискивал зубы и кривился, но терпел, ожидая, когда можно будет перехватить бразды…

На северном пляже Вернии собралась самая странная армия из всех, о которых Кира только слышала. Разношёрстная, в чём-то нелепая, несогласованная, но…

Глядя на крыланов в небе и механических зверей на земле, на испуганных городских стражей и алчущих власти градоправителей, на летунов-предателей и на двух пустышек с безразличными лицами, Кира понимала, что где-то на берегу Сарнии сейчас творится нечто похожее. Вероятно, масштабы там поскромнее, и всё не так… разноцветно, но цель у всех одна.

Уничтожить острова.

Наверное, Покус и один бы справился, резво управляя оболочками, да ведь остальные не могли пропустить этот торжественный момент. И от недовольных жителей свободных земель надо было на всякий случай обороняться…

Киру выпустили из трюма за полчаса до рассвета. Переодели, нацепили капюшон, дабы не смущать не посвящённых в её тайну и не вызывать лишних вопросов. И теперь она, щурясь из-под завесы ткани, пыталась разглядеть лица пленников, стоявших на коленях перед Покусом и каким-то незнакомым эсарни в нелепом чёрно-белом наряде — очевидно, его братом, Фрилом.

Сумасшедшим учёным местного разлива.

Помимо ещё более потрёпанной, но не утратившей дерзости Шасы и несколько пришибленного Таруана им также удалось захватить пару лесных эвертов. Кира их не знала, но сознавала, что теперь и эти жизни зависят исключительно от неё.

Конечно, четыре пленника казались ничтожной жертвой за спасение целых пяти населённых островов, да только, даже взбрыкни она, не получится никакого спасения. Остальные оболочки справятся и без Киры. Да, где-то кто-то бормотал, мол, эсарни всё рассчитали, нужно именно столько силы, но…

Завитки на висках — это ведь ещё не всё. И если стихию сорвать с цепи, потом и магия пустышек не понадобится — Единые воды самостоятельно поглотят любую преграду на своём пути.

И Кира ждала.

Ждала лазейки. Помощи. Подсказки.

Ждала Дэша.

Ему ведь не всё равно, значит, он всех спасёт…

Покус тоже ждал — какого-то сигнала со стороны Сарнии, ведь атаковать нужно было одновременно. Он напряжённо вглядывался в небеса и периодически косился на Киру, что стояла с остальными оболочками боком к морю, у самой кромки воды.

Набегающие на песок волны омывали голые ступни, солью жгли порезы и ссадины.

Кира попыталась сосредоточиться на этом жжении, на собственных ощущениях, на бегущей по венам энергии, чтобы в нужный момент легко переключиться на магическое зрение, да так преуспела, что даже не заметила, как стоявший в отдалении Фрил вдруг оказался прямо перед ней.

Его родство с Покусом выдавали отнюдь не оттопыренные уши и вытянутые к вискам глаза, типичные для всех эсарни, а скошенные к переносице брови, острый птичий нос и глубокие морщины, что тянулись от ноздрей к губам, создавая эффект извечно презрительного и недовольного выражения.

Фрил ничего не делал. Не говорил. Просто смотрел. Даже капюшон не сдвинул, будто созданная им тень совсем не мешала.

Не прикоснулся — и хорошо.

Секунды складывались в минуты. Минуты — в вечность. По крайней мере, для Киры, которая понимала, что дёргаться и выдавать себя остальным не стоит. Хватит и двух фанатиков на её голову.

— Это сделал жрец? — наконец подал голос Фрил.

Ещё более высокий и противный, чем у брата.

— Нет, — неожиданно честно ответила Кира.

Врать действительно было бессмысленно.

Фрил по-детски прижался ухом к плечу:

— Хочешь сказать, тебя вернул сам Торн?

Ну вот опять. Опять кто-то что-то знает и вместо того, чтобы рассказать, предпочитает сам задавать вопросы.

— Откуда вернул? — невозмутимо поинтересовалась Кира.

И тогда Фрил улыбнулся. Хищно. Оскалив мелкие ровные зубы с одним выдающимся вперёд клыком.

— Ну ничего, — протянул. — Мы ещё обсудим это. Наедине.

Кира долго смотрела ему вслед, пытаясь понять, что испытывает.

И не было среди спектра её чувств ни страха, ни отчаяния. Даже обречённости не было, потому что оставаться с безумным эсарни наедине она не собиралась.

И погибать здесь, как ни странно, тоже.

Ей было о чём подумать в запертом трюме корабля, что целый день рассекал Единые воды, а потом всю ночь покачивался на волнах невдалеке от берега Вернии.

К примеру, вспомнить многочисленные трагические истории, которые и случались-то только благодаря предсказаниям провидцев. Один «Эдип» чего стоил. Повторить, пусть и не буквально, чью-то печальную, хоть и выдуманную судьбу не хотелось, а вера во всякие пророчества — как раз прямой путь к их исполнению.

Обычно авторы использовали два варианта: либо всё свершалось из-за попыток избежать предначертанного, либо — из-за попыток его приблизить.

Кира решила не делать ни того, ни другого.

Она просто притворится, что ничего не слышала. Что никогда не встречала Эйо. Что не задавала своих дурацких вопросов.

И действовать будет по обстоятельствам, помня, что обещала Дэшу выжить.

Что он пахнет хвойным лесом.

Что спит, подгребая под себя подушки.

И что борода у него растёт очень медленно, а с ней он наверняка забавный — обязательно надо увидеть.

И тогда всё получится.

Как-нибудь.

Может, как сказал Эйо, а может, как мечталось во время недолгого и тревожного сна в корабельной темнице.

* * *

Сигнал она всё же пропустила и так и не узнала, в чём тот заключался.

Наверное, какая-то вспышка в небе. Ракетница? Как у них тут с этим делом? И видать ли отсюда столь далёкий берег?

В общем, это было что-то беззвучное. Зримое.

Что Кира проморгала.

Просто в один момент тишину рассветного пляжа вдруг нарушил выкрик:

— Сейчас!

И Кира и две другие оболочки как заводные куклы синхронно повернулись к морю. К цели. К смерти.

Покус заранее объяснил, что делать, потому что ей, в отличие от прочих, никто не мог приказывать, тем более мысленно. Он долго распинался о том, какой силы нужна волна, но стоило переключиться на внутреннее зрение, как все эти разговоры потеряли смысл.

Не было расчетливых и согласованных действий. Не было её и других. Направленного удара тоже не было.

Киру просто затянуло в сияющий торнадо чужой силы.

Мощный, неумолимый, огненной воронкой зависший над пока ещё безмятежным морем. И казалось, что не создавал его никто из живых, ибо не может нечто подобное быть деянием рук и помыслов смертных.

В конце концов, что Покус знал о стихийной магии?

К этой воронке от оболочек и Киры тянулись нити энергии; сердца их бились, чтобы она росла и жила; кровь струилась по венам стихийниц, чтобы пламенный вихрь питался и в конечном итоге взорвался, раздробив острова и ударной волной обрушив на осколки гибельные воды.

Кира словно наяву видела неизбежный исход, хотя до него нужно было влить в эту энергетическую бомбу ещё немало силы. Выложиться до капли.

Если так пойдёт, то разве ж от неё что-то останется, чтобы Фрил удовлетворил свой научный интерес?

От этой мысли стало смешно.

Грустно.

Страшно.

И Кира не могла остановиться — как прервать то, чего не начинала? — как не могла остановить других. Особенно, когда с северо-запада к воронке устремилось ещё несколько пылающих энергетических потоков.

Сарния вступила в бой.

Вот только безвинный враг и не думал обороняться.

«Так не должно быть, — билось под кожей. — Мы энергия. Мы сила. Мы едины с миром».

Кира мысленно тянулась к островам, к оставшимся там оболочкам, и пыталась уцепиться хоть за одну нить, но пальцы жгло, по щекам хлестал обжигающий ветер, воронка росла…

«Так не должно быть».

Не мог Торн оказаться настолько придурочным, чтобы выбросить в пространство ядерную боеголовку и не предусмотреть код отмены. Предохранитель. Защиту от взлома. Что-нибудь.

Это же его мир, чёрт возьми! Его дети, племянники, воспитанники, седьмая вода на киселе! Какая разница, кто?

«Мы природа. Мы едины с миром. Мы…»

Иначе и спасать всё это бессмысленно.

И смерть бессмысленна. И жизнь. Любая жизнь в этом и в других мирах.

Сколько их? Сотни? Тысячи? Мириады.

Звёзды, планеты, моря, острова.

Созидание. Разрушение. Хаос.

Всё едино. И пусто.

Мысль занозой впивалась в разум.

«Мы тьма и свет. Мы суть. Мы…»

Пластиковые игрушки. Домашние питомцы.

«Любимица Торна. Ошибка Торна».

В чём же он всё-таки ошибся?

Трава зелёная. Небо синее. Море пенное.

Люди живые.

Или элорги, эверты, эсарни — всё одно. А мёртвые, но дышащие — это неправильно.

Ошибка.

Так зачем?

Кира окончательно потерялась в вихре — своей-чужой силы, своих-чужих мыслей, своих-чужих чувств.

«Мы?» — спросила она в никуда.

«Мы, — внезапно донеслось из пустоты. — Мы».

Кира потрясённо замерла и даже на секунду сумела воспротивиться высасывающей мощи торнадо. А потом энергия хлынула от неё к воронке с удвоенной силой, но главное уже произошло.

Её услышали. Ответ получен.

«Мы, — зазвучало всё явственней сразу со всех сторон. — Мы. Мы».

Кире мерещились разные тембры, разные интонации. Кто-то отзывался с испугом, кто-то с радостью, кто-то с настороженным любопытством.

Но отзывался!

Отзывались…

Первая небесно-голубая нить влилась в вихрь почти незаметно.

Почти. Но Кира уловила лёгкое изменение в воздухе — словно освежающий бриз посреди засушливой пустыни.

Капля росы на истлевшем лепестке.

Тонкая, но прочная, нить тянулась от островов и будто опоясывала собой воронку, пытаясь сдержать.

А потом она тоже стала расти. Сплетаться с другими голубыми и белыми потоками и расползаться по пламени, точно ледяная корка по стеклу в морозный день. Ветвистыми узорами, хрупкой защитной плёнкой.

На одно головокружительное мгновение Кира стала… всем.

Каждой каплей моря, каждой молекулой воздуха, каждым ударом сердца каждого живого существа.

Здесь и везде. Сейчас и всегда.

Первым детским криком. Первым неловким шагом. Первой снежинкой на языке.

Она видела себя — в нелепом капюшоне, что от поднявшегося ветра давно сполз на затылок и зацепился за скрученный пучок волос. Видела встревоженных крыланов в небе, устремившихся к югу, откуда к ним мчалась ещё одна группа наездников. Видела, что со стороны долины движется целая армия лесных на аскалах, но железные звери под руководством инши уже выстроились в ряд и готовы к обороне.

И видела Покуса, расправившего теперь абсолютно чёрные крылья.

Смешные. Глупые.

Зачем?

…Когда в небе разразилась битва, и безумный парящий бросился прямиком к командиру долинных наездников на прекрасном алом крылане, Кира уже не могла вспомнить их имена.

Зато вспомнила обрывок недавно оброненной кем-то фразы.

«…по желанию остановить любое сердце…»

И в этот миг она желала. Больше всего на свете желала, чтобы одно конкретное прогнившее сердце в последний раз судорожно сжалось и замерло. Чтобы парящий не добрался до цели. А у долинного наездника выросла борода. Чтобы…

Чёрные крылья замерли на полувзмахе.

И мёртвое тело камнем рухнуло на песок, позолоченный утренним солнцем.

Воронка по-прежнему высасывала из Киры энергию, но сопротивляться этому уже не хотелось. Наоборот — душа вдруг страстно потянулась к уже совсем не опасному пламени.

Голубому. Нежному. Родному.

Долгожданному.

Пятнадцать сияющих потоков, взявших начало с двух континентов и одного острова, слились в один ослепительный столп света, пронзив море и небеса и подняв огромную волну, что сокрушительной силой обрушилась на песчаные пляжи и скалистые берега.

И та, кого когда-то звали Кирой, смотрела на гаснущие в воде сгустки жизненной энергии и радовалась, что всадники на лесных волках ещё не успели сюда добраться.

А потом со всех сторон вновь послышались голоса, и её радость стала всепоглощающей от заветного:

«Здравствуй, сестра».

«Здравствуй».

«Здравствуй».

«Как же долго я вас ждала…»