Лето выдалось дождливым. Часто случались грозы, завывание ветра. Словно рядом пролетал самолет. Я, по совету папы, здорово наловчился удерживать Дымка от патологического страха. Мы прятались в папиной комнате, в большом пустом шкафу. Дымок начинал трястись мелкой дрожью, точно листок на ветру. Я крепко – крепко обнимал собаку за шею, шептал ему на ухо добрые слова. А иногда даже убаюкивал. Уши Дымка стояли торчком, неподвижно, как два солдата на посту. Он выглядел в шкафу таким большим, внушительным, словно был с размером слона. Дымок благодарно лизал мне руки, тихо – тихо повизгивал, но не вырывался, вел себя смирно.

Когда гром переставал греметь, выглядывало солнышко, я выпускал Дымка из своеобразной темницы. Пес, как ни в чем не бывало, забирался ко мне на постель, растягивался, переворачивался на бок. Шерсть у него и так не была густая, а здесь вообще смотрелась тонкой и легкой, словно пух. Собака наслаждалась свежестью, которая после дождя поднималась с земли и проникала в дом через открытые окна, вся ее морда ну просто светилась от радости. В такие минуты Дымок целиком и полностью оккупировал мою кровать, предавался собачье неге, а старался ему не мешать, выходил на улицу.

Я вспоминал Арину. Ей, наверное, было нелегко, когда порывы ветра могли сорвать розовые ленты, а крупные капли дожди разорвать их, смыть краску. Мне так хотелось помочь девушке, успокоить ее, утешить… прижать к груди. От этой мысли меня бросало в жар, словно я неожиданно очутился в пустыне. Как бы кто – нибудь не подслушал мои мысли, не донес их Арине. А вдруг она рассердится, скажет, что я несносный нахал, и чтобы я больше не приходил в ее сад! От этих горячих мыслей пот выступал у меня на лбу.

Чтобы успокоить себя, я вспоминал маму.

– Мама, мне нравится девушка Арина, – шептал я, подняв голову высоко в небо, – но я боюсь признаться ей в этом. Как будто внутри меня растет снежный ком, и с каждым днем, когда я встречаюсь с Ариной, он становится все больше. Кажется, скоро он заполнит меня полностью. Что это такое? Как мне поступить?

Но небо молчало, где – то там высоко смотрела на меня мама, думала, какие правильные найти слова, объяснить мне, что это прекрасное чувство, что оно согревает меня, придает доброту; и что это так здорово, когда я встретил девушка, которая поселилась в моем сердце и радует его.

Я вошел в дом, Дымок свернулся кольцом на постели и мирно сопел себе в нос.

– Вставай, соня, – добродушно произнес я, – пора идти на завод к бабушке Любе.

Пса словно подменили. Он подпрыгнул, кубарем скатился на пол, хвост крутился как пропеллер, пасть растянулась в глубочайшей улыбке, он представил себя с Никой, почувствовал аромат ее густой теплой шерсти. И вот Дымок уже у дверей, резким ударом лапы открывает их и с радостным лаем выскакивает во двор. Ошалевшие куры бросились врассыпную, распластав по земле крылья.

По дороге мы встретили Настюшко – брюшко. Она, видно, поджидала нас, во рту торчал пирожок.

– А я жду вас, – с трудом шевеля языком, пережевывая пирожок, произнесла девочка, – сегодня суббота, и ты обещал познакомить меня с бабушкой Любой и ее хомячком Толстячком.

Я взял Настюшко —брюшко за руку, она доверчиво вложила свою маленькую ладошку в мою руку. Дымок ткнулся мокрым розовым носом в ноги девочке, выражая тем самым приветствие. Настюшко – брюшко потрепала свободной рукой пса за ухом.

И такой веселой компанией мы приблизились к воротам завода. Ника уже ждала нас, весело помахивая пушистым, как зимняя шуба, хвостом, узкие глаза светились радостью. Но как только мы переступили через ворота, она насторожилась, неподвижно замерла. Даже хвост остановился на полпути – чужак на заводе, опасность! Природный инстинкт сторожевой собаки – остановить! От овчарки повеяло неприятным холодком. Я замер, Дымок попятился назад, ладонь Настюшко – брюшко стала потной и горячей.

– Ника, это свои! – пришел на подмогу голос бабушки Любы. – Пропусти!

Услышав окрик хозяйки, овчарка отошла в сторону, снова радостно завилял ее хвост – значит, все в порядке, она поиграет с Дымком.

Мы поприветствовали друг друга.

– Бабушка Люба, – сказал я, – познакомься, пожалуйста. Это Настя, она хочет быть вашим другом, и у нее скоро день рождения.

– Какая милая девочка, – проворковала старушка, – я с удовольствием стану ее другом.

Она обняла Настюшко – брюшко и так, обнявшись, они пошли в конторку.

Дымок уже был рядом с Никой. Они стояли бок о бок, тесно прижавшись друг к другу, и обнюхивали мокрые носы каждой – черного у Ники, и серо – розового у Дымка. На меня никакого внимания.

Подходя к конторке, я услышал радостный голос девочки:

– Ну какой же ты забавный, – летело из полуоткрытой двери, – ну просто милашка.

Настюшко – брюшко забавлялась, играючи с хомячком Толстячком. Клетка был открыта, зверек сидел на ладошках девочки и подбирал, быстро – быстро шевеля усами, с них крошки печенья. Вот он встал на задние лапы, пытаясь дотянуться до лица Настюшко – брюшко, а вдруг оно такое же сладкое и приятное, как ладошки. Вид у него был настолько комичный, забавный, вытянутая шейка и остренькая мордашка непрерывно двигались, словно хомячка охватила тропическая лихорадка.

– А что, Дымок? —спросила старушка. – Он придет повозиться с Толстячком.

Я вышел на крыльцо, крикнул:

– Дымок! Тебя ждут бабушка Люба и хомячок Толстячок. Хочешь поиграть с ними?

Дымок вытянул шею: какой голос у хозяина – приказывающий или просто не обязывающий собаку выполнять его распоряжение. Мол, как сама решишь, так и поступай. Никакой обиды! Мой голос был спокойный, мягкий, без повелительных ноток. Значит, рассуждал Дымок, он сам волен выбирать, где и с кем ему провести время. И он снова уткнулся своим носом в теплую морду Ники.

Я объяснил старушке, что Дымок предпочел общество Ники, на что мудрая сторожиха ответила:

– Дело у пса твоего поважнее нашего будет. Оно и верно: как душа просит, так и поступай – подытожила старушка.

В конторке было чисто, подметено, ни пылинки.

– Бабушка Люба, – обратилась к ней Настюшко – брюшко, – расскажите нам какую – нибудь невероятную историю, я так люблю чудесные историю, а мне никто никогда не рассказывает.

– Да, бабушка Люба, – поддержал девочку я, – у вас истории такие чудные, слушаешь их просто с удовольствием, да и рассказчик вы отменный!

Не ожидавшая таких лестных слов в свой адрес, старушка, как мне показалось, даже всплакнула. Она поднесла край фартука к глазам, вытерла их, положила старенькие руки на стол.

– Ну что ж, слушайте, – начала неторопливо бабушка Люба. – Это целая история. Было это в давние времена, когда мне – то всего исполнилось три годика.

Мама с папой решили на лодке поплавать по речке, отдохнуть, полюбоваться хорошей природой, и мне приятное сделать. Обычно вдоль берега растут пышные яркие цветы, порхают разноцветные бабочки, низко пролетают птицы. Словом, что еще нужно малышке для полной радости.

Мы с мамой сели на корме лодки, а папа – посредине, взял весла и начал грести. Вода в речке текла еле заметно, было тихо, ни ветерка, ни шума, ни зверь не пробежит. Лишь иногда стайка узких и сверкающих серебром любопытных рыбок подплывала близко к лодке, резво выпрыгивала из воды и обратно ныряла в глубь.

Мама задремала, я лежала у нее на руках, посапывая от удовольствия и смотрела по сторонам широко открытыми глазами. Ничто не предвещала беды.

Вот изгиб реки, вода плавно огибала небольшой островок с густыми невысокими кустарниками, впереди открывалась широкая спокойная гладь с солнечными блестками.

И вдруг подул мощный, как глубинный насос ветер, небо закрыли тяжелые черные тучи, грянул резкий пронзительный гром. Молния сверкнула с такой силой, что папа от испуга выронил весло, их понесло от лодки. Он нагнулся за ними, пытаясь дотянуться и перевалился за борт. Мама вскрикнула от ужаса, бросилась к борту лодки, оставив меня лежать на скамейке.

Порывом шального ветра лодку крутнуло кругом. Мама, потеряв равновесие, бултыхнулась в воду. Лодку стремительно понесло вперед. Я осталась в ней одна. Что с мамой и папой? Живы ли они? И куда меня несет? – вопросы с быстротой пули летели в моей голове. Я пыталась встать на ноги, приподнялась, держась слабыми рученьками за края скамейки. Но ветер так толкнул меня в спину, что я перегнулась ничком и упала на дно лодки, ударившись затылком о металлический выступ в нем. Помутилось в голове и я потеряла сознание.

Бабушка Люба замолчала, видно было, как мелкая дрожь пробежала по рукам. Старушка уронила на них голову и замерла. Точно заснула. Мы с Настюшко – брюшко затаили дыхание. Но вот бабушка подняла голову, поправила сбившуюся легкую косынку.

– Извините, дети, – глухим голосом выговорила она. – Когда я вспоминаю эту историю, у меня сердце начинает стучат, как стучит дятел по утрам – сильно и быстро – быстро. Так на чем я остановилась?

Я напомнил ей, что она прервала свой рассказ в том месте, когда упала на дно лодки.

– Да, да, вспомнила, – голос сторожихи зазвучал бодро. – И вот вижу я, как будто наяву, что слетает с неба к лодке белоснежная птица с высокой изящной шеей, золотым хохолком на голове и пышным хвостом, в который вплетены золотистые нити. В том месте, откуда летела загадочная птица, небо стало светлым, голубым, тучи исчезли и солнечные лучи словно поддерживали птицу, бережно опуская ее на борт лодки. Птица сложила крылья, аккуратно так стукнула клювом по лодке, и вмиг ветер стих, лодку перестало раскачивать.

– Девочка, проснись, – неожиданно певучим женским голосом заговорила таинственная птица. – Я не призрак, и не сон. Не бойся меня, я помогу тебе вернуться домой и спасти твоих родителей.

– Кто ты такая? Почему ты помогаешь? – еле шевеля языком от страха и боли, спросила я.

– Лежит на мне тяжелое проклятье. Когда – то отец мой, великий король, чем – то прогневил злого колдуна, и тот превратил наше королевство в черную тучу, отца заковал в тяжелые цепи, а меня, маленькую принцессу, превратил в горлицу и поселил в глубине леса, где берет свое начало эта речка. И было мне предзнаменование однажды: спадут с меня чары, освобожу я отца и вместе с ним станем мы жить на высоком белом облаке, если поплывет по реке лодка с маленькой девочкой по имени Любовь, случится с ней беда, и я смогу помочь девочке.

Много веков я ждала этого случая. И вот мой счастливый час наступил – ты в беде и я поспешила на помощь. А устроил тебе с родителями такую неприятную историю тот самый подлый колдун. Хотел он погубить тебя раньше, чем я подоспею. Но он стар стал, силы колдовские уже не те. А я силы собирала, копила для освобождения себя и моего отца – вот почему я оказалась могущественнее отвратительного старца – колдуна.

Бабушка Люба – Любовь засветилась, переживая еще и еще раз встречу с благородной горлицей, которую не сломили никакие трудности. Которая во имя спасения отца терпела муки, потихоньку собирала силы, чтобы в один удачный час уничтожит гадкого колдуна, освободит от страданий отца.

– Белоснежная птица своими крыльями подняла меня со дна лодки, посадила на скамейку, дала понюхать какое – то зелье… и я заснула. А когда пришла в себя, то увидела обычную картину: плывем мы на лодке, папа за веслами, мама сидит на скамейке, держит меня на руках и мирно спит. Я хотела спросить у папы, все ли в порядке, не было ли грозы, дождя. Но потом передумала. Зачем тревожить родителей? Все равно мне не поверят, еще отправят в больницу лечит меня от наваждений. Но вдруг я руке я почувствовала какой – то предмет, открыла ладонь, легкое пушистое белое крылышко поднялось вверх и, кружась в воздухе, как бы исполняя прощальный танец, исчезло в лучах солнца.

Мы с Настюшко – брюшко перевели наконец дыхание. Вот это история! Это очень правдивая история!

– Я никому не рассказывал о моей встрече с этой таинственной девочкой – горлицей. Все равно бы взрослые мне поверили. А дети стали бы дразнить полоумной, сумасшедшей. Вот так и старела, нося эту удивительную историю в своем сердце. Но скоро мне помирать, а вы уж очень мне приглянулись. Вот и решили вам рассказать – наверное, не поверите, но сказка вам очень придется по душе.

Даже хомячок Толстячок наслушался этой чудесной историей, тихи сидел на ладонях у девочки.

– Бабушка, – прервала тишину Настюшко – брюшко, а больше вы не встречали птицу – горлицу.

– Знаешь, малышка, – задумчиво ответила старушка, – спустя много лет, когда я стала взрослой, вдруг среди белого дня надо мной, а я в это время шла по берегу реки, мелькнула белоснежная птица с золотыми нитями в пышном хвосте. Она на мгновение задержалась в воздухе, приветливо махнула мне широкими белыми крыльями, точно передавая привет, и испарилась. Вот и вся история. Как бы не думали про меня, а не сошла ли старуха с ума, именно у этой птицы я научилась терпеливо переносить все трудности и, самое главное, всегда оберегать своих родных и любимых.

– Мы верим тебе, – закричали мы с Настюшко – брюшко, – всегда в этой жизни кто – то приходит на помощь, если ты надеешься и любишь.

Старушка поцеловала нас. Настюшко – брюшко пригласила ее на свой день рождения.

Мы возвращались с завода, эта история не выходила у нас из головы. Каждый думал о своих родных, желал им радости, счастья и здоровья.

Притихший Дымок ковылял рядом. Он словно ощущал родственные чувства, постоянно тыкался носом в ноги то мне, то девочке. Как все – таки хорошо, когда мечтаешь, встречаешь прекрасных людей, верного друга – пса, любишь родных и они тебя!