Однажды три товарища отправились в чужую страну. Они вошли в деревню и остановились на ночлег у одной старухи.
Пожелав помыться в бане, они сказали ей:
– Приготовь нам все, что необходимо для купания.
Она все приготовила, забыла лишь положить гребень.
Путники доверили старухе свои деньги, наказав однако, не отдавать их ни одному из них в отдельности, но лишь всем троим вместе.
Когда они заметили, что среди вещей отсутствует гребень, они послали за ним к старухе одного товарища. Тот же, придя к ней, сказал:
– Мои спутники просили сказать тебе, чтобы ты отдала мне деньги.
Старуха ответила:
– Я не дам денег, пока вы все трое не соберетесь вместе.
Он сказал:
– Сами мои товарищи велят тебе отдать мне деньги.
Она встала возле дверей, ведущей в баню, он же вошел к своим товарищам и сказал им:
– Старуха стоит за дверьми.
Тогда ни крикнули:
– Дай ему, старуха.
Она вынула деньги и вручила ему, а он, взяв их, скрылся.
Товарищи долго ждали, пока он принесет гребень, но он не показывался.
Тогда явилась к ним старуха и сказала:
– Пришел ваш товарищ за деньгами, и я их ему отдала, так как вы сами крикнули: «Дай ему, старуха!».
Они сказали:
– Мы ему велели принести гребень.
Старуха возразила:
– Он потребовал от меня денег.
Тогда они схватили старуху и повели ее к царю.
– Господин, – сказали они, – ты должен знать, что нас было трое и мы наказали ей ни одному из нас в отдельности денег не отдавать, но лишь тогда вернуть их, когда мы все трое явимся к ней.
И решил царь, что она должна вернуть им деньги.
Старуха вышла весьма опечаленная, вся в слезах. И повстречался ей девятилетний мальчик.
– О чем ты плачешь, бабушка? – спросил он.
Она ответила:
– Оставь меня в покое.
Но мальчик был настойчив и не оставлял ее в покое до тех пор, пока она не рассказала ему обо всем. Тогда он спросил:
– Купишь ли ты мне горсть орехов, если я помогу тебе.
Она сказала:
– С большой охотой, если ты мне только поможешь.
– Вернись к царю, – сказал мальчуган, – и скажи ему следующее: «Мой господин, ты должен знать, что трое дали мне эти деньги на хранение, приказав вернуть им лишь тогда, когда все трое буду в сборе. Так прикажи им привести своего товарища. Когда они соберутся вместе, все втроем, я отдам им деньги».
Старуха вернулась к царю и говорила с ним так, как научил ее мальчик. И спросил царь тех двоих:
– Так ли обстояло дело, как рассказывает старуха?
– Так, – ответили они.
Тогда царь сказал:
– Приведите третьего товарища, и вы получите ваши деньги.