С того самого дня, когда Катерина решила ехать в Марьино, она молилась, чтобы у князя Елецкого нашлись какие-нибудь неотложные дела, и он не смог бы приехать на свадьбу Поля и Ольги, а ей бы удалось избежать встречи с ним. Но, увы, Господь не услышал ее молитвы и первым, кого она увидела, когда вместе с Ольгой пришла к ужину, был именно он.
Катя скользнула по Николаю равнодушным взглядом, сухо кивнула головой и направилась к противоположному концу стола, присев рядом с Андреем. За ужином она старалась не смотреть в его сторону, и только слегка дрожащие пальцы выдавали ее волнение и смятение, вызванное этой встречей. Ник очень изменился с их последней встречи: более суровым стал взгляд, улыбка теперь редко озаряла его черты. Но ее глупое сердце по-прежнему заходилось в сумасшедшем ритме, стоило только ей увидеть его.
Ей безумно хотелось посмотреть на него, но, вспоминая их последний разговор, она так боялась увидеть в его взгляде равнодушие или, того хуже, презрение, что не решалась поднять на него глаза. И так ей слишком много пришлось пережить за последний год. В те редкие моменты, когда она все же выезжала из усадьбы, незамужние девицы при встрече с ней переходили на другую сторону улицы - не дай бог подолом коснуться ее платья, если пройти слишком близко. Частенько она слышала громкий шепот за своей спиной, когда ее награждали не самыми лестными эпитетами, мужчины же не стеснялись весьма недвусмысленно обсуждать между собой ее достоинства. Как же хорошо все-таки, что у нее есть Петруша и бабуля, Ольга, Андрей и Павел! Даже родная мать отвернулась от нее, запретив ей приезжать в Забелино. С младшей сестрой Катя не виделась уже два года. Танюша уже, поди, совсем невеста, - грустно думала она. Отец писал ей иногда, но, будучи целиком и полностью под каблуком у своей властной жены, Владимир Михайлович так и не решился приехать в Романцево.
Не удержавшись, Катя украдкой бросила взгляд в сторону четы Елецких. Как же хороша нынче молодая княгиня! Как ей идет этот туалет из шелка цвета лаванды. Точеные плечики целомудренно прикрыты белой кружевной косынкой, на стройной шейке жемчужное колье, которое она то и дело теребит тонкими пальцами, привлекая внимание к нежному овалу лица. Как ласково улыбается она мужу. Сердце сжалось от увиденного, резь в глазах заставила прикрыть веки, дабы удержать готовые сорваться слезы. Подняв голову, Катерина встретилась глазами с Николаем, и тотчас, вспыхнув, отвела глаза. Не смотреть! – приказала она самой себе. Сделав над собой усилие, она с ослепительной улыбкой повернулась к Андрею. Волошин улыбнулся в ответ. Рука его скользнула по краешку стола и мимолетным движением накрыла ее тонкие дрожащие пальцы.
- Катрин, я скучал! Ей-богу, скучал, - прошептал он.
Андрей не отходил от нее ни на шаг с самого ее приезда. Его общество было приятно Кате. К тому же он ни словом не упомянул о прошлом, и за это она была ему благодарна.
- Полно Вам, Андрей Юрьевич. Насколько я слышала, княжна Белозерская Вам не давала скучать, буквально преследуя Вас в прошлом сезоне, - попыталась отшутиться Катерина.
- Увы, - театрально вздохнул Волошин, - mademoiselle Белозерская не в моем вкусе, чересчур навязчива. Ну, а если серьезно: нам нужно поговорить, но не здесь.
- О чем, Андрэ? – испугалась Катя, догадавшись, о чем он хочет говорить.
- О нас с Вами, Катрин. Не отвечайте сейчас ничего. Вечером встретимся около Вашего флигеля, - тихо произнес Андрей.
- Андрэ… - начало было Катя, но Волошин только сжал ее пальцы в своей ладони и бросил на нее многозначительный взгляд.
- Не сейчас, Катрин. Позже.
Отвернувшись, Катя вновь не удержалась и бросила быстрый взгляд на другой конец стола. Александра Михайловна, рассаживая гостей, сделала все возможное, чтобы ее племянница и князь Елецкий за одним столом оказались как можно дальше друг от друга, а вот Андрея по просьбе будущей невестки посадила рядом с Катрин.
На какое-то краткое мгновение поймав ее взгляд, Николай задохнулся от того, что увидел в ее глазах. Тоска в них была столь отчаянной и безысходной, что заслоняла собой все остальное. Но Катя быстро отвела глаза и повернулась к Волошину.
Неужели и она испытывает тоже, что и он? Неужели и ей белый свет без него не мил? Посмотри на меня, - мысленно твердил Ник, не отводя горящего взгляда от Катерины. – Подними глаза. Но Катя мило улыбалась в ответ на шутки Андрея, что-то рассказывала ему и даже не повернула головы. Наталья, заметив, куда устремлен взгляд ее супруга, не могла проглотить ни кусочка, несмотря на то, что ужин был отменным. Аппетит совершенно пропал, хотя еще час назад она чувствовала, что голодна. Гоняя вилкой по тарелке кусочек жаркого, она то и дело подносила к губам бокал с вином, который раз за разом наполнял лакей, стоящий за ее спиной. Как ни старалась она привлечь внимание Николая к себе, все было напрасно, и чувствуя, что не в силах выносить более эту пытку, резко поднялась из-за стола, чем привлекла внимание соседей по столу. Пол и стены неожиданно качнулись перед ее глазами, и она еле успела ухватиться за пинку стула. Десятки любопытных глаз обратились в ее сторону. Слабо улыбнувшись, она попыталась было выйти из-за стола, но пол вновь предательски качнулся под ее ногами. Николай тут же оказался рядом, подхватив жену под локоть, и поспешил увести ее подальше от понимающих ухмылок и тихого шепота, пробежавшего за столом. Едва они оказались в коридоре, он подхватил ее на руки и стремительно зашагал по коридору по направлению к спальне, которую им отвели гостеприимные хозяева.
- Сударыня, - поставив ее на пол в их комнате, гневно начал он, - Вам бы следовало воздержаться от употребления вина в таком количестве. Неужто непременно хочется, чтобы наутро все обсуждали Ваше пагубное пристрастие к алкоголю?
- Это Вы, Ники, виноваты во всем! – выкрикнула Наталья, но тут же схватилась руками за голову от пронзивший виски острой боли и со стоном рухнула на постель.
- Я?! – не сдержался Елецкий. – Разве это я пытался упиться на глазах у всех?! Что на Вас нашло, Натали?!
- Не кричите на меня, Ники, - подняла она на него полные слез глаза. - Если бы Вы не смотрели так упорно весь вечер в сторону этой девицы Забелиной, то у меня бы не было причин столько пить, - не удержалась Наталья от едкого сарказма.
Ник со свистом втянул воздух. Обхватив ладонями хрупкие плечики жены он несильно встряхнул ее.
- Не устраивайте истерик на пустом месте, - уже более спокойно произнес он, - ревность не красит Вас, mon cher.
- На пустом месте?! – взвилась Наталья. – Да Вы же глаз с нее не сводили! Хотя ей Вы, кажется, безразличны, - уколола княгиня супруга. Пожалуй, она вновь увлечена Волошиным.
Отпустив ее, Николай отступил на шаг.
- Пожалуй, будет лучше, если сегодня я переночую где-нибудь в другом месте, - раздраженно ответил он и уже повернулся, чтобы уйти, но вздрогнул, услышав ответ жены.
- Не в постели ли mademoiselle Забелиной Вы собрались ночевать?
- А хоть бы и так! – с вызовом ответил Елецкий. – Должен же я хоть как-то оправдать Ваши подозрения, madam.
Звук пощечины в тишине комнаты прозвучал как выстрел. Наталья потрясенно замерла, не в силах поверить в то, что она только что ударила мужа. Прижав кулачок к губам, она с ужасом смотрела, как взгляд Николая наливается яростью. Отпечаток ее ладони алел на его щеке. Развернувшись, Елецкий молча вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Ники! – бросилась она вслед за ним. – Простите меня.
Но он даже не оглянулся в полутемном коридоре. Гнев его быстро остыл, и он уже жалел о словах, так бездумно сорвавшихся с его уст, позволив тем самым Наталье узнать о его истинных чувствах и желаниях. Безусловно, он виноват перед женой, но в одном она абсолютно права: единственное место, где ему хотелось быть сейчас, было подле Катрин, и да, он безумно ревновал ее к Андрею, хотя не имел на это ни малейшего права. Столько времени прошло, а она по-прежнему сидела в его сердце как заноза - ни забыть и ни избавиться. Оттого и старался не ездить в Отрадное, чтобы лишний раз не было соблазна, плюнув на все принципы и приличия, помчаться к ней сломя голову, и будь, что будет. Отчего он решил, что со временем чувства эти остынут, и останется лишь воспоминание о его страсти к этой женщине? Это было похоже на одержимость, будто присушила она его к себе, лишив покоя и сна каким-то дьявольским зельем.
Вернувшись за стол, Николай извинился перед соседями, обронив между делом, что у его супруги в результате длительной поездки разыгралась мигрень, и она решила лечь спать пораньше.
Краем глаза он видел, как поднялась из-за стола Катя и подождав в дверях столовой Ольгу, удалилась вместе с ней. Усилием воли он заставил себя остаться на месте, решив, что позже поговорит с ней относительно Алексея. К черту все пересуды и сплетни, он должен видеться с сыном! Он его плоть и кровь и должен знать, кто его отец.
С трудом дождавшись окончания ужина, Ник покинул собравшееся у Гурьевых общество, как только приличия позволили ему удалиться. Выйдя с черного хода в парк, он направился уже знакомой ему дорогой к флигелю, утопающему в буйной зелени.
Облачившись в ночную рубашку и сидя перед зеркалом, Катерина расчесывала волосы. Тихо звякнуло оконное стекло от маленького камешка брошенного снаружи. Бросив на столик щетку и, накинув на плечи тонкую шерстяную шаль, Катя приоткрыла окно.
- Андрей, это Вы? – шепотом спросила она.
- Oui, mon ange. (Да, мой ангел), - услышала она в ответ.
Закрыв окно, накинув шелковый халат и, туго затянув пояс, Катя с бьющимся сердцем выскользнула за дверь флигеля и шагнула в темноту, туда, где смутно виднелся светлый силуэт. Она знала, о чем он хочет говорить с ней, и страшилась этого разговора. Разум советовал ей принять его предложение и навсегда вычеркнуть Ника из своей жизни, но глупое сердце никак не желало мириться с тем, что им не суждено быть вместе.
- Катрин, - окликнул ее Андрей, и она пошла на его голос.
Ночь была безлунная, и Катя с трудом различила в кромешной тьме его черты.
- Андрэ, я знаю, что Вы хотите сказать мне, - поторопилась она остановить его, прежде чем он сделает ей предложение. – Но поймите, нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Вы никогда не простите меня, и всю жизнь Алекс будет для Вас напоминанием о моем позоре.
- Катенька, послушайте, - перебил ее Волошин. – Мне нет дела до того, что говорят другие, я клянусь Вам, что буду любить Алешу, как собственного ребенка. Не отталкивайте меня. Мы много лет знаем друг друга, понимаем друг друга, как никто другой. Есть ли более прочная основа для брака?
- Вы заслуживаете лучшей жены, чем я, - вздохнула Катя, собираясь с силами, чтобы раз и навсегда прекратить любые разговоры о браке между ними. – Простите, что не отвечала на Ваши письма, но я не хотела давать Вам ложных надежд. Андрей, Вы замечательный друг, но я не люблю Вас и никогда не смогу полюбить. Простите меня! Тогда, два года назад, я не должна была отвечать Вам согласием. Помните, мы с Вашей сестрой гадали на святки?
- Причем здесь гадание? – расстроено спросил Волошин. - Неужели Вы верите во все это?
- Тогда в зеркале я увидела мужчину, и это были не Вы, Андрей, - Катя тяжело вздохнула. - Видимо, от судьбы действительно не уйти.
Волошин взял в свои ладони ее руки и поднес к губам, целуя каждый пальчик по очереди.
- Катя, я люблю Вас и не смею торопить с принятием решения. Пожалуйста, подумайте!
- Хорошо, я подумаю над Вашим предложением, - ответила она, печально улыбаясь ему в ответ.
Как ни жаль было огорчать его, но Катя была уверена, что не изменит своего решения. И пусть бабуля будет ею недовольна, и Ольга огорчится наверняка, но она не должна выходить за него замуж, сделав несчастными их обоих.
Стоя за раскидистым кустом сирени, Елецкий слышал каждое слово. Она отказала ему, отказала! - ликовало сердце. Ник замер, услышав шаги Андрея. Дождавшись, когда Волошин уйдет, Николай бесшумно ступая по мягкой траве, подошел к единственному освещенному окну и заглянул. Катерина стояла перед зеркалом, опираясь двумя руками на туалетный столик. Роскошные локоны рассыпались по ее спине, отливая серебром в пламени свечей. По тому, как вздрагивали ее худенькие плечи, Нику показалось, что она плачет. А эти ее слова о гадании - не то, чтобы он верил во все это, но неужто его она видела тогда? Господи, он не должен быть здесь! Нужно повернуться и уйти, вернуться в спальню к жене, попросить прощения и забыть о том, что он услышал, невольно подслушав ночной разговор, но рука его поднялась, презрев все доводы разума, и он тихо костяшками пальцев постучал по стеклу. Катрин вздрогнула и отвела глаза от своего отражения. Подойдя к окну, она распахнула раму.
- Андрей…, - начала она, но слова замерли у нее на губах, когда она увидела того, кто осмелился нарушить ее ночной покой.
- Я Вас напугал? – глядя ей в глаза, спросил Елецкий.
- Зачем Вы здесь, Николай Сергеевич? – голосом, в котором невольно проскользнули истерические нотки, спросила она.
На лице ее действительно видны были следы недавних слез.
- Чтобы увидеться с Вами. Но если Вы желаете, я могу уйти, – не отводя взгляда, продолжил Николай.
- Так будет правильно, - прошептала она в ответ.
- Катюша, Вам не претит еще жить правильно так, как от нас требуют неизвестно кем и когда установленные правила? – спросил он севшим голосом. – Ну, прогоните меня, коли воля Ваша такова. Скажите мне, чтобы уходил!
- Не могу! Не могу! – простонала Катя и отвернулась от окна. – Господи! Ну, зачем Вы пришли?! Зачем?!
- Я люблю Вас. Люблю! Ничего не могу с собой сделать. Сколько раз ночами я, лежа без сна, проклинал это чувство, что всю душу из меня вынуло? Не могу я жить без Вас.
- Так нельзя, Николай Сергеевич. Это против Бога - поступать так. У Вас жена есть, - покачала она головой.
- Впустишь? – перешел на «ты» Ник.
Катя молчала. Разум боролся в ней с желание уступить, но чем дольше она смотрела в его глаза, тем слабее становился голос разума.
– Катя, я душу перед тобой наизнанку вывернул, не молчи, скажи хоть что-нибудь!
Не дождавшись ответа, Елецкий повернулся, чтобы уйти, но еле слышный шепот остановил его.
- Ник! – Катя отступила от окна.
Ухватившись за выступ под окном, Николай легко подтянулся на руках и сел на подоконник. Какое-то бесконечное мгновение они молча вглядывались в глаза друг друга. Никто так и не понял, кто из них первым сделал шаг навстречу, а может, одновременно, шагнули они в объятья друг друга. Катя отвечала на его жадные поцелуи, запутавшись пальцами в коротких кудрях на его затылке. Кровь быстрее побежала по жилам, зажигая пожар во всем теле, оживляя полузабытые воспоминания о первой ночи. Распахнув ворот его тонкой рубашки, изящные ладошки скользнули по широким обнаженным плечам. Его кожа под ее руками была горячей и гладкой как атлас. Как же она стосковалась по его объятьям, по поцелуям - то нежным и томным, то горячим и жадным, - одинокими ночами вспоминая ту единственную ночь, дарованную им судьбой.
Потянув за ленточку, удерживающую ворот ее рубашки, Ник припал губами к стройной шейке, обдавая кожу жарким дыханием. Тонкий батист ночной рубашки скользнул по стройному телу и упал к ее ногам, оставив ее нагой перед его взглядом. Катрин попыталась было закрыться от него, но он перехватил ее тонкие запястья и отрицательно покачал головой.
- Не надо. Не прячься, любовь моя. Дай мне посмотреть на тебя. Если бы ты знала, как красива сейчас. Сколько раз в своих мечтах я пытался представить себе… - дыхание его перехватило и он, не сумев закончить фразу, привлек ее в свои объятья, поцелуем коснулся виска, губами чувствуя биение пульса под тонкой кожей.
Едва ли Катерина думала, что когда-нибудь будет вести себя столь бесстыдным образом, отринув все то, что ей с детства вдалбливали в голову о скромности, приличествующей истинной дворянке. Она сама помогала ему избавляться от одежды, желая видеть его нагим, чувствовать его всей кожей, прижимаясь к сильному телу. Николай обхватил ее тонкую талию и, легко подхватив на руки, в два шага пересек небольшую комнату, бережно опустив свою ношу на прохладные льняные простыни, опустился сверху. Тяжесть его напряженного тела была приятна ей, вызывая томление во всем теле. Прикосновения сильных рук к чувствительным местечкам, заставляли ее забыть обо всем на свете, ничего не существовало боле, кроме сводящих с ума ощущений, вызывающих приятную дрожь во всем теле. Сквозь чувственный туман, окутавший сознание Катрин, пробилась мысль испугавшая ее.
- Ник! – в панике уперлась она маленькими ладошками в его широкую грудь, отталкивая его от себя.
- Катенька, сердце мое, - простонал он, скатываясь с нее и, приподнявшись на локте, заглянул в ее обеспокоенное лицо.
- Ник, что если… В ту ночь…, - заливаясь румянцем прошептала она.
- Любовь моя, я буду очень осторожен, - уголки его губ дрогнули в улыбке.
И Катрин сдалась. Обвив руками его шею, она вновь прижалась к нему, позволяя ему увлечь себя в водоворот страсти. И пусть завтра она, возможно, пожалеет о том, что уступила ему, сегодня ничего не имело значения, кроме того желания, что, как пожар, бушевало в крови, и только близость с ним могла укротить его.
Каким наслаждением было слышать его тяжелое дыхание, когда он неистовыми движениями проникал в нее, заставляя выгибаться навстречу. Она совсем потеряла голову, когда он, поймав ее тонкие запястья жадно приник горячими губами к молочно-белой груди. Тоненько вскрикнув, Катя вцепилась пальцами в его плечи, когда вспышка слепящего экстаза разорвала ночь, и обмякла в его крепких объятьях. Его широкая теплая ладонь медленно блуждала по ее обнаженному телу, успокаивая дрожь, что сотрясала ее после пережитого наслаждения. Ночью он снова и снова будил ее легкими поцелуями и ласками, которые вновь и вновь зажигали пожар в ее теле.
Серый предутренний сумрак проник в комнату. Зашипев, догорела и погасла в подсвечнике свеча, оставив в воздухе струйку сизого дыма. Так и не сомкнув глаз после того, как Ник уснул, боясь упустить даже мгновение украденного счастья, Катя лежала в его объятьях, прислушиваясь к его тихому дыханию, смотрела, как вздрагивают во сне его ресницы, и боялась неосторожным движением разбудить его. Ночь прошла, оставив ее полной томной неги, свидетельствующей о пережитых мгновениях страсти, но сейчас он должен уйти, а она должна отпустить его. Осторожно тронув кончиками пальцев его за плечо, она прошептала:
- Ник! Посыпайся. Пора…
Николай открыл глаза и в первое мгновение не сразу понял, где находится. Осознав, в чьей постели он провел ночь, Елецкий улыбнулся и притянул ее в свои объятья.
- Доброе утро, любовь моя, - хрипловатым со сна шепотом, ответил он.
- Ник, ты должен уйти сейчас, - с трудом удерживая слезы, продолжила Катя. Скоро вся усадьба проснется. Не надо, чтобы тебя видели здесь.
Елецкий нахмурился и, поднявшись, торопливо оделся. Поймав ее руку, он поднес к губам дрожащие пальцы, обжигая их поцелуем.
- Я люблю тебя.
- И я тебя люблю, - прошептала Катерина ему вслед, когда он бесшумно покинул комнату, точно так же, как проник в нее накануне.
Отойдя от домика на несколько шагов, Николай обернулся. Ему показалось, что колыхнулась занавеска в окне второго этажа. Елецкий нахмурился и резко развернувшись, поспешил через парк к особняку. Ольга, которой не спалось почти всю ночь накануне венчания, испуганно отпрянула от окна, отпустив занавеску. Господи, Катюша, что же ты творишь?! – покачала она головой. – Он же погубит тебя.
Николай решил зайти в дом с черного хода. Обогнув особняк, он едва не столкнулся с мужиком из дворни, который нес дрова в кухню для растопки очага.
Глянув вслед барину, мужик ухмыльнулся. Ясно дело, князь-то явно из флигеля идет. Не зря болтали, что племянница барыни от него ребеночка прижила.
Бесшумно пройдя по коридору, Ник толкнул дверь в спальню, отведенную ему и Наталье, и натолкнулся на ледяной взгляд жены. Глотая слезы обиды, вызванные злостью и ревностью, Наташа просидела в кресле всю ночь, дожидаясь, его возвращения.
- Где Вы были, Ники? – глядя ему в глаза, задала она вопрос.
- Вам это известно не хуже, чем мне, - пожал плечами Елецкий.
Не было смысла отрицать очевидное.
- Ненавижу Вас, - прошептала она. – Не думала, что Вы опуститесь до интрижки с этой потаскушкой.
- Она не потаскушка! Вы ничего не знаете, сударыня, - холодно ответил Ник.
- Так расскажите мне! Я хочу понять, почему Вы сделали мне предложение, а сами продолжаете эту пошлую связь с девицей, потерявшей всякий стыд и совесть?
- Натали, мне, право, жаль говорить Вам все это, но, видимо, настало время сказать Вам всю правду о нашем браке. Я всегда любил, люблю и буду любить другую женщину. Делая Вам предложение, я был уверен, что ее нет в живых, но судьба сыграла злую шутку со всеми нами. Знай я, что она жива, Вы бы никогда не стали моей женой, даже несмотря на то, что мой отец никогда бы не одобрил мой брак с Катрин.
Наталья задохнулась от этих жестоких слов, ранящих в самое сердце.
- Что ж, по крайней мере, наконец-то честно, - справившись с волнением, выдавила она из себя. – Я хочу уехать отсюда. Немедленно.
- Это невозможно. И не мне Вам объяснять, почему.
В комнате повисло тягостное молчание. Испугавшись, что может потерять его навсегда, Наталья поднялась с кресла и подошла к мужу, робко положив ладони на его широкие плечи.
- Ники, - смутилась она, услышав в своем голосе жалостливые просительные нотки, – как бы то ни было, мы женаты, и нам с Вами жить дальше. Я… Я очень хочу ребенка. Мы могли бы попытаться еще раз… Вы не прикасались ко мне уже почти три месяца.
Елецкий тяжело вздохнул.
- Сударыня, я приложил немало усилий к тому, чтобы Ваше желание осуществилось, но, увы, видимо, не суждено.
- Ники, пожалуйста, не отвергайте меня! Знали бы Вы, как в последнее время на меня смотрит Ваш отец. Будто бы я вошь, насекомое. Это невыносимо! Если бы не Ваша матушка, я бы давно уже сошла с ума от его презрения и Вашей холодности.
Жалость шевельнулась у него в сердце. Обняв жену, Николай ласково провел рукой по ее напряженной спине.
- Простите меня, Натали! Я кругом виноват перед Вами. Я не хотел причинить Вам боль. Признаюсь, увидев Катрин, я совершенно потерял голову. Но разве мы вольны в своих чувствах? Как говорят, сердцу не прикажешь, - горько усмехнулся он. – Одно я могу пообещать Вам: этого больше не повториться. Мы не можем уехать прямо сейчас, но даю слово, что мы покинем Марьино сразу после венчания Поля и Ольги.
Утро выдалось солнечным и теплым. Небольшая церквушка была почти полностью заполнена приглашенными друзьями, родственниками и соседями, но Катя стояла совершенно одна под прицелом множества глаз. Сглотнув ком в горле, она расправила плечи и гордо подняла голову. Сколько раз за эти дни она уже пожалела, что приехала сюда. Нет, никогда ей не простят того, что она оступилась, а главное, не пожелала скрыть последствия своей ошибки, оставив сына подле себя. Она вечно будет служить мишенью для насмешек, а порой и откровенного презрения. Перехватив ее напряженный взгляд и словно прочитав ее мысли, Андрей, извинившись перед своим собеседником, с улыбкой подошел к ней и остановился рядом, ободряюще сжав тонкие пальцы в своей ладони. Ей так нужна была хоть чья-нибудь поддержка, что она с благодарностью улыбнулась ему. Ждали невесту. Наконец, двери распахнулись, и по помещению прокатился восторженный шепот. Катя тоже обратила свой взор на Ольгу. Невеста была чудо как хороша. Роскошный шелковый туалет цвета слоновой кости, украшенный тончайшим французским кружевом, которое привезла из Парижа мать жениха, подчеркивал природную красоту девушки. Кружевная вуаль скрывала золотистые локоны, сияющие глаза были обращены в сторону жениха. Поль не удержал ответной улыбки. Оба светились счастьем и радостью. Острое сожаление кольнуло Катю в самое сердце: никогда ей не стоять перед алтарем с любимым! Никогда не разделить восторга единения с самым дорогим и близким. Невольно взгляд ее обратился к тому, с кем она провела накануне ночь, полную тайной запретной страсти. Встретившись с ней глазами, Николай отвел взгляд, опустив голову, и горький ком обиды сдавил ее грудь, мешая дышать. Что ж, все было понятно без слов: он уже сожалел о той ночи.
Стоически выстояв до самого конца обряд венчания, Катерина едва ли не в числе первых покинула церквушку. Не было никаких сил оставаться долее в поместье. К черту все! Нацепив на лицо дежурную улыбку, она поспешила попрощаться с родственниками, вызвав недоумение среди последних и новую волну слухов среди остальных гостей столь поспешным отъездом. Пожелав счастья и долгих лет молодым, Катя направилась во флигель, чтобы велеть горничной упаковать вещи свои и Алексея. Она лихорадочно металась по комнате, пытаясь помогать, но больше мешая своей горничной укладывать и собирать вещи. Дверь комнаты внезапно распахнулась, ударившись о стену. Подняв глаза, Катерина застыла. В дверях стоял Николай. Прищуренные глаза выдавали его отнюдь не безоблачное настроение.
- Вон! – бросил он горничной, и испуганная девушка, подхватив юбки, метнулась из комнаты.
- Ваша сиятельство, Вам не кажется, что придя сюда среди белого дня, Вы рискуете навлечь на себя гнев Вашей супруги и позор на мою голову, - ровно произнесла Катрин, выпрямившись во весь свой небольшой рост, - хотя последнее Вам, как я понимаю, совершенно безразлично.
- Бежишь?! – ухмыльнулся Елецкий. – Я только что имел весьма интересный разговор с новоявленной графиней Гурьевой. Ольга Юрьевна упрекала меня во всех смертных грехах. Сударыня, неужели Вам не хватило здравого смысла держать язык за зубами?! Это в Ваших же интересах.
- И о чем же Вы говорили? – нахмурив брови, спросила Катрин.
- Ольга просила меня оставить Вас в покое и не мешать Вашему счастью с ее братом. Неужели Вы так легкомысленны, Катрин, что ночь проводите в моих объятьях, а утром уже обещаете свою руку Волошину?
Катя усмехнулась и отвернулась от взбешенного Елецкого. Все дело в ревности, вот причина столь картинного его появления в ее комнате.
- Я не собираюсь выходить за Андрея, - ответила она, не поднимая глаз.
- Не лгите мне! Я видел Вас утром вместе!
- Ваше сиятельство, Вам не кажется, что у Вас нет никакого права упрекать меня в чем бы то ни было?! – взорвалась Катерина. – Прошлая ночь была ошибкой, и я не намерена повторять ее. Будет лучше, если Вы уйдете сейчас и никогда более не приблизитесь ко мне. Пока Вы столь явно демонстрируете всем свое внимание ко мне, у меня нет ни единого шанса устроить свою жизнь.
- С Андреем? – поинтересовался он.
- Вас это не касается, - отрезала Катрин. – Будьте добры, покиньте мою спальню немедленно.
- Катя, - выдохнул Елецкий, – я не хотел сориться с Вами.
- Тогда зачем пришли сюда?
- Я хотел бы просить Вас об одолжении.
- Говорите, Ваше сиятельство, я слушаю, - ответила Катрин.
- Дозвольте мне иногда видеться с сыном? – тихо попросил Ник.
- С чего Вы взяли, что это Ваш сын? – нахмурившись, спросила она.
- Катя, я помню все, что наговорил вам тогда в Романцеве, и не смею надеяться на Ваше прощение, но сердцем я всегда знал, что он мой сын. А вчера я видел Алексея. Мне других доказательств не нужно.
- Никогда! - ответила она, решительно глядя в лицо Елецкого. - Я дала слово Вашему отцу, что не стану распространять и поддерживать слухи о Вашем отцовстве, и я свое обещание сдержу. Будет, по меньшей мере, странно, если Вы вдруг станете навещать бывшую любовницу и чужого ребенка. Забудьте об этом, Ваше сиятельство.
- Как же ты жестока! – не сдержался Ник.
- Я жестока?! Это я-то жестока?! Вы знаете, что мне пришлось пережить только лишь потому, что я отказалась отдать своего сына на воспитание?! Да мне до сих пор перемывают кости в светских гостиных, вход в которые для меня закрыт навсегда! Вы знаете, что такое быть парией?! Отверженной?! Я-то переживу, меня не волнует мнение кучки светских снобов, но вот, что будет, когда Алексей подрастет, поступит в корпус? Думаете, его примут как равного?! Только ради сына я выйду замуж за того, кто согласится усыновить его и дать свою фамилию. Прощайте, Ваше сиятельство, - отвернулась она от него.
- Никогда мой сын не будет носить чужую фамилию! - задохнулся от негодования Николай.
- Простите, но это не в Вашей власти, - парировала Катя.
- Я признаю его! – воскликнул Ник.
- Это бессмысленный разговор. Ваш отец не позволит Вам сделать этого, а я не могу ждать слишком долго, - устало махнула рукой Катя. – Уходите, Николай Сергеевич, нам больше не о чем говорить.
Потрясенный, Николай повернулся и молча вышел из комнаты, признав свое поражение. Катя смотрела ему в след, и слезы катились из ее глаз. Почему судьба так жестока к ним? Бесспорно, тут есть и ее вина. Ах, зачем тогда Шандор нырнул за ней в ледяные воды Невы, зачем спас ее никчемную жизнь? Да, она струсила, не смогла вернуться с высоко поднятой головой, но, Боже, за что же так наказывать ее? Где взять ей силы, чтобы забыть его? Вот и прошлой ночью она не устояла перед его признанием, сдалась на милость мимолетной страсти, а теперь терзается чувством вины и сожалением, потому как вновь испытала в его объятьях наслаждение, о котором будет тосковать долгими одинокими ночами. Почему она не может полюбить Андрея, который готов закрыть глаза на все ее прошлые прегрешения, стать ей хорошим мужем и отцом Алексу?
Тягостным был для нее отъезд из Марьино. Слухи о причине ссоры между княгиней и князем Елецкими распространились среди гостей со скоростью лесного пожара. Александра Михайловна ни словом не упрекнула ее, но ее полный осуждения взгляд был красноречивей всяких слов. Да, она виновата: ей опять оказали доверие, попытались помочь вернуть утраченные позиции, а она сама все испортила. Опустив голову, Катя села в экипаж, махнула на прощание рукой тетке и Павлу с Ольгой и поспешила задернуть занавеску на окне кареты.
Каким же облегчением было для нее к концу дня увидеть окрестности Романцево, ставшего для нее домом. Неожиданно на смену чувству вины и острого сожаления пришла злость. К черту их всех! Она будет жить так, как пожелает, в свое удовольствие! Бабуля и впрямь не поскупилась на щедрое приданное, к тому же вместе с приданным за ней было обещано небольшое, но доходное имение. Найдется немало охотников взять ее замуж, и она выберет себе в мужья того, кто не будет мешать ей жить своей жизнью, прикрывшись титулом супруга, по возможности избегая общения с четой Елецких. Видит Бог, это будет нелегко в свете того, что Ника с ее родственниками связывают узы многолетней дружбы, но она непременно справиться с этим и если не ради себя, то ради Алекса. Только вернувшись в усадьбу, Катя немного успокоилась. Потихоньку жизнь вошла в прежнюю колею, и хотя внешне Катрин выглядела спокойной и умиротворенной жизнью, сердце по-прежнему болело при воспоминании о последнем свидании с Ником. Глупая, на что она надеялась? Что он оставит жену и увезет ее куда-нибудь, где они смогут быть только вдвоем? Но разве может наследник огромного состояния и громкого титула бросить все и жить в свое удовольствие, невзирая на общественное мнение? Да и какая жизнь ждала бы ее с ним? Тревожное ожидание, что в любой момент чувство долга пересилит страсть, испытываемую к ней, и он отошлет ее от себя, как надоевшую игрушку?
Пожалуйста, подождите