Над Египтом поднималось утро. Длинная выдалась ночь, подумалось Ярославу. Спасибо стимуляторам, а то бы он тут сейчас посапывал кому-нибудь в клешню.

Кстати, насчет клешней. План, предложенный стратегами Улья, был таков: в режиме полной маскировки катер высаживает три группы Солдат с трех разных сторон от входа в комплекс Секракх. Тот спрятался под заброшенными раскопками каких-то очередных малых гробниц, которые периодически вылезали из-под песка в долине Нила, как грибы после дождя. Как пояснил Зейн, гробницы эти в свое время были построены людьми в качестве подражания архитектуре Себекх. Поэтому замаскировать свои строения среди памятников древности для рептилий-террористов труда не составило.

Понимающий с ассистентом должны воспользоваться отвлекающей атакой сил Улья и проникнуть на объект, по возможности не вступая в огневой контакт. Марине полагалось сидеть на катере в компании экипажа (которого было-то всего пять рабочих особей, и те каждый в своем отсеке) и не рыпаться. В крайнем случае, если судно засекут и собьют – воспользоваться десантной палубой и уходить в сторону обитаемых районов. Водой и припасами наполнили вполне тривиального вида рюкзак.

Ярик думал, что Рыцарь пойдет с ними, но тот виновато пожал плечами.

– Солдаты, они как дети. Большие, свирепые, вооруженные до кончиков жвал дети. Они должны знать, что я веду их в бой. Особенно если я в этой, – он сделал движение руками вдоль торса, – форме. Конечно, можно направлять их предсознания дистанционно… Но Рыцарь никогда не отказывается от драки. И не бросает своих Солдат. Традиция.

Вот так, намотал на ус ассистент Понимающего. Строгие прагматики и рационалисты из Улья оказываются при всем при этом эмоционально зависимыми от своих лидеров. А лидеры, казалось бы, привычные к тому, что их подчиненные – не более чем живые инструменты, традиционно не бросают своих «детей» одних. Не такие уж мы и разные.

Когда невидимый транспорт высадил Зейна и Ярослава, последний наконец ощутил что-то, отдаленно похожее на страх. Это уже не игры в детективов, попытался он накрутить себя. Это серьезная военная операция. Виртуальные обучающие программы и тренировочные перестрелки с начальством – это все ерунда. Здесь могут совершенно неиллюзорно убить, причем этот момент даже почувствовать не получится. Был человек – и нет человека, только облачко частиц развеивается. Но сковывающий мышцы ужас так и не приходил, заменив себя неуместным охотничьим азартом. Поэтому в итоге Ярик плюнул и начал уговаривать авантюрную сторону своего характера быть хотя бы немного осторожнее и осмотрительнее.

По сети пришел сигнал начала штурма. Тут же, с завидной синхронностью, началась пальба со стороны позиций Улья, а через мгновение опомнились защитники комплекса. Ни те, ни другие особо не высовывались, и видно было только вспышки, фонтаны песка и разряды статического электричества. Казалось, прорваться через сплошную стену разрывов будет нереально, но в окне тактического мониторинга система четко обозначила безопасный коридор для двух диверсантов.

– Кажется, пора, – вышел на связь Артур. – Наши чешуйчатые друзья хорошо подготовились, я теряю личный состав. Впрочем, ящеркам тоже не сладко. Через минуту мы имитируем попытку прорыва. Выходите по готовности.

Зейн кивнул, затем хлопнул Ярика по плечу.

– Пошли. Как на тренировках: короткими перебежками, не забывай прикрывать, мониторь активность… Ты молодец, и у нас все получится, – неожиданно закончил он и, пригнувшись, рванул с завидной скоростью к ближайшей дюне. Ярослав судорожно выдохнул. Кажется, он все-таки испугался. Это хорошо. Ну, вперед!

Вот что любопытно, прошмыгнула где-то на периферии залетная мысль. А ведь последнюю пару недель Понимающий гонял его почти исключительно по пустынным симуляциях, с захватом объектов, расположенных под землей. Интересно, он знал заранее? Догадывался? Проявил чудеса интуиции и сверхъестественное чутье? Или просто так совпало? До пустынь, к слову, были тропические леса, в которых молодому ассистенту пришлось попотеть как фигурально, так и буквально. Организм реагировал вполне себе однозначно: когда отключалась «виртуалка», одежду приходилось отправлять на сушку. Но, напомнил себе Ярик, проверяя силовое поле, это все были цветочки. А ягодки произросли шипастые да ядовитые. И хорошо бы их собрать, пока они не лопнут от перезрелости. Он кивнул своим мыслям – и припустил за начальством.

Марина сидела в каюте Артура, уставившись взглядом в пол. Катер ходил кругами вокруг точки высадки, на небольшой высоте – по крайней мере, так объяснил Рыцарь. Это было необходимо, если потребуется вмешательство бортовых орудий. Девушка с трудом могла уяснить для себя тонкости тактики, стратегии, принципов взаимодействия родов войск и прочие военные штучки. Но одно Марина понимала четко – если что-то пойдет не так, она снова останется одна. Не считать же «муравьев» за компанию?

Внезапно корабль задрожал. Толчок. Еще толчок. Девушка напряглась. Неужели обнаружили? В голове зазвенела четкая мысль: десантная палуба. Добежать до десантной палубы, если что-то случится. Снова толчок. Раздался душераздирающий скрип, и тут нервы Марины не выдержали. Она схватила оружие, рюкзак и побежала по коридору.

Солдаты Улья ожидаемо прорвали периметр, но завязли на верхних уровнях. Секракх стянули к месту прорыва все свои боевые резервы, и поэтому Зейну с Яриком досталось по-минимуму: только дежурные посты на пересечениях коридоров. Понимающий использовал в таких случаях какую-то хитрую «глушилку» – у молодого человека даже собственная нейросеть начинала сбоить, но зато ящеры не успевали известить командование. На месте вырубленных постов оставлялись «болванки», тут же включавшиеся в тактическую сеть Секракх и начинавшие дурить командование ящеров. Правда, приходилось регулярно петлять по совершенно незнакомым помещениям, местами заставленным громоздкой техникой. Зейн на всякий случай предположил, что даже кратковременные потери сигналов телеметрии от часовых тоже могут навести на верные выводы в меру компетентных военных.

Неожиданно на связь пробился Артур, с грохотом и свистом, прямо из гущи боя.

– Вы не поверите, но, кажется, мы прошли, – голос дрожал от возбуждения. – Наши зубастики рассеиваются. Мы идем на нижний уровень, будем стараться ввязываться во все драки, какие только можно. Никто не должен вас засечь. Впрочем, если окажемся на месте раньше – план «Б».

– Подтверждаю, план «Б», – задумчиво изрек Зейн, затем посмотрел на Ярослава. – Интересно, почему Секракх отступают? Давай-ка ускоримся.

Ярик кивнул. Торопиться, впрочем, следовало неспешно, без лишней необходимости не рискуя. И тем не менее, темп их с Понимающим передвижения резко возрос. Молодой человек уже в который раз мысленно благословил импланты и тренировки.

Марина осторожно выглянула из-за угла какого-то почти разрушенного здания, ощутимо древнего даже на ее неискушенный взгляд. Катер, вокруг которого кружились еще три воздушных машины, уходил в сторону рассветного солнца. Маскировочное поле мерцало и искрило.

Впрочем, четвертый штурмовик, атаковавший корабль Улья, уже красиво дымился среди дюн, так что в какой-то момент девушка даже устыдилась своей паники и пожалела, что сбежала. Но, с другой стороны, она строго следовала инструкциям Артура, так что совесть могла заткнуться и дать ей немножко подумать.

Вокруг никто не стрелял, не клацал челюстями и не размахивал когтистыми лапами, но на всякий случай Марина решила поискать убежище понадежнее. Невдалеке виднелся вход в какой-то подвальчик… Главное, чтобы в нем не сидели сердитые ящеры с бластерами. Девушка поежилась. Нет, хватит с нее приключений. Забраться в укрытие, спрятаться и ждать, пока вернется Ярик. Зейн, конечно, серьезнее, основательнее и надежнее, но Ярик тут единственный человек. Пусть приходит и спасает.

Ящеров в подвальчике не было, зато стояла пара непонятных конструкций. Одна напоминала стеллаж, только была вся какая-то перекособоченная и асимметричная. На «полках» было пусто, и девушке даже стало немного обидно – нет чтоб какой-нибудь артефакт завалялся, на память. Рядом со «стеллажом» располагалась шестиугольная площадка, с трех сторон огороженная невысокими барьерами. Марина из любопытства подошла посмотреть поближе… И тут от входа раздалось шуршание.

Этого только не хватало. До смерти перепуганная барышня вытянула руку с «Узи» в сторону источника звуков, отступила на платформу, инстинстивно ухватилась за поручень… Вокруг несильно полыхнуло. Марина ошарашено захлопала ресницами и поняла, что оказалась совсем в другом помещении. А где-то рядом, буквально за стенкой, раздаются характерные звуки боя.

Она попыталась забиться в угол и спрятаться за очередную непонятную машину, но соседняя стена проломилась, и сквозь клубы пыли ворвалось сверкание, жужжание, гудение и мерцание. Марина вскрикнула и бросилась бежать – подальше от этого всего.

Диверсанты столкнулись с ожидаемым сопротивлением, только когда добрались до самой нижней части базы. Достаточно просторный зал, в центре которого группа Секракх что-то делала с невысоким монолитом глубокого, насыщенного синего цвета, охранялся серьезно. Но с другой стороны уже пробивались Солдаты во главе со своим Рыцарем, и ящеры заметались. Потом, видимо, получив команду, разделились на две неравные группы и попытались выбить нападавших. Впрочем, даже учитывая потери сил Улья при штурме, шансы на это были невелики.

Ярик даже сквозь грохот схватки слышал, как те рептилии, которые продолжали работать с тетракубом, распевают нечто, удивительно похожее на мантры. Технология на грани магии, мелькнула мысль. Фантасты бы порадовались. Впрочем, не до них сейчас. Зейн ушел влево, сам Ярослав – вправо, едва успевая отмечать попадания и тревожную индикацию о степени перегрузки щита. Главное – прорваться к монолиту. Дальше – по обстоятельствам. К монолиту. По обстоятельствам. К монолиту…

И тут перед заходящим на цель по широкой дуге Яриком возникла картина, которую он меньше всего ожидал в данных обстоятельствах увидеть. Откуда-то сбоку, прямо под перекрестный огонь вывалилась девичья фигурка, окутанная всполохами мерцающего на последнем издыхании силового поля. За ней скользили характерные силуэты преследующих жертву Секракх. Молодой человек выругался.

Тем временем, «мантры» утихли. Ярик успел кинуть взгляд в сторону тетракуба и с холодком в груди отметил, что народу вокруг оного стало явно меньше. Марина же тем временем неслась, не разбирая дороги, и ее курс неизбежно должен был пересечься с границей зоны перехода. Ярослав заорал «Стой, дура!» и бросился за девушкой.

Кажется, та сообразила, что бежит куда-то не туда. Затормозила, встала, как вкопанная. В этот момент ее щит мигнул и ушел на перезарядку. Раздумывать было некогда, и Ярослав одним прыжком сбил Марину с ног. Они оба перекатились по полу…

И обнаружили, что лежат на теплом песке. Светила огромная, полная Луна. Вокруг шуршали и шептались заросли гигантских папоротников, в отдалении кто-то сдержанно ревел, но выстрелы и взрывы словно обрезало.

– Где мы? – голос девушки истерически подрагивал. Ярик хмыкнул, встал, осмотрелся.

– Не «где», а «когда». Поздравляю – мы за миллион лет до ближайшего GPS-навигатора. Вот и что тебя понесло?