Марине еще никогда не было так страшно. Даже когда на нее напали в собственной квартире. Даже когда она бежала под огнем пары десятков Солдат Улья и Секракх. Даже когда поняла, что они с Яриком остались единственными представителями Человечества за миллион лет до своего рождения. Но нужно было что-то сказать. Только вот что?

Самым навязчивым и регулярным кошмаром, из тех, что обычно вкрадываются в утреннюю дрему и портят весь оставшийся день, для Марины был сон про экзамены. Иногда, впрочем, это заменялось сдачей курсовой или написанием контрольной работы. Будто бы ей вдруг срочно, без малейшей подготовки надо написать или рассказать о том, о чем она не имеет ни малейшего представления, а преподаватель, во сне имеющий черты лица, скопированные со всех недоброжелателей разом, сидит, укоризненно смотрит ей куда-то в область декольте и еще подначивает, гад такой. Прямо сейчас ощущения были болезненно схожи – до степени смешения.

– Уважаемая Мать… Ой, я, наверное, не имею права вас так называть. Простите.

Главнокомандующая поощряющее кивнула.

– Не критично. Продолжай.

Девушка обхватила себя за плечи.

– Вы знаете, я совершенно ничего из этого не хотела… Никаких приключений, никакой стрельбы, никаких всепланетных заговоров и путешествий во времени. Я всегда хотела просто жить, работать, иметь свой дом, семью, детей… – она покосилась на молодого человека. – Но мне не оставили выбора. Точнее, выбор-то был… Но я не смогла поступить иначе.

– Честно говоря, я все это время ненавидела вас, всю вашу расу, – в зале раздались недовольные голоса, но Мать Гнезда вскинула лапу, и все утихло. – А теперь понимаю: дело не в наличии или отсутствии чешуи, хвоста или клыков. Я бы никогда не смогла себе представить, что буду вот так сидеть и спокойно разговаривать с существом, которое древнее всей истории человечества. Но теперь, после всего произошедшего, мир стал для меня… шире. Как будто я все это время жила в коробке. А потом вылезла и оглянулась по сторонам.

Она вздохнула и покачалась с пятки на носок. Все молчали. Ярик смотрел на нее как-то по-новому – с откровенным любопытством и неким даже удивлением. Марина сцепила ладони и снова обратилась к главнокомандующей:

– Так вот, мне кажется, что мы все как бы сидим в своих коробках и не решаемся выглянуть наружу. Тут вот много говорили о том, что произошло: цифры, факты… Я достаточно имела дел с цифрами и фактами в своей жизни. В итоге всегда оказывается, что не они являются главным. Главное – что будет дальше. Даже если мы, люди, просто неудачный эксперимент – мы очень хотим жить. Я, – она сделала ударение на этом слове, – я очень хочу жить. Может, даже увидеть родных… Когда-нибудь. Дайте нам шанс. Пожалуйста.

В наступившей тишине было слышно, как снова заскрипела лежанка раненого Секракх. Марина обернулась на звук. Тот снова стоял, опираясь одной из лап на койку.

– Я ошибался… – голос его был еле слышен. – Мы все ошибались… – ящер заперхал, его заколотил кашель, но он отмахнулся от попыток уложить себя обратно. – С позволения Матери Гнезда… Если это возможно… Простите нас. Мы… Мы тоже просто хотели жить. Очень.

Он с трудом поклонился. Ярослав тут же вскочил и поклонился в ответ. Марина закусила губу, но повторила движение. Встал Зейн. Встала Сет. Встал Белый Гребень и остальные патрульные. Каждый из них по очереди совершил вежливый, уважительный, исполненный достоинства поклон. Последней встала Мать Гнезда.

– У меня нет причин сомневаться в искренности называющих себя Людьми. У меня нет причин сомневаться в искренности называющих себя Секракх. Мы понимаем мотивы и логику наших потомков – и наших, вероятно, будущих соседей по планете. Вместе с тем я хочу напомнить всем, что мы сами появились на свет благодаря нашим Создателям. Каковы бы ни были их побуждения – нам дали возможность существовать. Я не имею права отнять такую же возможность у Людей. И я не хочу этого делать. Мы закончили.

Встала другая самка.

– Именующие себя Секракх: вы будете направлены на принудительную дисциплинарную коррекцию с поражением в гражданских правах на срок, который будет оговорен позже. Именующие себя Людьми…

Ярик замахал руками и перебил говорящую:

– У меня один вопрос. Можно?

– Излагайте, – раздраженно проворчала та.

– Я правильно понимаю, что до последней пары дней среди вас не было группы или организации, которая называл бы себя так же, как наши оппоненты?

– Именование «Секракх» не относится ни к одному воинскому или гражданскому подразделению нашего народа, – отчеканила рептилия. Ярослав кивнул.

– Отлично, благодарю за информацию. Тогда у меня еще вопрос: кто несет ответственность за наше рождение? Проще говоря – откуда мы взялись?

Мать Гнезда подошла к Ярику и уставилась прямо в глаза. Вблизи было видно, насколько она уже стара – чешуя блеклая, истертая, глаза белесые. Шрамы на шкуре – там, где она не прикрыта формой. Кончик хвоста словно срезан – да так оно, видимо, и было когда-то. Молодой человек непроизвольно отступил назад, буквально на полшага.

– Я поняла суть вопроса, – прошелестела рептилия. – В докладе, сделанном с твоих слов, упоминается, что Секракх провели диверсию в лаборатории Создателей. Этот момент меня озадачил – до прибытия наших нерадивых потомков мы действительно и не помышляли о подобном акте.

Она махнула лапой в сторону «террористов», которых в данный момент выводили из зала. Ярослав покосился в ту сторону и задумался.

– Нестыковочка получается... Но если не они и не вы, то кто?

Марина непонимающе подергала спутника за рукав.

– Слушайте, вы о чем вообще? Опять какие-то проблемы? Ну сколько можно…

Молодой человек обернулся и обнял ее за плечи.

– Спокойствие, только спокойствие. Я думаю, с поддержкой многоуважаемой главнокомандующей мы все решим. В конце концов, она-то как никто должна разбираться в вопросах сохранения и преумножения вида.

Мать Гнезда практически по-человечески кивнула и задумалась. В этот момент подошел Зейн.

– Прошу меня простить, что я невольно лезу не в свое дело…

– Да не сказал бы, – хмыкнул Ярик. – Теперь вы вполне можете считать, что увязли в нем по уши. Впрочем, простите: у вас же нет ушных раковин. Это такая фигура речи.

Зейн кивнул и продолжал:

– Так вот, мне пришла в голову мысль: а почему бы вам… Точнее, уже нам не связаться с Ульем?

Марина закатила глаза.

– Опять муравьи… Если бы вы знали, как я боюсь насекомых!

– Кстати, интересно, не в генетической ли памяти о Создателях кроется этот иррациональный страх? – задумчиво протянул молодой человек. – Впрочем, мы отвлеклись. Идея, высказанная Зейном, мне кажется любопытной. По крайней мере, я понимаю, к чему он клонит. Вопрос только в том, согласятся ли Королевы на нашу просьбу.

– Любую вашу просьбу поддержу я, – категорично скрестила лапы на груди главнокомандующая. – Более того, если Улей откажется, я готова предоставить наши собственные лаборатории. Мы, конечно, были созданы как солдаты, но Ярро верно заметил – в вопросах продолжения рода самки Себекх разбираются, как никто.

Она махнула лапой, и кто-то из младших чинов энергично устремился к дверям. Марина тем временем ощутила, что зверски устала и голодна. Девушка села обратно в кресло и начала рыться в рюкзаке в поисках полевого рациона. Мать Гнезда озадаченно моргнула, а затем поинтересовалась.

– Ты точно хочешь есть эту гадость?

Вопрос был настолько неожиданный, что Марина застыла с пайком в руках. А рептилия тем временем продолжала:

– Я предлагаю переместиться в мой кабинет. Еду принесут туда. Мы научились готовить пищу не только для поддержания боевой формы, но и для удовольствия. Уверяю, она будет максимально совместима с вашей физиологией.

Ярик азартно потер руки.

– Мариш, соглашайся. Когда еще удастся такую экзотику попробовать?

Девушка фыркнула:

– Последние несколько суток в моей жизни и так одна сплошная экзотика. Простите, уважаемая Мать, не хотела вас обидеть. Это все так неожиданно…

Рептилия почти усмехнулась.

– Я тебя понимаю. Прекрасно понимаю…

Обстановка в покоях главнокомандующей была такой же спартанской, как и у коменданта базы – минимум удобств, максимум практичности. Впрочем, Марина не жаловалась – ей было некогда. Она с аппетитом налегала на принесенные блюда: судя по вкусу, это было мясо, тушеное с овощами, фрукты и отвар каких-то трав. Ярослав сразу же начал расспрашивать о составе и происхождении продуктов, но девушке было не до того.

Через некоторое время после окончания трапезы одна из стен осветилась, и перед ними возникло объемное изображение здоровенного гуманоида, заросшего шерстью практически целиком, кроме лица. Пурушу, догадалась Марина. Мать Гнезда, не вставая с кресла, приветственно качнула головой.

– Искренне и несомненно рада видеть вас, Достаточно Уважаемый Тжен Горру. Как я понимаю, вам поручено представлять и транслировать этот разговор для Совета Королев Улья.

Йети с достоинством поклонился и взбил пышные бакенбарды.

– Несомненно и искренне счастлив лицезреть всех присутствующих. Да, именно это поручено мне – вследствие вашего запроса на беседу с Советом. Королевы – и я – вкратце ознакомлены с сутью дела. Также подключены коллективные сознания ведущих генетиков и биоинженеров лабораторий, о которых шла речь. Дело представляется Королевам крайне интересным и необычным. Не могли бы представители Человечества еще раз изложить свою историю – развернутый вариант?

Марина украдкой вздохнула. Ярик похлопал ее по плечу, кивнул голограмме и начал рассказывать…

Когда подошла очередь, свою часть повествования Марина изложила все-таки скорее тезисно. Постаралась обойтись без эмоциональных оценок и собственных переживаний по поводу происходящего – только еще раз уточнила, что очень хотела бы вновь повидаться с родителями. Втайне девушка надеялась, что у высокоразвитых Создателей тоже найдется какая-нибудь, хотя бы самая завалящая «машина времени»…

Достаточно Уважаемый Тжен Горру слушал внимательно, не перебивал, вопросы задавал исключительно по делу и только тогда, когда это было уместно. Зейн, присутствовавший в силу своей причастности, явно делал какие-то пометки – наверное, для будущих исследований. Когда же все закончили, Пурушу снова поклонился, почесал в затылке и попрощался – Королевам, как пояснил он, требуется время на обсуждение.

Ярик удовлетворенно откинулся на вполне комфортабельном диване.

– А почему вы с Зейном, собственно, не представили вашу идею? – проворчала Марина. – Опять сплошная болтология. Я уверена, что эти Королевы и так знакомы с нашими историями.

Мать Гнезда щелкнула челюстями.

– На территории Гнезда нет шпионов или следящих устройств Улья. Таков был договор. Кроме того, мы регулярно проводим проверки.

– Ой, простите… Ну вот, опять я какую-то ерунду говорю, – покраснела девушка, но Ярослав ободряюще улыбнулся.

– Нет, вовсе не ерунду. Королевы, несомненно, были проинформированы самой Матерью Гнезда, – та утвердительно моргнула третьим веком. – Но им нужны были собственные впечатления. Так же как Себекх, они доверяют, но проверяют. Ты думаешь, картинка и прочие параметры транслировались только этому мохнатому дипломату? Уверен, их аналитики и ксенологи уже вовсю разбирают нас по косточкам – виртуально, естественно.

Зейн вежливо наклонился к молодому человеку, когда тот закончил.

– Скажите, Ярро, а у вас остался этот ваш «чай»? Я бы не отказался еще раз попробовать, пока нам приходится ждать.

Мать Гнезда заинтересованно махнула хвостом.

– Чай? Это что-то из вашей кухни?

Ярик удовлетворенно подмигнул Марине и начал копаться в торбе. Но в этот момент прозвучал сигнал вызова, и снова появилось изображение Пурушу.

– Королевы приняли решение. Они приглашают Людей и заинтересованных сопровождающих в ближайшую лабораторию. Если представители Человечества будут не против, у них возьмут образцы тканей для генетического анализа. Вы согласны?