На тему загробной жизни рассуждать в подростковом возрасте, как правило, не принято. Не потому что подобные философствования являются неким негласным табу, вовсе нет. Просто… Ну чего зря воздух сотрясать? Причем по поводу, который кажется бесконечно далеким от насыщенных жизнью и посвященных жизни во всех ее проявлениях дней.

Так что, когда Марк осознал, что слышит голоса – мистические объяснения этому феномену даже не попытались закрасться в его голову. Он сразу рассудил логически: если есть звуки, и они, по косвенным признакам, не являются плодом воображения, значит, их источник материален и расположен где-то недалеко. А судя по артикулированности речи, это люди. И вот тут есть два варианта.

Первый – его не убили, но тем или иным способом взяли в плен. Что же, тут есть свои минусы, но и свои плюсы. В актив идет тот факт, что он до сих пор жив, и в перспективе, вероятно, тоже еще немножко побрыкается. В пассив – плен штука неприятная. Это вам любой, кто играл в детстве в «войнушку», подтвердит.

Второй – его не просто не убили, а еще и спасли. Это, конечно, маловероятно. Но чудеса просто обязаны изредка случаться с хорошими парнями, а Марк никаких местом не мог отнести себя к парням плохим, вот хоть ты тресни. Хотя лучше, конечно, не надо. В смысле, трескаться. Неприятное, должно быть, занятие.

Молодой человек осторожно прислушался к телесным ощущениям. Похоже было, что он лежит. Лежит на мягком. Лежит на мягком, в помещении с кондиционируемой атмосферой: воздух прохладный, но без характерных влажных и стылых ноток подземелья. Лежит одетым, как и был – джинсы, футболка, куртка. Телефон так и остался во внутреннем кармане, исходя из некоторого дискомфорта слева. А фонарик…

Осторожно пошевелив пальцами правой руки, Марк выяснил две вещи. Во-первых, мягкое – это кожаный диван. Точно не кожзам, иначе спина и то, что пониже, уже вспотели бы. А во-вторых, фонарик кто-то заботливо подложил так, чтобы очнувшийся от беспамятства мог сразу взять его в руку. Это, в общем-то, еще ни о чем не говорило, но некое ощущение уверенности в себе и в ситуации забрезжило.

Наконец, он собрался с силами и отважно открыл глаза. Потолок как потолок. Марк скосил взгляд. Действительно, диван. На стене древнеегипетский (наверняка подделка) папирус в тонкой металлической рамочке. Рядом африканская, кажется, маска. С другой стороны – что-то непонятное: то ли африканский же фетиш, то ли просто композиция из костей, перьев и узловатых шнуров.

Голоса продолжали деловито журчать где-то неподалеку. Обсуждали, похоже, не его. Более молодой (и слегка нагловатый) голос задавал вопросы, причем тоном скорее ехидным. Второй, зрелый, сдержанный и самую толику ироничный, развернуто и обстоятельно отвечал. Конкретный смысл фраз, тем не менее, от Марка ускользал.

Он решил повернуть голову в другую сторону и чуть не поперхнулся от неожиданности. Прямо напротив дивана, в уютном кресле развалился здоровенный серый котище. Зверь полусидел-полулежал, совсем как человек. В одной из лап – Марк обратил внимание на достаточно длинные и на вид ловкие пальцы – кот держал тонкостенный стакан с каким-то густым, неприятного красного цвета напитком.

Собственно, на кота это существо походило ровно первую пару секунд. Марк похлопал ресницами и осознал, что и форма черепа, и строение тела, и даже разрез глаз у этой твари отличались от привычно-кошачьих. Но мозг упрямо настаивал на своем: это кот, и все тут.

Тем временем котяра, откровенно любовавшийся изумленным выражением лица молодого человека, сочувственно ему подмигнул. Тут Марк понял, что, собственно, его спалили. Он резко сел, вжался в спинку дивана и приготовился к любой мыслимой обороне.

– Аз ох н вэй, юноша, ежели бы я таки да имел за намерение вас как-то обидеть, я сделал бы это, пока вы красиво лежали весь такой задумчивый среди здесь!

Акцент в речи удивительного создания практически не чувствовался, а фирменный «говорок» он изображал с изящной непринужденностью. Марк продолжал быть бессловесной скульптурой – практически памятник ступору. В этот момент голоса, которые, как выяснилось, доносились из соседней комнаты, смолкли, и в помещение зашел человек.

Это был скорее худощавый, светловолосый, среднего роста парень, скорее даже, молодой мужчина, лет на семь старше Марка – по виду типичный студент, жизнелюб и разгильдяй. По крайней мере, ухмылочка на его лице была вполне себе дружелюбной и легкомысленной.

– О, а вот и наша добыча проснулась. Голова не болит?

– Н-н-нет, – промычал Марк. Он все еще не мог понять: что происходит вообще? Тем временем кот отхлебнул из своей емкости и уже без лексических изысков отрапортовал:

– Мальчик очнулся около минуты назад. Довольно талантливо делал вид, что он тут ни при чем. Лежал, принюхивался и прислушивался. Молодец, вообще-то, я крайне одобряю.

Парень кивнул, подтащил еще одно кресло ближе к дивану и плюхнулся на него рядом с Марком. Протянул руку. Пришлось пожать.

– Меня зовут Ярослав, но обычно все пользуются сокращением «Ярро». Не рекомендую использовать вариант «Слава» – он мне не нравится. «Ярик» еще туда-сюда, но это для друзей.

– М-м-марк, – все еще вибрировал подросток. Ярослав нахмурился, а затем протянул ему невесть откуда взявшуюся кружку. Запахло чаем. Марк вдруг понял, что ужасно хочет пить. Он покосился на кота, все так же задумчиво поглощавшего свой странный напиток, потом собрался с духом и взял предложенную посуду за ручку. Кстати, по ощущениям, кружка была едва ли не холоднее окружающей среды.

– Спасибо, – втянув в себя жидкость, он чуть не поперхнулся снова, но сдержался и смог, наконец, сформулировать мысль. – А где я? Что произошло? И… – Марк опасливо покосился на кота. – Что это?

Кот закатил глаза и махнул лапой. Ярослав откровенно веселился.

– Не что, а кто. Это наш агент Барсик…

– Ярро, ты довыпендриваешься, – благодушно проворчал зверь. – Я обещал за «агента Барсика» оторвать кое-кому голову и запихать ее в…

– Обещал! – с энтузиазмом подтвердил парень. – Только это ж бесполезно.

– И ты, что обидно, прав, – вздохнул кот и обратился уже к Марку, продолжавшему отхлебывать чай. На удивление, это занятие восстанавливало мир и покой в душе с какой-то фантастической скоростью. Успокоительных они туда намешали, что ли?

– Этот тип отрастит себе новую и будет продолжать меня доставать. Поэтому исключительно из соображений неделания лишней работы я и позволяю ему все эти вольности. А так-то я, строго говоря, жесток и скор на расправу.

И он скроил умильную моську. Марк не удержался и фыркнул от смеха. Кружка в руке покачнулась, но на пол не пролилось ни капли. Да, чудеса какие-то творятся. «Сюрреализьм», как любил говорить их учитель литературы, педалируя мягкий знак.

– Слушайте, – набрался Марк наглости, – а я точно не сплю?

Ярослав покачал головой и усмехнулся какой-то своей мысли.

– Увы, но нет. И поверь мне, я тебя прекрасно понимаю. Когда-то, сидя ровно на этом же самом месте, я задавал себе ровно этот же самый вопрос. Так что опыт имеется.

– Но тогда…

– Давай по порядку, – перебил Марка парень. – Начнем с твоих первых вопросов. Где ты? Ты в офисе у Понимающего. Это такой специальный… гм… человек, который занимается разными непростыми делами. Подробности позже. Что произошло? Вот тут уже интереснее. Я очень надеюсь, что ты нам расскажешь. А помимо рассказа мы бы очень хотели, чтобы ты разрешил нам просканировать твою память. Повторюсь: строго с твоего разрешения. Можем даже бланк запроса выдать, с подписями и печатями, – скептическое выражение лица обозначило все, что он думает по поводу этой идеи. – Только ты его никому не сможешь предъявить. Во-первых, тебе не поверят, а во-вторых… В общем, не рекомендую этого делать.

Марк уже не удивлялся. Видимо, чай действительно был «с начинкой». Память так память. Понимающий так Понимающий. Он решил уточнить:

– Понимающий – это не вы?

– Молодец, – похвалил Ярро, – соображаешь. И не Барсик. Хотя да, я действительно обнаглел – его зовут вовсе не так.

– А как? – поинтересовался Марк. Кот поставил почти допитый стакан на низкий журнальный столик, встал и поклонился, раскинув верхние лапы в стороны. Ростом он не доходил Ярославу и до середины грудной клетки, но под лоснящейся шерстью угадывались крепкие мускулы.

– Позвольте представиться, Па-Ангур Б’аун. Шпион, охотник, судья, палач. Опытный профессионал во всех сферах своей деятельности.

Марк сначала слегка оторопел от такой саморекомендации, а затем припомнил кое-что и поинтересовался:

– Но разве ирландцы имели в виду не белого кота?

Обладатель звучного имени поморщился.

– Ну, начнем с того, что я не кот. Да, эволюция порой выдает интересные коленца. Собственно, в охотничьей форме я действительно выгляжу, как ваши домашние питомцы.

– В какой форме? – не понял Марк. Существо снова поморщилось, а затем стало на четыре лапы. Послышались едва различимые щелчки костей, шелест втягивающихся в одних и раздвигающихся в других местах сухожилий… За считанные секунды довольно-таки антропоморфный собеседник превратился в крупную хищную зверюгу. Из пасти донеслось:

– В этой. У нас, знаете ли, не самая приятная для жизни планета. Пришлось приспосабливаться.

– То есть, вы инопланетянин? – осенило Марка. Ярослав кивнул.

– Именно. Относительно нас с тобой, конечно.

– А вы нет? – удивился подросток. – А как же регенерация? Или про голову – это была шутка?

– Ну почти, – почесал переносицу Ярро. Кот тем временем вернулся обратно к прямоходящему варианту и снова уселся в кресло. – На самом деле я такой же обычный человек, как и ты. Просто полагаюсь на чудеса современной медицины. И некоторый апгрейд систем организма.

Марк покивал с умным видом, а затем снова обратился к коту:

– И все-таки, почему ваше имя мне кажется таким знакомым?

– Ну, потому что оно в некотором смысле родовое, – повел тот лапой в воздухе. – Один из моих предков работал в ваших краях. А тот монах, с которого все пошло – кстати, оказавшийся весьма толковым малым – согласился не разглашать историю целиком. Зато он получил «добро» на иносказательный, стихотворный вариант. И это понятно: тайны всегда хотят покинуть своего хранителя, в той или иной форме.

– А почему тогда «агент Барсик»? – продолжал допытываться Марк. Кот выразительно посмотрел на Ярослава, растопырил пальцы на одной из лап, и из них высунулись достаточно длинные, опасно поблескивающие когти.

– Ярро, я вырежу у тебя на языке девять смертельных проклятий, мелким шрифтом… Да, это все богатое и тонкое чувство юмора моего коллеги. Ему показалось, что так я смогу быстрее проникнуться командным духом и почувствовать себя на вашей планете своим. Спорное решение, как минимум. Но у меня создается впечатление, что с этим уже ничего не поделаешь. А если я начну воплощать свои угрозы в жизнь, Зейн будет недоволен.

– Зейн? – не понял Марк, а потом тут же сообразил. – Это он – Понимающий?

– Вы абсолютно правы, – прозвучало от двери.

Молодой человек резко обернулся на голос. Тот принадлежал мужчине в изящном костюме, с породистым, даже аристократичным лицом. Всем своим видом этот персонаж излучал уверенность, собранность и компетентность. При его появлении Ярослав слегка подтянулся, а кот вежливо кивнул головой.

– Здравствуйте, Марк, – неплохо поставленным голосом изрек Зейн. – Вы хорошо себя чувствуете.

Это был не вопрос, а утверждение. Впрочем, спорить смысла не было. Понимающий тем временем продолжал:

– Я так понимаю, что Ярро и Б’аун привели вас в более-менее стабильное состояние и ответили на приоритетные вопросы. А теперь, если вам не трудно, расскажите: что вы видели?