Только теперь Марк вспомнил, что, в общем-то, изначально он был не один. Ему сразу стало стыдно и неловко: хорош гусь, расселся тут, чаи распивает, а друзья лежат в подземелье… Мертвые. Ему ужасно не хотелось даже мысленно произносить это слово.

Тем не менее, назойливые воспоминания так и лезли в голову. Вот незнакомец приземляется после падения с головокружительной высоты, как кот – на все лапы. Хотя нет, только на две, и это ноги. Вот он выговаривает серые, безликие слова серым, безликим тоном. Словно машина. Может, он на самом деле робот? А что, если есть пришельцы – почему бы не быть и боевым роботам. Вот он поднимает свое оружие... Нет, прочь, прочь из моей головы!

Судя по горящим щекам, он покраснел, и все присутствующие это заметили. Кот соскочил с кресла и ушел куда-то в соседнее помещение. Ярослав откинулся на спинку и сплел пальцы рук, глядя в сторону. А вот Зейн, наоборот, подошел поближе и сочувственно, понимающе посмотрел на Марка.

– Я знаю, что вы сейчас ощущаете. Ну, как минимум, догадываюсь. К тому же мы используем аппаратуру для фиксации многих физиологических параметров – ваши эмоции по ним можно достаточно легко интерпретировать. Но я очень прошу: расскажите, что с вами произошло. Это важно как для нас, так и для вас. И для ваших друзей, – добавил он абсолютно серьезным тоном.

Марк сглотнул, пожал плечами и принялся рассказывать – с того самого момента, как они с приятелями решили обойти закон о запрете продажи алкоголя несовершеннолетним…

Когда история закончилась, Б’аун вернулся. Марк, которого начало ощутимо потряхивать ближе к финалу, с удивлением заметил, что котище совершенно наглым образом ухмыляется. Он почувствовал, что закипает, обхватил себя руками за плечи и уставился на зверя исподлобья.

Зейн тем временем покивал, многозначительно посмотрел на Ярро, а тот приподнял бровь. Эти «переглядушки» еще сильнее разозлили Марка, и он не выдержал:

– Слушайте, я все понимаю, вы меня вытащили оттуда… Каким-то образом. И я вам благодарен, наверное… – тут он смутился и снова начал краснеть. – Но вы же могли спасти Витьку… И Андрея… А теперь их больше нет…

Он почувствовал, как в горле что-то застряло, и шумно сглотнул, втянув воздух носом. Б’аун перестал веселиться, встал, подошел к Марку и положил ему мягкую, теплую лапу на плечо.

– Прости, но не могли. Я работал в одиночку…

– Так это были вы? – тут Марк хлопнул себя по лбу. – Ну конечно же! Кот на крыльце!

– Соображаешь, – довольно проворчал зверь. – Вообще-то вы трое практически сорвали мне спецоперацию. Я сам собирался проникнуть на объект и заняться непосредственными обязанностями. А именно – разведывательно-диверсионной деятельностью.

Марк смущенно отхлебнул чаю. Кружка, кстати, так и не нагрелась. Б’аун тем временем продолжал:

– И тут появляется ваша компания. Признаться, сначала я хотел вас всех оглушить и аккуратно сложить в кустах, чтоб не мешались под лапами. Но затем подумал и решил подождать. Посмотреть, как будут развиваться события. А потом приехали наши общие знакомые.

И Зейн, и Ярослав молчали и внимательно слушали. Кажется, эта история для них тоже звучала в первый раз. Кот же снова отхлебнул из стакана.

– Я видел, как вы посыпались по лестнице вниз. Не очень разумно, но в состоянии стресса вполне приемлемый вариант. У вас было время – сектанты сгрузили с грузовика пару довольно тяжелых контейнеров.

– Сектанты? – недоуменно поднял брови Марк. Зейн качнул головой.

– Мы объясним. Б’аун?

– Да, конечно, – зверь поерзал в кресле. – По лестнице они, естественно, не полезли. Еще бы, с таким-то грузом. Развернули лифтовую платформу…

– Скажите, – перебил молодой человек, – за счет чего она движется?

– Я, строго говоря, не физик, – кот изобразил что-то, похожее на пожатие плечами. – Там простенькие антигравы. Меня больше интересует, где именно они берут свое оборудование. Все контейнеры типовые, похоже на серийный продукт. Но я не смог идентифицировать производителя.

Ярослав заинтересовался.

– Скинь мне, я прогуляюсь по базам данных. Марину тоже озадачу, – они переглянулись со зверем, и Марк готов был поклясться, что это не просто элемент невербального общения. Затем мужчина кивнул, а Б’аун повел повествование дальше:

– Я подождал, пока они спустятся, проверил местность на детекторы, замаскировался и аккуратно пробрался вниз. Тип, который дежурил у входа, меня не заметил. Как и вы трое, кстати. Впрочем, – кот сощурился, – вот ты, кажется, что-то углядел, верно?

Марк задумчиво кивнул головой. Серая тень в тоннеле. Интересно получается.

– А потом охранник, видимо, засек вашу возню. Прости, но шумели вы ужасно. Он спрыгнул и увидел, чем вы занимаетесь. Ну и, естественно, положил всех из парализатора. Правда, не сразу – они не любят стрелять по своим.

– По своим? – не понял Марк. И тут до него дошло. – Стоп, парализатор… То есть, они живы?!

– Конечно, – снова изобразил движение плечами Б’аун, – просто оглушены. Я пользуюсь другой технологией, хотя результаты, в целом, схожи.

– Но… – молодой человек не знал, как ему выразить то, что он ощущал. Комок в горле пропал, легкие словно развернулись, и он с чувством, глубоко и легко вздохнул. – Господи… А почему вы тогда забрали только меня? Я же видел, как вы напали на охранника. Вы его… убили? Или тоже оглушили?

– Тут все не так просто, – кот снова переглянулся с Ярро, а затем с Зейном. – И надо понимать психологию этих людей, а так же логику происходящего. Я не мог забрать всех троих – ни разом, ни по очереди. Это заняло бы много времени и почти наверняка вызвало бы любопытство у остальных бойцов.

Б’аун повел лапой, и на стене – а точнее, в воздухе перед ней – возникла объемная схема: магазин, колодец, тоннель. На трехмерном чертеже проступили точки, окруженные прозрачными пересекающимися сферами.

– У охранника была радиометка, и то, что он полез вниз, зафиксировала сеть датчиков слежения. Я свою нейросеть заглушил. У вас ее и не было, ни у кого. Значит, охранник должен был остаться живым – и помнить, зачем он туда сиганул.

Б’аун снова ухмыльнулся. Кажется, ему нравилось рассказывать о своих подвигах.

– Тогда я выбрал тебя, как самого смышленого, – Марк в который раз почувствовал, что краснеет, – и слегка подправил «человеку с ружьем» память. Так, чтобы все выглядело почти правдой. Фонарик тоже пришлось забрать, а твои отпечатки пальцев были только на внутренней двери, и их я удалил. А за друзей не переживай. Сектанты прежде всего ценят человеческую жизнь. Ставят Человека, – кот выделил заглавную букву интонацией, – во главу угла. Это, собственно, их фетиш…

Зейн наклонился вперед и привлек общее внимание.

– Я думаю, теперь мы должны рассказать про право на информацию и право на выбор, – тут Ярро кивнул головой и несколько ностальгически улыбнулся, будто речь шла о чем-то давно ему знакомом. – В работе Понимающего часто приходится иметь дело со свидетелями и пострадавшими, которые не совсем в курсе подлинной картины мира. В таких случаях мы в меру своих сил стараемся эту картину обрисовать. А затем предлагаем человеку выбор: будет ли он жить с этим новым знанием, воздерживаясь от необдуманного распространения – или предпочтет забыть.

Марк моргнул, а затем предположил:

– Но информация предоставляется в любом случае?

Ярослав наклонился в сторону Б’ауна и одобрительно высказался:

– Ты прав, очень толковый парень. Да, – теперь он обращался к Марку, – для того, чтобы разумное существо могло сделать осознанный выбор, оно должно представлять, что к чему. В свое время я тоже прошел эту процедуру. Можешь догадаться, чем все закончилось.

И он улыбнулся. Марк улыбнулся в ответ, но затем уточнил:

– Вы точно уверены, что эти сектанты не тронут моих друзей?

– Не обещаю, что их не будут допрашивать, – нахмурился кот, – но я хвостов не оставляю. И Виктор, – верно? – и Андрей убеждены, что вы их затею не одобрили и никуда с ними не пошли.

– Да я не за себя переживаю, – в сердцах бросил молодой человек, а затем подумал и уточнил: – Но даже если так, им будет казаться странным, что я отказался. Мы всегда и везде втроем…

– Ну, это не страшно. Они напуганы, у них стресс. Смущение и недоумение будут казаться вполне естественными. Кроме того, по нашим сведениям, техникой ментоскопирования Гнев Прародителей не обладает, – уточнил Б’аун. Марк заинтересовался:

– Ага, значит, они так себя называют? Но я читал различную религиозную литературу… Меня вообще интересует религиоведение, – немного смутился он, заметив, как внимательно все на него смотрят, – и Прародители никогда не упоминались в связи с гневом, яростью, отмщением и прочей ерундой. Наоборот, считается, что они сотворили людей, договорившись с населявшими в те времена Землю чудовищами, демонами и ангелами – более того, они добились мира между враждующими сторонами...

Ярослав расхохотался и начал сползать по креслу, подрагивая от смеха. Марк смущенно умолк, а затем пояснил:

– Ну, это не мои соображения, это то, что написано в исторических и теологических источниках. Я хочу сказать…

– Ох, прости, да… – мужчина откашлялся. – Просто знал бы ты, насколько все это забавно. Что возвращает нас, шеф, к вопросу о разомкнутой петле, – теперь он обращался к Зейну. Тот выглядел слегка раздраженным и в то же время озадаченным.

– Уверяю тебя, я передал всю информацию темпоральным физикам Улья. Они работают над вопросом, не покладая хелицер – с тех пор, как справились с шоком. «Никаких, абсолютно никаких возмущений временного потока», – это все, чего я пока что смог от них добиться.

Марк ничего не понимал, и Ярослав этот факт подметил. Отобрав у парня кружку и снова наполнив ее чаем, он сунул емкость обратно.

– Пей, тебе понадобится. Да, там очень продвинутые транквилизаторы – снижают амплитуду эмоциональных пиков, но при этом не тормозят процесс мышления. И повышают общий ресурс организма. Отличная штука – и никакого привыкания. Так вот, история на самом деле длинная. Она, собственно, как раз подпадает под положение о праве на информацию. Так что советую слушать внимательно, но сильно не впечатляться.

Совет, честно говоря, был так себе. Марк почувствовал, что начинается самое интересное, и его пробрала дрожь. Б’аун тем временем опять куда-то ушел, а Зейн стал у окна и уставился в пространство. Заметив интерес Марка, Ярро пояснил:

– Не обращай внимания, ему надо поговорить кое с кем. Да, общение будет происходить при помощи нейросети. Это что-то вроде очень мощного компа, работающего на ресурсах нашей нервной системы. Естественно, должным образом улучшенной и дополненной. Нейросеть устанавливается из капсул, которые надо употребить внутрь и немного подождать. Человеческий вариант выглядит, как две таблетки – красная и синяя. Я очень ржал, когда понял, что мне это напоминает, – и он подмигнул. Марк тоже понял и улыбнулся в ответ.

– Так вот, – продолжал мужчина, – вся эта история началась года два тому назад – и в то же время длится уже более миллиона лет. Не смотри так, это временные парадоксы, – отреагировал он на поднятую Марком бровь. – Я сам, честно говоря, местами не совсем понимаю, почему вышло так, как вышло. Пожалуй, стоит начать с азов.

Ярослав сделал движение ладонью, и, сменив схему, напротив Марка появилось изображение довольно угрожающе выглядящего насекомого. Картинка тоже имела объем и медленно вращалась. Тем временем рассказчик продолжал повествование:

– Это обитатель Улья. Они заселили Землю примерно триста пятьдесят миллионов лет назад... – Ярро улыбнулся каким-то своим мыслям. – Да, приятно порой вспомнить. Но ты слушай дальше…