Поездка по ночному городу – это отдельный, самостоятельный вид удовольствия. Иногда Марк жалел, что у него нет ровным счетом никаких художественных талантов: эти мелькающие огни, полутени и переливающиеся цвета за окном требовали кисти импрессиониста. Ну, или хотя бы хороший фотоаппарат. А когда машина выезжала на набережную, тут сердце прямо на мгновение замирало. Щемящая тоска по чему-то, не случившемуся в этой жизни – это ощущение охватывало молодого человека, и помимо изобразительного искусства хотелось до кучи податься в поэты…

Впрочем, последняя пара дней показала, что случиться может еще о-о-очень всякое.

Баюн, доставив Марка до дома, в этот раз не стал носиться по округе. На невысказанный вопрос он театральным жестом повел лапой вокруг – и в траве, в кустах, даже на стенах зданий замерцали неяркие, но отчетливые светлячки. Датчики, пояснил зверь. Бдительность и контроль. И никакой беготни.

Родители обрадовались, узрев блудное чадо целым и непокоцанным. По крайней мере, так выразился отец: он вообще имел склонность употреблять разнообразный «босяцкий жаргон» – это у него называлось «для форсу». А мама полезла с расспросами: что да как. Марк, по подсказке все того же Баюна, объяснил, что с него потребовали заполнять анкеты, проходить различные тесты и общаться с комиссией. Скучилищная бюрократия. Почему так долго? Ну так не контора «Рога и копыта», понимать надобно. Служенье муз не терпит суеты, особенно если эта муза – Клио.

Уже забравшись под одеяло, Марк вдруг вспомнил последний взгляд Зейна. Ему почему-то стало ужасно неловко, словно он бросил пришельца одного перед лицом нешуточной опасности. Некстати всплыли в памяти Виктор и Андрей, лежащие на полу тоннеля… Не выдержав, молодой человек цапнул лежащий на прикроватной тумбе смартфон – и задумался.

А как, собственно, выйти на связь с Понимающим? Вот Ярослав – он есть в соцсетях. Интересно, а что, если поискать Зейна там же? Шансы стремятся к нулю, но…

Открылась нужная страница. Профиль у Ярро был, натуральным образом, девственно пуст. Пока Марк размышлял, что делать дальше, щелкнуло входящее сообщение. Он даже не удивился, когда прочитал имя отправителя: «Zaein».

– Доброй ночи, Марк. Вы что-то хотели спросить у Ярослава? Я могу предоставить необходимую информацию, в рамках допустимого.

Ну конечно же. Всегда предупредительный, вежливый, готовый прийти на помощь специалист. Естественно, он приглядывает за подопечным. Бдительное око Понимающего. Молодой человек хмыкнул и набрал текст:

– Я просто хотел сказать, что вы не один. Если понадобится какая-то помощь, поддержка, понимание – напишите или позвоните. Нельзя же все тянуть на себе.

Отправил – и самому стало смешно. И немножечко стыдно. Он, подросток, «школота», предлагает свои хилые силёнки существу, которое принимало участие в зарождении человеческой расы. Что, кортиком дедушки Николая помашет, и все враги разбегутся? К слову, если надо будет – Марк надеялся, что он не сдрейфит и не спасует перед лицом опасности. Тем не менее, Понимающий будет прав, если охладит сей неуместный пыл, даже в резкой форме.

Но Зейн этого не сделал. После некоторой паузы, от него пришел ответ.

– Я очень тронут. Никакой иронии, это искреннее признание. Конечно, я умею работать один – до того, как наши с Ярро пути заново пересеклись, у меня было много практики. Но поддержка – это очень ценно. Однако, уже поздно, вам бы стоило спать. Не могу обещать, что вы не понадобитесь нам завтра – дела могут пойти непредсказуемо.

Марк густо покраснел. Да, Зейн – это вам не Ярро и не Баюн. Возможно, даже Марина не удержалась бы от небольшой шпильки, но только не Понимающий. Он уже собирался попрощаться и послушаться совета, когда на ум пришел полузапамятованный за суетой вопрос:

– Скажите, а Ник был прав, когда сказал, что Улей может агрессивно отреагировать на неудобный разговор? Чем вам это грозит?

– Ничем, если я обращусь к нужному контакту, – эмоции через сетевое общение не передавались, но Марк почти представил уверенный и спокойный голос пришельца. – Ярро ведь упоминал в своей истории Рыцаря Улья, Артура? Он более человечен, в силу объективных причин, – много работает в вашем обществе. Я подготавливаю пакет данных, которые он сможет представить Совету Королев, чтобы убедить их в необходимости обработать мой запрос.

– А вы скажите им, что в руках таких дикарей и религиозных фанатиков, как Гнев Прародителей, подобная информация может иметь неприятные последствия, – предположил Марк. – Все равно, что дать обезьяне гранату: мало ли, как она сможет ее использовать.

– Это интересная мысль, спасибо, – теперь тон сообщения казался задумчивым. – Попробую изложить ее Артуру. Надеюсь только, что мы не спровоцируем встречный кризис: Улей способен решить, что риск слишком велик.

Холодок пробежал по спине Марка. Да, об этом он не подумал. Что, если гигантские разумные муравьи надумают превентивно зачистить своих потомков? Впрочем, в прошлый раз всю расу Себекх не стали наказывать из-за наличия террористов в их рядах. Может, и тут обойдется.

Подобные мысли нифига не способствовали крепкому и здоровому сну. Молодой человек регулярно просыпался от странных видений: будто бы он стоит на огромном пустыре, на котором ничего не растет. А вокруг только камень, пыль и низкие, свинцовые облака придавливают равнину сверху. И там, на этих просторах, он совершенно один – и надо срочно что-то сделать, но непонятно, что именно.

В какой-то момент вдалеке вырастал холм, похожий на муравейник, с отверстием входа внизу, и казалось, что нужно идти в его сторону. Но ноги отчего-то начинали отказывать, и чтобы сделать шаг, приходилось изрядно потрудиться. От этого напряжения сон развеивался, а когда Марка срубало обратно – он повторялся снова.

Так что утро не задалось еще в зародыше. Впрочем, после пары кружек чая и остатков вчерашних блинов Марк был готов с ним примириться – но не до конца. Телефон молчал, рюкзак потихоньку обрастал пылью в углу, кортик, выглядывающий из бокового отделения, укоризненно поблескивал рукоятью. Мол, где же обещанные дела? Где непредсказуемое?

В глубине души Марк был даже рад. Видимо, Зейна не сожрали Солдаты Улья, Ярослав и Марина не передрались с воинственными Себекх, Баюн не обнаружил на базе Гнева устройство Судного Дня. Во человецех – и не только – благоволение и благорастворение на воздусях.

И все же после бешеного темпа последней пары дней неожиданное бездействие угнетало. Хоть бы с Витькой пообщаться, да с Андрюхой, подумалось Марку. Надо попробовать наладить внезапно рухнувшие отношения, что ли.

Словно по заказу, раздался звонок. Ну вот, мелькнула мысль, бойся своих желаний – могут ведь, сволочи такие, и сбыться. Действительно, номер быть Витькин. Помявшись пару секунд, Марк ответил.

– Здорово, Абрамыч! – голос в трубке был преувеличенно бодрым. Живо представив, как приятель на том конце соединения мнется, жмется и старательно скрывает собственные эмоции, молодой человек понимающе вздохнул.

– Привет, Вить. Рад тебя слышать.

– Взаимно, бро, взаимно, – заметно было, что собеседнику не по себе. Марк решил, что стоит дать товарищу возможность выговориться. – Тут такое дело… В общем, мы с Андреем решили перед тобой извиниться.

Челюсть отвисла как-то сама по себе. Чтобы Витька первым признал свой косяк? Никогда такого не было. Ну все, осталось дождаться, чтобы Гнев Прародителей в полном составе заявился в офис Понимающего и сдался в плен, на условиях трехразового питания и гарантированных койко-мест. Марк закашлялся от неожиданности, а приятель тем временем продолжал:

– Прошлый разговор как-то не задался, и я вижу в том вину обстоятельств. Не дело обсуждать серьезные вещи на бегу. Предлагаю укорениться в парке, в сквере у памятника летчикам – там и народу меньше ходит в будний день, и вообще атмосфера. Идет?

Марк был готов хоть на пруд с крокодилами. Он вдохнул, выдохнул и елико возможно сдержанно ответствовал:

– Да, конечно. Дай мне час – собраться, одеться, добраться… Завещание, опять же… – от неуклюжей шутки на душе стало кисловато. Впрочем, Виктор иронию подхватил.

– Ага, ты еще вооружись. Ну все, через час ждем. С нас пиво – и даже не отбрыкивайся!

Аккуратно положив трубку, молодой человек недоуменно и выразительно развел руками. Мол, «черт возьми, Холмс, но как?» Как так получилось, что резкий и самоуверенный Витька вдруг решил первым пойти на деэскалацию конфликта? Или это его Андрей надоумил? Чудеса, да и только.

Впрочем, дразнить судьбу не стоило. Марк быстро натянул джинсы, порылся в поисках свежей футболки, сцапал куртку и рванул к двери. Кортик снова блеснул из угла, будто о чем-то предупреждая. На мгновение возникли сомнения… И были энергично посланы по известному адресу. Действительно, вот он еще по городу с холодным оружием не бегал. Мама, встреченная в коридоре, была наскоро предупреждена, что «мы с народом в парк» – и успела разве что дежурно потребовать звонить, ежели что.

До парка топать было – не ближний свет, но Марк решил пройтись пешком. В конце концов, сборы заняли не так много времени, а в запасе есть еще около часа. Вполне возможно совершить некоторый моцион.

Нет, ну какие же молодцы, восхищался он по дороге. Интересно, кто родил эту дивную идею? Неужели действительно Витька? А может, все-таки Андрей? Тихоня и параноик, тот иногда становился страшно упрямым – когда дело касалось вопросов безопасности. Ну, или когда нечто казалось ему неэтичным, вот как сейчас, кстати. Не хватало их общему другу моральной гибкости Марка или целеустремленности Виктора.

Строго говоря, в их тесной компании Андрей всегда был «темной лошадкой». Вроде бы совершенно ясный типаж: очень осторожный, не очень умный, довольно внушаемый. К тому же рыжий. Но Марк слышал истории о том, как однажды этот робкий и совершенно не агрессивный парень настучал по лицу старшекласснику, мучавшему котенка. Поступок, несомненно заслуживавший уважения – и внимания.

В парке действительно было безлюдно. Ну, почти – иногда вдалеке чинно проплывал женский силуэт с коляской или с пешим потомством. Солнце светило сквозь редкие облака, дул легкий, теплый ветерок, шумели сосны – парк был куском старого леса, оставшимся после натиска цивилизации. Интересно, подумалось Марку, а нет ли под городом каких-то старых строений Улья или Себекх? Может, именно к ним и копают злосчастные сектанты? Хотя, при чем тут тогда временные потоки и молчанка «жуков»? Загадки, загадки… Он любил загадки, но сейчас от них уже голова пухла.

Наконец, показался памятник. На сером граните мемориала проступало темное лицо отважного пилота. Раскинувшиеся по бокам центральной стелы гранитные же «крылья» несли на себе напоминание о страшной войне, прокатившейся по миру уже почти век назад. Марку вспомнились истории старших.

Дедушка Николай застал последний год сражений: он родился за восемь месяцев до победы, на оккупированных территориях. Его родителям пришлось прятаться среди болот и лесов, дожидаясь, когда утихнут бои и можно будет вернуться в чудом уцелевший дом. Дедушка Соломон был на два года старше – он появился на свет в эвакуации. Его память сохранила постоянно напряженные лица старших, обычай плотно зашторивать окна и скудные тыловые пайки. Оба знали о событиях того времени с рассказов непосредственных свидетелей. Оба жили в послевоенное лихолетье. Марк содрогнулся: не дай нам все боги мира, выдуманные и настоящие, новых всепланетных конфликтов!

За памятником действительно был сквер, чистый и аккуратный. Появился он там недавно, когда муниципалы решили облагородить местность. Если идти по главной аллее – даже и не поймешь, что он там есть, пока не обойдешь мемориал.

Витька высунулся из-за «крыла», махнул рукой. Выглядел он беспокойно. Ну да, естественно, догадался Марк, все-таки себя не переломишь – за один раз. Сейчас будет краснеть, бледнеть и мычать. Андрею, к слову, извинения давались проще.

Молодой человек помахал в ответ и прибавил ходу, огибая постамент. Приятели уже ждали его возле скамейки.

– Салют бандитам! Не ждали? – успел произнести Марк. Внезапно в мире что-то изменилось. Из тела словно выдернули скрепляющую нить, движущую силу, основу. Марк с удивлением понял, что ноги под ним подламываются, а небо запрокидывается и напрыгивает сверху, через затылок. Он еще успел разглядеть, как чей-то чужой силуэт вплывает в поле зрения – а потом стало темно.

Очень темно.