Нельзя сказать, что Марк был записным врунишкой, вовсе нет. Скорее, наоборот: он с детских пор исповедовал принцип – «честность лучшая политика». И в полном согласии с данной максимой совершенно честно придерживал при себе ту часть информации, которая могла навредить хрупкой психике близких – как родителей, так и друзей. Делалось это, естественно, не из злого умысла, а из лучших побуждений, и искусством этим Марк овладел в полном объеме.

Но ему и в голову не могло прийти, что подобный опыт однажды может пригодиться ему буквально в вопросах жизни и смерти.

Складывалось впечатление, что Марка не дурят: ни Виктор, ни Андрей, ни Герман, по ходу дела, не догадывались, что их память была зачищена. Похождения Марка в туннелях, а также последующее общение с Понимающим было для них тайной. Впрочем, следовало проявлять бдительность. Марк прикинул, как стоит отреагировать на последнее заявление, и… Возмутился.

– То есть, как это нашей? А сейчас она чья?

Герман снисходительно цыкнул зубом.

– Да, со стороны может показаться, что ни жуки, ни ящеры, ни макаки в наши дела не лезут. Но! Ты бы видел их технику! Такие возможности даже вообразить себе трудно.

Мужчина засунул руку за спину и выудил оттуда знакомое оружие. Стоило огромных усилий не дернуться в сторону – рефлексы были готовы отреагировать на опасность. К счастью, обошлось.

– Вот эта вещица, широкополосный многопрофильный излучатель, сокращенно ШМИ или, как его окрестили бойцы, «шмель». Эффекты – от паралича и временной потери когнитивных функций до локального сфокусированного нагрева. Тысячи кельвинов за доли секунды! Одна зарядная батарея способна подкармливать современный город средних размеров – если подобрать переходники. Но по сравнению с оружием Солдат Улья или штурмовиков Себекх – это детские игрушки. Впрочем, приходится соглашаться на то, что есть: удалось связаться с нашими космическими «соседями», торгуем помаленьку…

– С соседями? – изобразил недоумение Марк. – То есть, все-таки, с инопланетянами?

– Ну да, – отмахнулся Герман, – тоже те еще типы. Жадные скоты. Поставляют нам эрзац-технологии, а дерут, между прочим, втридорога – редкоземельные металлы, платина и платиноиды, уран с плутонием… Но так у нас хотя бы появляются шансы. Не с ножом же на бластер переть, – и он кивнул в сторону Виктора, который за время разговора вернулся к ковырянию под ногтями. Тот закономерно возмутился:

– Обижаете! Брат рассказывал, как у них в десанте…

– Забудь, Витя, про десант, – ласково посоветовал Герман. – Хотя мне нравится твой пыл. Вот вся бы молодежь такая была, мы бы этих чешуйчатых да членистоногих в два счета – к ногтю!

Выражение лица Виктора свидетельствовало о готовности «к ногтю» вот прямо сейчас, не сходя с места. Андрей же выглядел подавленным. Ясное дело, подумал Марк, Витька загорелся идеей, ухватил друга за шкирку и поволок. И даже не спросил, надо ли ему это. Искренне считая, что имеет право вязать и разрешать.

– А ты, Марк, что думаешь? – снова обратился солдат Гнева к своему гостю. – Как тебе нравится мир, в котором мы живем? Я слышал, у тебя мама болеет…

Молодой человек, уже было собравшийся пожать плечами и выдать что-то уклончиво-нейтральное, резко осекся. Удар был нанесен метко, профессионально и со знанием дела. А и действительно, скользнула по краю сознания холодная, неприятная мыслишка, ведь при наличии соответствующих технологий, что есть болезнь? Даже самая тяжелая? Пустяк, мелкая поломка в организме. Вон Зейн рассказывал, что живет на Земле уже миллионы (миллионы!!!) лет. А шутки Ярослава про регенерацию оторванной головы? Которые, если вдуматься, вовсе и не шутки даже, а по факту – обыкновенное чудо. Шалости богов, недоступные простым смертным.

На мгновение Марк ощутил обиду. Обида переросла в недовольство, недовольство породило раздражение, из раздражения вылупился и раззявил свою клыкастую пасть гнев… Видимо, все это было настолько заметно со стороны, что Герман удовлетворенно кивнул.

– Вот видишь. А если бы нам не мешали, мы бы сами продавали всем соседям по галактике огрызки с барского стола. Поэтому нам нужны разные люди. Отважные, – он показал на Виктора, – осторожные, – ободряюще похлопал по плечу Андрея, – умные, – палец почти уткнулся Марку в грудь. – Друзья наперебой расхваливали твой интеллект. Присоединяйтесь, господин барон, присоединяйтесь, – и он приветливо улыбнулся. Взгляд, впрочем, остался таким же стылым и жестким. Это остудило – словно тазик с водой за шиворот плеснули. Марк, встряхнулся, собрался и самым ненавязчивым тоном уточнил:

– Так а, собственно, что вы планируете делать? Вы угадали, мне бы хотелось внести ряд изменений в картину мира, но я пока не вижу точек приложения. Из того, что было сказано – шансов не так много.

Надежда, впрочем, была робкой. Это только в кинокомиксах герои и их антагонисты наперебой излагают конкретику по своим планам всем, кто готов слушать. Поэтому Герман снова улыбнулся и объявил:

– Всему свое время. Сначала поработаете в низовых ячейках, потом добьетесь повышения… Кто-то, возможно, попадет в ряды командного состава, – он почти незаметно подмигнул. – Тогда все и узнаете. А пока – Марку бессрочная увольнительная, Виктор и Андрей остаются для инструктажа.

Открылась дверь, которая до того момента безупречно сливалась с обшарпанным бетоном стены. Вошли двое – в темно-сером камуфляже, в масках-балаклавах, со «шмелями». Им было приказано:

– Отвезите нашего гостя, где взяли. Ему надо подумать. Бережно: у нас, вполне возможно, пополнение.

Марк сглотнул, но товарищи действительно вели себя вполне приемлемо. Аккуратно посадили в небольшой, неприметный фургончик, с извинениями завязали глаза, пристегнули к такому же удобному, как в «допросной», креслу и около двадцати минут катали. Потом сообщили, что можно выходить.

Марк стоял в одной из дальних аллей парка. Солнце не прошло и четверти небосклона, ветер по сравнению с утренним даже усилился, мамочки с детьми расползлись на обед. На душе было смутно. Молодой человек почесал в затылке – и направился в сторону дома.

Буквально через пару минут завибрировало в кармане. Телефон, вспомнил Марк. Любопытно, а ведь никто так и не позвонил за все то время, что он провел «в гостях». Блокировка сигнала? Возможно. Гнев, конечно, не Улей – но, как выяснилось, тоже кое-чего могут.

Предположение подтвердилось, когда в трубке раздался слегка встревоженный голос Баюна:

– Парень, имей совесть. Где ты пропадаешь? У нас твой аппарат исчез с радара часа два как. Зарядить забыл?

– Эээ, – замялся Марк, – вы не поверите, если я расскажу.

На том конце соединения замолчали. Затем прозвучало уже сдержаннее:

– Слушаю.

Молодой человек, слегка сбиваясь и лихорадочно вспоминая детали, поведал о своем внезапном приключении. Умолчал только о той части, в которой Герман посулился отобрать планету у биологических предков. Сообщил, что о намерениях сектантов ничего выяснить не смог – и это было, по большому счету, чистой правдой. Впрочем, мотивация этого поступка была пока не очень ясна даже ему самому.

Кот-шпион выразительно хмыкнул:

– Ка-а-ак все интересно оборачивается. Вот что, вечером за тобой заедет Ярро. Надо будет пообщаться по поводу открывающихся перспектив. Ты сам, кстати, – спохватился он, – в состоянии? Может, тебе нужна психологическая помощь? Я все время забываю, какие вы, люди, ранимые да впечатлительные.

– Нет, спасибо, – выдавил Марк. – Я в норме.

Теперь его начал мучать стыд. Он скомкано попрощался и продолжил свой путь, напряженно размышляя. Размышлизмы эти были мрачны.

С одной стороны, нет никаких причин доверять Понимающему и его пестрой компании наемников. Тот же сам говорил: работает на заказчика. Что ему судьба человечества? Да, в прошлый раз он помог Ярославу и Марине, но ведь получается, что все это было проделано исключительно ради замыкания временной петли. Которая, к слову, больше угрожала Улью и Себекх, чем людям. Ну, может, и людям тоже. Но все равно – мутный он тип, как и все остальные. Хоть и умеет вызывать доверие.

С другой стороны, Гнев Прародителей тоже повели себя не очень красиво. Именно их действия – а конкретно, солдафонские замашки Германа – привели к тому, что Марк оказался в компании Зейна, который в свою очередь смог убедить его, что эти люди опасны. И да, они опасны – как опасен любой нож: не стоит хвататься за лезвие голой рукой.

Голова начала раскалываться. Марк добрел до скамеечки под сосной, присел на нее, достал телефон и начал листать список контактов. Дело становилось слишком запутанным, и надо было посоветоваться.

Трубку взяли почти сразу. Глубокий, слегка утомленный, но довольный собой голос, с легким грассированием изрек:

– Я вас внимательно слушаю.

– Деда… – Марк поперхнулся и откашлялся. – Это я. Не отвлекаю?

Дедушка Соломон явственно изумился и обрадовался.

– Ооо, какие люди в наших краях! Ужель давно не слышал я тебя, мой дорогой и любимейший внук?

– Ой, прямо таки и любимейший, – не удержался от иронии молодой человек. – Обычно ты это Зоаре говоришь. И в попу ей дуешь.

– Ну, твоя кузина же девочка, – в голосе деда был слышен мягкий упрек. – А девочки любят, когда их хвалят. Мальчики, впрочем, тоже любят – поэтому я тебе и говорю: дорогой и, несомненно, любимый. Теперь давай колись: что тебя сподобило? Ты ведь не позвонишь старику просто так?

– Ну почему бы и да? – рассмеялся Марк, а затем посерьезнел. – Понимаешь, тут все очень сложно.

– Слушаю, – подобрались по ту сторону динамика. Даже поразительно, вдруг пришло в голову, насколько дед с Баюном похожи. И как это он раньше не замечал?

Марк замялся, а потом начал обтекаемо, строго придерживаясь положений «права на информацию» и «права на выбор», излагать:

– Если вкратце, я попал в одну историю. Ничего такого, что бы угрожало моему здоровью, – тут же поправился он. Впрочем, дедушка Соломон никогда не перебивал, за что и был удостоен самым высоким доверием среди молодежи. – Но получилось запутанно.

Пару секунд молодой человек подбирал слова. В трубке терпеливо и внимательно молчали.

– Вот смотри, – наконец нашелся он. – С одной стороны, есть люди, которые хотели доставить мне неприятности. И есть другие люди, которые меня в некотором роде от упомянутых неприятностей уберегли. Теперь эти другие говорят, что первые замышляют какую-то нездоровую фигню. А первые, извинившись за свои намерения, утверждают, что это вторые во всем виноваты. И собираются их… – он замялся. – Устранить.

– Физически? – деловито уточнил дед. Марк пожал плечами, а затем, опомнившись, добавил:

– Не знаю. Но похоже, что таки да.

В трубке ненадолго замолчали. Затем дедушка поинтересовался:

– А вторые?

– А вот я не в курсе, – признался Марк. – Но они ни разу не дали повода усомниться в том, что действуют строго в рамках закона. Ну, кодекса, – поправился он. Старик шумно выдохнул.

– Я всегда говорил, что лучший способ решить проблему – не влезать в нее. Аз ох н вэй, Марк, ну зачем тебе это все?

– Я не знаю, – честно признался тот. – Но боюсь, отстраниться уже не смогу.

– Когда это ты отстранялся… – буркнул дед. – Знаешь, если дилемма не решается логически – я обычно ищу самое этичное решение. Подумай сам, внук: чей путь тебе ближе? Кого из них ты лучше понимаешь? Чьи ценности и идеалы разделяешь?

Марк задумался. Пожилой историк, как всегда, зрил в корень. Правда, делить на своих и чужих всегда было непростой задачей… В поисках ответа Марк уставился в никуда, а затем осознал, на что именно смотрит, и вздрогнул.

Парковые тропинки снова привели его к мемориалу. Миллионы жизней, вспомнил он. Половина мира, заваленная мертвым железом и залитая кровью. Слезы, боль, утрата. Колючей проволокой пролегшие между странами и народами неоплатные счеты. Все во имя одной идеи: «избавимся от чужаков». За лучшую жизнь для избранной расы. Концлагеря, газовые камеры, печи. Ровно та же мысль, которую проповедовал Гнев Прародителей.

Теперь решения принимались просто и однозначно. Марк пробормотал в микрофон:

– Спасибо, деда! Очень помог!

Оттуда раздалось:

– Да не за что! Расскажи потом… – но вызов был уже сброшен. Надо было поговорить с кем-нибудь из команды Понимающего. Номер Баюна не определился, поэтому молодой человек запустил приложение соцсети и набрал сообщение:

– Я знаю, чего хочет Гнев Прародителей. Когда вы заедете?