Вечер подкрался как-то незаметно. Марк едва успел дотопать до дома и как следует, от души пообедать. На свежем воздухе, да еще после такого стресса, как похищение с допросом, у него разыгрался поистине зверский аппетит. Что, конечно же, не могло не порадовать маму.

На этот раз он не стал собирать рюкзак и вооружаться. Все умляуты над «ö» расставлены, остается только поделиться информацией и положиться на суждение старших товарищей. Совершенно очевидно, что нельзя допустить того, чего хочет достичь Гнев Прародителей – чем бы это на самом деле не оказалось. Кортик дедушки Николая одобрительно блеснул, возвернутый на свое законное место: ему явно нравился этот решительный настрой.

Ярослав позвонил буквально через минуту после того, как Марк сообщил родителям, что снова убегает по делам. Возле подъезда уже ждал знакомый автомобиль, и молодой человек привычно плюхнулся на заднее сиденье.

– Салют, абитуриент! – Ярро протянул руку с переднего пассажирского кресла. Марк пожал ее и уточнил.

– Здрасте! А вы с Мариной уже вернулись от этих… Как их…

– Себекх, – напомнил мужчина, когда машина тронулась. – Да, у нас все прошло на удивление гладко и шустро, как по вазелину… Кхм, – слегка смутился он, но Марк только хихикнул. Ободренный, Ярро продолжил:

– В общем, приняли по высшему разряду. Даже наша агрессивно настроенная госпожа аналитик не нашла, к чему придраться. Представляешь, начальник охраны базы – потомок Сутекха, а комендантша – пра-пра и еще тысячу раз правнучка старой грымзы Сет. Мы для них что-то вроде семейной легенды – ну вот они и расстарались. Чаем поили, – он хохотнул. – Впрочем, вот тут я даже не удивлен.

Марк терпеливо ждал.

– Ага, ну и по нашему делу. Действительно, они торгуют с некими шустрыми типами… Ничего дельного те не предлагают, но ширпотреб тоже ходовая категория товаров. И действительно, последнее время сии торгованы стали дивно непунктуальны. Прибывают с опозданиями, а партии возят относительно небольшие – хотя мы пробили ТТХ их грузовиков, так вот, там влезло бы и вдвойне, и без напряга. А самое интересное…

Он выставил ладонь, и над ней закружилась голограмма. Марк дернул углом рта: эти контейнеры ему, кажется, скоро начнут являться во сне. Ярослав победно вздернул нос.

– Ну и сам понимаешь. По нашей вежливой и деликатной просьбе ящеры согласились в следующий раз задержать контрабандистов – исключительно бюрократическими методами, без бряцания оружием. Этим делом, бряцанием то есть, я предпочитаю заниматься сам: не перекладывать же все веселье на чужие чешуйчатые плечи. Приедем, побеседуем, уточним состав и объемы поставок… И проясним ситуацию.

Спохватившись, Марк вспомнил:

– Да, и к вопросу о ситуации. В общем, я узнал, что…

– Давай подождем, – перебил его Ярро. – Мы почти приехали, чего два раза одну и ту же историю пересказывать?

В этом был резон. Впрочем, когда они поднялись в офис, выяснилось, что Понимающий отсутствует. Баюн, встретивший их у порога, поморщился.

– Тут был Артур. Клянусь хвостом, от этого типа у меня мурашки размером с мышь каждая. Вроде балагурит себе напропалую, а потом как зыркнет – живо вспоминаешь, что под гуманоидным обличьем сидит миллионолетняя членистоногая тварь, которая любит, умеет и практикует убивать разумных. Нет, я тоже не лыком шит, – кстати, удачное выражение – но по сравнению с Рыцарем Улья…

Кот выразительно закатил глаза. На немой вопрос Марка, усевшегося на диван, пояснил:

– Зейн и Артур знакомы уже очень давно. И, строго говоря, если уж кто-то решил задавать неудобные вопросы Совету Королев – лучше делать это, имея за плечом такое существо, как Рыцарь. Но все же, в первую очередь интересы этой «машины убийства» лежат в плоскости интересов Улья, а потом уже – приятеля-Понимающего.

Ярослав, бухнувшийся в кресло напротив, легкомысленно отмахнулся.

– Шеф выкрутится. Он только снаружи весь такой корректный да вежливый, а глубоко внутри – жесткий, как фуллерит, и скользкий, как фторопласт. Без этого в нашем деле нельзя.

Баюн с одобрением кивнул и, повернув голову, крикнул в сторону коридора:

– Марина! Отлипни от базы данных, у нас гости по делу!

Девушка появилась через полминуты и вид при этом имела недовольный.

– Учти, если я забуду, что меня насторожило в той сводке – перейду на личности. Здравствуй, Марк. Говорят, ты с новостями? – она тоже уселась, на этот раз на колени к Ярро. Вообще, в отсутствие начальства поведение всех стало свободнее – что было молодому человеку в целом понятно. Он для солидности откашлялся и начал рассказывать…

Баюн кивал в тех моментах, которые были ему уже знакомы. Но когда Марк перешел к известиям о том, что Гнев Прародителей собирается превратить человечество в доминирующий – и единственный – разумный вид на планете, кот нахмурился.

– Так, а вот это что-то новенькое. В первую нашу беседу ты об этом умолчал. Были причины?

Ярослав и Марина заинтересованно смотрели. Девушка к тому же как-то знакомо наклонила голову… С пониманием. Марку стало ужасно стыдно.

– Были, – выдавил он. – Но мне они ужасно не понравились. Не знал, что в себе может обнаружиться… Такое. А потом я поговорил с дедушкой. Ничего конкретного ему не сказал, конечно, зато многое для себя понял. И вот, – заключил молодой человек, – я принял решение.

– На самом деле, ты молодец, Марк, – подала голос Марина. – Я тебя не осуждаю ни по одному из пунктов. Отстаивать свои интересы – это нормально. Отстаивать интересы своего вида – тоже вполне достойно. А вот смотреть и видеть дальше этого, понимая, что не все прямые, простые и понятные пути приведут к заветному результату… Я смогла только после знакомства с Понимающим. А ты дошел до этой мысли сам. Повторюсь – ты молодец.

По виду Ярро и Баюна, они оба были согласны с озвученной точкой зрения. Марк покраснел еще гуще – хотя еще в начале своего признания ощутил, как кончики ушей начинают гореть. Чтобы справиться с неловким чувством, он запустил пальцы в собственные кудри, выдохнул и поинтересовался:

– Ну, вот такие дела. И что мы будем с этим делать?

Ярослав одобрительно кивнул на «мы» и поднял палец.

– Думать мы будем. С одной стороны, эти сведения в определенном смысле развязывают нам руки. Кстати, не забудь потом дать показания – мы снова зафиксируем твои воспоминания; как это делается, ты уже в курсе.

– Так вот, повторюсь, – уточнил он, – у нас появляются основания для прямых воздействий. Граждане команда, в отсутствие Понимающего я, как его заместитель, предлагаю провести мозговой штурм. Для выработки предварительной стратегии. Идеи?

Марина поерзала у Ярро на коленях и встрепала ему волосы.

– А мне кажется, надо дождаться Зейна. Все-таки это его дело и его ответственность. А то мы сейчас себя накрутим, напридумываем ерунды, а потом будем жалеть. Да и опыта у него побольше, чем у всех нас.

Ассистент Понимающего для вида возмутился:

– Опыт-шмопыт… Я ж не предлагаю прыгать в катер и лететь бомбить логово врага – вот прямо сразу. Неизвестно, чем они нам могут ответить – и не только нам. Люди, угрожающие глобальной зачисткой планеты, меня напрягают: таких лучше не сердить. Но поприкидывать-то мы можем. Кстати, вот уже мысль: аккуратно выслеживаем того же Германа, оглушаем, пакуем, везем к нам и нежно допрашиваем. Без членовредительства и угроз. Исключительно методами современной ментоскопии.

– Рискованно, – проворчал Баюн. – Могут запалить. Я, конечно, уверен в своей технике на девяносто девять целых целых и девяносто девять сотых процента… Но лучше не нарываться. Общий уровень технологий, которыми владеет Гнев, мне в целом ясен, но ты же в курсе: если сюрприз может произойти, он произойдет. Не нравится мне их самоуверенность… – он подпер морду лапой и сощурился.

Воцарилась задумчивая тишина. Ярро вздохнул и встал, попросив Марину слезть, чтобы организовать всем желающим чаю. И тут Марку пришла в голову мысль.

– Слушайте, – осторожно начал он, – но ведь у вас есть я.

Баюн оживился.

– А и верно. Гнев нуждается в новобранцах – и так просто они от тебя не отстанут. А если ты докажешь им свою лояльность, то сможешь внедриться и обеспечить нас ценным каналом информации прямо из ядра секты.

Тут рассердилась Марина, всплеснув руками и чуть не зашибив при этом Ярослава, который возвращался с кружками.

– Да вы сдурели! Он же еще ребенок! Прости, Марк, но это есть факт. В конце концов, мы его уже однажды вытащили из лап Гнева, и что теперь? Запихнем обратно? Что-то я не вижу в этом логики.

Ярро, усевшись на этот раз рядом, поддержал девушку:

– Действительно, народ, это опасно. Марк не имеет ни физической, ни психологической подготовки, и вообще он наш подзащитный. Если что-то случится – по головке не погладят.

Баюн хотел парировать, но осекся. Остальные тоже прислушались к чему-то, а потом Ярослав пояснил Марку.

– Зейн вернулся. Кажется, еще одна порция новостей. Заодно и твои обсудим, в полном составе.

Молодой человек угрюмо кивнул. Ну а что, дело-то понятное. С него будут сдувать пылинки и ни на шаг более не подпустят к потенциальным опасностям. Хорошо еще, если в сейф не посадят.

В этот момент в кабинет вошел Понимающий. Приветственно кивнул Марку, устроился на свободное место и прикрыл глаза. Остальные затихли в ожидании. Наконец, Зейн начал говорить:

– Я знал, что будет непросто. Но чтобы настолько… Если вкратце: Совет Королев тщательно, с соблюдением полнейшей секретности скрывал информацию о том… – он неожиданно криво ухмыльнулся, – что они не обладают практически никакой информацией.

Баюн хекнул, Марина подняла бровь, Ярро хлопнул в ладоши. Понимающий же продолжал:

– Но «практически» – не значит «абсолютно». И вот что мне удалось разузнать…