Давным-давно, в далекой-далекой галактике…

Хотя нет, галактика была наша. И рукав тоже. И даже локальное звездное скопление. А уж про солнечную систему и говорить не стоит, насколько она была родной да собственной. Так вот, в незапамятные времена, когда человека еще не было даже в планах биологов Улья, один коллективный разум обнаружил существование потока времени, в котором движется весь этот мир. Совет Королев был тут же извещен об открытии – учитывая постоянную связь между разумами Улья, это произошло практически мгновенно. И началось бурное обсуждение: а что, собственно, со всем этим делать?

Одна из Королев, хозяйка того конкретного Улья, в котором велись разработки, была озадачена сильнее прочих. За некоторое время до упомянутых событий, к ней заявилось очень странное существо, которое рассказывало неожиданные, парадоксальные, пугающие вещи об устройстве мироздания. Собственно, именно в порядке проверки этих гипотез и были поставлены эксперименты, закончившиеся прорывом в темпоральной физике. И теперь Королева была в смущении.

Причина ее беспокойства была вполне очевидна: если таинственный гость оказался прав в одном – то он может оказаться прав и во всем остальном. А это остальное было настолько потенциально опасным, что впервые в истории Улья как цивилизации одна из Королев решилась на неслыханное – она солгала. В некотором роде, это тоже было научным прорывом: изобретение лжи как инструмента безопасности при коммуникации.

Удачным оказалось то, что Улей на тот момент уже начал разрабатывать программу Большого Переселения. В суматохе послевоенных лет никто не удивился, что кому-то надоела родная планета, на которой происходит как-то уж слишком много всего. В итоге вышеупомянутая Королева и ее подданные тихо собрались и смылись из наших краев – предварительно демонтировав все строения, цеха и лаборатории. А через много-много лет на месте одного из поселений возник уже человеческий город…

Марк слушал, как завороженный. Да-а-а, это вам не «во времена Смуты я примкнул к Ярополку». Поистине древняя история, потрясающая своими масштабами, причинами и последствиями. А мы все пытаемся что-то нарыть в археологических раскопах, гордясь черепками ночных горшков и восхищаясь предками, которые изобрели колесо…

И тут же стало неловко. Все-таки какой-никакой, но это наш собственный путь. Если бы у людей были миллионы лет форы – возможно, сейчас уже иные разумные виды восхищались и ужасались бы «делам давно минувших дней, преданьям старины глубокой».

Наконец, Зейн завершил рассказ. Ярро, сидевший в позе предельного внимания, подавшись вперед и уперевшись локтями в колени, задумчиво изрек:

– То есть, я верно понимаю, что это под нашим замечательным мегаполисом находятся заброшенные руины Улья?

А ведь и верно, вздрогнул Марк. Все сходится: Старый Ник, побег Королевы, раскопки Гнева Прародителей… Марина, сходившая за чаем для начальства, поморщилась в ответ.

– А мне любопытно, почему и как эта страшно секретная информация, которую пришлось выбивать из Совета грубой лестью и мягким шантажом, оказалась в руках вульгарных сектантов? Не откопали же они ее в одной из своих экспедиций?

– Меня, как вы понимаете, интересует конкретика, – подал голос Баюн. Он тоже встал и прошелся по кабинету, заложив лапы за спину. Это выглядело бы комично, если бы не общая атмосфера напряженности, витавшая в помещении.

– Чем именно Старый Ник – а это был, несомненно, он – смог так напугать целую Королеву? Это ведь вам не сказки про Красную Руку травить. В каком направлении исчезло население, как я понимаю, не самого мелкого Улья? Хотелось бы их изыскать – да пообщаться. И наконец: какие именно секреты они не смогли вывезти с Земли? Ведь если Гнев настроен вскрыть эти катакомбы, значит, там есть для них что-то крайне интересное…

Зейн, до этого момента так и полулежавший на диване, откинувшись на спинку и прикрыв веки, сел вертикально.

– Предлагаю подвести некоторые итоги. Что мы знаем? – он потер переносицу, и Марк в очередной раз восхитился тем, как глубоко пришелец вжился в свою роль. – Существует множество временных потоков, между которыми можно перемещаться. Эта технология доступна Старому Нику, кем бы он ни был. Подозреваю, что именно ее он продемонстрировал нашей Королеве. Допускаю, что эти возможности вполне могли ее напугать: если есть способ перемещаться во времени, – и даже во временах – то есть и способы манипулировать оным.

Ярро согласно кивнул. Марк припомнил рассказ о возвращении Прародителей домой и задумался. Картина получалась невеселой. Понимающий же продолжал:

– Существует также некий человеческий культ, целей которого мы пока не знаем…

– Прости, но уже знаем, – встрял Баюн и в сжатой форме пересказал историю Марка. Зейн выслушал со стоическим спокойствием. Только отметил под конец:

– Значит, худшие из моих предположений оправдываются. Что же, стоит допустить, полагаю, что Гнев Прародителей настроен обрести власть над неким оружием или технологией, которые позволят им подчинить себе время – и избавиться от «конкурентов» по планете.

Марина фыркнула и отставила пустую кружку.

– История нас учит тому, что она никого и ничему не учит… Секракх же уже пытались провернуть нечто подобное – и где они сейчас?

– Вероятность девяносто шесть процентов, что культисты не в курсе, – отметил Баюн. – А дурные идеи могут прийти в совершенно разные головы абсолютно независимо от видовой принадлежности оных. Ставлю усы против кислого молока, что Зейн прав.

– Поддерживаю, – хмуро буркнул Ярослав. – Но у нас нет доказательств. Пока – только слухи. В прошлый раз нам повезло с накладными…

– А значит, – подхватил мысль Понимающий, – нам срочно нужны разведданные. И хорошо бы наконец взглянуть на эти туннели изнутри.

Все повернулись в сторону Марка. Ярослав и Марина, впрочем, тут же потупили взоры. Зейн поднял бровь.

– Я еще чего-то не знаю?

Кашлянув, его помощник привлек внимание к себе.

– Пока тебя не было, мы обсуждали, собственно, как бы нам этими данными поживиться. Я, между прочим, стою за вариант со взятием «языка». Без шуму и пыли… – и он изобразил щелчок над макушкой Марины. Та в шутку шлепнула его по руке, но взгляд оставался серьезным. Понимающий покачал головой.

– Вариант не вариант. Во-первых, мы не знаем штатного расписания Гнева – исчезновение одного из бойцов или ученых посреди рабочей смены может вызвать тревогу. Во-вторых, мы не в курсе их методов слежения за личным составом. И в третьих, мы не знаем, что применяется сектантами в качестве средств от утечки информации. Ментоскопия тоже не панацея.

Баюн деловито потер лапы.

– Вот это я и хотел сказать. Но у нас есть Марк. А к Марку прицепился Гнев Прародителей. Мы могли бы использовать пассивные, камуфлированные системы наблюдения – прости, парень, но тебе в таком случае придется пережить пару неприятных процедур. В любом случае, просто так от тебя уже не отстанут – и грех было бы этим шансом не воспользоваться.

«Шанс» демонстративно приложил ладонь к виску в утрированном жесте воинского приветствия. Он уже начал уставать от разговоров вокруг да около. Нет, личная безопасность дело святое, но надо же кому-то порубать этот гордиев узел.

– Я сразу согласился. Честное слово. Если уж они Витьку с его характером не грохнули, так и я как-нибудь справлюсь. Буду изображать, что поверил в их байки и готов отдать жизнь за двадцать третью пару хромосом…

Вздохнув, Зейн поднялся и подошел к окну. Постоял, помолчал, пригладил волосы.

– Я согласен с мнением разведотдела: Гневу Прародителей нужны добровольцы, и они не станут упускать шанса. Марк, ты действительно выделяешься интеллектом на фоне среднего показателя по возрастной группе – это же понимают и культисты. Но они уверены, и у них есть на то все основания, что подростку будет проще промыть мозги, чем взрослому. Помни об этом, пожалуйста.

– Это означает «да»? – оживился молодой человек. Марина тяжело вздохнула. Ярослав тоже выглядел не сильно довольным. Баюн деловито слез с кресла и куда-то ушел. Понимающий медленно кивнул.

– Да. Я официально даю добро на эту операцию. Но нам придется хорошо подготовиться.

– И мне потребуется твоя помощь, – вернувшийся кот ткнул лапой в сторону Ярро. – Данные по физиологии вашего вида – и твой, признаю, немалый талант в программировании. Есть у меня одна мыслишка…

Мужчина молча встал и направился в соседнюю комнату. Марина, до этого отстраненно разглядывавшая одну из масок на стене, оживилась. Она перехватила Баюна и Ярослава за локти почти на выходе из кабинета.

– Только сделайте все хорошо. Поняли меня? – почти прошипела девушка. – Лучше, чем когда-либо! Чтоб культист кинжала не подточил!

Честно говоря, вот теперь Марк слегка испугался. Но не сильно. Он верил в своих… Друзей? Наверное, да. Наверное, теперь их можно было так называть. Что же, решение принято. Остается положиться на собственную смекалку и инопланетную технику.

Пока двое из команды над чем-то колдовали, Зейн прочитал краткую, но емкую лекцию по информационной и личной безопасности. В целом, ничего такого, что не могло бы прийти Марку в голову самому: не выпендриваться, не болтать лишнего, следить за собой, быть осторожным. Но не избыточно, поскольку паранойя тоже вызывает подозрение. Молодой человек кивал и мотал на несуществующий ус.

Наконец, вернулись Ярро с Баюном. У кота в лапе был небольшой инъектор. Марк поморщился и закатал рукав.

– А я думал, в вашей продвинутой медицине прививки уже не делают.

Укол был совершенно неощутим. Подождав обещанного дискомфорта и так ничего и не дождавшись, свежеиспеченный тайный агент потер руку.

– Может, сломалось?

Кот с уважением повел ушами, а потом хлопнул себя по лбу.

– Точно, вы же тут еще вовсю практикуете инвазивные процедуры… Прошу пардону, запамятовал. Поверь мне, на более развитых мирах возмущению не было бы конца.

Его перебил Ярослав, положив Марку руку на плечо.

– Мы ввели тебе смесь нанитов, которые сейчас активно маскируются под клетки крови. Собственно, они будут выполнять ровно те же функции – переносить кислород, участвовать в иммунном ответе… И незаметно для окружающих, а также их детекторов, улавливать все возможные виды излучений, какие только можно придумать. Колебания воздуха, электромагнитные волны, гравитационные пульсации – за деталями к нашему шпиону, я только с кодом функционала немножко помог.

Упомянутый шпион поводил указующим перстом перед собственным носом.

– От тебя, собственно, ничего не требуется, кроме как общаться с культистами, перемещаться по местности и вести себя естественно. Если тебя допустят к раскопкам – через считанные часы мы будем иметь объемную карту, а через пару суток я смогу с закрытыми глазами изобразить на ней схему энергопотоков.

– И что теперь? – проникся молодой человек серьезностью задач. В этот момент откуда-то сзади нарисовался Зейн.

– А теперь – домой. И ждать. Я думаю, недолго. Но помни, Марк – не рисковать. Не нарываться. Не торопить события. Если что, шепотом – или даже громко – проси о помощи. Мы услышим и вытащим тебя.

Он взял Марка за плечи, и тот чуть было не дернулся от неожиданности. Впервые Понимающий оказался к нему так близко – и даже прикоснулся. Взгляд пришельца выражал смешанные эмоции.

– Помни, – повторил он. – Мы с тобой. Мы рядом. Мы следим. Помни и ничего не бойся.