Больше всего на свете Марк терпеть не мог заниматься ничем. Его деятельная и предприимчивая натура тут же начинала изобретать пути и методы для приложения избытка собственных сил – и не обязательно к чему-то общественно полезному. Дедушка Николай в таких случаях всегда затягивался ядреным табачищем из видавшей виды трубки и ехидно изрекал: «Опять личный состав делом был не занят…» После чего следовали педагогические советы о драении палубы зубной щеткой и полировке медяшки голыми руками.

И хотя для виду Марк возмущался и негодовал подобным предложениям, в глубине души он был совершенно согласен.

Однако же бездеятельное «ничто» настигло его в полном объеме. После того, как Баюн в очередной раз транспортировал своего подопечного до дома, жизнь потекла до отвращения единообразно. Ярро категорически запретил выходить на связь, Виктор и Андрей целыми сутками где-то пропадали – пару раз даже звонила родня последнего, поинтересоваться, не влип ли их сыночка в неприятности. Марка подмывало констатировать, що таки да, но он титаническим усилием воли сдержался.

Герман, естественно, тоже молчал.

От скуки, а так же из практически-сурвайвалистских соображений молодой человек записался в спортзал – тягать железяки, окучивать тренажеры и лупить грушу на занятиях по рукопашному бою. Отец не преминул совершенно серьезно заметить, что для молодого ученого навык рукомашества и ногодрыжества может оказаться жизненно необходимым: а ну как из очередной гробницы какого-нибудь мелкопоместного фараона полезут мумифицированные охранники? Учитывая ситуацию, сказано было не в бровь, а в глаз.

Мама, к слову, поддержала сына обеими руками. Спорт, заявила она, не только придает благородство экстерьеру в виде ширины плеч и кубиков на прессе, но и стимулирует общий кровоток. А обеспечение мозга кислородом и питанием не повредило еще ни одному шлиману или шампольону.

И мама же в итоге подкинула самый масштабный за последнее время сюрприз...

На отделение интенсивной терапии пустили только отца. Марку пришлось остаться в коридоре, где он сначала угнездился мрачной горгульей на подоконнике, а затем был согнан кем-то из санитарок и принялся прохаживаться взад-вперед, грызя ногти. Настроение было подавленное. В какой-то момент он уже было собрался написать Понимающему… Но в итоге положил телефон обратно в карман, шепотом выматерился и принялся пинать стену, за что схлопотал второй выговор от младшего медперсонала.

С одной стороны, ситуация была явно нештатной. С другой – Марк не мог подвести товарищей. Если он сейчас выйдет из игры, то вся операция пойдет насмарку, и время будет упущено. А учитывая, что на кону стоит судьба нескольких разумных видом… Он зажмурился и потряс головой.

Понимают ли парни из Гнева Прародителей, с какими силами они играют? Ярослав рассказывал, что в свое время физики Улья пришли в ужас от возможности нарушения темпоральных структур. Если из истории Земли исчезал один разумный вид – лихорадило весь временной поток. А что произойдет, если дурные культисты сотрут три из четырех?

И тут все его сомнения были разрешены самым простым и эффективным способом: раздался телефонный звонок. Номер был незнакомый, но не скрытый, как бывало, когда звонил кто-то из команды Понимающего. Марк ткнул пальцем в иконку приема.

– Желать доброго дня сейчас было бы грубо и нетактично, насколько я понимаю, – в голосе Германа ощущалось неподдельное сочувствие. – Поэтому буду краток: здоровья маме – и сил тебе самому. Но в любом случае, есть серьезный разговор. Ты в состоянии?

Молодой человек кивнул и хотел ответить, но внезапный спазм сдавил горло. Пришлось откашляться и похлопать себя по грудине.

– Да, я… Почти. И – он задумался на мгновение, – спасибо.

– Не за что. У нас имеется к тебе взаимовыгодный интерес. Друзья сказали, что ты интересуешься древней историей. Я сообщил начальству, а оно, в свою очередь, порекомендовало направить тебя к нашим археологам. Назревает нечто очень серьезное, Марк. Ты как, с нами?

Вот оно, вспыхнуло в голове крупными буквами. Мы строили, строили и наконец построили… В смысле, ждали, ждали и дождались. Рыба заглатывает наживку – и теперь главное, чтобы не сорвалось.

Для вида Марк решил порассуждать и покобениться. Он выпятил губу, принял озадаченный вид (на случай внешнего наблюдения) и вымолвил:

– А, собственно, вы уверены, что я справлюсь? Я же даже не студент… Так, ноль без палочки. Читаю много, разве что.

– Зато ты сообразительный, стрессоустойчивый и правильный человек, – парировал Герман. – Ну что я тебя, как девушку уламывать должен? Учти, мы редко когда подпускаем новичка к настолько серьезным делам. Обычно этому предшествуют основательные и, поверь, доскональные проверки. Но сейчас сложилась интересная ситуация… – он оборвал себя. – Извини, даже по защищенному каналу не могу. Давай лично?

Марк внутренне ликовал, а вслух еще немножко поколебался:

– А мама?

– А что мама? – почти легкомысленно бросил собеседник. – Мы за ней обязательно присмотрим. Есть у нас одна почти целиком подконтрольная клиника… В ней порой случаются настоящие чудеса.

Ощущение, что Герман на этих словах старательно подмигивает, было практически стопроцентным. Внезапно Марка одолели сомнения: уж не Гнев ли все это подстроил? Слишком вовремя сложилась выгодная для них ситуация, слишком удобно. Он едва не сорвался, вдохнул, выдохнул, постаравшись, чтобы это выглядело, как выражение глубокой печали, и согласился:

– Идет. Вы можете обещать…

– Любые гарантии, – нетерпеливо бросил Герман. – Любые, Марк. Повторюсь: все очень серьезно. Значит, сейчас прими сообщение, там будет адрес и время. Дата – завтрашнее число. Ничего с собой особо не бери, оденься поаккуратнее. Казимир Аполлонович – человек широких взглядов, но все же старой школы.

Марк аж задохнулся от восторга. Если это тот самый Казимир Аполлонович, о котором он подумал… Впрочем, после наличия четырех разумных рас на одной планете, путешествий во времени и кружки-непроливайки, чему он еще удивляется?

Отец вскоре вернулся. Состояние мамы было не самым радужным, но стабильным. Врачи обещали, что в случае положительной динамики ее вскоре переведут в стационар и разрешат посещения для всех. Правда, динамики оной пока что не наблюдалось.

Они еще немного постояли возле двери на отделение, а затем отец хлопнул сына по плечу.

– Ну, ничего. Она молодец и справится. Теперь наша задача – аналогично не подкачать. Прав я или где?

«Ох, пап, если бы ты знал, насколько», – подумал Марк, но виду не подал.

Строго говоря, адрес в своем сообщении Герман мог не указывать. Марк, попадая в исторический центр города, регулярно прогуливался мимо старого здания, цвета кремовой пастели, с открытой аркадой по периметру. И, в общем, лелеял мысль когда-нибудь оказаться в числе студентов данного высшего учебного заведения. Теперь, учитывая, что где-то внутри обосновался один из ковенов Гнева Прародителей, эта мысль казалась уже не настолько привлекательной.

Герман ждал возле проходной, собранный, энергичный и деловитый. Он кивнул Марку, пожал руку и широким шагом направился внутрь. Пропустили его, к слову, безо всяких вопросов. Так-так, отметил молодой человек, так-так.

Казимир Аполлонович, доктор наук, профессор, лауреат и прочая, и прочая был неотличим от своей фотографии из сетевой энциклопедии. Небольшого роста, худощавый, с живым, искренним лицом, поросшим густой, практически белой бородой, он тут же набросился на Германа.

– Это хорошо, что вы пришли, молодой человек, очень хорошо! У меня есть крайне, замечу, крайне интересные новости для…

– Вот позвольте представить, это Марк! – успел прервать его собеседник. – Давайте пройдем в ваш кабинет – разговор будет долгим… И приватным, – он едва заметно дернул бровью. Казимир Аполлонович тут же подобрался.

– Ага, понимаю. Что же, прошу за мной, коллеги, прошу…

В кабинете Герман тут же пробежался вдоль стен, окидывая их цепким взором, а потом покачал головой и щелкнул каким-то переключателем на пульте, пристроившемся возле двери.

– Забываете. А этого допускать нежелательно.

– Да я понимаю, конечно, понимаю… – замахал руками Казимир Аполлонович. – А это вот мой новый лаборант, все верно? Марк, очень приятно, да. Сразу видно – юноша интеллигентный и целеустремленный, да, целеустремленный. Как и все ваши, впрочем.

Он подмигнул Марку, подошел к сейфу, укрытому в стене, вынул оттуда какую-то папку и сунул ее в руки Герману. Тот лаконично поблагодарил и повел рукой.

– Прошу еще раз – соблюдайте режим секретности. Вы помните, почему нам приходится идти на эти меры.

– Помню, естественно, помню, – потер лоб пожилой ученый. – Собственно, вы…

– Да, я уже иду. Удачи, Марк, – Герман повернулся к юноше. – Мне кажется, вы найдете общий язык.

Когда дверь захлопнулась, Казимир Аполлонович вздохнул, а потом радостно потер руки.

– Ну-с, приступим, да, приступим. Можете называть меня просто Казимир – так будет быстрее. Отчество, знаете ли, тяжеловесное, как пилястра… – он снова подмигнул Марку. Тот уже почти было расслабился и готовился как-нибудь пошутить в ответ, как вдруг что-то блеснуло в глазах неожиданного начальства. Что-то неуловимое, мимолетное – но смутно узнаваемое. Словно где-то все это уже случалось, все происходило, причем недавно, но воспоминания толком не шли. Обычно так бывало со снами, но Марк четко осознавал – это не сон.

Тем временем Казимир достал из стопки бумаг, лежавших на столе, пару листков. Марк с удивлением, а затем с пониманием обнаружил на одном из них свое собственное фото и имя. Ага, догадался он, собрали данные. Ученый побарабанил пальцами по столешнице.

– Насколько вы в курсе… происходящего?

– Ну, – замялся Марк, – в общем и целом. Герман рассказывал…

– Ага, – перебил его собеседник, – значит, по верхам. Это хорошо, даже очень хорошо, – неожиданно заключил он и тут же пояснил. – Свежий взгляд всегда ценен. Даже если ему не хватает эрудиции. Но вообще, – перешел ученый на шепот, – основная, да, основная проблема в том, что командование опасается спецслужб. Причем как человеческих, так и… – он многозначительно поиграл бровями. Марк едва удержался, чтобы не поиграть в ответ. Старик тем временем развивал мысль.

– Есть, повторяю, есть все основания полагать, что среди моих штатных сотрудников затесался, – он хихикнул, – «крот». Ну, так обычно говорят военные. Удивительно, на самом деле, удивительно меткий термин. А учитывая, что мы тут все в некотором роде копаем… К слову, у вас же нет клаустрофобии?

Марк отрицательно помотал головой. Ученый благосклонно кивнул, минуту-другую пошуршал листками досье, вспомнил, что в комнате есть еще кто-то, спохватился и продолжил:

– Дело в том, что наши доблестные разведчики установили потенциальное местонахождение одного крайне любопытного, на самом деле, любопытного артефакта древних рас. И находится он, как я вижу, – он ткнул пальцем в данные на Марка, – аккурат под вашей улицей. Какое знаковое, действительно, знаковое совпадение!

Молодой человек достаточно убедительно изобразил изумление. Казимир с поистине триумфальной улыбкой помахал бумагами, положил их обратно и сплел пальцы рук, возложив на них бороду.

– Что же касается «крота». Было решено аккуратно распространять дезинформацию – среди все причастных. Но поскольку мне в любом случае требуется, конечно же, требуется осведомленный ассистент – привлекли вас. Как человека замотивированного, но в некотором, да, в некотором роде со стороны.

– И чем же мы будем заниматься? – осмелел Марк. Казимир поднял указующий перст.

– О, а вот это самое интересное! Мы заберемся в недра старого Улья! И попробуем вызнать все их секреты. Инсектофобии, к слову, у вас ведь тоже нет?