Ранним летним утром, когда в воздухе ещё чувствовались отголоски ночной прохлады, а солнце неспеша поднималось над морем, спортивный мужчина лет сорока вышел из бассейна и энергично стряхнул с себя воду. Накинув на плечи большое махровое полотенце он шумно выдохнул и с довольным видом растянулся на лежаке. Было около семи утра и он только что закончил утреннюю тренировку, оставив полчаса, чтобы немного побездельничать. Даже на отдыхе он не изменял привычке вставать на заре и сегодня, как обычно, проснулся ещё до рассвета, когда небо только начинало светлеть. Одев кроссовки, майку, и спортивные штаны, он спустился с холма, на котором распологалась вилла, и с полчаса побегал по живописной набережной. Затем быстрым шагом поднялся обратно на склон по длинной каменной лестнице, что шла параллельно улице. Подождав, пока успокоится дыхание, он сделал цикл упражнений и минут десять-пятнадцать поплавал в небольшом овальном бассейне в саду у виллы. Теперь, полный приятной усталости, он решил, что заслужил отдых, и блаженно расслабившись стал созерцать открывающийся с холма вид - а он был великолепен. Начинался прекрасный летний день и из сада в просвет между горной сосной слева и апельсиновым деревом справа, открывалась широкая панорама моря. Между безоблачным светло-голубым небом и тёмно-синим морем как на ладони расстилался зелёный полуостров Кап Ферра, а чуть ниже гигантский круизный корабль не спеша входил в залив Виллефранша. "Днём на набережной будет полно народу, в ресторанах не протолкнуться" - мелькнула у него мысль. "Впрочем, какая разница - сегодня выпускной на курсах, весь день проведу там. А завтра корабля уже не будет". Ветка сосны качнулась от порыва ветерка, молчаливо соглашаясь с мыслями мужчины, а он перевернулся на спину и прикрыл глаза. Немного полежав, Валерий - а это действительно был Валерий Шумалов, взял со столика листок бумаги с картинками. Комикс изображал рабочий день семейного человека примерно его лет. На картинках лысоватый человек с брюшком просыпался по будильнику, умывался, завтракал, целовал перед уходом на работу жену и детей, ехал в офис и делал остальные рутинные дела. Сегодня на выпускном экзамене на языковых курсах Шумалову предстояло описывать похожие картинки на французском.
Когда они с Сергеем получили по два миллиона долларов и олигарх посоветовал им временно покинуть страну, Валерий точно знал, куда ехать. Уже давно у него появилась мечта о "домике с садиком" в стране с тёплым климатом, и почти так же давно ему нравилась Франция. Когда он смотрел фильм "Перевозчик" с Джейсоном Стэтхемом, Валерий прекрасно понимал героя, который выбрал южный берег Франции для жизни. Эта страна всегда казалась ему самой привлекательной в Европе - достаточно организованной, но не педантичной, с хорошим климатом и интересными людьми, с которыми можно прекрасно поговорить о чём угодно - о философии и о женщинах, литературе и кулинарии.
Вместо обычного перелёта Валерий поехал во Францию на поезде "Москва-Ницца", в отдельном люксовом купе с персональным туалетом и душем. Вспомнив молодость, когда в ранние девяностые он катался в Китай челноком, деньги он перевез налом, открутив панель обшивки в купе поезда. Не хотелось давать лишнюю зацепку людям, от которых он уезжал, оставляя бумажный след при переводе денег. Проблем не возникло - таможенники осмотрели купе, рутинно заглянули в туалет, но откручивать ничего не стали. Видимо, им не пришло в голову, что этот спокойный, состоятельный человек станет заниматься контрабандой. Маленькое приключение немного пощекотало нервы и подняло боевой дух Валерия.
Поезд весело шел через Польшу и Чехию, Австрию и Италию, за окном менялись красивые виды, работал бар и интернет, и 3000 километров были без труда преодолены. Хорошо отоспавшись за двое суток пути, Валерий прибыл в Ниццу и на второй день в городе принял стратегическое решение - он будет не только отдыхать и наслаждаться жизнью, но и учить французский язык. Хорошие интенсивные курсы обнаружились в пригороде Ниццы Виллефранше, картинно красивом городке, где он и обосновался. Решив, что прежде чем приобретать свой "домик с садиком", нужно попробовать пожить в таком и посмотреть, сделает ли это его счастливым, Валерий снял небольшую виллу на три месяца, заплатив за это удовольствие совершенно неприличные по меркам среднего класса деньги, и ни разу не пожалел о своей расточительности. В окружении красоты душа пела, а это стоило многого.
Сегодня заканчивался второй месяц курсов. Система обучения была суровой - с восьми утра до пяти вечера студенты говорили только по французски, за каждое слово на другом языке штрафовали 2 евро. Но и прогресс был налицо: стандартные выражения слетали с языка автоматически. Всё начиналось утром, когда студенты собирались в школе и вместе завтракали, болтая о новостях и приключениях вчерашнего вечера. За каждым столом сидел преподаватель - не давал мухлевать и поддерживал разговор.
Этим утром за его столом оказался Фредерик Паскаль, старший преподаватель курсов, небольшого роста решительный француз с доминирующим характером, которого Валерий мысленно прозвал "маленьким Наполеоном". За столом сидел десяток студентов и Валерий надеялся, что внимание Фредерика будет занято кем-то ещё, и он сможет без помех выпить свой кофе и съесть круассан с апельсиновым вареньем, сделанным поваром из растущих в саду фруктов. Однако цепкий преподаватель не дал ему расслабиться:
- Bonjour, Valeri! Comment allez-vous? Quoi de neuf? (-Здравствуйте, Валерий. Как дела? Что новенького?)
- Bonjour, Frederic. Je vais bien, merci. Et vous? (-Добрый день, Фредерик. Всё хорошо, спасибо. Как дела у вас?)
- Ça va. Qu'est-ce que vous avez fait hier soir?... (Нормально. Что делали вчера вечером?)
Разговор грозил затянуться, но к счастью, в этот момент "маленькому Наполеону" передали листок с программой на сегодня и он поднялся, чтобы сделать объявление. Можно было спокойно закончить завтрак и понаблюдать за другими студентами. Половина приехала из США и Канады, остальные со всего мира. Было несколько россиянок, живших в Монако. У большинства мужья крутили бизнес в России, бывая в Монако наездами, а дамы жили здесь постоянно. Они выделялись из общей массы манерностью и броской одеждой - туфлями на высоких каблуках, обтягивающими джинсами, модными аксессуарами, макияжем и другими деталями. Одна из них сейчас сидела за столом и разговаривала с подругой-чешкой, женщиной весьма необычной судьбы.
Историю чешки Валерий услышал во время её exposé - личной истории, которую каждый из студентов рассказывал один раз за курс. Она была из довольно бедной семьи и детство провела в маленьком городке, но в 1990 году перебралась в Прагу и устроилась работать секретаршей у начинающего бизнесмена. Высокая блондинка с пышными формами вскружила боссу голову, он бросил семью и женился на своей секретарше. Парень, однако, оказался никаким не лохом, а совсем наоборот. Он организовал финансовую пирамиду по типу МММ, обещая чехам десятикратный доход, если они отдадут ему свои ваучеры. Идея оказалась поразительно успешной и за полтора года его состояние выросло до полумиллиарда долларов. К этому времени до чехов стало доходить, что их немного надули, однако шустрый финансист с семьёй уже перебрался в США. Там он зажил на широкую ногу и завёл многочисленные знакомства с богатыми и влиятельными людьми. Казалось бы, живи не тужи, но разве может прирождённый аферист жить без приключений? Он решил провернуть ещё одну авантюру в Азербайджане, который собирался приватизировать свою нефтяную компанию. Собрав у богатых знакомых сотни миллионов долларов, он двинул в Азербайджан договариваться с президентом. В противоборстве западной и восточной хитростей победила восточная. Президент взятки принял, но приватизировать нефтяную компанию не стал. Гигантские деньги, которые чешский предприниматель потратил на скупку азербайджанских ваучеров, превратились в ничто. Одураченный чех потом долго искал где спрятаться от американского правосудия и в конце концов осел на Багамах, откуда с тех пор боится высовываться. Ну а жена? Жена вот она, на Лазурном берегу. Развелась с супругом и в накладе не осталась - живёт на две квартиры в Лондоне и Монако.
Завтрак закончился и Валерий вместе с другими студентами вышел в сад сфотографироваться с группой. Когда фотосессия закончилась, он нашел уединённое место и присел на скамейку. Оставалось несколько минут до начала экзамена, который должен показать, многому ли он научился за прошедший месяц. Валерий очистил голову от посторонних мыслей, сосредоточился и стал просматривать свои записи, повторяя пройденный материал.
....
Несколько дней спустя, в далёкой Москве, когда город затихал душным летним вечером, Тагир Газимович Ахмедов сидел в просторном домашнем кабинете, отвернувшись от широкого лакированного тёмно-бордового стола к окну, и смотрел на огни здания напротив. Взгляд его ни на чём не задерживался и казалось, что он глубоко задумался. На самом деле он старался ни о чём не думать, потому что именно мысли и воспоминания о недавних событиях мучили его, выматывая и лишая покоя. Раньше, возвращаясь домой, он с удовольствием проводил время с семьёй и гостями. Старшие сыновья жили по соседству и часто приходили к родителям вечерами, приводили ясноглазых бойких внуков и дом оживал, наполняясь весёлым шумом и ароматами готовящейся пищи. Но последний месяц всё изменилось - неудачи, накопившийся стресс и раздражение заставляли его ссылаться на дела и надолго уходить в кабинет, где домашние боялись его беспокоить. Вот и сегодня он немного поговорил с семьёй, а потом, чувствуя тяжелый камень на сердце, ушел в кабинет. Он слышал, как взрослые просили внуков не шуметь, как вскоре ушли гости, как недавно легла спать жена. Тагир знал, что сам он уснуть не сможет, а лишь промучается до утра. Он ощущал себя беззубым старым тигром, который не смог даже отомстить за унижение. Пару недель назад с ним встретился странно осунувшийся Ибрагим, вернул задаток, и настоятельно посоветовал забыть о существовании Сергея. Вид у него был такой, как будто Тагир его жестоко подставил, и предупреждение не связываться с парнем прозвучало невежливо, почти как приказ. Без всяких комментариев маг ушел, а на Тагира будто навалились годы. Он всегда чувствовал себя молодым в душе - но это драгоценное чувство исчезло, оставив в сердце неприятную пустоту.
Неожиданно зазвонил телефон. Удивлённо взглянув на часы Тагир прознёс:
- Слушаю.
- Дядя! Добрый вечер, Мансур тебя беспокоит! Извини за поздний звонок. Не разбудил?
- Нет, дорогой, я не сплю. Ты сейчас где?
- В вестибюле отеля в Монако. Жду катарцев. Отправляемся на благотворительную вечеринку.
- Молодец, рад за тебя. Надеюсь, вы и о делах не забываете. Как покупка дома моды?
- Думаю, сделка состоится. Правящая семья Катара считает это хорошим вложением денег.
- Ну а ты? Нашлось для тебя место в управлении?
- Нет, места мне не предложили. Для них я просто консультант, приятель из бизнес школы.
- Но ведь ты был лучшим на курсе!
- Этого мало, дядя. Они ценят мои способности и для них важно, что я мусульманин. Но больше ничего ценного я предложить не могу.
- Но почему? Ведь формула, которую ты принёс...
- Оказалась фальшивкой. К счастью, я проверил её прежде чем говорить с шейхами. Обратился в химическую лабораторию института и мне синтезировали образцы. В них нет никакой силы, это пустышка.
- Мансур, клянусь, эти духи работали. Может, их неправильно синтезировали?
- Синтез выполняли трижды, но эффект отсутствует. Тут что-то другое. Я знаю, что у Пономарева есть настоящая формула.
- Да? Почему ты в этом уверен?
- Помнишь, пару месяцев назад ты сообщил, что формулу купил Пономарев? Вскоре после этого я видел его на одной вечеринке во время Каннского кинофестиваля. Кажется, он наслаждался новой игрушкой. Женщины, с которыми он общался, вели себя странно - забывали о своих спутниках, краснели, кокетничали, старались его коснуться, невзирая на приличия... Всё реально, дядя, кроме нашей фальшивой формулы.
- Это всё он! Он обманул меня!
- Кто, дядя?
- Студент, который это придумал.
- Но как это возможно? Неужели нет средства договориться со студентом? Кто он такой?
После недолгой паузы, Тагир нехотя сказал:
- Его трогать нельзя. Слишком сильная крыша.
Вновь установилась тишина, которую вскоре нарушил Мансур:
- А он единственный, кто знает формулу? Ты как будто упоминал, что их было двое.
- Второго зовут Валерий Шумалов, и насколько я знаю, он сейчас за границей.
....
Несколько часов спустя Мансур вернулся с благотворительного вечера в свой номер, открыл лаптоп и начал поиск Валерия Шумалова в социальных сетях. Его усилия вскоре увенчались успехом - несмотря на то, что сам Шумалов уже несколько месяцев не заглядывал ни на один из сайтов, он был отмечен на свежей фотографии, выложенной девушкой из Монако. Подпись гласила "Наша группа на курсах французского", место - Вильфранш-сюр-мер, Франция. Сердце Мансура забилось сильнее. Это же в пятнадцати минутах от Монако! Пять дней назад этот человек был здесь, по соседству. Курсы, правда, уже закончил, и мог куда-то уехать. Мансур зашел на сайт языковой школы и почитал отзывы - многим студентом нравилась методика преподавания, и они задерживались больше, чем на месяц. Валерию, судя по всему, некуда спешить. Так что рано расстраиваться. Чем шайтан не шутит - может, удача ему улыбнется, и Шумалов останется учиться дальше.
....
В понедельник на курсах царила суета. Начинался новый месяц, сотня студентов, большинство из которых только что приехало во Францию, проходила тесты, создавались группы, всех знакомили друг с другом и преподавателями. Для Валерия эта ситуация была хорошо знакома - для него начинался третий месяц на курсах и он чувствовал себя ветераном. Он успел поприветствовать несколько знакомых, которые тоже остались продолжать учебу, как вдруг услышал:
- Извините, вы мне не поможете?
Обернувшись, Валерий увидел хорошо одетого черноволосого молодого парня, с надеждой смотрящего на него, и вежливо сказал:
- Да, конечно. В чем проблема?
- Я опоздал на ориентацию. Не подскажете, куда идти? Услышал, что вы говорите по русски, решил к вам обратиться.
- Правильно сделали. - улыбнулся Валерий. - Я тут всё знаю. Вас как зовут?
- Мансур. А вас?
- Валерий. В общем, так: вначале нужно зайти к администратору, подписать документы и получить большой конверт с бумагами - там информация о школе, инструкции и правила, пропуск, и другие материалы для студентов, потом в бухгалтерию платить ...
После того, как новичок уяснил процедуру оформления, он сказал:
- Благодарю за помощь, кажется всё понял. А что, вечером нас бросают на произвол судьбы? А где студенты ужинают?
- Кто где. Некоторые дома готовят, большинство идут в ресторан.
- Вы не могли бы порекомендовать хорошее место? Кстати, если вы не заняты, может быть поужинаем вместе? Я угощаю. - рассмеялся собственному напору молодой человек.
- Спасибо, почему бы и нет. Можно сходить в "Ле Гарсон". Кормят отлично, недорого, и обычно нет толпы. Смотрите, это здесь. - Валерий отметил место на карте. - В семь часов вас устроит?
- Да, конечно. Спасибо, увидимся вечером!
....
Мансур шел вниз по крутой улице и широко улыбался - всё прошло как по маслу. Полдела сделано. Ему отлично удалось разыграть роль начинающего студента и расположить к себе Шумалова, который рад был показать свою осведомленность. Осталось придумать как развязать ему язык вечером. Тут конечно сложнее. Обычное средство, алкоголь, может не сработать - товарищ не из тех, кто станет на дармовщинку напиваться. Как же заставить его рассказать свой секрет? Припугнуть? Словесный шантаж вряд ли сработает - мужчина он сильный и уверенный в себе, а ничего серьёзного типа огнестрела всё равно нет. И вообще эти забавы в Европе не приняты, нужно действовать тоньше. Может, наркотики? Только и тут пусто, кроме спрятанных в бумажнике паре марок ЛСД. А от них какой толк - если ухитриться скормить мужичку дозу, услышишь разве что о мистических глюках. Хотя минуточку... Вроде говорили, что злые ЦРУшники в пятидесятые годы использовали кислоту как "сыворотку правды". От малых доз человека ещё не колбасит, но начисто исчезает осторожность и он свободно обо всём болтает. Главное не переборщить с дозой. Скажем, вымочить марку в водке, а потом пару капель добавить в стакан объекту...
....
А Мансур оказался отличным парнем! Валерий прекрасно проводил время слушая шутки и истории нового приятеля. Тот успел рассказать про поездку на поезде в одном купе с тремя юными девами, про то, как ради пари пробежал нагишом ранним утром через площадь студенческого городка, про то, как чуть не упал самолёт, в котором он возвращался из Антальи и про многое другое, да и сам Валерий вспомнил пару историй. Через какое-то время, когда было уже немало выпито, Валерий отправился в туалет, а вернувшись обнаружил свежий коктейль "Кир Рояль" на своей стороне столика.
- Официант подходил и я заказал нам по напитку. Бутылочка-то наша уже пуста. - подмигнул Мансур и провозгласил тост:
- За удачу! За сокровища, что сами плывут нам в руки!
- Звучит, как в сказке, но я согласен. Давай! - мужчины чокнулись и пригубили бокалы.
Ещё полчаса прошли в том же духе, напитки были давно выпиты когда Валерий заметил интересный эффект: стены в ресторане перестали поддерживать строгую линейную вертикальность, а чуть согнулись вверху в готическом стиле. Он уже собрался поделиться этим открытием с новым приятелем, скользнул взглядом по висящей на стене репродукции Жоржа Сера, как вдруг обнаружил, что облик Мансура тоже преобразился: глаза необычно сияли, а лицо казалось набрано из точек, как на картине. Это было настолько смешно, что Валерий засмеялся и стал безудержно хохотать от души, не обращая внимания на окружающих.
- Слушай, я теперь знаю как художник рисовал эту картину. - Валерий махнул рукой на портрет на стене. - Он наверняка выпил бокальчик "Кир Рояля" как я сейчас.
Состоящий из точек Мансур без лишних слов оставил на столе деньги, взял Валерия под локоток и вывел на свежий воздух. Шумалов шёл на непривычно мягких ногах и смотрел на как будто расцветший, живой и глубокий мир вокруг, подмечая малейшие детали. Они сели на скамейку на набережной и Мансур спросил:
- Валерий, расскажи мне пожалуйста про духи, что вы выпускали в Москве.
- О, ты знаешь? Молодец! Какой молодец! Это ведь секрет. Но я тебе расскажу.
- Какие это были духи! Духи-мечта. Духи-сон. Духи-экстаз. Славные, прекрасные духи. Чудо. Ты понял?
- Но из чего они состояли? Какая у них была формула?
- Честно говоря, в основном из спирта. Формулу сейчас нарисую на песочке. - Валерий взял веточку и нарисовал на песке: " C2H5OH "
Подавив раздражение, Мансур спросил:
- Но в чём был их секрет? Почему они притягивали женщин?
- Это вопрос философский. Скажи, почему людей притягивает небо? - Шумалов поднял голову и увидел тёмный океан неба полный гигантских, сверкающих, пульсирующих алмазов звёзд. Это было настолько неожиданно и прекрасно, что у него открылся рот и он полностью "залип" на эту картину. Когда Мансур легонько потряс его за плечо, Валерий обернулся с совершенно очарованным выражением лица и сказал:
- Мансур, ты это видел? Небо... Оно волшебно.
- Пожалуйста, скажи мне формулу феромонов из ваших духов.
Валерий растерянно задумался и сказал:
- Формула феромонов? Я её не знаю. Но что за ночь! Мансур, ты слышишь музыку? Это поёт море. - Валерий повернулся ухом к морю и стал старательно прислушиваться. Ему казалось, что он понимает язык моря. Оно рассказывало ему разные истории: о путешествии Одиссея, о пиратах и викингах, о Посейдоне... Он сидел и слушал эти чудесные истории, которые пело море, пока не наступило утро.