Караван с юга, прибывший в Вейнор, был весьма любопытным зрелищем. Загорелые дочерна погонщики привели отличных коней, привезли вино и разнообразные сырые материалы: шерсть, хлопок, экзотические фрукты, напоминающие арбузы, а также вулканическое стекло и кораллы. Вместе с караваном пришел и небольшой бродячий цирк. Когда появились мы с Гоги, на деревянном помосте разворачивалось необычное действо. Мрачная фигура, до глаз замотанная в темную ткань, неподвижно и безжизнненно стояла на сцене словно древняя статуя. Впечатление мертвенной пустоты и холода исходило от этого изваяния и толпа зачарованно затихла. Заиграл бубен, и статуя вздрогнула, сделала шажок и начала механически двигаться в странном, неловком танце, как если бы ожившая мумия делала первые за столетия шаги. Мало-помалу движения статуи становились более плавными и грациозными. Бубен зазвучал быстрее, фигура повела плечами и верхний слой темной материи дрогнул и опустился на сцену. Танец возобновился и черное покрывало начало разматываться, понемногу раскрывая фигуру девушки. Через какое-то время бубен мелко затрясся, танцовщица закружилась, и остатки материи упали к её ногам, обнажив хрупкую девушку, белокурую и светлокожую, в тончайшем полупрозрачном одеянии. Контраст между видом тяжелой черной фигуры и танцовщицей был таким сильным, что толпа охнула и разразилась аплодисментами. Поклонившись, девушка зацепила край ткани и вдруг завертелась как юла, через считанные секунды вновь превратившись в неподвижное мрачное изваяние.

Я не спешил отходить от помоста и был вознагражден - представление дважды повторилось, каждый раз являя зрителям новых девушек: во втором танце желтой, а в третьем черной расы. При этом сама фигура ни на минуту не изчезала со сцены. Видимо в помосте был люк, и когда фигура замирала в конце танца, её поддерживали каким-то хитрым каркасом, а девушки менялись местами. Все три были необычайно грациозны и прекрасно двигались, а магия номера была выше всяких похвал. Бросив в бубен серебрушку, мы с Гоги двинулись дальше.

Невдалеке от помоста большеглазая черноокая красавица зазывала народ в шатёр гадалки. Увидев мой интерес, она заулыбалась и удвоила свои усилия. Представив, как она держит меня за руку и проникновенно что-то рассказывает, я поддался на провокацию и шагнул в шатер. Увы, надеждам не суждено было сбыться: внутри оказалась сухая, очень пожилая женщина, выглядевшая неплохо для своих преклонных лет, но ничем не напоминавшая гурию у входа. Отступать было поздно и я сел перед ней на подушку.

- Хм, маг… - пробормотала гадалка. -Что вы желаете знать, молодой человек? - уже громче, неожиданно приятным голосом спросила она.

- А что вы можете сообщить? Мне всё интересно. - ответил я, вежливо улыбаясь гадалке.

- Могу сообщить, почему вы здесь находитесь, юноша. Плутовка Миронда слишком хороша и вы зашли сюда просто так, без дела. Если вам не нужны гадания, можете просто уйти, платы не возьму.

Почувствовав себя беспомощной пешкой, которой ходят туда-сюда, я слегка разозлился. Может, на самом деле уйти? Или всё-таки погадать - посмотреть, на что она способна. Вроде тетка серьёзная…

- Погадайте на ближайшую судьбу. Вот что хочу знать. - наконец твердо сказал я.

- Хорошо. Свою судьбу ты узнаешь у духов тонкого мира. Я установлю контакт, и ты сам задашь вопрос.

Гадалка оказалась ещё и медиумом, «голосом духов» для важных клиентов. Это шоу я никогда не видел и согласился на довольно высокую плату. Женщина разожгла благовония и принялась, покачиваясь, ритмично читать какой-то напев, а меня начало неудержимо тянуть в сон. От звуков веяло гипнотической силой - тело наполнилось теплом и расслабилось, мысли замедлились, возникло ощущение давления в районе затылка. Хотелось, как кролик перед удавом, безрассудно отдаться своей судьбе. Представив, что это полковник военной кафедры монотонно читает студентам методичку, я улыбнулся и без усилий перенес ещё минуту декламирования гадалки. Внезапно она остановилась, глаза раскрылись, и уже другой голос произнес:

- Что ты хочешь узнать, человек? ….

Мегифрил, могущественный маг талхианской империи, был весьма доволен своим планом. Уже давно ни один из магов их страны не мог попасть в Эллару. Тотальная магоблокада, установленная Ором и Ханором во время последней войны всё ещё действовала, не давая магам-разведчикам ни малейшей возможности пересечь границу, и лишая талхианцев шанса отомстить за поражение. И вот наконец решение найдено! Женщина-медиум не имеет ни малейшего представления о том, кто перехватывает контроль, когда она вызывает духов и впадает в транс. Это он видит её глазами и слышит её ушами, и рассазывает сказки доверчивым простачкам. Богатые клиенты гадалки, готовые заплатить за ВИП-сервис, оказались просто кладезем полезной информации - нужно было лишь погрузить этих полусонных дурней в транс и покопаться в их памяти. Конечно, если бы в руки ему попался маг - Мегифрил аж поёрзал от предвкушения - тогда можно было бы натворить дел! Естественно, результаты зависят от силы мага, но повеселиться можно было бы всласть. Представив своё любимое заклинание «чёрный ветер», гуляющее по столице Эллары, маг закрыл глаза от наслаждения. Заклинание вызывало мгновенное потемнение кожи, а в конце недельного инкубационного периода начиналось страшное перерождение организма. В этот момент мелодично тренькнул сигнальный колокольчик, оповещая Мегифрила об очередном трансе гадалки. ….

Что-то шло не так. Не понятно было, что именно мне не нравится, но интуиция просто кричала об опасности. Дух, контролирующий тело гадалки, понемногу подавлял мою волю. Не знаю, как это происходило, но красный сигнал тревоги вовсю мигал у меня внутри. Хватит ли сил уйти? Я с ужасом понял, что ни встать, ни позвать на помощь уже не получится. Что же делать? Собрав последние силы, я на секунду перестал покачиваться, поднял руку и повернул амулет двуликого бога Сета печальным ликом вперед.

Сознание моё в эту секунду окончательно «отлучили» от тела, но произошло это не так, как я ожидал: вместо того, чтобы отобрать последние ниточки контроля, я был мягко, но твердо отодвинут на задний план и стал свидетелем любопытной сцены: хищная маска, проступившая было на лице гадалки, уступила место неприкрытому страху.

- Ты? - произнес всё тот же шипящий голос, как будто пар вырвался из котла.

- Я вижу ты узнал меня, Мегифрил. Дай же и мне полюбоваться на старого знакомца. - ответила та, кто говорила сейчас моими устами. Интонации показались мне знакомыми, я как будто узнал искаженный голос графини Орато.

От моего тела протянулась прозрачная рука к груди гадалки, и, преодолев сопротивление, вытянула оттуда призрачное существо, ярко светящееся красно-черными тонами. Существо чудовищно напряглось, его энергии толстыми электрическими жгутами заходили по поверхности. Я же вновь заговорил:

- Время ещё не пришло, Мегифрил. После сегодняшней встречи ты ослабнешь, но сможешь снова набрать силу. Окончательный выбор впереди, и он за тобой. Твоя сила заставляет тебя ошибаться. Если мы снова встретимся, ты перестанешь быть магом, помни об этом! Зная, сколько у тебя врагов, предположу, что тебе не дадут так просто умереть. А сейчас возвращайся!

Образ существа на секунду потускнел и исчез из вида. А я почувствовал, что вновь стал хозяином своего тела. Гадалкины превращения продолжались - выражение лица вновь изменилось - морщины разгладились, напряжение исчезло, глаза открылись шире, а взгляд стал прямым и в нём появилась забота. Приятный голос, вновь напомнивший мне графиню Орато, произнёс:

- Как себя чувствуешь, Сергей? Ты в порядке?

- Да… Спасибо вам огромное, леди Орато. Очень рад, что вы здесь. - я искренне поклонился фигуре гадалки передо мной.

- Я тоже рада видеть тебя, Сергей. Мы немного помолчали и я сказал:

- Не знаю, что бы случилось, если бы не вы. Кто это был?

- Это был маг другого, враждебного государства.

- Он в сговоре с гадалкой?

- Нет, он действовал за её спиной. Бедная женщина пришла бы в ужас, если бы узнала, кому давала пристанище во время транса. Больше этого не повторится. Она неплохой оккультист, но риски есть всегда… Особенно для одиночек. Графиня продолжила:

- Сергей, тебе необходимо быть более осторожным… Знаю о твоих успехах, и рада, что ты будешь учиться на магическом факультете. Твой талант достоин того, чтобы его развивали. Идея с магическими походами тоже правильная. Но ты должен быть очень, очень осторожен. Иначе дело кончится бедой. Ты ещё не вполне представляешь, какие сущности встретятся в витальном мире. Этот мир обманчив и сила его существ велика.

- Хорошо, графиня, я буду осмотрителен. Что вы можете посоветовать?

- Чем спокойнее ты будешь, тем больше шансов выпутаться из любой трудной ситуации. Научись быть непоколебимым внутри, как гранитная скала, спокойным, как океан в глубине. Держи ум тихим и будь внимательным. Не ищи опасных приключений первое время, исследуй то, что тебе по силам. И ещё: обращайся ко мне в трудную минуту. Простое мысленное обращение может помочь, если ты сделаешь это с полным доверием.

- Гоггенф хочет заполонить демона. Возможно ли это?

- Всё возможно, Сергей. Однако, отложите это на потом. Ваш первый поход должен быть в средние регионы витала, похожие на обычный мир. Если что-то пойдет не так, ищите спасения в воде.

- Ещё раз спасибо. Пожалуйста, простите, что побеспокоил Вас.

- Ничего, Сергей. Даже твои ошибки приносят пользу. Если бы не ты, этот маг повстречал бы кого-то другого, и последствия могли быть ужасны. Не переживай, но впредь будь предусмотрителен. Да, твой друг снаружи уже волнуется… Тебе пора идти.

- До свидания, леди Орато. Передайте мой поклон Летиции.

- До встречи, Сергей.

Лицо гадалки в очередной раз изменилось и наконец приобрело своё естественное строгое выражение. С видимой гордостью от содеяного гадалка спросила:

- Ну как, молодой человек, Вы довольны? Узнали, что хотели? - и слегка свысока глянула на меня, не сомневаясь в произведённом впечатлении. Похоже, все предыдущие клиенты были в восторге от своих разговоров с духами. Или с чёртовым магом, который уж точно умел произвести впечатление. Невесело усмехнувшись в душе, я решил оставить старушку в неведении и сказал:

- Это было незабываемо. ….

На улице Гоггенф что-то возбуждённо втолковывал красотке Миронде. Увидев меня, он закричал:

- Орг, дружище, я уж думал тебя демоны украли. Не доверяю всяким провидицам - Миронда при этих словах презрительно фыркнула.

- Расскажи хоть, стоило оно того? Да ты бледен как покойник. В чем дело, друг?

- Гоггенф, ты знаешь, чем хороший актер отличается от посредственного?

- И чем же?

- Хороший актер гипнотизирует зрителя. Он перевоплощается так, что ты видишь перед собой не актера, а совершенно другого человека.

- Допустим, что так, друг. И что?

- По этой шкале, гадалка внутри - просто гений.