До начала занятия по магической анатомии оставалось несколько минут и студенты нашей группы уже собрались у дверей аудитории. Было слышно, как Касат - парень, которого я заставил ненадолго онеметь при первой встрече, хвастался перед приятелями амулетом связи, подаренным отцом. Амулет имел форму их фамильного герба - щита с изображением оскаленной волчьей морды. Мы с Касатом по-прежнему недолюбливали друг друга и я остался стоять у окна, вспоминая материал предыдущего занятия.

Мысленно я представил себе матрёшку. Следом пошли ассоциации с балалайкой, берёзкой, и водкой, но ностальгические фантазии были пресечены. Просто требовался понятный образ для довольно сложной концепции. Магическое представление о человеке сильно отличалось от привычного: маги считали, что человек одновременно живёт в трёх мирах - физическом, витальном, и ментальном, и для каждого мира у него есть своё тело. Эти три тела, словно матрёшки, были собраны вместе, но по желанию мага могли разделяться. Главным инструментом было сознание - «странник миров», сила, позволяющая получать вчечатления из каждого мира, и способная влиять на события в любом из них.

Сознание человека, как правило, рассеяно, но его можно концентрировать в определённых центрах. Эти центры «закрыты» или полуоткрыты у обычных людей. Маги же при помощи специальных процедур открывали эти центры и приобретали необычные способности. Например, у ума - т.е. ментального тела, было два центра - один между бровями и второй в основании горла. Их открытие давало много удивительных сил, включающих, например, дар знать и видеть прошлое и способность занимать чужое тело. Однако открытие центров требовало долгих усилий и занимало годы. Иногда вмешательство богов ускоряло процесс, но такое случалось редко.

Остановившись на этой мысли, я отвлекся от размышлений и попытался расширить своё сознание, чтобы почувствовать одновременно все три тела и моё окружение. Это удалось, но неожиданно на периферии сознания я отчетливо почувствовал вторжение в свою «сферу», с чётко ощутимым недобрым намерением. Вот чёрт! Я мгновенно напрягся и, по-прежнему стоя лицом к окну, применил к гостю заклинание «соляного столба», а затем обернулся.

Незнакомый мне человек в одежде, похожей на балахон студента-мага, застыл, наклонившись в мою сторону. В его руке блестел амулет Касата, и, судя по позе, незнакомец собирался положить его мне в карман. Не зная, сколько продлится его ступор, я сразу громко крикнул:

- Касат! Немедленно подойди сюда!

Коротышка с толпой друзей аж разинул рот от моей наглости, но всё-таки подошёл.

- Это твой амулет? - я указал на неподвижную фигуру.

Касат всмотрелся в предмет в руке человека, хлопнул себя по карману и пораженно сказал:

- Мой. - и тут же попытался расцепить скрюченные пальцы держащие амулет. - Что это с ним? Как к нему попал амулет? И кто это такой? У него балахон не настоящий.

- Я не знаю, кто это. Побегу на кафедру менталистов, попрошу кого-нибудь из преподавателей срочно прийти и разобраться. А вы не дайте «замороженному» уйти, когда очнётся.

Уже отработанным приёмом я быстро просканировал мысли пришельца. Одна была особенно интенсивной: «Я подвёл 'Белую Ладью'. Мне конец!».

Быстро доложив о происшествии менталистам, я не стал возвращаться на занятие, а отправился поговорить со своей «крышей» - деканом Валадиром. Узнав, что дело срочное, Модар без волокиты впустил меня в кабинет и я поздоровался с деканом.

- Что-то случилось, Орг? - взволнованно спросил Валадир.

- Да, господин декан. Только что неизвестный пытался подложить мне в карман краденый предмет. Два дня назад пытались завалить на тесте и отчислить с курса. Кажется, оба события были организованы тайным обществом «Белая ладья».

Декан хотел было усмехнуться, но внезапно посуровел. Кликнув Модара, он попросил не беспокоить, затем повернулся ко мне и предельно серьёзно сказал:

- Орг, разговор будет долгим, садись. Расскажи об обоих происшествиях во всех деталях. И объясни, с чего ты взял, что замешано тайное общество.

Так я и сделал, подробно обрисовав инцидент на экзамене и историю с амулетом Касата.

- Значит, Орг, ты умеешь читать мысли? - подытожил декан. - Где ты этому научился?

- Понимаете, господин декан, после того, как случайно обнаружились мои способности к магии, хотелось проверить, чего они стоят. Почитал книги для магов-первокурсников и сходил в ментальный поход. С тех пор могу читать мысли, но обычно этим не пользуюсь - только в экстренных случаях.

- А ещё знаешь заклинание «Соляной столб»… Что ж, может это и неплохо. Но явно недостаточно.

- Вы считаете, что угроза действительно существует?

- Она может существовать. В любом случае нужно быть осторожным пока я постараюсь собрать информацию.

- Господин декан, разрешите предложить кое-что?

- Я слушаю, Орг.

- Можно неофициально устроить для меня несколько уроков по боевой магии? Я быстро учусь, и боевая магия будет сюрпризом, если кто-то решит доставить мне серьёзные неприятности.

Валадир задумчиво постучал пальцами по столу. Вопросительно посмотрел на меня и сказал:

- Да, это можно устроить. Но боевая магия опасна, нужно быть очень сдержанным. Если она вскружит тебе голову, ты пожалеешь, что знаешь боевые заклинания.

- Я не ищу сражений, господин декан. И буду очень сдержан.

- Хорошо. Сегодня после занятий зайди в кабинет профессора Теодана с кафедры боевой магии. Он будет тебя ждать. Когда соберу информацию, встретимся ещё раз. Надеюсь, что эти происшествия не уменьшат твоего рвения в учебе.

- Ни в коем случае, господин декан.

- Иди, Орг, и будь осторожен. ….

Когда я вернулся к аудитории, выяснилось, что незнакомцу удалось скрыться. Первые пару минут все студенты находились рядом, но потом отвлеклись. Простояв в ступоре минут пять, он неожиданно пришел в себя и резво рванул по коридору. Водвег, который вызвался караулить пришельца, почему-то замешкался и позволил ему уйти. Когда воришка убегал никто не вмешивался, видя, что Водвег готовит заклинание, но применить его он почему-то не успел. Все студенты наперебой обсуждали происшествие, не понимая, зачем незнакомцу было подбрасывать мне краденый амулет. Кстати, тот факт, что мне удалось «заморозить» воришку аж на пять минут, вызвал уважение многих одноклассников - ведь обычно «соляной столб» действовал считанные секунды.

Ну что ж, Водвег меня переиграл. По-крайней мере выглядит так, что в нашей группе есть лишь один представитель «Белой Ладьи». Известные враги не страшны, я опасался лишь тайных недоброжелателей. ….

Профессор Теодан оказался энергичным мужчиной лет сорока, чуть ниже среднего роста, с черными волосами до плеч и веселыми смоляными глазами. Он радушно принял меня и сказал:

- Мой старый друг Валадир попросил дать тебе что-то из боевой магии. Говорит, что ты шустрый парень и схватываешь всё на лету. Не знаю, не знаю - никого раньше экспресс-методом не обучал. Но мы попробуем…. Хочу научить тебя заклинанию «Плеть-вампир» - весьма действенному средству против самых разных противников. Каждый удар такой плетью уменьшает магические силы противника и увеличвает силу следующего удара.

Прозанимавшись со мной около часа, профессор Теодан остался весьма доволен результатом. Он весело прошёлся по комнате и объявил:

- Ну, что скажу… Валадир не обманул - ты на самом деле схватываешь на лету. Если будешь тренироваться, вскоре сможешь использовать это заклинание в бою. У меня есть ещё полчаса и могу показать тебе, как уходить в глухую защиту. Достать тебя оттуда будет очень непросто, но контратаковать из этого состояния невозможно. Рекомендую применять это заклинание лишь тогда, когда ожидаешь подхода помощи. Иначе тебя рано или поздно возьмут измором.

Заклинание называлось «Каменное яйцо» и позволяло создать вокруг себя непроницаемую аурную сферу, защищающую от атак на витальное и ментальное тела, а также от воздействия огня и ветра. Я поблагодарил профессора и мы договорились встретиться на следующей неделе. ….

Пока я, как мог, противостоял козням врагов, мой приятель Гоггенф готовился к первой схватке с демонами. Убедив меня в том, что рисковать жизнью не будет и готов экстренно «эвакуироваться» при возникновении угрозы жизни и здоровью, он настойчиво звал в низший витал. В конце концов я сдался и мы, надев по два амулета вибрационного оружия против витальных существ - «Ледяное копьё» и «Огненный меч», приготовились к выходу. Удар «ледяным копьём» нарушал энергетическую целостность существ витального мира, парализуя раненый центр, а «огненный меч» передавал высокоинтенсивную вибрацию белого огня, жгущего демонов, словно напалм. В случае опасности мне достаточно было коснуться Гоггенфа и мы возвращались в свои тела. Глубоко вздохнув, я прочел заклинание выхода, и мы провалились в мир тёмного витала.

Нас окружал сумеречный, мрачный мир с душным, отвратительно пахнущим воздухом. Немедленно стало тяжело на сердце - возникло ощущение безнадёжности и страха. Я оглянулся на Гоггенфа - тот не терял боевого вида, но по некоторому напряжению было видно, что и ему не по себе. Мы находились на пустыре, где кроме нас были ещё люди, выглядящие жалко и потерянно. Ближайший к нам человек тихонько подвывал и слёзы катились по его щекам. Я хотел подойти к нему, но он отбежал подальше, снова уселся на землю и заплакал. Жуткий вой раздался неподалёку и мы увидели свору отвратительных собак, догонявших человека. Они быстро настигли его и несомненно разорвали бы на куски, но вмешались мы с Гоггенфом. В глазах собак не было ничего, кроме желания сожрать всё живое. Отогнав тварей, мы посмотрели на спасённого нами человека и онемели - голова его была серьёзно повреждена, но он совершенно не обращал на это внимания. Я вдруг понял - этот человек мёртв, но его витальное тело ещё не разложилось. Он совершенно не понимал, где находится и что происходит вокруг и искал свою семью.

Невдалеке виднелось скопление народа и мы отправились туда. В том же направлении шёл солдат в остатках военной формы, понемногу приближаясь к нам. Неожиданно он прыгнул на меня и сбил с ног, прижал к груди обрубок руки и я почувствовал, как он стал вытягивать из меня силы. На секунду я запаниковал, но затем ударил его «Огненным мечом» и солдат с визгом отскочил в сторону. Подбежавший Гоггенф не успел вмешаться, но дальше мы стали идти не отходя друг от друга.

Наконец мы добрались до толпы. Какие-то отвратительные мощные уроды с безобразными наростами на голове устроили загон и собрали туда около сотни мужчин и женщин. Монстры, похоже, не были людьми, а являлись тварями витального мира. Увидев нас, один урод оскалился, слегка поменял форму, нарастив себе когти и зубы и бросился в атаку. Мы одновременно ударили копьями и один удар достиг цели, пробив твари грудь. К нам мчались ещё двое и вскоре стало жарко. К счастью, эти существа перли напролом и не обладали особой скоростью, поэтому быстро нарывались на удары копья или меча. Через несколько минут бой закончился и мы двинулись дальше.

Чувство опасности заставило обернуться и я увидел нечто, подлетающее сзади. Рогатая тварь в полтора человеческих роста с горящими глазами и полуметровыми когтями могуче взмахнула крыльями и буквально свалилась с неба. Я толкнул Гоггенфа и мы покатились в разные стороны, уходя от ударов могучих лап. Вот и встретились с демоном - мечта Гоггенфа сбылась! Надо же о таком мечтать. Я прыгнул вперёд, стараясь подсечь лапу твари, но демон легко ушёл от удара. Он смерил нас взглядом и прогудел:

- Это будет ваш последний бой, маги! - ха, эта тварь ещё и говорит!

Быстрым движением демон попытался выбить копьё из руки Гоггенфа. Мой друг оказался не промах и, резко подсев, ушёл от удара, а затем пробил копьём лапу демона. Тварь страшно взвыла и закрутнулась, вырвав копьё из руки Гоги. Другой лапой демон вытянул его из раны и бросился на Гоггенфа. Я встал на его пути, но Гоги крикнул:

- Орг, дай мне копьё!

Гном действительно владел копьём лучше и я незамедлительно отдал ему копье, а сам стал атаковать демона сбоку мечом. Один из моих выпадов получился слишком длинным, тварь увернулась и внешней стороной раненой лапы сильно ударила меня по голове. На минуту я потерял сознание.

Когда я очнулся, сражение продолжалось. Гоггенф, казалось, выигрывал его, так как демон вновь остался безоружным. Неожиданно тварь пропала и на её месте появился праотец гномов Гал. Поражённый Гоггенф опустил копьё и сказал:

- Праотец, вы здесь? - и наклонил голову.

В ту же секунду на месте Гала вновь оказался демон, который нанёс сокрушительный удар лапой в грудь Гоги и мой друг свалился бездыханным. Понимая, что ещё один удар и Гоггенфу конец, я решил применить свой последний козырь и ударил «Плетью-вампиром». Демон зарычал от боли и повернулся ко мне. Врезав ещё раз, я почувствовал прилив сил, но третьего удара нанести не успел - демон подскочил могучим прыжком, взмахнул крыльями и унёсся прочь.

Я бросился к Гоггенфу и схватил его за руку. Ужасный мир пропал, и мы очнулись в доме Гоги.