Таверна находилась внутри горы. Не вырубленная, а естественная, хотя и расширенная и облагороженная человеком пещера. Снаружи или от входа — сразу и не поймешь. Тот же привычный камень, да и освещение не из лучших. Шагнули внутрь в распахнутые двери — и только тогда по шершавым стенам и потолку сообразили.

Несмотря на поздний час, здесь присутствовало множество народу, возбужденно обсуждающего события дня. Лучшего места поделиться впечатлениями в мире еще не придумали. Где же еще похвастаться подвигами и залить страх перед будущим, как не в компании таких же собутыльников! Между тесно стоящими столами уверенно сновали с едой и кувшинами служанки, привычно уклоняясь от излишне длинных рук посетителей. Ухо ловило множество диалектов и языков на протяжении десятка шагов.

Появление новых гостей не особо заинтересовало находящихся раньше, и они без проблем достигли дальнего угла. Стражников приветствовали как хорошо знакомых — ведь они наверняка жили где-то рядом и сюда заходили. А потом кто-то признал Блора. Сначала одинокий приветственный возглас — и очень скоро вся таверна загудела от энтузиазма. А когда люди услышали про происшествие и нападение, негодованию уже не оказалось границ.

Раздавались уже и призывы пойти и сжечь ладьи, чтобы неповадно было. Блору пришлось успокаивать страсти, а попутно еще, стараясь не обидеть, отказываться выпить с огромным количеством людей. Дела, вы же понимаете. Закон, порядок. Я самый что ни на есть обожатель правил. Истово следую предписаниям и ничего не нарушаю.

Судя по реакции, слова Блора никого не волновали. Вот когда случится нечто вопреки его усилиям и обстановка изменится к худшему, появятся сплошь недовольные, горящие желанием добраться до его потрохов. А пока его просто обожали. Даже согласились не мешать. Временно. Пока он беседует по делу со стражниками. Потом опять наверняка прицепятся с предложением отметить победу над Верхним городом.

— Хайме из Серкана, — сказал приветливо улыбающийся здоровенный светловолосый мужчина с простецким лицом крестьянина, протягивая руку. Да только одежда у него не вполне от земли. Кожаная куртка с нашитыми на ней металлическими кольцами и приличных размеров тесак на боку. И поведение окружающих достаточно странное. Здесь не только уважение, но и боязливость просматривается. Люди сразу отодвинулись с дороги.

— Не фем? — пожимая мощную руку и ощущая знакомые мозоли на ладони от работы с оружием, спросил Блор. Все необходимое они уже официально сказали, записали, и стражники на присутствие постороннего не возражают. Более чем предупредительны и к самому Блору, и к новому человеку. Имеет смысл посмотреть и послушать. Ни о каких Хайме всезнающая Жанель не предупреждала.

— Даже не имперский гражданин, — ответил он добродушно, — мать из провинциальных, зато папаша подкачал. Горичанин, пусть и не из бедных. Я, — сказал, без разрешения усаживаясь на место поспешно вскочившего стражника, — шаман.

А вот это интересно. Похоже, его здесь прекрасно знают. Недаром дорогу расчистили без звука. Вещь немаловажная и примета отчетливая. Видать, из умелых. На юге такие редко водятся. От привычных магов они кардинально отличаются. Шаман — это посредник, обладающий способностью видеть иную, особую реальность и путешествовать в ней. Во время камлания душа шамана покидает тело и бродит по другим мирам — поднимается в Верхний мир, спускается в Нижний.

В принципе давно хотелось побеседовать с таким с глазу на глаз, порасспросить о собственных полетах. Должно присутствовать нечто общее, и подскажет, если не скупиться. Но не при всей честной компании, жадно смотрящей и слушающей. Рей с Денесом ладно, но стражники неизвестно как себя поведут. Значит, потом. Тем более что появился явно не просто так. Шаман — это очень интересно и может оказаться важным.

Все дело в том, что для лечения он не применяет свои силы, а призывает духов и природу. Хороший маг может многое, но за профессиональным шаманом ему не угнаться. Зато уж насколько магов недостаточно, шаманы встречаются еще реже. Их искусство без врожденного таланта пытаться усваивать не получится. А способности передаются только по наследству в роду и достаются не каждому потомку. И поэтому частенько продолжения династии не происходит. Вот и остаются единицы.

— А где бубен? — заинтересовался Рей. — Ну чего, — удивился он на затрещину, — нельзя спросить, да?

Шамана лучше не раздражать, постарался передать мысленно Блор. Говорить о подобном вслух глупо. Ежели уж отец уверял, что такому типу заставить человека ночью мочиться на манер младенца легко и просто, то так и есть… Глаза у шаманов плохие. Смотрят будто дырку в тебе творят. Лучше без нужды не связываться.

— Можно не только с бубном работать, — ответил тот без всякой обиды, — хороший профессионал камлает при необходимости на барабане, любом простом предмете. Хоть на столешнице, — он постучал ладонью и удовлетворенно кивнул не то звуку, не то самому себе, — хоть на пустой голове подростка.

Рей заметно надулся.

— Умелый шаман нередко развивает способность входить в измененные состояния и оставаться там без помощи барабанного боя и других техник. Одним усилием воли.

«Ну да, — подумал Блор, — но в жизни редко применяют. Зрелищности не будет, и тяжелее включать больных в действие. Они ждут определенных вещей и поведения. Но он же не пляски мне тут заявился устраивать, а пришел с определенной целью. Какой?»

— А посмотреть вблизи, — ответил тот на не произнесенное вслух. — Я же человек, и любопытный. О ком сегодня трещат бабы и мужики по всему посаду.

— Надо духов спросить, — пробурчал Блор. Ему обсуждение при толпящемся вокруг народе, с жадностью внимательно прислушивающемся, не сильно было по сердцу.

— Их тревожить по пустякам себе дороже, — вполне серьезно ответил шаман.

— Злые?

— Духи как дети. Они не знают добра или зла. Им хочется, и этого достаточно. Или пищи, или оторвать неосторожному дурную башку, сунутую не туда. Поэтому надо соблюдать определенные правила при общении. И не бояться. Все равно бесполезно. Бойся или нет, а не поможет, коли рассердишь.

— Но ведь детей воспитывают, почему духов нельзя?

— Можно ли изгнать зло из волка и сделать его добрым? Нет. Потому что природа у него такая: не станет охотиться — просто сдохнет с голодухи. Вот и из человека нельзя окончательно изгнать зло. Оно всегда присутствует в душе. Часто люди стремятся уничтожить зверя в себе, но это сложно, очень тяжело. Немногие сумели подняться до высот праведности. Такие возрождаются с памятью прошлого.

— Увы, это не ко мне, — отказался Блор. — Чем влачить тихое и незаметное существование, опасаясь кого-то обидеть случайно, я предпочитаю стать частью изменений. Если удастся — возглавить их, хотя так далеко не загадываю.

— А ведь всех идущих за тобой могут и уничтожить, — пристально глядя ему в лицо, произнес шаман.

— Все мы умрем, и каждый фем, выходя на бой, произносит: «Сегодня хороший день для смерти», — наклонившись вперед, страстно сказал Блор. — Пройдет четыре-пять десятилетий — и никого из присутствующих здесь уже не будет в живых. Лишь наши кости останутся, и может быть, прямые потомки не успеют забыть. Так мне этого мало! Мне не нужны золото и земля, хотя не собираюсь отказываться от заслуженного. Мне охота увидеть свое имя в летописях. Чтобы вся Империя его знала!

— Это честно и достаточно привлекательно для многих и многих, но на пути будет кровь. Много крови.

— Я родился воином, — покачал Блор головой, жалея о своем неумении красиво рассуждать. — Это мой путь. Единственно приемлемый. Путь меча, стали и славы. А на нем без крови никак не обойтись. Может, есть и другие дороги, но я их не знаю, да, откровенно говоря, и знать не желаю.

— Не путь расширяет человека. Человек — путь.

— Чтобы измениться, надо пойти вперед, а не сидеть на одном месте.

— Ищи славы за Каменным поясом, — после паузы резко заявил шаман. — И крови там же.

— А что затрону горичан, не жаль?

— Горичан, речан, сорчан, пленичан, озеричан и вообще всех, включая имперцев по другую сторону, — не жаль. Они мне чужие, а здешние — нет.

— Не от меня зависит…

— Энергичный, решительный и жесткий. Не упусти справедливость.

— Совершенство присутствует в деталях.

— Ага, — согласился он, — делить избирателей на несколько разрядов согласно уровню их благосостояния, а внутри этих разрядов — на группы, именуемые тысячами и сотнями, — мысль, достойная мудрого человека. Как равенство юридическое. Очень, очень хитро. С дальним прицелом. Все вроде видят подвох, но когда еще проблемы вылезут. А сейчас подходяще для успокоения страстей.

Это еще что за новости, недоумевая, изумился Блор. Откуда ему знать, и так быстро? Или я настолько прозрачный, или у кого-то уши и язык крайне длинные. И лучше бы это оказались духи, а то придется поотрезать болтунам лишнюю деталь. Хотя подслушивающие духи еще хуже. Кто их может подослать и в какой момент…

— Ну и ладненько, — неожиданно поднимаясь, сказал шаман, — не буду мешать, вон к тебе важный посетитель. А ежели че, обращайся. Чем смогу — помогу. Про духов и демонов кой-чего расскажу не при всех. — Он подмигнул очень показательно и, не прощаясь, развернулся и двинулся к выходу, разминувшись по дороге с Тадером. Тот почтительно поклонился, не особо глубоко, но отчетливо, и озадаченно уставился в спину шаману.

«Про демона — это намек? — глядя на них, пытался сообразить Блор. — Он может что-то знать. Зайду обязательно. Хуже точно не выйдет. И к Велье тоже. Эти вроде охотнее болтают. Из Сестер Смерти слова клещами лишнего не вытянешь».

— А чего приходил-то? — озадаченно спросил Рей.

— Ты еще спроси, что говорил, — прошипел Эрлинг.

— Я тоже не особо понял, — вопреки обыкновению признался Денес.

— Какая разница, шаман не к тебе обращался и не тебе совет давал.

Духи, демоны, вторая сущность — это хлеб шамана. И ведь не поднял крика, пусть ничего и не значит сегодняшнее поведение. Посмотрел, сделал выводы. Какие? Стану сильно много ломать в федератских землях — ему не понравится. И что? Появится опасный враг? А он может оказаться таковым. Пока не ко времени. Важнее сказанное. Все думают в первую очередь о своих интересах, и он не выделяется. Ничего нового. Просто дополнительная неизвестная прежде карта оказалась в колоде. А вот меченая или нет — время выяснить придет.

— Садись, — показывая на стул, предложил Блор Тадеру, отодвигая расчеты на время. Сейчас нужно с ним разобраться.

Как и утром, тот был роскошно одет и при этом при оружии. А за спиной башнями вздымались телохранители. Занятно, но вот с его дороги, вопреки внушительной охране, так резво не убирались. Скорее напротив — многие стремились показать, насколько они не любят ростовщика, заступая путь, И все же он примчался достаточно быстро. В своем районе сведения получает моментально.

— Ну мы пойдем, — пробурчал старший стражник, делая понятный жест для остальных на подъем.

— Мне нужны опытные люди, а вы уже второй категории, — сказал им Блор. — На многое рассчитывать не можете.

— Оно так, но сейчас имеем верный кусок.

— Ваше дело, — равнодушно отмахнулся Блор. — Надумаете — рад. Нет — удачи.

Пауза при отступлении оказалась достаточно красноречивой. Они ожидали уговоров. А вот обломятся. Не в той ситуации, чтобы размахивать договором и торговаться. Он будет ставить условия и выбирать из просящихся. Здесь такого добра полным-полно. И чем беднее, тем выгоднее. За долю и кормежку станут служить, а не за серебро полновесное.

— Мне нужна ссуда, — сказал Блор, не дожидаясь приветствий.

— Э? — растерялся не ожидавший этого ростовщик.

— Думаю, три-четыре, да лучше четыре, тысячи империалов будет достаточно на первый срок.

— Сколько? — сорвавшимся голосом воскликнул тот.

Ну да, сумма не из маленьких. А что делать, на две сотни человек, да кормежка и оружие по максимуму. Долго считал и прикидывал. Тут еще расценки на наемников много ниже юга. Зато основная часть пойдет в регулярные полки. Ему, выходит, достанутся типы с сомнительной репутацией, чужаки, старые да малые. Из них сколотить нечто приличное еще не так просто.

При этом Блор практически уверен в получении золота. Тяжело, и при этом нельзя сказать, что неподъемно. Тадер не единственный в городе. Всегда можно к другим обратиться. Рей опять было открыл рот, и он небрежно ткнул его локтем в бок, затыкая. Не больно, зато многозначительно. Пора уже научиться на шаг вперед прикидывать, а не одним мечом махать. Не время вопросы задавать.

— Под дюжину процентов годовых.

— Что?

— Это честный процент согласно законам Империи.

— Мы не там, — почувствовав себя увереннее, заявил Тадер. — Здесь не меньше четверти суммы сверху обычно просят. А за такую большую…

— Положена скидка, — перебил его Блор с максимальной уверенностью. — За оптовые приобретения всегда дают.

— Это не зерно, а золото. Оно не портится!

— Ты предпочитаешь отдать его федератам просто так?

— А какая связь?

Он уже опомнился и, без сомнения, просчитывал в уме многочисленные варианты. Ростовщики глупцами не бывают. Или плохо кончают.

— Да элементарная — когда резня начнется, еда важнее будет. А я ее дам.

— Я и сам могу купить.

— Не можешь. Она уже приобретена. Так что перепродать не удастся. Да и пока дойдет сюда, все уже закончится. На деревьях развешают главарей. И тебя первым. А я вообще останусь не при делах.

Тадер моргнул. Похоже, дошло. Называя прилюдно имя и давая поручение, Блор его чисто подставил. Приезжему фему сесть на ладью и уйти вниз по реке не так сложно. А что делать вросшим здесь корнями за десятилетия?

— Не боишься?

— Это мои люди, — показав на остальных, заверил Блор, — и они рта без приказа не откроют. А тебе говорю откровенно. Мне нет резона шею подставлять за всех. Могу договориться с Верхним городом, пусть только кто примется за спиной в свои игры играть. Уже беседовал с Князем.

С удовольствием отметил неприятный взгляд. Поверил.

— Так что выбирай. Я не забираю, а беру в долг. С возвратом. И золото потребно на дело. И что важнее всего, — очень тихо прошептал Блор, — я подберу к себе в дружину наиболее опасные элементы в городе. Чужаков, подозрительных, недавно пришедших или нищих. Всем станет лучше при любом раскладе.

— Ты собираешься уйти?

— Откуда мне знать, что ждет завтра? Я ответов заранее не ведаю. Но лишних людей отправлю отсюда. И семьи их тоже, на юг. Там и землю выделят. Всем станет легче. И федератам, и таким, как вы, рвущимся в комплектные. Гражданство не для всех!

Вот так. Наживка под носом. Если умный, догадается. Пусть думает что угодно. Например, в лорды рвусь, а отсюда при первой возможности удеру. Мне ведь не светит выборная должность по законам трех племен ни при каких условиях. Возраст подкачал. Молод еще. Не стану ждать десяток лет. В каком-то смысле это правда. И точно в моих словах нет вранья. А цели ему знать не требуется. Я ее пока сам смутно вижу. Играю как карты приходят. Но не блеф. Могу и уйти. Как повернется. Пусть и не хочется, а такой выход присутствует.

— Я не могу дать такой суммы без обеспечения!

— У меня есть кое-что. Сабля стоимостью семьсот пятьдесят двойных империалов…

— Это продажная цена, никто не возьмет ее в залог по такой. В лучшем случае половина, и необходимо посмотреть.

— Несколько цепей и самородное золото. В общем, хватит, — с удовлетворением отмечая настороженность, признал Блор. Интересно, а он заметил намек? Без разницы. Когда песок, а не вещи покажу, не может не задуматься. — Можем прямо сейчас прогуляться, и проверишь, только сначала, — он показал на сумку у телохранителя, — списки в полном объеме.

— Да, — с задержкой произнес Тадер, размышляя о чем-то своем, — конечно. Вы имеете насчет наших дел идеи?

Почему бы и нет, подумал Блор, переворачивая страницу и проверяя итоговую цифру. Занятно, совпадает с той картой с минимальным разрывом. Ну людей в городе с полной точностью не подсчитать. Сегодня жив, завтра помер. А еще и приехали новые. Не суть. Мелочь.

— Каждый из районов может выставить до полутора тысяч человек по мобилизации, — подчеркивая ногтем строчку, сказал. Еще и выделена для наглядности. Умеют люди красиво обставиться. Он вечно сажал кляксы при письме и так и не разработал красивого почерка. Хотя, скорее всего, это вообще профессиональный писец потрудился.

— Не вполне так, — возразил ростовщик. — У нас на Абазе в основном лучшие люди проживают. — Выразительный взгляд мимо плеча на присутствующих в таверне его ничуть не смутил. — Но, естественно, их меньше. Мастеровые и голь всякая в других местах. Их и больше, конечно.

— То есть у вас наименьшее число из концов.

— Именно.

— И желающих полюбовно договориться больше всего.

— Не без этого, — не стал он отрицать.

— Имущественный ценз при вступлении в войско.

— Хе, — сказал невольно Тадер. Речь шла о далеко идущих последствиях. — Оружие у федератов приобретают за свой счет. Различные категории бойцов имеют разное вооружение.

— Выходит, и мы должны соответствовать. Пять разрядов для имущих. Первый — всадники в тяжелом вооружении со сменными лошадьми. Второй с легким — лук и копье. Тяжелая пехота с полным набором — латы из двух частей. Защитные пластины на плечах. Железный шлем с широкими пластинами, закрывающими щеки и шею сзади. Нарукавники и наколенники. Щит, дротик и меч. Средняя — меч, дротики, кольчуга и легкий щит. И пятая с луками, пращами и дротиками.

— Почему на первом месте всадники? — озадаченно спросил Тадер. — Тяжелая конница? Оно дороже, я понимаю, но не принято так.

— До меня вообще принято было использовать имперские дотации продовольствия всем служащим, забирая их у нуждающихся, — холодно ответил Блор.

Ну не отвечать же прямо, что идея пока на уровне крайне приблизительном. По-любому, удивить — значит победить. В горах это не столь важно, но они ему нужны на равнине.

— Десятки, сотни, для удобства, когорта (это было местное изобретение — сведенный вместе отряд от трех до шести-восьми сотен) и полк. Один от района и лишних в дополнительный. Можно и отобрать тщательнее людей, а от кого и избавиться, отправив в другой.

Тадер согласно кивнул. Времена, когда не имели понятия о военной тактике и регулярном строе, а война была еще жестокой забавой малочисленного сословия господ и их слуг, на поле брани превыше всего ценились личная отвага и удаль воинов, давно миновали. Одиночкам не место на поле боя.

— И, конечно, не набирать одних ветеранов, а разбавить и молодыми. В общих рядах плечом к плечу с родичами и стойкость появляется, да и научат своего скорее и охотнее.

— Ты точно знаешь, чего хочешь?

— Гораздо лучше вас всех, — отрезал Блор. — Сначала мир для вас, потом войска для меня. Если уж Воин решил так, а не иначе, — я не откажусь от выпавшего шанса.

— И куда они пойдут?

— Будет знак, — неопределенно ответил Блор. Не надо быть излишне умным, чтобы не догадаться. Частей света восемь, а вот направление для наступления всего одно. — А пока не стоит думать излишне далеко. У нас рядом Крепость, и она еще не спустила стяга, отворив врата. Еще есть весомый шанс на войну в ближайшее время. И тогда, нравится тебе или нет, придется подчиняться. Мне. Не Князю и не соседу. Я на сегодняшний день промеж всех, не связанный обидами и старыми обещаниями. Я чужой и нейтрально отношусь ко всем. И все мной предложенное пригодится так или иначе в будущем.

— Я найду необходимую сумму, — вроде бы вне связи с предыдущим, пообещал Тадер после паузы. Фактически он вновь подтвердил свою готовность следовать за ведущим.

— Вот и договорились, — согласился Блор. — Завтра на поле у Храма.

— Явка избирателей будет обеспечена, — криво усмехнулся ростовщик. — Заодно на месте и мобилизация. Чтобы никто не уклонился.

Ну вот и совет не требуется! Сам просчитал действия.

— Теперь спросить позволительно? — встрял Рей, стоило Тадеру покинуть стул и удалиться.

— Нудный ты какой-то, — пробурчал Эрлинг. — Позволили присутствовать при встрече вождей, чего еще надобно?

— Зачем брать в долг золото? Да еще под проценты.

— Еще и глупый.

— Ты мой брат, — останавливая северянина жестом, сказал Блор, — как Денес и Джил. Ты имеешь право узнать, но никогда не встревай без спросу в чужую беседу.

— Извини, — пробурчал тот.

— У нас здесь нет настоящих друзей. Это не союзник — это попутчик. Он всего лишь временно идет с нами. Потому что испугался. И он может предать в любой момент. А теперь жадность не позволит. Ему отныне подсиживать нас невыгодно. Ссуду назад ведь хочет получить? Он даст мне больше заклада в расчете на будущее и дополнительные проценты. И ему просто невыгодно станет идти против меня. Это достаточно понятно?

— Еще бы!

— А кроме того, я не могу заплатить саблей или золотом пришедшим проситься на службу. И просто продать столь дорогие вещи крайне сложно. Обменять их на серебро — потерять в цене. Все в курсе — деньги важны сегодня, срочно. Это лучшая из возможных сделок, заодно намертво привязывающая авторитетного человека к моим делам.