— Ну что, — без особого интереса спросил Блор, глядя на заляпанные кровью сапоги, — насытился?

Джил ощутимо покраснел. Все-таки он не был окончательно безнадежен. Разницу между славой в бою и случившимся потом уловил без объяснений. До Рея вот, похоже, не дошло. Удивился.

Ругать при этом абсолютно не за что. Ни его, ни остальных. Ничего другого и произойти не могло. Блор сам спустил с цепи кнехтов, позволив грабеж. Впервые за два года. Он прямо разрешил. Это было необходимо, и уже не требовалось переступать через себя. Это произошло незаметно, по маленькому шагу. Блор изменился. Ответственность и принимаемые решения требовали этого.

После Харапая он окончательно перестал заботиться о том, что именно думают о нем люди. Они могут ненавидеть или любить. Важнее — станут ли подчиняться. И если для этого придется убить многих простых людей, ничего ему лично плохого не сделавших, он не станет уклоняться от предначертанного.

Стоило сломить организованное сопротивление — и началась резня, переплетенная в неразрывный клубок с грабежом. Больше не существовало правил, законов и общепринятой морали. Ненависть выплеснулась наружу, больше не сдерживаемая офицерами. Команды никому не требовались. Воины срывали на побежденных злобу, тяжкую жизнь, гибель друзей, да и просто потому что не запрещено.

Если кто из мужчин не успел спрятаться — его убивали, невзирая на то, сопротивляется или нет. Женщинам тоже доставалось. Некоторые пытались бежать через стены и рвы, полные убитыми. Не зря Блор конницу из личного полка специально держал снаружи, продолжая блокаду. Единственная часть, наблюдающая со стороны за происходящим. Но только до вечера. Потом и они присоединились к общему действию.

При нем осталась всего полусотня с Франком во главе. Совсем без прикрытия Блор обходиться не желал. Всякое случается, и ночной случай тому яркое подтверждение. Победить горичане уже не могли, но попытаться отомстить, напав неожиданно, — вполне.

Улицы Града представляли ужасное зрелище. Пылали пожары, грабились дома, повсюду лежали трупы, так что иногда коню и ступить оказывалось некуда. Возле стен и пробитого пролома вал из тел превышал человеческий рост. Но там еще бились. Позже многие просто бежали, спасаясь, и погибали без счета. Человеческая жизнь стала крайне дешева в эти часы. Кто привык ждать смерти, и сам теперь нес ее другим не задумываясь.

Позже надо тщательно разобраться как со спрятавшимися в различных тайниках, так и с пленными. Тысяч десять при всем рвении мстителей осталось. Может, и больше. Как минимум по одной рабыне на нос захватчика. Не самый плохой результат.

— Строить они умели, — разглядывая сводчатый потолок, признал Блор.

Он и сам не заметил, как сказал в прошедшем времени. Мало шансов на сохранение столь замечательных мастеров. Все они плавают сейчас в лужах крови. Хотя, может, кто и уцелел. Не все же сидели в осаде. В долине достаточно нетронутых городков. Конечно, здесь был центр, и собирали лучшее, ну да дело наживное. Стояла земля горичан и лично тцарская — будет территория, захваченная военной силой, и лично семьи Блора. Главное — повести себя правильно.

Они входили по одному, возбужденные и откровенно довольные. Его лучшие люди и ближайшие помощники. Собственно, не потребовалось даже посыльных гнать в поисках. Система сигналов отработана достаточно четко. Заняв дворец и повыгоняв особо ретивых мародеров из парадного крыла, где все равно особых сокровищ нет, а если были, уже унесли, вывесили нужные флаги. Ждать пришлось недолго.

Скодр — командир первого полка. Волк на флаге, «Атакующий». Истр — второй полк, Бык, «Могучий». Ледек — третий, Коршун, «Нападающий». Джаха — четвертый, Тигр, «Неудержимый», Карнар — пятый, Змей, «Хитрый».

Всем хотелось отличаться и иметь собственный флаг. Пришлось запретить когортам выдумывать. Номер и изображение со знамени полка — на значках и символах. А то в каждой сотне норовят свое придумать. Нет уж, исключительно для постоянных подразделений.

Это получилось само собой. Стоило поднять стяг, созданный по рисунку Жанели для личного подразделения, и моментально остальным потребовались свои. И клики звучащие появились без обсуждения, неизвестно кем изобретенные. Типа «Возмездие беспощадно». Он точно никому не проговорился. Сами догадались.

Командиры полков все были из федератов, при этом Скодр, Ледек и Джаха — из новых, посадские, Карнар — из лишенных гражданства, и лишь Истр из старой фамилии. В обычной жизни это вполне могло создать неприятные последствия, но на войне они вполне притерлись к соратникам. Какая разница, кто ты и какое гражданство имеешь, — важнее, можно ли на тебя положиться в бою.

Ничего страшного. Соперничество с другими когортами и полками всегда на пользу. А для любого человека мир всегда поделен на своих, кому он доверяет, и чужих. И пусть лучше собираются под одним знаменем, конкурируют с другими полками, но помнят — по большому счету все они в одном войске. Не отдельные полки и когорты, а четко пронумерованные.

Но были помимо полковников здесь еще специально приглашенные Одрик, командир его отдельного полка, Франк, начальник конницы, командиры когорт барон Сильвен и оба его северянина — Эрлинг и Чипинг. Вопреки схожим именам, происходили они из двух враждующих племен, но вполне нашли общий язык. Пытаться превзойти соперника нисколько не мешает.

Был среди приглашенных еще один командир когорты, уже из местных — Камай. Но этот единственный из собравшихся имеющий в здешних землях корни. Все остальные пришлые и самого различного происхождения. Сговориться раньше им смысла не было. А сейчас Блор собирался взять их нахрапом, не без предварительных отдельных бесед кое с кем. Людей из племенных ополчений он не приглашал. Мнение их в данный момент трогало меньше всего.

— Я думаю, вы не все еще в курсе, — прерывая разговоры, сказал Блор, когда вся верхушка его офицеров собралась в полном составе, — но нас навестил личный посланник императора.

Как ожидалось, анекдоты и хвастовство были мгновенно забыты. Все дружно уставились ему в рот. Все же событие неординарное.

— Если отбросить пышные слова и всевозможные титулы, кратко там сказано следующее: «Кто разрешил действовать без позволения? Немедленно прекратить, извиниться и удалиться…»

Франк гоготнул и заткнулся под неодобрительными взглядами.

— «…Иначе будут приняты меры», — закончил Блор и замолчал.

— Нам дотации не шлет и еще указания раздает! — возмутился Истр.

— А есть перед кем извиняться? — воскликнул Скодр. — Денес-то вроде этого наследничка еще в начале осады повесил. А что делать, коли сотрудничать отказывается? Не выкуп же брать, отправляя к папочке в осажденный Град. Пусть разделит судьбу своего рода, раз ценит положение выше жизни.

— Нет больше тцарского рода, — заверил Камай с неприятной улыбкой, положив руку на меч. Это его люди прикончили тцаря, второго сына и жен обоих, о чем он всех оповестил первым делом. Еще одна причина для гордости.

— А что император вообще сделать может? Войско послать? Через земли трех племен? — удивился Чипинг.

— Обязать федератов с нами воевать, — опять заржал Франк.

— Лишить гражданства, — ответил барон, — разослать списки по всей Империи. Появимся там — на плаху.

— Все десять с лишним тысяч? А кто их имена знает в Империи?

— Языки у людей длинные. Сами выболтают в пивной. Да и не требуется этого. Вот нашими головами федераты и откупятся.

Помещение взорвалось криками и руганью.

— За что оскорбляешь?

— Разве мы не дрались вместе?

— Мы рисковали жизнями, возможностью стать калеками, а нас по носу?

— Кому требуется сильное тцарство?!

— За что так?

— Да пусть выкусит, гнида!

— С нашей добычей можно уехать хоть на Крышу Мира — пусть ищут!

— Тихо! — взревел раненым медведем Карнар. — А что нам скажет Грай? — вкрадчиво спросил. Он не зря командовал пятым «Хитрым». От него и пошло прозвище. Не биться в лоб, а обмануть себе на пользу — основное правило, по которому жил всегда.

— Война закончилась, — после паузы сказал Блор. — Мы победили. Завтра публично объявлю о роспуске войска. Некого больше гонять и громить. Кто захочет, уйдет домой, так или иначе. Отныне я один из вас и не имею права принуждать к чему-либо. Разве не так?

— Зачем ждать, пока на освободившееся место сядет новый тцарь? — произнес Одрик. — Вот зачем федератам, да и нам, искать союзника среди знатных, случайно уцелевших? Через десяток лет он окрепнет и возмечтает отомстить. Пусть новым тцарем станет человек, которому мы доверяем всецело!

А вот об этом они не договаривались. Речь шла первоначально об обычном фемстве. Одрик тоже себе на уме. И ведь не скажет: «Ты мне должен». Рассчитывает на благодарность умного. А я не против. Не каждому из присутствующих я бы доверил жизнь без всяких сомнений. Одрик без меня тоже ничто. С той стороны Каменного пояса его никто не ждет и сотни бойцов в подчинение не доверит.

— Есть один, кто не подводил нас на поле битвы и кому без сопротивления покорятся и Нижняя, и Верхняя долины: Блор фем Грай!

Ответный крик был дружен в едином согласии.

— Я много раз рисковал своей жизнью вместе с вами, — негромко сказал Блор, — и вы вместе со мной. Мы боролись против общего врага. Вы меня знаете.

Ответные смешки.

— Извиниться и уйти? — после паузы сказал Блор. — Это даже не смешно. Остаться? Тогда все. Конец. Бессмысленные убийства закончились! Кто захочет — пусть уходит. Удерживать не нужно. Человек совершает нечто, намереваясь добиться некой цели. Золота, рабов, не суть важно чего. Если у него есть семья и он намеревается вернуться домой — его право. Мы выступили в расчете на богатства, и мы их заполучили!

— А чего ты хочешь? — потребовал Одрик. Вот сейчас это была нужная реплика. И своевременно прозвучавшая, как и планировалось раньше.

— Мы взяли эту землю! — вскричал Блор под одобрительный гул. — Отныне нам принадлежат сотни тысяч гектаров пахотной земли, оставшихся без прежних хозяев.

Полковники не сдержавшись ухнули. О том, что есть к чему протянуть руку, знали все. Общего размера мало кто представлял.

— Я заранее предупреждаю: править государством я буду как войском. Единая общая держава может держаться только при общем желании. А это не дается просто. Это включает в себя и признанное право на кару за преступления, нарушение законов и неподчинение. Это всем ясно?

— Люди, которым угрожает опасность кончить на плахе, причем за доброе деяние: мы убрали угрозу от границ на многие годы, — должны сплотиться и думать об общих интересах, — твердо сказал Чипинг под одобрительные кивки.

— Мы не видели несправедливости с твоей стороны в походе, — подтвердил Джаха.

Пока не время сообщать, что тцарские земли я себе оставлю, трезво решил Блор. Зачем отпугивать? По имперскому праву вся земля считалась принадлежащей главе государства. Он мог распределять ее в виде наделов для государственных служащих и военных. Это вполне в русле обычной политики.

И про рудники тоже пока молчим. Это никому в руки не достанется. Государственное имущество. Пока появятся доходы, важно заполучить нечто существенное именно на общую пользу, не увеличивая налогов. Напротив, местами их еще и снизить придется. К чему недоуменные вопросы: «За что боролись?»

А вот территория хозяев, не пожелавших добровольно признать власть завоевателей и принявших участие в войне на проигравшей стороне, а также те крестьянские земли, которые оказались запустелыми вследствие поголовной гибели населения или же из-за бегства, непременно будут распределены во владение. Недаром он требовал копии всех грамот о владении у покорившихся селений и поселков.

Блор даже прямо запретил убивать многочисленный персонал, занимающийся сбором налогов. Это дело было поставлено на прочную основу. Поголовная перепись каждые пять лет не позволяла никому уклониться от податей. Как бы далеко люди ни жили от столицы, там всегда точно знали, входят ли они в состав тцарства и сколько обязаны платить. Теперь Блор это собирался обернуть себе на пользу.

— Земли будут розданы служилым людям, согласно их заслугам, — твердо заявил Блор.

«Далеко думает, — с восхищением подумал Одрик. — Отправить меня не просто в атаку, а с целью захватить кадастры, записи сбора налогов и прочие с виду ничего не стоящие бумаги во дворце с точным указанием, где это находится, и запретом отвлекаться на другие действия, пообещав приличную долю после, — это удачная идея. Спалили бы договора и ведомости — потом попробуй разберись. Сейчас соврать новым хозяевам будет сложно».

— Мы пришли сюда вместе, победили вместе и заслужили то, что дороже золота. Землю! Деньги уходят — собственность остается потомкам!

— Я клянусь, — поднимаясь с грохотом, провозгласил Истр, — своей душой хранить верность и честно служить вам…

Вот это оказалось неожиданностью. От него Блор меньше всего ожидал такого поступка. Тем более что начнет первым. Федераты слишком привыкли к своим выборным должностям. Посадские были не прочь подняться, но чтобы человек из старой семьи… Хотя ведь пошел в поход наравне с остальными и не чинился происхождением.

Может, прав Денес и надоело ему, при всех немалых умениях и высоких способностях, пребывать в неизвестности? Для занимания должности надо входить в Совет Лучших. А он денег не имел. Обидно. Здесь появилась возможность стать если не герцогом, так эрлом. Чем плохо?

— Я клянусь законному суверену Верхней и Нижней долин…

— Я клянусь!

— Я клянусь! — повторяли вновь и вновь.