В доме мэра города Аншана высокородного фема Рексема давненько не устраивали столь роскошного бала. Официально это было в честь нового наступающего года, однако многие знали истинную причину.

Господин Рексем разве по наименованию был аристократ голубых кровей с древними корнями. Таких в округе легко обнаружить пяток на дюжину. Тукан с древних времен всегда служил как местом ссылки мятежных родов, так и конечной остановкой бегства для проигравших.

И не важно в результате дворцовых интриг они пострадали или отправились на другой континент после поражения в религиозной войне. Земли Абалака принимали всех. Единственное, подавляющее большинство ступало на берег с пустыми карманами. Они имели в наличии трудолюбие, упорство, иногда оружие. Довольно часто и светлую голову.

Все-таки отправляться в дальние странствия с надеждой устроиться неизвестно где и как способны немногие, обладающие определенным складом ума. Требуется характер авантюриста и готовность приложить умелые руки. Другие просто на новой земле не выживали или так и не сумели подняться.

Так что титул была вещь далеко не главная, пусть многие и старательно поддерживали в глазах соседей соответствующее звание. Предков помнить благое дело и гордиться ими не грех. Еще лучше иметь собственные заслуги. Фем Рексем был в одном из богатейших штатов Тукана не самый бедный человек. Не то третий, не то четвертый в списке с начала согласно утверждениям газет.

На их страницах он носил совсем другой титул: «железнодорожный граф», имея во владении шестнадцать линий в штате и четыре в других. Кроме того ему принадлежала электростанция, сеть трамвайных линий в нескольких городах, девять фирм торгующих недвижимостью, несколько огромных ферм и пароходная компания.

Он был неплохим хозяином – платил более высокое жалованье, чем кто либо другой, назначал отличные пенсии, выдавал больничные. И на своем посту он много сделал для улучшения жизни в родном городе. При этом любой вставший на его пути безжалостно уничтожался без оглядки на закон. Физически конечно редко, просто человек разорялся и все от него шарахались как от чумы, опасаясь даже общаться, чтобы не узнал всесильный фем Рексем. Многие его смертельно боялись и недаром.

Сейчас дело другое. Каждый получивший приглашение на бал имеет достаточный вес в глазах общества. Репутация. А празднует хозяин победу своего нового многообещающего проекта. Покупка лицензий у Ветрова еще пол дела. Довести производство до ума – вот задача нетривиальная. Зато Федеральное министерство обороны приняла на вооружения все три предложенных варианта. Станковый, ручной пулеметы и карабин после тщательных испытаний.

И не удивительно. По полигонной проверке и дополнительным требованиям высокой комиссии автор смертоносных машинок внес множество дополнительных исправлений и улучшений. Туканские военные будут сражаться модернизированным вариантом первоначальных моделей. Но самое важное завод получит огромные заказы. Десятки тысяч винтовок, сотни пулеметов. Теперь Рексем без проблем заполучит и титул оружейного барона.

Особняк был построен из кирпича местного производства розовато-алого цвета. На втором этаже балкон, ограждённый фигурной решёткой. Окна большие, прямоугольные. На металлической крыше узорчатая чугунная решетка.

Приехали Ветровы на специально преподнесенном им в подарок Матой легковом автомобиле. Пусть все столпы местного общества обзавидуются. Иногда внешний вид важнее реальности. Немногие себе могли позволить подобное средство передвижения. На город едва у десятка наиболее состоятельных людей есть машины. Обычно имели собственный выезд, но им никакого смысла покупать лошадей и снимать конюшню. Надолго оставаться вдалеке от Родины они не собирались.

Так что смотрите и завидуйте. Семья Борса ужасно прогрессивная и раскатывает на четырех колесах в самобеглом экипаже. И тем не менее все равно пришлось завести наемного водителя из патранов. Борсу учиться ездить некогда, а Элина опасалась самостоятельно кататься. Все-таки не ветреная девочка. Лучше на заднем сиденье расположиться и не искать дорогу.

Кучера, доставляющие своих господ на банкет, по опыту знали, что торжество затянется надолго. Обычно они отправляются в самый дальний угол двора, чтобы не мешать гостям. Там для них тоже будет приготовлено легкое угощение и найдется время поговорить о своих делах и обсудить хозяев, с удовольствием перемывая им косточки.

Они разнуздывали коней, навешивали им на морды мешки с овсом и собирались за столом. Фейерверки их не волновали. Почти на каждом приеме развлекали этой штукой гостей. Разница в цвете и получающихся картинках. Зато осмотреть новомодного конкурента – автомобиль, лишающего их собратьев честного заработка, всем интересно. Будет теперь о чем покалякать всласть. До сих пор ничего подобного они не встречали. Местные изделия были открыты сверху и напоминали скорее кареты.

Семья Ветровых прошла по замощенному плиткой двору мимо клумб с цветами и вписанной гармонично в ансамбль беседкой.

– Рад вас видеть! – встретил их хозяин.

Двойное уважение. Во-первых, обычно он не утруждался приветствием каждого нового гостя. Во-вторых, обратился хоть и с заметным акцентом, но на патранском языке. Даже не на шиольском.

Ни Борс, ни Элина толком туканского не знали и в свете блистать вовсе не рвались. Муж предпочитал всю жизнь сидеть дома или возиться со своими огнестрельными игрушками в мастерской. Жене не особо хотелось смотреться непроходимой дурой. Общаться нормально за нехваткой слов она не могла и в любом случае по балам и аристократическим приемам разъезжать не приучена.

Никуда не денешься – приглашение проигнорировать нельзя. Да и Теа достаточно прозрачно попросила. Где-то здесь должен появиться нешуточно ее заинтересовавший молодой человек и требовалось к нему предварительно присмотреться в нейтральной обстановке. Желательно не нарушая приличий.

Эла сама про себя прекрасно знала, иной раз из нее откровенно прет крестьянка. Манерами похвастаться не может, но вести себя научена. Вот детское воспитание так просто не вытравишь. На язык осталась несдержанная и формул этикета не любила соблюдать. Если что без всяких раздумий могла в лицо неприятное брякнуть.

Происхождения она никогда не стеснялась. Чего вдруг. На Патре вообще аристократы не в чести. Своих не имеется, а шиольские чужаки. На них по-доброму редко смотрят. Другое дело в чужом доме приходится вести себя соответственно.

Недавно побеленный двухэтажный особняк с массивными колоннами сверкал огнями. Перед входом горели яркие фонари. По обеим сторонам распахнутых настежь дверей стояли здоровые молодцы в униформе с огромными усами. Ежеминутно к подъезду подкатывали дорогие экипажи, из которых выпархивали беззаботные гости – нарядные дамы и щеголеватые кавалеры. Молодые девицы неизменно шествовали в сопровождении дам в возрасте. Весь вечер они будут находиться под бдительным присмотром.

Эла невольно вздохнула. Мало того что Мата устремилась в самостоятельное плаванье, перестав считаться с родителями, она еще нахально и почти открыто встречалась с мужчиной. Причем замуж явно не собиралась, бесконечно занятая какими-то производственными делами. Всему есть предел!

Когда их практически выставили с острова военные власти, запретив работу завода и поставив в невыносимые условия еще и финансово (долг Котлярову необходимо выплачивать) предложение из Тукана оказалось спасением. Мало того, что они получат отчисления за лицензию, Борс получил изумительную возможность продолжать свои работы на прекрасной производственной базе за очень приличное вознаграждение. Замечательный выход из тупика.

Только Мата ехать отказалась категорически. Все ее отговорки про заводы, компании и моторы с автомобилями ничего не стоят. Девочке захотелось самостоятельности и бесконтрольности. Но у нее хоть имелись причины. Кормик просто наотрез отказался. Вот такие у нее вышли противные и непослушные дети! Что хотят, то и творят. При этом она думала не с правильным осуждением, а с гордостью.

Эла имела твердые убеждения и в эти принципы входили в обязательном порядке наличие цели в жизни. Не важно какой. Создание семьи, изобретение нового, даже идти по жизни наперекор всем, на манер Стена. Между прочим, тоже ее ребенок и плевать хотел на мнение окружающих. Вся семейка хороша. Главное не существовать от получки к получке. Иметь мечту и стремится к ней.

А для этого нельзя обойтись без твердого характера, умения принимать решения. Без наличия воли тоже не выйдет. Ну и ум, безусловно. Без него в жизни никак. Не обязательно быть гением. Важно хорошо ориентироваться в ситуации выбора. Мате бы мужиком родиться с ее честолюбием и желанием выделиться. Ничего, девка оставившая позади многих и многих предпринимателей достойна большего уважения, чем любой парень.

Все они разные, включая Борса и все удались. Пусть идут своей дорогой и даже шишки набивают. Это полезно. Без неудач не бывает успехов. А что она догадывается куда Кормик сунул нос и заранее попросила Мату за ним присматривать. Все равно будет то что решил ОН.

У нее хороший мальчик и не станет зря подставлять лоб. А противиться его решениям бессмысленно. Мужчина должен идти вперед, не оглядываясь. Ее Кормик вырос и ищет свой путь. Удачи ему!

В отделанной дорогими мастерами излишне роскошной гостиной был накрыт стол с легкими закусками. Там же овощи, фрукты, конфеты, легкое вино. В гостиной уже сервировали ужин. Рядом в отдельном кабинете приготовлены столики и колоды карт. В концертном и танцевальном залах собиралась молодежь. На втором этаже в основном чинно беседовали взрослые солидные люди.

Гости все прибывали, заполняя залы. На трех языках вокруг беседовали на самые разные темы. Лошади, собаки, очередная линия трамвая, новый федеральный закон, предстоящие выборы…

Тукан был странным государством. Четырнадцать отдельных штатов имели нередко абсолютно разные законы и независимые правительства с выборным общим главой и администрацией. Федеральное руководство имело право исключительно на общую армию, внешние сношения и очень маленький процент налогов на нужды всего этого.

Были дополнительные тонкости, вроде роли арбитра во взаимоотношениях, но это уже мелочи. Каждый штат имел трех своих представителей в парламенте и совместно они легко могли зарубить любую федеральную инициативу или закон. Случалось такое не часто. Федеральный президент обычно прежде чем заниматься творчеством на исполнительном уровне заручался поддержкой хотя бы части делегатов от разных штатов.

Очень важным было еще одно положение, позволившее создать общее экономическое пространство. Штатам запрещался выпуск бумажных денег, эмиссия валюты становилась исключительной прерогативой федерального правительства.

Уживались они вместе с трудом, постоянно соперничая. И, тем не менее, умудрялись как-то сосуществовать без таможенных барьеров и общих законов. Все-таки разница в привычках при близких диалектах одного исходного языка была не столь уж велика, но гораздо важнее наличие на южных рубежах враждебного Миксата. Бесконечные войны продолжались далеко не первое столетие с переменным успехом и обе стороны накопили массу претензий к сопернику.

Не помогало и сознательное создание нескольких мелких буферных государств на границе. Три-четыре раза за столетие в обязательном порядке происходили серьезные столкновения. Каждое новое поколение вновь и вновь надевало военную форму и шло в бой. Брали уже и чужие столицы, выжигали целые области. Конца и края не было заметно.

Силы были достаточно равны и существенного перевеса не имел никто вот уже два с лишним столетия. Ограбить несколько городов, напав неожиданно – легко. Оккупировать кусок бесплодной нейтральной территории тоже. Решительная победа не давалась.

К этому привыкли и давно относились достаточно спокойно, пока не пришло новое время, а с ним и новые технологии. Представители двух враждебных государств всегда внимательно следили за новинками в военном искусстве и технике. Неудивительно, что туканцы заинтересовались Борсовыми разработками.

Они вообще были народом достаточно воинственным. Кроме вечных войн с Миксатом еще и со своей прародительницей Северной Империей неоднократно сталкивались в сражениях. Как минимум дважды провозглашали независимость.

В первый раз сами попросили помощи у Империи от южных соседей и в результате получили крупнейшую религиозную войну. Из бывшей метрополии прибыли со своими понятиями, нетерпимыми для уроженцев страны. Потом было несколько мятежей и в связи с революционными событиями в разваливающейся Империи вновь поспешно отделились, изгнав государственных чиновников с другого океанского берега.

Зато к любым эмигрантам с умелыми руками здесь всегда относились очень приветливо. Работай, воюй в общем строю, плати налоги и никого особо не трогают ни твоя религия, ни форма носа или родной язык. Недаром здесь проживала крупнейшая община патранов, насчитывающая не менее четверти всего населения по численности. Многие ее представители достаточно высоко поднялись в промышленности и армейских структурах.

В Миксате патраны тоже имелись, но во много меньшем количестве, не более полумиллиона и дорога в аристократическом обществе наверх им не светила. Люди ищут где лучше. В основном предпочитали ехать в Тукан. Здесь существовали буржуазные штаты с соответствующими законами.

В Миксате правила потомственная олигархия и место уступать не собиралась. Впрочем, жили на юге потомки эмигрантов достаточно зажиточно. Свою практичность они не потеряли и с переселением. А в последние годы в Миксате титулы зажиточные люди принялись откровенно покупать. Не через женитьбу, а прямо деньгами. Патран-граф звучало достаточно странно, но уже и такие появились.

В огромной бальной зале, освещенной электричеством при помощи двух шикарных люстр, начались танцы. Помещение выходило на улицу несколькими огромными окнами, два крайних окна с балконами. Все двери в доме большие и двойные, украшенные резьбой и золотой краской. Богатство хозяев так и било в глаза. Окна широкие, потолки высокие и комнаты удивительно пропорциональны.

В одном конце бального зала имелась специальная сводчатая ниша. Очень удобное место для размещения «мам». Можно удобно устроиться на стуле и пообщаться с товарками, приведшими своих дочерей и воспитанниц. На стенах панели, обтянутые темно-оливковой парчой, а кресла и диваны – светло-зеленой. Официанты разносят шампанское в бокалах, а по просьбе могут доставить и пирожные.

Тею ожидаемо пригласил на первый танец тот самый пресловутый молодой человек. На поверку оказался хорошо воспитанным и прилично говорящим на человеческом языке. Дедушка с бабушкой из патранов. Нахватался слегка. Фразы строил недостаточна грамотно, однако понятно. Слава Богу, краснеть не пришлось. Как недавно при ней сказал один любящий внук: «Бабуля тебе закрыть окон, чтобы в морду не надуло?».

Спасибо и за такое знание родного языка, разъяснила бабушка на удивлено выпученные глаза гостей. Дети эмигрантов еще говорят с родственниками на их языке и изредка пишут. Внуки крайне редко. Для них Патран красивая легенда. А кто дает себе труд задуматься, обязательно спросят: «Если хорошо было на Родине, какого Холода уехали?»

– Может так и к лучшему, – задумчиво сказал Борс уже за дверью. – Они стремятся стать для здешних своими. А как иначе пробиваться? Хотя стесняться плохо говорящих или неграмотных родителей плохо.

– Но они же не будут больше патранами! – воскликнула Эла.

– Зато станут туканцами. Им здесь жить и растить детей. Незачем создавать лишние проблемы будущим поколениям.

Эла подумала и пришла к выводу: можно оставить Тею на ответственности молодого человека. Не то место и время, чтобы позволить себе лишнее. А если посмеет, так будет кристально ясно, с кем имеют дело. В принципе она достаточно навидалась за жизнь всевозможных инженеров и могла не хуже мужа поставить диагноз. Воспитание приличествующее имеется. Теоретические знания присутствуют, практических пока нет. Ничего страшного – дело наживное.

В данной ситуации не особо важно. Отец обеспечит приличное место в строительной компании. Без соответствующего жалованья не останется. Хватит содержать жену и детей. С этим нормально. Да и дочка у них не без приданного. Может они не миллионщики, но своим детям имеют что передать. Особенно сейчас, когда финансовые проблемы ушли на задний план, а Мата всерьез развернулась с продажей машин и взяла на себя семейные обязательства по расчетам с Котляровым.

Кроме того, наведенные справки подтверждали отсутствие долгов у потенциального жениха и вообще человек неглупый, из хорошей семьи со связями. В предосудительном поведении ранее не замечен. Дальше уже она вмешиваться не станет. Пусть Тея своей головой поработает. Ей замуж выходить. Захочет посоветоваться, у матери найдется пара соображений и советов. А в целом поживем посмотрим.

Пока она решительно двинулась проверить мужа. Как-то не хотелось обнаружить его в обществе местного помещика, упоенно делящимся рассказами об охоте в своих обширных угодьях. Почему-то в данном штате обожали травить лис специально выращенными для этого псами. Не то чтобы они с мужем испытывали любовь к рыжим хищницам, но бессмысленного времяпровождения Борс не понимал в принципе. Он никогда не проводил время для того чтобы его убить. Всегда занят делом.

В таких случаях он способен на две вещи: грубо выругаться или надраться не менее ощутимо, испортив себе и дочери репутацию. Все это мероприятие изначально повергло его в глубокую тоску, лишив любимой работы. А в этом состоянии он легко отколет не слишком красивый фокус. Она-то привыкла к подобным выходкам и давно не пыталась затащить мужа на светские мероприятия. Зачем мучить беднягу?

Просто в данном случае речь идет не об его удовольствиях, а их дочери. Иногда необходимо проявлять терпение. Демонстрировать грубость здешнему обществу нельзя. На Тее может отразиться. Если она поинтересовалась кандидатом, где гарантия, что его родители не зададут пару-тройку вопросов.

– Судебная система должна пользоваться всеобщим уважением! – доказывал пугающе худой господин своему собеседнику. – Без нее невозможно представить частную собственность.

– Но признавать за Верховным судом Федерации право отменять местные законы – это неслыханно, – гневно возмущался тот.

И здесь свои проблемы, мимоходом поняла Элина, проходя рядом со спорщиками. Интересно у них в Конституции записана нерасторжимость союзов штата или нет. Армия точно общая. А законы люди не уважают и никогда не станут выполнять, если над ними с палкой не стоять. Человек, обнаружив дырку в налоговом законодательстве, обязательно воспользуется удачей и кричать на всех перекрестках делясь открытием с соседями не подумает. Самому пригодится. Ей ли не знать. Столько лет вся заводская бухгалтерия проходила через руки.

Ага! Вот Борс в упоении выкладывает подробности первому попавшемуся слушателю возле стенки. Хорошо еще не встал посреди зала и не принялся привычно декламировать: «Мой пулемет обладает практически недосягаемой для старых систем кучностью стрельбы по данному типу оружия. Ни одному из вновь разрабатывавшихся образцов, даже с учетом производившихся доработок, не удавалось превзойти эту систему по данной боевой характеристике».

– Улучшена конструкция приемника и его внешние очертания, – услышала она приблизившись. Речь не особо отличалась от ожидаемой.

– Удорожание? – спросил с интересом молодой человек не старше тридцати, почтительно наклоняясь к невысокому Борсу.

Большеголовый, изыскано одетый, изящно держал бокал с напитком в руке. Ладошки холеные, отметила Эллина опытным взглядом. Из аристократов будет. Сроду ничего тяжелее курительной трубки не держал.

– Есть немного, – без особой охоты признал создатель первого в мире удачного ручного пулемета. Точнее специалистам известны два других изделия более или менее пригодных к работе на полях сражений и с десяток крайне сырых машинок. Ни один образец ни в какое сравнение с мужниным не шел. Все имели массу недостатков. – Зато живучесть с условием замены отдельных взаимозаменяемых деталей доведена до 75-100 тысяч выстрелов вместо 20 тысяч, требовавшихся по временным техническим условиям Королевства для стандартного «Остина» на приемку изделий.

– Ну наши военные люди неглупые. Я помню на прошлых испытаниях количество задержек, получаемых при испытаниях на полигоне, доходило почти до 0,7 %, – сказал пижон почтительно, проявляя неожиданные познания. – Очень недурственный результат.

– Это в период отработки конструкции, – гордо заявил Борс, – сейчас всего 0,3 %!

Повод для довольства у него имелся. Это был не просто хороший показатель, ни один из стандартных пулеметов и близко не подходил к такому мизерному проценту.

– Ты не забыл, – намерено втискиваясь между ними и улыбаясь как можно шире, поинтересовалась Эллина, – зачем мы сюда приехали?

Еще не хватает лишнюю информацию заранее раздавать. Мало ли кто уши поразвесил.

– Ах, извините, – сказала молодому человеку, – мы тут с дочерью.

В смысле отвали, нам пора по своим заботам отправляться. Если умный – догадается. А на глупого можно и плюнуть без опаски.

– Эля, – сообщил Борс, даже не подумав попрощаться и послушно следовать за женой. – Позволь представить тебе господина Эвинда Миренкова.

Щеголь отточено склонил голову, производя неизгладимое впечатление. Сразу видно воспитание, не чета разнообразным подозрительным типам, с которыми якшался Стен.

Согласно все еще изучаемому в частных школах древнему наставлению известному именно своей книгой, а не деяниями Императору третей династии: «Молодой человек обязан быть послушным сыном в родительском доме и прилежным работником вне дома. Внушающим доверие в своих речах, радушным со всеми и любезным с родственниками. Если у него остаются силы после выполнения этих требований, пусть он отдает их учению».

– То есть как? – среагировала Эллина на представление. – Миренков должен быть на Патре!

Ее муж с самого начала погрузился в производственные дела и проблемы с головой. Мало предоставить чертежи, в конце концов, не так уж сложно скопировать образец, необходимо соблюсти технологии. Другие станки, не то умение мастеров (с собой они смогли привести не больше десятка наиболее близких и опытных), обязательность определенных материалов и методов.

Наиважнейшим делом оказываются допустимые размеры и точность. Кроме того модельный образец и серийное производство имеют ощутимую разницу в процессе. А тут еще не один предмет, а три высокотехнологичных. Работы у старшего Ветрова образовалось огромное количество.

Элина кроме краткого первоначального периода устройства на новом месте и особых забот не имела. Тея девочка послушная, днем учится. Еду варит профессиональная кухарка. Обычно она занималась финансовыми делами завода, а здесь внезапно очутилась без занятия. Ходить по магазинам целыми днями не для ее деятельной натуры. Очень скоро стало элементарно скучно и она принялась осматриваться.

Почти сразу обнаружился плохо знакомый, однако представляющий кем они приходятся Стену Глен Быстров, старательно разворачивающий по всему Тукану целую сеть по всевозможным питейным заведениям. Там почти не таясь от властей собирали деньги для Национальной Лиги. Чуть ли не по всей стране в каждом кабаке и ресторане, иногда обычных магазинах стояли металлические баночки с вырезом для монет и соответствующей табличкой. Она звучала по-разному, иногда и в стихах, но просьба помочь свободе редко оставляла равнодушными.

Туда регулярно поступала мелочь от сдачи за покупки, не слишком обременяющая подобным расходом даже небогатых людей. А вот когда несколько миллионов человек пару раз в неделю кинут совсем немного, на выходе через месяц образуется очень внушительная сумма. Обменять монетки на векселя и переправить домой уже проще.

После начала восстания Шиольские дипломаты возмутились и глава федерального правительства Тукана очень вяло потребовал прекратить подобную деятельность. Тут крайне удачно для жертвователей оказалось, что законы штатов такого не предусматривает. Запрещать добровольно скинуться на пользу кому-то, пусть и проживающему за границей федеральные органы власти не имели права.

Часть штатов принципиально не пожелали подчиняться наглому диктату королевства. Напротив, люди и уже не одни патраны принялись демонстративно собирать не только среди подвыпившей публики, а даже на благотворительных вечерах для солидной публики. Тут уже мелочью не ограничивались, тем более на глазах знакомых.

Парочка штатов даже не соизволили ответить на требование прекратить помощь мятежникам. Слишком много патранов жило в Тукане и от их голосов частенько на выборах зависело чья партия победит через не столь далекое время. Заморский Шиол и его сомнительные выпады не особо волновали.

Обнаружив на кого свалить часть своих обязанностей, Глен жутко обрадовался. Он с удовольствием передоверил основные направления и связи. Для начала Элина выступала по всему штату с лекциями, заканчивая просьбой оказать помощь борющемуся народу Патры. Она никогда не считала себя замечательным оратором, однако ей охотно несли иногда немалые купюры. Причем не только туканцы островного происхождения и недавние эмигранты. Деньги поступали от простых людей, искренне считающих своим долгом способствовать движению борьбы с монархией.

Со временем она сообразила, что это у здешнего народа это больное место. Они верят в единственно возможную выборную систему управления и крайне отрицательно относятся к потомственной аристократии. Все дело в истории Тукана и его штатов. В вечной борьбе с множеством врагов и бегстве немалой части жителей или их предков из-за морей и океанов.

Империя в этом смысле ничуть не лучше королевства или султаната. Сюда приехали во многом ищущие место где можно свободно трудиться без давно устоявшихся сословий и обычаев. Так что любого борца против существующего строя они поддержат за милую душу.

Почти сразу после создания Свободной зоны Глен принялся еще и добровольцев вербовать. Бывших военных и ветеранов в Тукане имелось огромное количество. Держать большую постоянную армию было слишком накладно. После очередной войны (последняя с Миксатом случилась шесть лет назад) три четверти офицеров и солдат расходились по домам. Одних генералов из патранов сидящих дома имелось не меньше двух десятков. Армия здесь вообще была наемная и только в критических случаях создавались большие формирования. В результате желающих набралось немало. Многие и жалования не просили, горя желанием спасать Родину предков.

Одно время они достаточно свободно добирались на кораблях до Патры и там при помощи Быстровских соратников переправлялись уже в горы. Правда высших офицеров среди таких не имелось, но один полковник точно присутствовал, а рангом пониже набралась бы рота. Опытные люди в Народной Армии требовались и их охотно принимали.

Пол года назад Глен окончательно решил вернуться. На зафрахтованный пароход погрузилось четыре с лишним сотни человек и огромное количество боеприпасов для крупнокалиберных пулеметов и взрывчатых веществ.

Чуть ли не первый изданный Стеном закон провозгласил право использовать любой завод, любую фабрику и мастерскую для производства предметов военного снаряжения. Ни один станок не должен был простаивать без дела, благо не так давно многие выпускали то же самое для Фадзийской войны. Вернуться к пройденному не так и сложно.

Мастерские для изготовления винтовочных патронов заработали необычайно быстро. Под контролем очень скоро был налажен и выпуск снарядов. Дистанционные трубки и взрыватели выходили неплохого качества. Главное затруднение было не в штамповке и обточке снарядных стаканов, а в изготовлении взрывчатых веществ. Соответствующего производства в горах не имелось. Как и нестандартных патронов для крупнокалиберных пулеметов. Пистолетные 9-ти и винтовочные 8-ми линейные мастерские выпускались, даже старые гильзы умудрялись переснаряжать и осечек происходило минимальное количество. Требовались и другие вещи и в огромном количестве.

Какое-то время грузы из Тукана шли достаточно свободно контрабандой. Затем королевский флот принялся проверять транспортники, организуя блокаду. Глен явно не справлялся и прекрасно это видел. Деньги собирать он мог. Тем более у него не было записано в трудовом договоре фиксированная сумма. Здесь не угадаешь. Решать множество самых разных задач на ходу, без знания языка и, не имея подходов к нужным людям, не получалось.

Ему приходилось полагаться на переводчиков и случайных людей. Дважды последовали очень неприятные истории. Оба раза деньги пропали, хотя вторично мошеннику сбежать не удалось. Правда это выяснилось уже после отбытия господина Быстрова и скандал замять удалось с большим трудом. Все-таки не каждый день находят в мусорных баках отдельно человека и его голову.

Глен практически ползал перед Элиной на коленях, умоляя его спасти. В его представлении это означало отправиться туда, где стреляют и все легко и ясно, лишь бы подальше от всякого рода жуликов и чужих непонятных слов. Как в анекдоте, лучше быть дрессировщиком львов, чем в школе трудиться преподавателем. Звери тебя просто и без фантазии скушают, а дети выставят идиотом, да еще и обчистят. Посмешищем он становиться не хотел категорически.

Ему в печенках сидела необходимость приезжать в очередной город и выслушивать чужие речи. Эта процедура повторялась регулярно. Хуже всего были встречи с богатыми людьми. Попробуй отказаться посетить такового и останешься без очередного существенного взноса в партийную кассу.

Это вовсе не развлечение посещать званые обеды, высиживая часами в семейном кругу. Выслушивать глупейшие вопросы, просьбы, суждения и тщательно следить за своими репликами. Да и за поведением за столом. Недели шли за неделями, тянулись месяцы и он всегда гордившийся своими нервами уже не мог спать по ночам, в ожидании просьбы выдать нечто изумительно-сенсационное и при этом ни в коем случае не спугнуть очередного жертвователя.

Она без особой охоты согласилась подменить его. Временно. Быстров радостно отбыл к родным берегам. Причем она более чем уверена, без согласования с начальством в виде Стена или еще кого из руководителей Лиги. Ну не ее проблемы. Пусть там его коллективно порют или что у них в НА принято совершать над провинившимся.

К этому времени она была в курсе практически всех мероприятий и знакома со множеством помогающих деньгами и делом людей. Координировать огромную сеть помощников оказалось сложнейшим, но и интереснейшим делом. Уж скучать ей точно не приходилось. Даже не заметила, когда именно Тея набрела на своего молодого человека и где они познакомились.

Так что произнесенное имя Элина знала без подсказки. Во-первых, Эвинд Миренков очень много сделал для Лиги. У него было масса связей и знакомств не только в родном штате, но и во многих других. Он был местный и ко всему знал несколько языков. Во-вторых, он отправился вместе с Быстровым на том же пароходе на Патру. Лично она его никогда не видела и все сведения доходили стороной или в письмах. Но на балу ему никак не место присутствовать!

– Я буквально на днях, – изящно пожимая плечами, поведал Миренков, – вынужден был вернуться по приказу господина Шаманова. Почему-то он решил, что я могу быть больше полезен здесь, чем в горах. – В голосе отчетливая грусть. – Со всей искренностью могу сказать мне абсолютно не нравится ситуация. Я честно хотел сражаться и надеялся принести пользу. Сейчас обуреваем чувствами, едва ли отличными от тех, какие испытывает преступник, приближающийся к месту своей казни.

– Он привез от нашего мальчика письмо, – сообщил довольно Борс, залезая рукой в карман.

– Не при всех, – прошипела Элина. – Потом прочитаем.

– Господин Шаманов здоров, чего и вам желает, – речь его было чистой и быстрой. Язык безупречен. Невольно хотелось покраснеть за свои потуги объясняться на туканском. На базаре ее понимали. Там всех замечательно понимали, только трать денежку. Вот выразить нечто серьезное ей стоило огромных усилий и предварительной подготовки.

– Он специально оговорил, что с его сестрой и братом все в полном порядке. На тот момент, – добавил после паузы.

– Жаль нельзя на все плюнуть и поехать домой, там бы поговорили спокойно! – недовольно сказал Борс. – Давай хоть в буфет переместимся. Можно будет нормальной едой перекусить, а не пирожными с шампанским.

– Все старшие не танцующие гости могут свободно спуститься на первый этаж, – прилежно доложил Эвинд. – пока молодежь танцует они дружески общаются за столом. Нет определенного времен ужина, хотя если надеетесь побеседовать с хозяином и другими столпами местного общества правильней идти к двенадцати часам. К этому времен столы приведут в порядок и перерыв позволит и остальным собраться в обеденном зале.

Элина невольно почувствовала себя скромной провинциалкой, по ошибке угодившей в высшее общество. Это сколько слуг требуется, жуть!

– Потом снова танцы. Думаю разъезд гостей с бала закончится около пяти часов.

– И откуда это все тебе известно?

– Я недаром дослужился в военной разведке до чина старшего капитана, – со смешинкой в глазах сообщил Миренков.

– ?!

– Ну что вы, конечно, я в отставке и не имею отношения к государственным структурам. Между прочим, – заявил с гордостью, – мой диплом адвоката не просто так существует. Я три серьезных дела выиграл!

Все-таки вложил немногие оставшиеся силы в учебу, признала Эллина.

– Но на самом деле подобные балы достаточно однообразное дело. Существует определенный стандарт. Не будучи ни разу в здешней гостеприимной обители я не представляю количества комнат или как смотрится хозяйка, но общая процедура, – он опять пожал плечами.

– Пройдемте, – решительно предложила Элина, – нечего стоять в углу. Посидим, спокойно поужинаем и побеседуем на интересную для всех тему.

Про себя она уже все решила. Мужика надо брать, вязать и не отпускать. Если он все и всех знает, ей выпал серьезный козырь. Тем более Стен зря отправлять домой бы не стал. Мужики они дурные, им бы в пострелушки поиграть. Без веской причины лишать сладкого парня бы не стали. Значит польза от него ожидается в Тукане. Не Быстрова назад сплавил, а малознакомого всем человека. Вряд ли без веской причины. Наверняка присмотрел и сделал вывод на тему где больше пользы принесет. Вот и поработаем совместно. Хватит мне одалживаться вечно и просить помощи и перевода. Этот гораздо лучше выяснит всю подноготную.

– Соблаговольте сопроводить даму, – заявила приказным тоном и получила почтительный поклон.

Самое забавное, подумала уже на ходу, что я точно помню, данный господин сын мелкого лавочника. Но манеры и поведение изумительные. Будто герцогом родился. То что надо для определенных кругов. На словах-то они демократы, а древние рода очень уважают. Слово фем употреблять при обращении не забывают. У нас бы сходу засмеяли таких тщеславных типов. А здесь нормально.

И умение вести себя в обществе ценят. Похоже он совсем не прост и достаточно умудрен опытом в политических играх. Бестолковые адвокаты процессы не выигрывают.

– Стен что-то просил передать на словах помимо заверений в добрых чувствах?

– Не то чтобы специально, – слегка замявшись, ответил Эвинд, – но попросил быть предельно аккуратными, чтобы наши дела не стали достоянием газет и не растревожили общественное спокойствие Тукана.

Это он про Быстровского покойника без головы, поняла женщина.

– Возможно нам придется пройти через тяжкие испытания, – продолжил Миренков, – но мы подняли штандарт восстания и ударили в барабаны. Назад пути нет и дело в руках Бога.

Тон был несколько странный. Знает она местных, уже приходилось сталкиваться. В Храм регулярно посещают и все предписанное выполняют. Молитвы знают. А реально просят Воина о победе. Как это совмещается с верой в Единого Мрак один знает. Пусть у них и другое понятие, неправильное, но все-таки вера в основе схожа. Не фадзийские идолопоклоники. Ну да не ей чужие суеверия осуждать. Она всю жизнь верит в Удачу и та ее не оставляет. А сейчас ой как нужно ее внимание. Пусть пули, снаряды и холодное оружие обойдут пятой дорогой дальним крюком ее детей.

– Так ты видел новые пулеметы в деле? – спросил с интересом Борс. У него было свое на уме. Справка о практическом применении дело наиважнейшее.

– Воздушное охлаждение – это серьезнейший шаг вперед, – ответил тот мгновенно. – Мне представляется достаточно удачным средним типом между крупнокалиберным и ручным. У нас шесть лет назад ничего даже отдалено похожего по весу, точности и продолжительности непрерывного огня не было. Без всякой лести весь набор ваших изделий, включая пистолеты величайшее достижение нашего столетия. Среди конструкторов-оружейников Ветрову нет равных и я горд знакомством.

– Зачем все-таки тебя направили в Тукан? – не давая разразиться мужу очередной речью о новейшем прицеле, в котором повышены удобства пользования целиком боковых поправок с уменьшенной ценой деления шкалы, поспешно спросила Эллина.

Она и сама могла бы изложить не хуже после многократных повторений. Со смаком поделиться подробностями модернизации механизмов наводки, обеспечивающих эффективную стрельбу с рассеиванием пуль по фронту и в глубину. Причем это были не просто заученные на манер попугая слова. Даже Тея без всяких сложностей все покажет на любом папином виде оружия, а также разберет и соберет. Ей не интересно, но умеет. Такая у них семейка и папаша. Однако не сейчас же показывать познания. Есть более насущные вещи.

– Нас, волонтеров разбросали по разным подразделением практически сразу, – пояснил Эвинд. – Тщательно опросили, а затем вызывают и говорят: – Вы назначаетесь командиром пехотного батальона или к примеру артиллерийской батареи. Приступайте немедленно к формированию из вон тех и показывают на толпу сиволапых мужиков соратников. Один слегка ошарашенный новоиспеченный командир попытался выяснить подробности насчет снабжения и его мгновенно оборвали: – Ты намерен выполнять приказ или считаешь что ничем не заслужив можно ставить условия знающим конкретную обстановку? Подойдите, пожалуйста, к карте. Тебе предстоит отправиться через неделю…

– Бардак, – прокомментировал Борс.

– К счастью нет. Это потом становится ясно, не сразу. Тут как при обучении плавать бросают и смотрят, сумеет ли выплыть. Да – молодец, достоин должности. Нет – уберут очень скоро. Проверка на прочность. А со мной беседовали долго. Он хмыкнул. – Чем я не устроил в качестве офицера, уж ума не приложу.

Сказано было с откровенной обидой.

– Наверное Стен решил использовать тебя на более трудном участке, – осторожно предположила Эллина. – Сам соображай, что важнее командовать взводом или снабжать всю Народную Армию и создавать благоприятное общественное мнение для нашего дела в Тукане. Это ведь огромное доверие и мне, – подпустила в голос больше страданий, – тяжело и крайне необходим человек знающий местные условия и законы в мельчайших тонкостях.

– Я постараюсь, – твердо заявил Миренков.

– Да что там, – махнула рукой Элина. – Просто задумайся. Я женщина и отношение ко мне всегда будет снисходительное со стороны властей Тукана. Ты – другое дело. Ты будешь официальный представитель Патры. Огромное доверие и ответственность. Какой возможен карьерный рост после победы!