Когда мимо пронесся верховой, разбрызгивая по сторонам грязь из-под копыт, Динас вздохнул с ощутимым облегчением. Подобный признак всегда означал перемены. Пройдя за семьдесят часов почти полтораста лиг с полным грузом за спиной, большинство откровенно мечтало в срочном порядке прилечь и отдохнуть. По довоенным нормам тридцать лиг считалось нормально. Это кавалерия 60–70 должна за сутки преодолеть. Они побили лошадей по скорости и выносливости. Кому рассказать, не поверят.

А до этого неделя переходов ночами и единственный бой. Если его можно так назвать. Штурмовали они базу всерьез, да к счастью без осложнений и потерь. Трое раненых на батальон – это рекорд всех времен и народов. Пусть ветераны с их высадками и туканско-миксатским конфликтом заткнутся. Таким им похвастаться не удастся. А здесь даже на награды вряд ли имеет смысл рассчитывать. Куча пленных и ни одной отстрелянной обоймы. Или дадут?

Он тоже ничем не лучше прочих. Основное желание ноги вытянуть и ни о чем не задумываться хоть пару часов. В принципе с самого начала не ожидали оркестра с цветами, но вместо праздника или боев бесконечный выматывающий марш. Тут невольно вспомнишь тренировки и пожалеешь об их досрочном окончании. Даже Сиднев не проявлял настолько огромного садизма, гоняя их в горах. С другой стороны, если бы их сразу отправили в поход, он бы точно лег и умер. С детства таких концов не отмахивал без остановки. У них все-таки имелись лошади и ездили в основном верхами. А здесь личная только у лейтенанта имеется.

Двадцать вторая, передали по цепочке спереди – стоять! Как и ожидалось. Это они. Правильно называются 2–2 – 2–2 или вторая рота второго батальона второй волонтерской бригады второго горного корпуса. Только никто этого не произносил. Четыре двойки звучало ничуть не хуже. А сейчас и 22 сойдет. Чужие в строю отсутствуют.

В пехотной роте 180 человек, из них 40 в обозе, примерно 140 в трех взводах должны воевать. Ну за минусом парочки вконец сбивших ноги. К счастью таких немного. Учил их ротный на совесть. Отвалиться ступни могут, растертыми оказаться никогда. Выбыть в самый ответственный момент позорно.

Четыре десятка на обслуге – это много? Ничуть. А патроны с продовольствием, а раненые, а полевая кухня? Горячая пища три раза в день великая вещь. Это дело чуть ли не единственное скопированное у фадзийской армии. В Шиоле до такого не додумались.

За счет изготовления еды во время марша, а не после него, скорость передвижения увеличивалась в два раза. Уж кто это придумал заимствовать неизвестно, слухи упорно говорили про Шаманова, но ему вообще приписывали все. Динас не настолько наивный, чтобы не догадываться о невозможности проследить за всякой ерундой и каждый дырой в горах.

Тем не менее, кто бы не принял решение, а наклепали их огромное количество. В каждой роте имеется. Очень полезная вещь. Даже важнее крупнокалиберного пулемета. Он зараза тяжелый, а никаких особых целей для него пока не имелось. Хорошо еще не его дело. Пусть рота тяжелого вооружения старается. Или все-таки им лучше? Не на спине носят.

На колесах везут КПВ и бомбометы со снарядами. На каждый метатель два ездовых, две повозки. На одной повозке бомбомет следует, а на второй боеприпасы. Сами артиллеристы шествуют практически налегке. ППВ и гранаты с пистолетами. А то ручной пулемет хоть и называется легким, а попробуй потаскать на такие расстояния 12 кило веса.

Хорошо еще лично он станок на три килограмма легче (всего 9 вес) волокет. Серьезное облегчение если перемножить на пройденные лиги. А коробки с патронам у других в дополнение к своим вещам. Он не просто подносчик – второй номер. Кругом сплошные двойки.

А еще в обозе портной, сапожник, оружейник. Опять же кто это придумал неизвестно, но рота была полностью самостоятельным подразделением. У шиольцев такое на уровне батальона, а здесь и снабжение свое и люди знакомые. Отлично работало. Как пехотинец, ты ничего не можешь иметь при себе. Даже кусок хлеба некуда положить. Зато еще не было случая, чтобы остались без еды на привале или кому-то что-то не досталось. Другое дело, когда вещи новой просто не существует в роте и батальоне. Зашивай штаны сам, как умеешь.

Жрать хотелось жутко. Вроде и не кушали пару часов на обед суп и на второе гороховую кашу с мясом. Показалось что это была конина, но вслух свои мысли не высказал. Какая разница. Набить брюхо удалось и ладно. Все в момент от переходов с потом и силами уходит. Раньше он и не подозревал про возможность спать прямо на ходу. Выяснилось и сам запросто способен и другие ничуть не отстают. Тут главное не продолжать топать дальше после команды «стоп», а то забредешь неведомо куда.

– Куда это твой приятель в очередной раз направился? – неожиданно заинтересовался Бочкарев, его первый номер пулемета, показывая на обочину. Там артиллерист Борсов с еще одним соратником бодро топали к телефонным столбам.

В их роте Бочкарев был считай самый старый, почти тридцатник и не с севера, как большинство остальных. Да и говорил с заметным акцентом. Туканец, были убеждены все. Собственно никто не запрещал делиться личными данными или рассказами о прошлом или семье. Просто все понимали, насколько это может оказаться опасным. Подводить своих под СПС мало кто желал. Вот и помалкивали.

Да не очень-то скроешь, коли месяцами бок о бок трешься и живешь рядом. Один проговорится, второй что-то брякнет, а третий вообще лично знаком с еще одним из соседней роты с детства. Если настоящие фамилии неизвестны несложно разобраться, откуда пришли и кем были до появления в Волотерской бригаде.

А с Бочкаревым они так и не поняли ничего. Не военный – это точно. Иначе не ходил бы в общем строю. Кем был до восстания непонятно. И Тукан чистая догадка. Мужик неплохой и не хлипкий, нытья от него не слышно, хоть и в возрасте. Чего еще однополчанам требуется.

– А! – объяснил стоящий тут же Горбунов, – слушать будут разговоры по проводам. Или подключатся к сети. Вона, видишь телефонный аппарат и эти два шеста? Даже на столб лезть ленятся. Закинут проволоку и подсоединятся. Так можно с любым номером говорить. Ближайший город точно.

Его познания обо всем и страстное желание всех просветить иногда всерьез раздражали, но сейчас это оказалось к месту. Самому любопытно.

– Кормик на электротехническом учился до восстания, – подтвердил Динас.

– Куда катится мир, – горестно-издевательски воскликнул Бочкарев. – Шлепают по грязи и никто не удивляется таинственным делам. Подумаешь, собираются подключиться к телефонной линии. Пропала интрига.

– В смысле? – не понял вечно наивный Горбунов. Его даже подкалывать не имело интереса. Всегда верил во все сказанное. Энциклопедические познания вовсе не отучили от наивности. Книги и жизненный опыт вещи очень разные. Теория и практика общения вещь заметно разная.

– Лет десять назад обычный электрик смотрелся и действовал почти на манер дворянина. В дом какого-нибудь фема чтобы проверить проводку или починить сущую мелочь прибывали в конном экипаже, одетые в сюртук и цилиндр. На руках обязательно перчатки, а инструменты сзади несет мальчишка-помощник. Высшая каста! На них смотрели снизу вверх даже богачи.

Фемы – это так называются дворяне в Империи, понял Динас. Не туканец.

– Откуда ты знаешь? – разинув рот, удивился Горбунов.

– А я как раз и был таким мальчишкой, – буркнул Бочкарев. – У вас может давно пробки перегорели и ничего не удивляет, даже вон летящий самолет, а в мое время электричество было нечто вроде магии и пароход с паровозом я впервые увидел уже достаточно взрослым.

– Действительно, – глядя из-под ладони на приближающийся со стороны солнца аэроплан, согласился Динас, – сюда летит.

Многие уже заметили приближающуюся машину и с любопытством следили за ней. Видели ее вблизи пока не часто и далеко не каждый. В отличии от паровоза. Всем интересно. Летит такая фиговина связанная тросами и стрекочет. Как не падает и в воздухе держится не понять. Давно ходили разговоры о том, что Шаманов завел посыльный аэроплан, но воспринималось это с известным скептицизмом. Слишком ненадежнее дело. Да и стоит дорого. Телеграф с телефоном удобнее. А радио быстрее.

Капитан Брижен глянул вниз на толпящихся людей и зло усмехнулся. Разведка вещь хорошая, теперь генерал будет точно знать о подходе мятежников. Основная задача выполнена. Осталась дополнительная.

Он не зря прихватил с собой кучу гранат «Яйцо». Доставить максимум неприятностей врагу поставивших армию в абсолютно дурацкое положение в глазах общества. Невозможно пройти в форме, чтобы не стали смеяться и не показывали пальцем. Добро бы на Патре. На Шиоле та же история. Он сам попросился сюда. И испытание машины собственной конструкции в реальной боевой обстановке, и возможность проявить себя. Нет, он сумеет показать всем…

Нога нажала на педаль, разворачивая самолет. Слегка сбросить высоту для удобства прицеливания и для гарантии от преждевременного взрыва еще в воздухе. Четыре секунды – это немного. Правая рука работает, управляя рулем высоты. Нет так круто. Вот. Подходяще. Детонаторы вставлены заранее. Осталось сорвать предохранительное кольцо и вниз. Получайте!

Он шел вдоль дороги и методично швырял вниз гранаты. Палить из пистолета было бы глупо. С пулеметом крайне неудобно. Трясет и растяжки мешают. Да и стрелять требуется вниз, нормально не прицелишься. А кинуть бомбы самое то. Осколки летят локтей на тридцать, иногда и до сотни.

Можно в одиночку разогнать батальон, довольно глядя на воцарившийся внизу хаос, подумал капитан. В следующий раз надо проверить нет ли чего более увесистого для швыряния. С далеким радиусом поражения. И взрывчатки внутрь побольше. До отказу! Замечательное применение для авиации в военных целях.

Раненая лошадь с безумными глазами и хлещущей из бока крови пронеслась мимо, волоча за собой повозку. Динас едва успел убраться с ее дороги. Неподвижно лежащему на боку лицом в строну от него парню, не то убитому, не то раненому так не повезло. Колесо проехало по его ногам с жутким хрустом. Он даже не вскрикнул. Похоже человека уже ничего не волновало. Где-то там, в небесах уже встречается лично с Единым.

Роты больше не было. Имелась куча народа, торопливо, на манер тараканов, разбегающаяся в разные стороны. Сверху вдарили тапком и обстрелянные бойцы, потеряв соображение, принялись поспешно забиваться в щели. Хорошо еще вроде карабины с перепуга не побросали. Что значит намертво вбитый ротным рефлекс!

– Чего стоишь и глазами лупаешь? – заорал Бочкарев. – Помогай!

Он установил пулемет на сошки и с отвращением грубо выругался. Стрелять по висящему в десятках локтей над головой никакой возможности. С рук тоже бесполезно, слишком тяжело и отдача, никакого прицела не выйдет.

Самолет с издевательским тарахтением развернулся и пошел назад, продолжая раскидываться гранатами.

– Туда, – показал Динас, тыкая рукой в перевернутую телегу неподалеку.

Они рванули вместе, Бочкарев упер пулемет в лежащую боком повозку и приготовился. Динас держал ленту, готовый подавать патроны. Сейчас, сейчас. Пулемет ударил длинной очередью, сжигая патронную ленту. Самолет спокойно дошел до них, причем было даже видно голову в огромных очках и черном кожаном шлеме. Пилот высунулся наружу и погрозил кулаком. Потом развернулся и самолет не особо торопясь направился в сторону моря. Бочкарев выпустил остатки патронов ему вслед и раздраженно сплюнул.

– Я попал, – плачущим голосом сказал первый номер, – не мог не попасть.

– Точно, – подтвердил Динас. – Я видел, он дернулся и не стал искушать судьбу. Ушел.

– Я попал! – зло повторил Бочкарев.

– Да он же фанерный и крылья тканью обшиты. Пули просто прошли насквозь. Тут надо угодить или в двигатель, или в пилота. А все остальное не поможет.

– КПВ требуется этого гада сбивать.

– Да им и телега не подойдет. Тяжелый зараза и угол совсем другой требуется. Специальный станок.

– Зато сразу куски полетят! Обидно-ж. Я попал!

* * *

– Мне всю жизнь не везет, – говорил Бочкарев через три часа с горечью в свежевскопанном окопчике.

Теперь они сидели на холмах вдоль дороги и старательно рыли в промышленном количестве землю. По армейскому уставу на рытье окопов должно быть истрачено времени: на окоп для стрельбы лежа – 2 часа, на окоп для стрельбы с колена – 4 часа и на окоп «стоя» – 8 часов. Приказ был срочно. Поэтому сейчас создавали не нормальную траншею, а нечто вроде ячеек без возможности скрытого сообщения. Это было нехорошо, всегда полезнее чувствовать локоть однополчанина, внушает уверенность. Просто некогда. Командиры торопят. Останется возможность, позднее пророют ход и к соседям.

Саперная лопатка на поясе имелась у каждого, а из обоза принесли и более серьезный инструмент. Ротный ходил и проверял, но и без него все копали без лени. Необходимость прятаться после произошедшего в очередной раз пояснять не требовалось.

Вгрызались в землю и даже на однополчан старались не смотреть. Уж очень неприятно все это было. Герои-волонтеры разбежались по всему полю в количестве трех с лишним сотен от одного единственного аэроплана. Кое-кто и оружие побросал с перепугу. Неприятно. И что их особо не ругали, весь батальон повел себя ничуть не лучше, нисколько не утешало. Потери минимальные, а стыду полные штаны.

– Мне лет шесть было, когда мы уехали, – рассказывал Бочкарев. – Поначалу очень тяжко родителям пришлось. Язык им особо не давался, а без понимания всегда сложно. Нам, а нас пятеро, две девки и три парня, проще получилось. Дети легче языки ловят. На улице со сверстниками пообщаешься и невольно нахватаешься. Да в Муато белым всегда легче. Какой не есть, а уже не абориген. Лина, правда умерла, подцепила что-то от местных нехорошее. Там это запросто. Вчера здоровый, сегодня почувствовал себя плохо, завтра умер. Черный континент, одно слово.

Неудивительно, подумал Динас, что никто не мог понять, что за странный акцент. Он даже не в Империи проживал, а в колонии. Чего их туда понесло, Бог весть. Климат отвратный. Не первое столетие под Империей, а не приживаются там северяне. От малярии дохли очень долго, пока болота осушать не принялись всерьез. Да разве полностью от джунглей избавиться можно? Вот и живут. Верхняя прослойка белые, потом разнообразные помеси, а в самом низу черные. Говорят сразу видно кто хозяева. Каждый белый «мфумо» – господин. У любого имперца по парочке слуг из туземцев.

Наши-то почти всех туземцев на юге континента перебили, когда захватывали землю. Сопротивлялись аборигены всерьез. Одни лубонго сохранились, но они были данники негуса и не вполне черные. Враг моего врага почти союзник, хотя и не друг. И климат не сильно от нашего отличается. А в имперских колониях совсем другие условия. И привилегии переселенцам, и льготы, и освобождение от налогов на несколько лет, а все одно не едут туда. Смертность от болезней слишком высокая и жарища. А вот если вырасти там с детства… Наверное в таких местах действительно приезжим недурно живется.

– Землю получить можно почти любого размера, – невольно подтвердил Бочкарев. – Никто над душой не стоит и особо даже налогов не требует. Только не будешь же начинать с пустыми руками. Инструмент требуется, скотина всякая. Да и что проще давно разобрали. Ты сначала джунгли сведи, потом стройся. Вот мои и подумали перво-наперво подработать, обзавестись всем необходимым, а потом уже кусок земли взять поширше.

Он как-то грустно засмеялся.

– Мой папаша так и мечтает до сих пор своим поместьем обзавестись. Да куда они денутся от свой лавки? Все ведь с потом и трудом досталось. Начинали с голыми карманами. Сейчас даже по тамошним меркам неплохо устроились. Это ж я так говорю – лавка. А у нас один из лучших в городе магазинов. Вся Китима в курсе куда за покупками идти.

По нашим понятиям стало быть совсем недурно живут, пришел к выводу Динас. Он так и не вспомнил Китима – это город или вся округа, но живет в столице колонии тысяч триста, не считая негров. Если не преувеличивает и все знают их, далеко продвинулись. А и привирает слегка, тоже нехило. Уточнять не стал. Пусть говорит, перебьешь, опять замкнется. А сидеть молча совершенно не хотелось. Не то настроение.

– Как постарше стал начал работать на лесопилке. Не хотел торговцем. Ну не умею я и не хочу жульничать. Все по-честному должно быть. А начальник смены скотина все цеплялся. И хозяину наушничал. Половина вроде и правда, зато вторая сплошная лжа. И в целом я вечно виноватый. Не выдержал, плюнул и ушел. И решил я податься к Китанге. Заодно и на мир посмотреть.

Вот про Китангу Динас помнил. Жемчужина Империи и прочие бла-бла в учебнике географии. Аж видна зависть шиольская. Благоприятный климат: страна лежит на горном плато и здесь не так жарко. Постоянная температура от 22 до 28 градусов. Прекрасная природа: высокотравная саванна, лишь на горах Авензори на востоке и Эллгерун на западе уступающая место альпийским лугам. Богатый животный мир – слоны, носороги, бегемоты, буйволы, большое разнообразие антилоп, множество рыб в реках и озерах, живописные птиц.

Мне можно ставить высшую отметку за знания, постановил без смущения. Знать бы еще зачем на нашей скотоводческой ферме подобные познания. Или сегодня в горах и окопах.

Не-а, я никуда не уеду. Здесь огромный шанс получает простой человек. Сословного общества нет, а после победы избавимся и от шиольцев. А бывшим волонтерам уж точно дорога наверх. И в Академию наверняка без экзаменов. Пусть только попробуют вякать или отказать! Мы себя еще покажем, – он воткнул с облегчением лопату в землю и уселся, вытянув ноги.

Нормально. Позиция по всем правилам оборудована. Все кругом простреливается и по траншее теперь можно переместиться, меняя позицию. Пора отдохнуть.

– А правда, что озеро странное? – спросил для затравки. – Нам что-то невразумительное объясняли про невозможную в природе воду.

– Ну, – раздумчиво признал Бочкарев, – вода как вода. Но действительно спорят не первое столетие о причинах создавших такое чудо. По науке проточные озера – пресные, непроточные – соленые. А там нечто странное. Нижняя, придонная часть озера солоноватая, а верхняя – пресная. Внизу спокойно проживают морские рыбы, а в верхней – пресноводные.

– А глубина?

– По разному. Где двадцать, а где и три локтя. Площадь огромная, особенно когда начинаются дожди поднимается поверхность прямо на глазах. Еще и вширь идет. Там испокон веков на сваях строятся. Такие здоровые столбы и на них избушки. А иногда целый настил на всю деревню. Можно жить и на землю не спускаться. И горы вокруг. Красота! Я даже не подозревал, насколько мне их не хватало. Совсем ведь мальцом был когда уехали и вырос у моря на побережье. А тут будто домой вернулся.

Вот тут мы впереди планеты всей, мысленно согласился Динас. Куда не пойдешь и куда не повернешься, обязательно упрешься в горы. Говорят у нас они еще не высокие. Куда там до иных пиков прославленных. А мне и так сойдет. Раз на вершинах снег лежит, значит достаточно. Внизу он бывает редко и хвала Единому. Мерзнуть гораздо хуже, чем жариться. Но вот невозможность путешествовать нормальными дорогами всерьез раздражает. Будто специально поделили остров пополам посредине. Перевалов раз два и обчелся, а железная дорога имеет всего три ветки с востока на запад. Пересекать горы тяжело и неудобно.

– Я уже ученый был, да и скопил кой чего. Открыл собственную лесопилку. Нанял несколько человек, принялся доски выделывать. Ничего особенного, но дело неожиданно хорошо пошло. Вторая, третья, а потом и пятая лесопилка появились. Я уж думал мне пришла настоящая удача. Только неожиданно зашевелился основной конкурент. Вполне могли бы жить и дальше, я ему всерьез не мешал. Ну отхватил пару подрядов, так честно, а он без работы не остался. Не тот человек оказался. Предложил подать свое дело за сущий мизер. Я отказался. И тогда одна за другой сгорели три лесопилки. И ничего не докажешь. Страховку я получил, но она и половину не покрыла. И пришлось продать. Правда не ему, а еще одному местному, но все равно за ерундовую сумму. Другие и вовсе боялись. Вся ж округа в курсе что случилось. И власти тоже не слепые. Да глаза закрыли.

– Так почему приехал сюда, а не там остался? Пусть в другом районе? – спросил Динас, после длительной паузы. Бочкарев курил и молчал.

– А убил я его, – как о само собой разумеющемся, пояснил его вечно молчаливый и добродушный первый номер. – Просто пришел и застрелил. На глазах у кучи свидетелей. Мне после этого и места там не было. Не на каторгу ж идти? Это не преступление, – объяснил с глубокой убежденностью, – а наведение справедливости.

Вот так и узнаешь о вроде бы хорошо знакомых людях массу удивительного, ошеломленно подумал Динас, не зная как реагировать на неожиданное признание. Сказано небрежно и вроде бы совершено не мучает его совесть. За дело – это так, но ведь не стрелял тот в окошко. Ну спали ему в ответ чего. Почему сразу убивать?

– Думал на Патре приживусь. Угодил как мышь в ловушку. За сыром полезла, по носу и схлопотала. Как раз к моему приезду военное положение ввели. Не так слово сказал – в полицию. Бить меня вздумали, – с изумлением в голосе сказал, – слышь, за агента какого приняли. Ну я и врезал в ответ. И в Крепость. А там уже так вышло. Побег со всеми, горы. И другой дороги теперь нет. Я что воевать хотел? Я хотел судьбу переломить и нормально жить. Просто и без затей. Руки, голова имеются, почему не попробовать сначала. Невезуха. Кругом невезуха!

– Близнецов, – сказал командир взвода, появляясь без приглашения, – быстро вон туда, он показал направо, – поможешь выкопать окоп для артиллерийского корректировщика. Давай, давай, быстренько пошел.

Динас с грустью вздохнул о пропавшем отдыхе и, привычно прихватив карабин с лопатой, полез наверх. С негодованием восклицать: «Почему я?» можно исключительно на гражданке. Потому что попался на глаза или потому что сидел без дела, раньше всех закончив. Или еще по десятку причин. Невезуха, ага.

Чтобы была польза от бомбометов или полковых пушек наблюдатель обязан идти непосредственно в ряды пехоты, за собой тянуть катушку связи, и корректировать огонь. В бою самое важное место не возле орудия, а вот такие люди в окопах. Он единственный должен хорошо разбираться и управлять стрельбой. Еще наводчик соображать прилично обязан. А остальных можно набирать хоть от плуга. Никакой подготовки для заряжающего и подносчика не требуется. Таскай ящики к позиции и вкладывай бомбы в ствол.

Он работал в компании с еще одним плохо знакомым парнем из третьего взвода (видимо тоже невезучий) и артиллеристом с приданным ему телефонистом и мысленно писал письмо домой. В жизни ни он, ни сестра так и не отправили ни одного. И опасно, и почта между Свободной зоной и всем остальным островом не функционирует. Странно было бы получись иначе. Непонятными путями до Дины дошла весточка от Кирана. Она вложила записку в свое послание, переданное с Борсовым. Вот он и думал, составляя в голове текст. При однообразной работе только мозгами и ворочать.

«Ты правильно меня обозвал – признаю. Я поступил по дурацки. Нельзя было исчезать, не сообщив, куда и зачем. Можно долго оправдываться, но глупо отрицать, вышло не слишком красиво. Особенно после тебя, извини. Представляю, как отец взбесился.

Что проку оглядываться назад и говорить, жаль, что я не оставил сообщение. Жаль, что не поступил иначе. На самом деле я не раскаиваюсь. Я поступил правильно. А слова ничего уже не изменят. Поэтому давайте думать о завтрашнем дне, а не пережевывать то, что произошло вчера. Когда вернусь, можете попытаться выдрать.

Вообще-то мог и поделиться некоторыми подробностями. Брат, называется старший. Я бы тогда хоть представлял, чем это кончится. Мы встаем в пять утра. Казарм для добровольцев не имеется и спим в наскоро сколоченных бараках. В этом имеется и положительная сторона. Приводить в порядок постель, вымеряя веревочкой расположение одеяла, от нас не требуют. Чистота на полу – достаточно. За мусор крепко влетит.

Я могу долго перечислять: с 5.00 до 6.00 то-то, потом с 6.00 до 7.30 другие занятия. Наверное, ничего нового не услышишь. Кормят на удивление хорошо и вкусно. Надо сказать, живут в округе очень небогато, но для нас мясо на столах всегда присутствует. Гоняют страшно. Весь день без продыха, если не считать перерывов на питание. Время летит незаметно, в основном из-за постоянной занятости с утра до вечера. И учат жестко. Марши, политические лекции…»

Закончить он так никогда и не сподобился. Все на мгновенье замерли, услышав знакомый звук. Это бомбомета не слышно. Только свист в конце полета и он моментально пропадает. Снаряд падает и ты не успеваешь спрятаться. Взрыв следует сразу за звуком. Гаубица не то. Ее слышно заранее.

Динас прыгнул, не раздумывая вниз, в недоделанный окоп. Полного профиля нет и плевать. Сейчас не до того. Сверху на него рухнуло не меньше двух человек, среагировавших с мимолетным запозданием. Его придавило всерьез, так что и не повернешься. От взрыва, казалось, качнулась земля. Совсем рядом ударило. Сверху посыпалась земля и закапала какая-то неприятно-теплая жидкость. Не хотелось думать, что это может быть.

Взрывы не прекращались. По их позициям очень точно била батарея, а может и не одна. Гаубицы с закрытых позиций. Никто не заметил, да и не мог. Наверняка из-за холмов. Но как точно ударили! Профессионалы стреляют. Спереди, сбоку, сзади. Беспрерывно, без счету. Хотелось сжаться в комочек и стать как можно меньше. Никакая подготовка не поможет при подобной жути и абсолютной беспомощности. Ты ничего не способен сделать и остается только ждать.

Сколько это продолжалось Динас потом вспомнить не мог. Просто в какое-то мгновенье обстрел прекратился и он подождав еще слегка, зашевелился. Тяжесть сверху слегка отпустила и он умудрился сесть, уставившись на сержанта-артиллериста, с трудом спихнутого в бок. Тому уже ничего не требовалось. Прыгнув последним, он невольно закрыл собой сверху и принял с десяток осколков на себя.

Остекленевшие глаза смотрели в небо бессмысленно, а крови, скорее, всего совсем не осталось. Весь синюшный. Зато они с телефонистом выглядели жутко. Все пошло вниз и одежда была заляпана в крови и грязи. Теперь не отстираешь, понял Динас.

Солдат с потерянным видом сидел на краю остатков полузасыпанного окопа и вертел в руках каску.

– Ты цел? – сипло спросил Динас. Никогда больше не сниму каску, мысленно поклялся себе, торопливо напяливая на голову.

Лежащий рядом с окопом волонтер из третьего взвода, с которым они не так давно обменялись сигаретой, имел тошнотворный вид. Обе ноги изломаны, грудь разворочена. И цвет лица подозрительно зеленый.

– Во, – ответил невпопад телефонист, показывая свой головной убор с заметной вмятиной, – голова на месте. Только кружится и тошнит. Я лягу?

– Ты, – ответил матом Динас, – телефон проверь! Сейчас пойдут.

– А чего смотреть? – все так же спокойно ответил солдат, – я прекрасно вижу, – он сглотнул, – посекло провод.

– Так иди и чини! Быстро!

– Конечно, – пробормотал телефонист, замедленно шаря вокруг себя, – сейчас. Он разгреб землю в углу и вытащил катушку с проводом.

– Давай парень, – просительно сказал Динас, – соберись. Нам без поддержки артиллерии всем хана. Потом полежишь. Давай, давай. Кабель в руки и шлепай. Верни связь. И доложи там об этом, – он кивнул на тело.

Посмотрел вслед неуверенно ковыляющему парню, с заметным трудом, тащившим аппарат. Вот он все также медленно-заторможено присел и принялся ковыряться, соединяя разрыв. Наблюдать было некогда. Динас подобрал карабин и помчался в сторону своей позиции. Его дело вторым номером у пулемета лежать, а не отсиживаться в стороне. Со стороны леска уже появились густые цепи идущих в атаку солдат.

Прибежав на место мимо множества воронок. Махнул рукой удивительным образом уцелевшим соседям справа. Ага, выходит он не один. Мы еще повоюем!

С удивлением осмотрелся, не узнавая местность и застыл. Довольно долго тупо смотрел на свою огневую точку. Ее больше не было. Снаряд угодил прямо в Бочкарева. Остро воняло запахом сгоревшей взрывчатки и почему-то дерьмом.

Метрах в десяти лежал кусок перекрученного металла, в котором при большом напряжении можно опознать станок для пулемета. Все. От его напарника и их вещей не осталось и следа. Разве что мокрое пятно на стенке воронки наводило на определенные подозрения. Невезуха. Бочкарев встретился с ней в очередной раз. Уже последний.

– Ложись идиот, – крикнул кто-то рядом.

Второй раз в то же место не попадает, без особой уверенности подумал Динас, спрыгивая вниз и готовясь к бою. Карабин на скат. Прицельная дальность 800 локтей. Это ерунда. С такого расстояния никуда не попадешь. Люди смотрятся маленькими черточками. Толком не прицелишься. Бессмысленно пулять лишь бы попытаться.

Нормально ждать пока подойдут на 300, а еще лучше на сотню. Еще есть немного времени. Можно осмотреть оружие. Порядок. Теперь пора. Один выстрел – один труп. Или он тебя, или ты его. Не торопясь… Подпустить поближе и расстрелять в упор. Приступаем.

Он с удовлетворением отметил, как третий правый в цепи свалился. Попал. Рядом стреляли и другие. Заговорили пулеметы с флангов. Короткие прицельные очереди. Парни знают свое дело. Это хорошо. Выходит он не один. Выстрел, еще один. Еще, еще. Щелчок. Патроны кончились. Сколько раз он выстрелил? Неважно. Нажать рычаг защелки, роняя пустой магазин. Вставить на его место новый и продолжить стрелять. Действие машинальное, вколоченное на тренировках навсегда. Не останавливаться. Стрелять. Нельзя позволить дойти до окопов.

Знания бесполезны на поле боя, вбивал им головы ротный изо дня в день. Важнее навык. Ты боишься, а руки делают. Вот он и совершал привычные движения, абсолютно не задумываясь о происходящим. Потом может быть догонит. Это уже проверено.

Динас очень хорошо знал, каково это бежать на защищающихся. На своей шкуре дважды раньше изведал. Их обминали в мелких стычках, проверяя на прочность еще до общего наступления. Когда по тебе стреляют самое умное лечь и затаиться. Один попутный момент, будешь просто лежать непременно рано или поздно убьют.

Надо бежать вперед, даже если страшно до жути. Попасть при этом в обороняющегося врага, шансов почти нет. Даже упав на землю, будь готов спрятаться. Ты не находишься на полигоне и противник не деревянный. А прицелится после броска еще та проблема. Дыхание сбитое, пот течет в глаза, руки трясутся от напряжения.

Даже найти противника не так просто, особенно если он заранее окопался. Нет выхода. Только снова подниматься под пули. Вскочить, пробежать вперед, плюхнуться на землю; вскочить, пробежать вперед, плюхнуться на землю. А стрелять при этом исключительно для попытки напугать.

Впрочем, всегда есть шанс случайно попасть или удачно подловить особо глупого стрелка напротив. Вдруг высунется, подставляясь. Им тоже страшно, когда пули свистят рядом и лишний раз поторопятся, толком не прицелившись.

Первая бомба разорвалась неожиданно. Затем вторая, пристрелочная. Дальше бомбометы работали без перерыва, засыпая атакующие цепи. Первая падает, а еще десяток уже в воздухе. На тренировках и шестнадцать случалось успевали.

Солдаты были уже метрах в пятидесяти и грозили всей массой захлестнуть редкие огневые точки, когда их накрыло. Умелый специалист и с одним 80-линейным запросто положит целую роту, доворачивая влево и вправо, ставя непрерывную преграду из множества осколков. А здесь лупили все батальонные бомбометы. Атака захлебнулась и люди побежали назад.

Машинально уселся, принявшись приводить карабин в порядок. Форма во вторую очередь. Не будешь беречь оружие, откажет в самый неподходящий момент. И жаловаться будет поздно. Да и некому. Свою жизнь необходимо беречь. Затвор перевязать тряпочкой, чтобы не забился грязью и землей под очередным снарядом. Прикрыть тщательно в углу. Машинально посмотрел на часы. Всего шестой час пошел, как они на высоту прискакали.

Прибежал сержант Насырин. Убедился в отсутствии пулемета и исчезновении Бочкарева. «Порадовал» сообщением о гибели Сапожникова, Уманова и Слесарева. Перечислил еще с десяток раненых во взводе. Половины уже нет. Очень душевно после этого прозвучало требование держаться.

Он и сам понимал как весело Динасу с таких новостей и строить из себя моралиста не принялся. Надо. Такая наша доля – стоять до конца. Дал сигарету, вручил банку с мясными консервами, небольшой ломоть хлеба и отбыл подбадривать остальных, а Динас принялся в очередной раз долбить землю, приводя свое укрытие в некий приличный и более удобный окоп. Сделал отдельную полочку для гранат, остро жалея об отсутствии досок для укрепления стенок. Только сначала он проглотил угощение. Неизвестно еще когда новая порция поступит.

Потом был новый обстрел и еще один штурм их высоты. На этот раз шиольцы не слишком рвались вперед и достаточно быстро прекратили атаку. Он снова и снова стрелял в серые шинели и даже не радовался, когда люди падали. Мозги отключились. Убить, пока до тебя не добрались. Он видел достаточно узкий кусок поля перед собой и не задумывался о происходящем рядом. Если все исполнят долг, а не убегут в тыл, враг не пройдет.

Сверху неожиданно свалился капрал Борсов.

– Ты чего здесь делаешь?

– Корректирую огонь бомбометов, – пояснил тот.

Ага, дошел все-таки телефонист. Удачно вышло.

– Только все. Нам стрелять больше нечем. Поэтому послали в боевые порядки. Бум отбиваться с моей пукалки, – он похлопал по кобуре с пистолетом.

– А карабин?

– Это не мой. Я тут попутно занимаюсь первой помощью личному составу. Взял у одного. Ему уже не понадобится. Осколок оторвал ногу до самого колена. Как я не пытался пережать, все одно кровью истек.

– Кто?

– Да не знаю я имени, а личный знак брать не стал. Некогда. Давай показывайся.

– Я целый. Это не моя кровь.

– Не морочь голову, а это что?

Динас скосил глаза не предплечье и всерьез удивился. Дырка.

– Так не болит совсем.

Сказал и обнаружил, что все-таки болит. Не так чтобы плакать, но приятного мало. А что на кровь внимания не обратил, так весь в ней измазался.

Он принялся шарить в кармане, где у каждого в обязательном порядке лежит перевязочный пакет. Использовать свой для другого запрещено. Вдруг потом самому понадобится. Есть.

– Бывает, – принимая бинт, пояснил Кормик. – Это случается, когда занят и некогда обращать внимание на разную мелочь. Потом взвоешь.

Он ловко распорол гимнастерку, отрезал рукав.

– Надо вынуть и прочистить, – изучая рану, сказал, – похоже неглубоко попало. А иначе инфекция и загноение.

– Ты знаешь!

– Я бывший санитар и кое-что могу, – извлекая подозрительного вида лезвие из кармана, пробурчал Борсов. – Пятерым сегодня помог. Правда врачам один Мрак затем лучше показаться и не строить из себя героя.

– И все равно это не зря, – убеждено заявил Динас. – Да, смешно вспоминать себя еще год назад, но я вырос. Взрослым стал.

– Ложись. Готов? Тогда терпи.

Динас невольно взвыл и дернулся. В плече будто ковырнули огненным ножом.

– Лежи ровно! Сейчас. Немного терпения. О! Вот и все.

Он протянул на ладони маленький зазубренный кусочек металла.

– Еще немного. Спирта у меня нет, немного приличного слинга.

Кормик открутил крышку и фляги и принялся осторожно лить на рану. Динас задергался, его обожгло, казалось всего.

– Я не обделался? – спросил слабым голосом. – Не думал, что настолько будет больно.

– Нормально, – бинтуя, ответил бывший санитар. – Выдержал. И вообще ничего ужасного. Тебе повезло. На излете поймал. Будет теперь чего девкам показать. На вот, выпей, – поднося фляжку к губам, предложил. – Хороший слинг. Честные сорок градусов.

– Почему не стреляют? – спросил Динас, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло и начинает кружиться голова.

– Стреляют. Там, левее. И не понять кто. Может их наконец зажали, а может пошли куда в другое место прорываться. Плевать. Пусть командиры думают.

– Неужели пронесет?

– Я вообще не знаю какого Холода нас поставили на дороге. Куда бы они из окруженного порта делись?

– А самим ходить на позиции под огнем? Мы ж его брать идем, зачем усиливать гарнизон.

– Тоже верно. Их там и так не меньше нашего.

Они помолчали, прислушиваясь. Приложились еще по разу из фляжки. Динас почувствовал, как ему похорошело. В башке была изрядная легкость и боль почти прошла. Он пошарил в карманах, в поисках табака. Угостил артиллериста-лекаря и они дружно задымили.

– Зачем ты в санитары пошел?

– Помогать людям, – не промедлив ни мгновенья, ответил Кормик. – Тоже волонтерство. Не за деньги, по душе. А… Не мое это дело. Лекарь должен сострадать. Про человека думать. Переживать. А я сегодня столько трупов видел… Зажимаю рану, чтобы сделал перевязку, а у него вдруг кровь изо рта пошла. Три счета: раз, два, три и минуту назад здоровый мужик валится мертвый. И я ничем помочь не могу. До последней секунды в сознании.

– Тут нет твоей вины.

– И не волнует. Начинаю по сторонам смотреть, кто еще нуждается в перевязке. Так нельзя. Черстветь сердцем нельзя! Нет. Я лучше когда все это кончится с железками общаться стану. А лечить людей – нет.

– Пройдешь мимо, – с насмешкой сказал Динас. – Он кровью истекает, а тебе неохота. Скольким сегодня помощь оказал? Пятерым?

– Это другое. Можешь помочь и не сделать скотство. Но профессионально лечить – нет. Не желаю видеть в обычной жизни взгляд умирающего. Он не просит тебя ни о чем, но в душе надеется. А ты беспомощен.

– Не так уж ты равнодушен.

– А, давай о чем более веселом.

– Про баб что ли? Нечем особенно похвастаться.

– Это грустно, но и я не самый большой ходок. Скажем, чем займешься после победы?

– У меня в ушах стучит или действительно где-то рядом барабан бьет сбор? – с подозрением спросил Динас.

– Кажется кличут, – согласился капрал. – Посиди, я проверю.

Он вернулся минут через десять и пихнул в бок неожиданно для себя задремавшего товарища.

– Подъем! – потребовал бодро. – Нас сменяют. Батальон отводят куда-то в тыл. Давай, – забирая карабин и помогая вылезти плохо держащемуся на ногах Динасу, сказал. – Идем на отдых. А ты лечиться.

– Я не хочу в госпиталь.

– А кто тебя спросит? Вон как шатает, совсем на ногах не держишься.

– Я просто высплюсь, – с трудом ворочая языком, возмутился Динас, – и все будет в порядке.

– Пол литра крови потерял, от ветра шатает и туда же, – пробурчал Борсов, почти таща его на себе, – герой выискался.