Юарт похлопал поощряюще автомобиль по капоту, выражая благодарность. Он был твердо убежден, что за женщинами, оружием и механизмами необходимо ухаживать. Без ежедневного внимания, заботы и ласки они могут отказать в самый неподходящий момент. И если бабу достаточно просто найти другую (главное не делиться подобными мыслями с женой), то неработающая винтовка прямой путь на кладбище.

А автомобиль мало того механизм, так еще и женского пола. Во-первых, какой иной результат может выйти у особы соответствующего пола. Во-вторых, как и все остальные Ветровские машины кроме заводского индекса ЛАВ-3 имела и название – «Кабарга». Сразу куча намеков для понимающих. И скорость, и маневренность, и клыки, даром травоядное. Вид маленькой статуэтки на капоте презабавный. Впрочем, он мысленно называл свою машину Ла́ва. Так звучит лучше.

И смотрится по-женски красиво. Цельнометаллический корпус, чуть ли не впервые в мире, если не брать в расчет Ветровские же ЛАВ-1 и 2. Четыре двери с двигателем мощностью в 32 лошадиных сил. Автомобиль был оснащен 3-х-скоростной коробкой передач и фарами. Еще одна важнейшая особенность – электрический стартер.

Мата не просто выпустила новый автомобиль, еще и умело подняла шумиху вокруг его достоинств. Из первой серии в 240 экземпляров три четверти ушли на Шиол, не смотря на все военные сложности. На следующий год она продала уже почти сорок тысяч легковых авто. И это без учета разнообразных грузовиков. Потом министерство финансов спохватилось и стало взимать огромную пошлину.

Автомобили с маркой «В» поехали в другие страны и не меньше половины прибрели на Патре. До Фадзийской войны во всем королевстве имелось 110 легковых и чуть больше тысячи грузовых автомобилей. Слишком дорогое удовольствие. Разве лично монарх мог себе позволить держать в личном гараже три экземпляра, из которых два импортных. На их содержание за год ушло почти 60 тысяч «корон». Хотя надо признать это были очень роскошные с изумительной отделкой экземпляры.

Ее имя было уже достаточно известно, а представленные на состоявшейся в конце года выставке красавицы, оснащенные мощным мотором и оригинального вида с самым передовым управлением (без необходимости заводить ручкой!) вызвали ажиотаж. В техническом плане и надежности ЛАВы показали себя ничуть не хуже конкурентов.

Лозунг: «Мои автомобили говорят сами за себя!» не требовал доказательств. Цена в 899 «корон», естественно за стандартный вариант без дополнительных улучшений, позволяла приобрести машину уже не только миллионерам, но и просто зажиточным гражданам.

Доктор или инженер, а также средняя часть чиновников без особых трудностей накопят на средство передвижения. При средней зарплате в 100–150 в месяц это делало ее практически доступной даже широким слоям населения. Покупатели голосовали деньгами за дальнейший выпуск.

Контр-адмирал Кадер Тэмбэл хмуро посмотрел на своего товарища и тоном полным сарказма вопросил:

– Не кажется ли тебе, господин бригадный генерал, что при всем своем удобстве и надежности покупка данного предмета, – указающий жест на машину, – является в некотором роде помощью врагу? Сколько там барышня Ветрова из своих доходов отчисляет Лиге?

– Приблизительно четверть от продажной суммы – это доход. То есть миллионов 8-10 за прошлый год за минусом всевозможных трат на рекламу, создание сети технического обслуживания и акционеров. Так что десятина стандартная, как для желающего спать спокойно предпринимателя на Патре. Иначе гранату в окно кинут.

– Ей? – удивился Кадер.

– Зажимать никому не позволительно. Уж что-что, а в этом отношении Лига беспристрастна. Где-то в пределах пол миллиона «корон» наверняка поступило в карманы Шаманова.

– Не мешало бы потребовать полные списки… этих… участвующих в предприятии, – желчно заявил Тэмбэл. – Не удивлюсь, если там обнаружатся лица из высшего общества. Нашего, я имею в виду.

– Согласно данным разведки Корпуса морской пехоты, – невозмутимо доложил начальник штаба данного подразделения, – серьезную долю имеет разве Ортодоксальная Церковь и это не афишируется. Оформлено в виде ссуды. Мата Ветрова выбросила на рынок очень малую часть акций, процентов десять.

– Иначе пришлось бы представлять данные в налоговое управление!

– Я их тоже недолюбливаю, – сознался Юарт Бакли, – будто хоть кто-то фискалов обожает.

– И все же! Мы оплачиваем своими деньгами войну против королевства.

– Да бросьте вы, – сказал Бакли с досадой. – Можно возить на грузовике кирпичи, а можно солдат. Не ее вина куда используются товар и кто его купил. А обожать нас не за что. Наличие таможенных пошлин внутри королевства только тормозило развитие метрополии и подстегивало на Патре поиск возможности снизить себестоимость. В результате их товары пошли на экспорт, а у нас, видите ли, не способны построить авто меньше, чем за три цены от патранской. У нее на Международной автомобильной выставке в Миксате при участии 78 фирм-производителей медали за экономию горючего, дальность пробега без поломок и победы в гонках на нескольких моделях. А на Шиоле накручивают почти половину цены на продажную в качестве налога. Якобы поддержать отечественного товаропроизводителя. Да ему пинка необходимо дать, дабы придать ускорение и вложить мозгов, а не создавать тепличные условия. Это будущее! Как парусники ушли, а появились пароходы, так и автомобили вытеснят лошадей.

– Согласитесь, – неожиданно сказал контр-адмирал, – все-таки обидно смотреть на исчезновение старого мира. Какой-никакой, но мы в нем родились и прожили большую часть жизни.

– Вам ли такое говорить? – изумился Бакли. – Творцу современных методов артиллерийской стрельбы и автору нескольких технических новинок.

– Так то голова, а я про сердце, – застенчиво ответил Тэмбл, окончательно поразив собеседника.

Услышать нечто подобное от человека, про которого ходила сплетня, что за всю Фадзийскую он ни разу не сошел на берег, а своей главной задачей считал необходимость поставить боевую подготовку флота на недосягаемый для прочих держав уровень, используя последние промышленные достижения, было ошеломляюще. С этой целью контр-адмирал Тэмбл сам выступал проповедником новой технической эпохи. Очень много сделал для перемен и был одним из символов революционных преобразований.

Они молча прошли по ухоженному саду к дому. Это был именно обычный добротный сельский зажиточный дом, а не старинный помещичий особняк. Находящийся всего в тридцати лигах от Баллина он с большим сомнением мог назваться даже деревенским. Ближе всего было бы именовать дачей, но герцог Медлок-Гох восьмой проживал здесь с семейством постоянно.

Посреди огромного парка стояло двухэтажное здание, украшенное с парадного входа портиком и колоннами. Сзади располагались кладовые, погреба и флигели для слуг. Кроме того, имелась конюшня и птичий двор. Места вполне достаточно и для самого герцога, его жены и детей, так и для обслуживающего персонала. Слуги, садовники, конюхи и секретаря со стенографисткой. Потому что Хевудс Медлок-Гох постоянно работал. Он писал. В основном статьи на злободневные темы в газеты, где их охотно брали. Иногда из-под его пера выходили и книги на серьезные темы.

Таким образом он зарабатывал на жизнь. Не смотря на свой титул и дальнее родство с правящим королем, наследственных земель у него не имелось. Громкое имя давало право поступить в военную или морскую академию и только. Титул «восьмой» как раз и сообщал всем желающим о наличии в роду семи флотских офицеров. Он был восьмым и сделал максимальную карьеру. Отец так и остался капитаном первого ранга. Хевудс пошел много выше.

Ничто первоначально не предвещало последующей карьеры. Как и все начинал обучение с жесточайшей муштры, когда за малейшие провинности курсантов подвергали порке, а все действия совершались по удару в судовой колокол и объявлению: «Мыться», «Чистить зубы», «Следовать на оправку». Обнаружить в подобной среде оригинальность и нетипичность мышления еще никому не удалось. Кто пробовал, плохо кончал. Ломался психически и физически.

В те времена парус еще не уступил окончательно места паровой машине. В качестве учебных кораблей использовались безвинтовые бриги, фрегаты и шлюпы. Пятнадцатилетним получил первое назначение и принялся уверенно расти в должностях и званиях. Он много требовал от подчиненных и при этом заботился о них, особенно о матросах. Не боялся отстаивать своих людей, если считал их правыми перед любой высокопоставленной комиссией. Матросы и в дальнейшем офицеры это знали и ценили.

Сам бесконечно трудолюбивый и умело находящий неординарные решения, он постоянно требовал и от других столь же полезных качеств. Неумелость или нерешительность приводила в ярость. Служить под его началом было достаточно тяжело. Зато и считался одним из лучших командиров флота. В двадцать семь лет он стал капитаном фрегата водоизмещении в 4.360 т. Его скорость хода превышала 18 узлов, а экипаж состоял из 318 матросов и офицеров.

Немногие получали подобное назначение в столь юном возрасте. Звание капитана 3-го ранга он мог выслужить максимум лет через пять. Получение очередного чина ясно показало, насколько его уважали. Впереди ясно просматривалась возможность стать самым молодым адмиралом королевского флота.

Когда Шиол приступил к захвату колоний, не желая отставать от прочих держав, многие смотрели на происходящее, как на удачное событие. Участие же в любом, даже самом незначительном конфликте давало впоследствии большие преимущества. Это означало боевые награды, известность и быстрое продвижение по службе. Из моряков была сформирована специальная артиллерийская бригада, использующая снятые с кораблей орудия. Свыше четырех сотен человек при 4-х 120-тилинейных пушках отправились воевать с негусом. Молодой офицер получил назначение командовать ими.

Ничего особо сложного не ожидалось. Армии чернокожих удалось рассеять достаточно легко, благодаря новейшему вооружению. Правда негус не успокоился, потеряв больше половины своего государства всерьез обиделся. Еще несколько лет продолжались набеги, пока во второй войне территория его слаборазвитого государства окончательно не была аннексирована. Но это уже совсем другая история, не имеющая отношения к герцогу.

Видимо на море его удача была заметно мощнее. С боевыми действиями в засушливых красных холмах Хевудсу всерьез не повезло. Неуклюжие длинноствольные корабельные орудия использовали всего один раз, при взятии крепости, выкинувшей белый флаг после третьего снаряда. В основном приходилось затаскивать пушки до очередной позиции чуть ли не на руках. Лошадей не хватало, а мулы появились в армии еще через пол года. В один печальный для блестящего офицера день, соскочивший на очередном подъеме груз, ударил его по ноге, после чего прежняя жизнь закончилась.

Травма оказалась очень серьезной и он не мог продолжить службу на море. Орден и приятная добавка в виде кругленькой суммы в золоте (все-таки не зря воевали, месторождения оказались богатейшими) от Казначейства за участие в военных действиях не очень утешали. На небольшую пенсию прожить семье с тремя детьми крайне сложно. Он даже подумывал перебраться в новую колонию. Землю бы дали бесплатно, как ветерану. Местное население занималось все больше кочевым скотоводством и королевское правительство щедро раздавало громадные участки. Беда в том, что он сроду не занимался земледелием.

Зато к написанным от скуки в госпитале и по дороге домой «Очеркам о войне с негусом» публика проявила неожиданный горячий интерес. Язык у него было достаточно красочен, но отправляя написанное он старался не усложнять текст высокопарными словами и излишними заумствованиями. В результате рассказом о далеких землях зачитывались все сословия. Позже их издали отдельной книгой при минимальной доработке и продали тиражом в тридцать тысяч экземпляров. Немыслимое количество для не художественной книги.

Первая посланная в газету статья была очень благосклонно принята и редакция попросила продолжение. И сумма, полученная за деятельность, практически бывшую на первых порах забавой, заставила задуматься. Много лет спустя они с хозяином и главным редактором «Столичных Известий» господином Дакке продолжали поддерживать дружеские отношения.

Герцог вообще людей не терял из виду. Ни своих бывших подчиненных, ни друзей, ни знакомых, ни врагов. Для каждого у него имелось место в обширной памяти. Рассчитывать на забывчивость или прощение прошлых прегрешений никто не мог.

А тогда Медлок-Гох неожиданно для себя стал знаменитостью и был избран в парламент от партии «Развития». Мысли прозвучавшие в его статьях многим пришлись по душе. Политическая актуальность проблематики, поднимаемой в книгах и статьях, создала ему немалую популярность в простом народе и буржуазии.

Хевудс, будучи сам аристократом с длиннейшим списком знатных предков, выступал за объединения всех слоев общества в борьбе за величие Державы. Необходимо слияние земельного дворянства с развивающимся промышленным классом, повторял он. Партия обязана учитывать и интересы бедных. Не должны проживать в стране две нации, различающиеся привычками, вкусами, традициями и обычаями. Кастовая система (и это хорошо видно на востоке) ведет к застою.

Новая кровь и новые идеи, возможность подняться достаточно высоко обязана предоставляться всем людям невзирая от происхождения, честно служащим государству. Все это будет происходить при содействии церкви и под благожелательным наблюдением отца нации – короля.

Через два года вышла вторая книга, прогремевшая не только в королевстве, но и во всем мире: «Власть над морем». Для обретения высокого политического статуса государство обязано превратиться в мощную военно-морскую державу, писал он. Это объясняется достаточно просто. Чем богаче население, тем больше денег может собирать казна в виде налогов. И это крайне важно! Ведь из налогов снабжается армия, строится флот, создаются дороги и общественные здания.

Естественно полезнее всего, чтобы внешняя торговля велась своими собственными купцами, тогда вся прибыль становится источником налогов для отечественной казны. И тут государству необходимо проследить за экспортируемыми товарами. Ведь переработав шерсть в ткань или железную руду в стальные изделия, мы получаем прибыль в 20-30-40 раз выше. Продавать сырье невыгодно. Поставлять изделия на продажу гораздо правильнее.

При проведении правильной финансовой политики небольшая страна с малочисленным населением может (в силу своего положения, торговли и политики) быть эквивалентна по богатству и силе стране со значительно большим населением и территорией.

Чтобы страна могла постоянно наращивать богатство необходимо искать, приобретать, завоевывать как можно больше внешних рынков для сбыта отечественных товаров. Развитие отечественной промышленности и внешняя торговля всегда являются взаимодополняющими, взаимозависящими и взаимонеобходимыми средствами для умножения национального капитала.

Ничего нового, если не считать сведения множества более ранних работ в стройную систему экономисты в первой части не обнаружили бы. Но на данном тезисе его книга не заканчивалась. Все-таки он много лет провел в морском мундире и мысли приобрели очень определенную направленность.

Перевозки товаров по воде всегда были легче и дешевле, чем по суше, писал он. Достаточно сравнить объем груза, перевозимый даже небольшим кораблем и сухопутным транспортом. Меньше людей занимается перемещением товаров. Экономия на питании животных. Чем дальше расстояние, тем выгоднее везти морем. Он приводил конкретные цифры по нескольким государством. В среднем перевозка одной тонны груза по морю на расстояние в 1,5 тысячи лиг по дорогам обходилась в 150 «корон», а если везти по воде, то всего 2,5 и при этом в 4–5 раз быстрее.

Но тут важно понять существование необходимости в пунктах, на которые суда торговой державы могли бы опираться в операциях мирной торговли, в деле пополнения продовольственных и других припасов и как на убежища от опасностей. Лишь серьезная военная сила, стоящая за спиной торговцев обеспечит наиболее благоприятные условия.

Отсюда основная стратегическая цель – получение господства на море. Это возможно при условии создания мощного военно-морского флота, опирающегося на базы в колониях и контролирующего судоходные пути. Эскадры Шиола должны суметь разгромить любого противника и парализовать его морские перевозки. География в данном случае имеет непосредственное влияние на политические процессы. Не менее важно современное развитие технологий. Оно позволит при правильном приложении сил полностью изменить расстановку сил в мире.

Через месяц после выхода книги герцога пригласили на аудиенцию во дворе. Подробности беседы с королем остались широкой общественности неизвестны, зато результат очень наглядным. Хевудс Медлок-Гох получил назначение на пост Первого лорда Адмиралтейства и занимал его полтора десятилетия. В тридцать четыре года он поставил новый рекорд. Столь юный лорд в Адмиралтействе никогда не занимал должность. Даже в качестве заместителя, они тоже именовались лордами. Правда вторым и третьим.

Приход столь интересного экземпляра на один из высших постов в королевстве означал, что военный флот ожидают большие перемены. Отныне спокойная жизнь закончилась. В скором времени произошло множество должностных перестановок и начала проводиться новая политика в области строительства кораблей, подготовки кадров, боевой подготовке и управлении.

Достаточно серьезный флот Шиола на тот момент состоял из абсолютно разномастных типов кораблей, не отвечающих новым тенденциям. Часть из них списали на слом, несколько вывели в резерв. Герцог не был безумным теоретиком, под каждой его новой реформой имелось твердое практическое обоснование. Так, например, еще до его прихода в Адмиралтейство проводились учебные стрельбы с новейшим 300-линейным орудием. Наглядно выяснилось, что действенность огня от установленных на броненосцах 240-линейных заметно ниже.

Вывод был сделан очень конкретный. Требуются новые линейные суда, способные вести действия в океане и вооруженные мощной артиллерий. 300 линий стало стандартным главным калибром.

150-линейная средняя скорострельная артиллерия заменила несколько меньших типов, основным из которых были 120-линейные. В результате заметно возросла мощь корабельной артиллерий. Они обладали большей скорострельностью, начальной скоростью снаряда и даже пробивной мощностью. Новыми орудиями перевооружили и устаревшие суда, выполняющие на первом этапе роль береговой обороны.

Адмиралтейство разработало кораблестроительную программу, где было четко оговорена необходимость постройки не отдельных судов, а сразу серий по одним чертежам. Это давало значительные финансовые, и оперативно-тактические преимущества. В будущем сильное сходство разных серий, строящихся по одинаковым базисным проектам, но учетом новейших технологий нередко мешало противнику на большом расстоянии точно идентифицировать суда в эскадре.

Отрабатывая на плаву технологические и проектные решения, шло постоянное усиление качества. Изменялась форма корпусов, приобретая улучшенную мореходность и устойчивость. Добавлялась скорость и дальность плавания. Выросла и улучшилась броня, появились артиллерийские бронированные башни и казематы. Начали устанавливать на место двигателя турбины, а не паровые машины.

Одними железными изделиями сражения не выигрываются. Личный состав постоянно проходил «обкатку» на маневрах. Флот возвращался на стоянки не часто. Отрабатывалось взаимодействие, тактическая и огневая подготовка. Проверялось умение офицеров решать поставленные перед ними задачи. Выводы делались очень серьезные.

Довольно много старых и заслуженных офицеров ушло в отставку, а на их место назначались молодые и готовые рисковать командиры. Естественно и отношение флотской и придворной среде к приказам из Адмиралтейства и перемещениям по должностной лестнице было нередко ярко противоположным. Немногим в старшем поколении нравилась новая кадровая политика.

Результат проявился после смерти старого короля и коронации Эримона Пятого. К сожалению для очень и очень многих, уже не под его началом. Какое-то время герцог еще держался на своем месте, поддержанной вдовствующей королевой. Потом она тяжело заболела и новый монарх принялся наводить порядок в своем понимании.

Вновь назначенного премьер-министра Моута Таннерса не устраивал слишком независимый и открыто презирающий ничего не соображающего в военно-морских делах начальника. Первого лорда Адмиралтейства. Хевудса Медлок-Гоха сняли, придравшись к очередным нововведениям и перерасходу средств.

Дело в том, что будучи сторонником активных наступательных действий флота он немало внимания уделял оборудованию ВМБ в колониях и протекторате. Им были также разработаны вопросы организации корабельного охранения и несения дозорной службы, отражения атак миноносцев и обеспечения тральных работ.

Через три года началась Фадзийская война, доказавшая блестящую подготовку королевского флота. 28 броненосцев, 17 тяжелых, 26 легких крейсеров и 79 эсминцев (всего около 60 тыс человек экипажа) буквально смели не уступающие по численности, но оставшийся на уровне до Медлок-Гоховского прихода в Адмиралтейство султанские эскадры.

Послевоенные исследования и опыты показали, что шиольский флот превосходил противника по всем тактико-техническим показателям. Корабельная броня была лучшей в мире. По прочности равной толщины примерно на 10–15 % превосходила не только фадзийскую, но и туканскую, считающееся самой передовой.

При большей скорости корабли тех же классов были защищены броней на 30 % больше и на четверть толще. Артиллерия превосходила по крупнокалиберной в полтора раза, по скорострельности почти в пять, а по массе металла и взрывчатого вещества, выбрасываемых в минуту, в два с половиной и почти пятнадцать раз соответственно.

И речь не только о броненосцах и главном калибре. Даже стоящие на эсминцах 120-линиейное орудие, оказалось значительно легче фадзийского 125-линейного и имело больший угол возвышения. Установка радиопередатчиков, дающих устойчивую связь до 100 морских лиг, существенно расширило условия координации действий эскадр и позволило их эффективно применять.

Королевский флот, захватив инициативу, а затем и господство на море, уничтожив в бою наиболее боеспособные корабли Султана смог беспрепятственно контролировать океанские просторы и перебрасывать в любую нужную точку войска, подкрепление и материальное снабжение.

Роль во всем этом бывшего главы Адмиралтейства невозможно отрицать. Как и наглядное подтверждение его теорий. Недаром на флоте сложилось достаточно пренебрежительное отношение к армии. Шесть дивизий мирного времени и на фоне трех в Корпусе морской пехоты не слишком впечатляет. Да и шли морпехи всегда на острие атаки. Пехоты отмобилизовали чуть не под миллион, а возились с узкоглазыми три года. То ли дело моряки! Два сражения и чистое море.

Вернуться в свое старое кресло Медлок-Гоха не пригласили. С началом войны был принят «Акт о защите государства», который давал всю полноту власти правительству. Премьер-министр фактически имел диктаторские полномочия. Возглавляемый им военный кабинет, состоявший из трех человек, назначавшихся премьером, единолично принимал решения по всем важнейшим вопросам управления страной, а также имел право законодательной инициативы.

Сражения закончились, а Эримон Пятый не делал попыток изменить существующее положение. Формально он имел право не запрашивать мнение парламента, назначая премьер-министра и воспользовался давно умершим и столетия неиспользуемым законом. Не помог даже армейский мятеж. Моут Таннерс врос корнями в самую глубину королевского сердца. Чтобы вырвать его оттуда требовалось мощное землетрясение.

Гости прошли по коридору, увешенного портретами предков хозяев и быстро достигли приемной.

– Он занят, – вкрадчивым шепотом сообщил многолетний секретарь. – Диктует. Минут десять придется подождать, господа.

Регалии и звания его не впечатлили. Аджи Виррон состоял при Хевудсе много лет и насмотрелся на самых разных посетителей. Герцог в отставке не скучал. Помимо статей на актуальные темы он написал «Исторические портреты» – рассказы о выдающихся людях. «Рождение страны» – три тома истории Шиольского королевства, разошедшиеся большими тиражами и принесшие солидные гонорары.

Очень специфические, но интересные «Рассуждения по вопросам морской тактики», «Наука и Война» доказывающая на наглядных примерах связь с развитием человечества. Это две стороны одной медали, доказывал автор. Война стимулирует технологическое развитие, а достижения в этом развитии меняют сложность и стратегию войны.

Сейчас он работал над «Историей Фадзийской войны». Когда сей труд будет закончен и издан, пока никто не мог точно ответить. Дело в том, что в тексте использовалось огромное количество фактического и документального материала, не фигурирующего в открытых источниках.

Никто не говорит о беседах или интервью с высокопоставленными офицерами, откровенно делящимися не самыми красивыми сторонами прошлого. В конце концов, их личное дело кому и что рассказывать. Последствия в виде гнева нынешнего кабинета министров и лично всесильного премьер-министра не заставят себя ждать. Речь идет о секретных документах.

Многие приказы и инструкции столь явно выставляли правительство в неприглядном свете, что являлись до сих пор подлежащими цензуре. Что-что, а информирован герцог Медлок-Гох о самых разных сторонах жизни королевства был замечательно. Не занимая государственного поста и будучи членом парламента ничего не решающего на данный момент, он являлся лидером оппозиции.

Помимо обязанных ему флотских офицеров он получал информацию из самых различных и верных источников. Дипломаты сообщали об иностранных делах и герцог нередко был в курсе важнейших дел. Тайной дипломатии для него не существовало, а важнейшие сведения получал частенько раньше министра иностранных дел. Даже глава армейской разведки постоянно осведомлял его о производстве вооружений за границей и внутренних армейских течениях и сварах.

Все эти люди от простых государственных служащих, до занимающих видные посты серьезно рисковали, общаясь с опальным герцогом и поставляя ему полезнейшую информацию. Выйди наружи некоторые подробности и ни пенсии, ни доброго имени, ни будущего у них бы не стало. Премьер-министр был достаточно злопамятен, а они все-таки нарушали официальные законы о секретности и разглашении государственных тайн.

Многие делились своими данными даже не в расчете на будущую карьеру, когда Медлок-Гох придет к власти. Неизвестно еще, случится ли это событие и когда. Просто политика государства была настолько половинчатой и провальной во многих отношениях, что люди искали пути хоть как-то воздействовать на власть. В парламенте можно было поставить вопрос на обсуждение и даже если кабинет министров не отреагирует, люди узнают о недостатках и смогут сдвинуть происходящее на очередных выборах, проголосовав за изменения. У оппозиции к нынешней власти имелся лидер и они к нему обращались.

– Даже сейчас, – говорил звучный голос из-за приоткрытой двери, – существует масса мест, где человеческие отходы выбрасывают прямо в реки. О последствиях столь «умных»… в кавычки заключите умный, прокомментировал сам себя, – действий известно с незапамятных времен. Учение Врача…

– Может написать: ошибочно именуемого раньше на территории Империи Богом.? – поинтересовался женский голос.

– Не стоит, – после паузы ответил мужчина. – Излишнее усложнение и многим религиозным людям не понравится. Это ж не трактат о теологии, чтобы потом выслушивать критику по не принципиальному поводу.

Еще одна пауза.

– Будьте любезны, проверить точную цитату, желательно первоисточник, где он писал о мельчайших не видимых глазу демонах, вызывающих болезни. И даты изготовления оптических линз с первым микроскопом. Кем и когда по общепринятой версии. Не легенда! – повысил голос, видимо секретарша хотела что-то вставить. – Упорное приписывание Врачу всех открытий подряд в Древности меня не убеждает. Лучше покопаться в книгах.

– Конечно.

– Вот и ладненько, – сказал благодушно. – Оставим пару абзацев на потом. Записывайте дальше… Люди постоянно пили либо разбавленное вино, либо обычное пиво. Кипятить простую воду не всегда удобно, да и дров требует много. А до нас, – он хмыкнул, – врачебные инструкции много позже докатились. Зато на практике осознали, пить воду опасно для здоровья. Слишком многие умирали…

– Я только сейчас понял, – прошептал с улыбкой тихо контр-адмирал, – наши предки с детского возраста всю жизнь ходили поддатыми. Вся страна выпимши с утра до вечера!

– Ну напиться всерьез со слабенького пива надо литров десять выдуть, – возразил Бакли. – Разорвет экспериментатора.

– Я сказал не пьяным, а поддатым. С момента прекращения сосания материнской груди и до смерти. Постоянно пусть с низким содержанием алкоголя, но с утра до вечера. Круглые сутки.

– Неудивительно, – произнес Виррон, – что в прошлом у нас была такая замечательная поэзия.

Они переглянулись и дружно рассмеялись.

– Чай сделал нашу страну великой, – торжественно сказал мужчина в кабинете. Он не притупляет чувства, подобно алкоголю, а обостряет их. Поднимает настроение и облегчает бодрствование. Обладает природными антибактериальными свойствами. Это наглядно видно из обычной статистики. Три столетия назад, с распространением нового напитка число заболевших дизентерией упало в четыре раза. Снизилась смертность, в том числе и детская.

– Видимо все-таки не все младенцы хлебали пиво, – заговорщицки прошептал Бакли.

– Господа! – воскликнул секретарь. – Прокомментируете потом лично для ушей автора. Вы ж знаете, он с удовольствием подискутирует на эту тему. Удобно оттачивать заранее аргументы для критиков.

– Сложно себе представить, но Шиол три столетия назад не знал чая. Это сегодня мы вторая страна по потреблению и первая по экспорту. Первая колония Сейсулла была абсолютно убыточной территорией, пока тогдашний премьер-министр не поставил вопрос ребром, потребовав найти причину, зачем нам эти земли с туземцами и минимальными запасами полезных природных ископаемых. Сапфиры с рубинами хорошо, но их добыча не оправдывает затрат на содержание гарнизонов. Недаром Фадзийский султанат не проявил интереса к острову.

– А население очень удачно вымерло почти целиком от завезенной из Северной Империи чумы. Водички сырой видимо попили, – игнорируя гневный взгляд секретаря, напомнил Бакли. – Заселяй непомерно расплодившимися тельянами, сколько угодно, такие же горы. Тридцать тысяч квадратных лиг надолго хватит. И если кто случайно не помер, они ему добросовестно помогли.

– Не преувеличивайте, – поморщился адмирал, – там серьезная примесь крови имеется, достаточно взглянуть на людей. Тип лица заметно изменился.

– Султанат не горел желанием делиться подробностями агротехники. Чай приносил им огромные доходы. Поэтому пришлось поставить множество экспериментов по террасным посадкам. Было крайне важно выяснить какое расстояние удерживать между кустами. Пауза и окончание фразы: – вставьте, где не хотел делиться и прочие обязательные для возделывания новой сельскохозяйственной культуры сведения. Со временем удалось автоматизировать обработку чая. Несколько сложных машин отвечали за скручивание, сушку, сортировку и упаковку.

– Изобретенных патранами Ромашковым и Остряковым, – не понижая голос, заявил Бакли.

– Если в начале экспериментов себестоимость с учетом перевозок, – сказал, выглядывая из двери тучный, краснолицый мужчина. Когда-то он не был столь толстым, но преимущественно сидячий образ жизни, любовь к хорошей кухне сделали свое дело, – была выше фадзийской, то сегодня в четыре раза ниже, качество даже лучше, а вместо 31 тысячи тонн импортируемых из султаната, Шиол продает 100 тысяч в другие страны, не считая собственно потребления в королевстве.

Он прервался и, обращаясь к сидящим в приемной воскликнул:

– Почему не заходите?

Сильно хромая, дома он не любил пользоваться тростью прошел вперед, поманив рукой гостей.

– Запишите тезисы, – сказал молоденькой секретарше.

Герцог любил красивых женщин, вкусную пищу, крепкий патранский слинг и толстые сигары из лучшего миксатского табака. Это он и доказал, закурив очередную и окутываясь дымом на манер паровоза.

– Чай стимулировал развитие экономики, создание фарфора из сейсулльской глины. Импорт из султаната полностью прекратился тридцать лет назад, а фабрика на острове продолжает торговать чуть ли не со всем светом.

– Посадки каучуковой гевеи, черного перца и кофе начались позже, однако приносят немалый доход хозяевам, – сказал Бакли, снимая фуражку. – С моей точки зрения это был гениальный ход, взять бесхозный остров и превратить его в жемчужину королевской сокровищницы. Просто захват максимум давал неплохое место для военно-морской базы и огромные затраты. Суметь получить пользу от бесплодных земель – это путь гения. Я считаю, вы зря упустили имена премьер-министра Санрита Миллеса и ботаника Кея Ургрена в своих «Исторических портретах». Впрочем, как и уже упомянутых Ромашкова с Остряковым. Очень наглядно тельяны, шиольцы и патраны совместно преображают земли на пользу стране.

– Хорошее дополнение, – подумав, согласился герцог. – У вас ведь там плантация? Он все помнил. – Записали милочка?

Секретарша кивнула. Молодость и приятный внешний вид не означает глупость. Зафиксировать любопытное высказывание ее прямая работа. А дальше, если хозяин захочет, он отреагирует вставкой или исправлением. Иногда совершенно посторонние разговоры наталкивают на любопытные мысли. Даже прямо противоположные недавно высказанным словам.

– Тогда ступайте. Продолжим вечером. Ну, господа, – сказал, когда дверь за ней закрылась, на этот раз без всяких щелей, – чем порадуете по нашему больному вопросу?

– На сегодняшний день, – четко и без промедлений отреагировал Бакли, – мятежники силами двух горнострелковых корпусов…

– Юарт, – подчеркнуто произнес герцог, не называя генерала по званию или фамилии. – Вы не докладе в министерстве. Мне не требуется точное перечисление воинских соединений и лишние подробности не играющие роли. Общая картина.

– Свыше тридцати тысяч пехоты и до пяти тысяч конницы Народной армии прорвали оборонительную линию и вышли на оперативный простор в восточной части Патры.

– Строительство всех этих дотов обошлось казне в 60 миллионов, – грустно поведал присутствующим герцог. – Одно содержание войск обходится в год в 250 миллионов «корон». Дефицит бюджета достиг 600 миллионов «корон». И это при том, что огромные военные расходы Фадзийской войны поглотили все наличные средства и оставили неоплатные долги. Стандарт жизни упал до 70 % довоенного. Продолжаются забастовки и растет социальная напряженность…

Генерал понял, что тот уже репетирует речь в парламенте, и замолчал, не пытаясь перебивать. Вопрос о военной значимости тонкой линии укреплений с самого начала является спорным. Для ее обороны требовалось двадцать пехотных батальонов, но при этом она не могла предотвратить просачивания партизан в долины.

– Продолжайте!

– Как я и раньше утверждал, затея с возведением цепи укреплений оказалось абсолютно провальной. Армия отдала инициативу Шаманову и он спокойно подготовил свои части, развернул тыловые службы. Налажено производство гранат, бомб и мин. В Голубичах вовсю работает патронный завод, приобретенный в Шиоле год назад по цене металлолома.

– Будьте любезны, потом письменно изложить историю с этим оборудованием. Имена, источники. Я обязательно потребую расследования.

– В целом во время войны многие предприятия выполняли военные заказы и сейчас они просто вернулись к прошлому производству. Острой нехватки в амуниции, снаряжении и продовольствии в горах нет. Провал отягощен тем, что гарнизоны опорных пунктов по приказу или нет, обнаружив себя в тылу Народной Армии нередко оставляют позиции и двигаются в направлении моря. Бегство усугубляются оставлением огромных запасов оружия, боеприпасов и амуниции.

– Мда, – глубокомысленно сказал герцог. Явно прикидывал возможность создания парламентской комиссии и вставить всем подряд за огромные упущения. А там и причина выкинуть со службы проштрафившихся обязательно найдется. Еще и под суд пойдут многие.

– Учитывая весенние дожди и размытые дороги, а также неминуемое желание закончить наступление в ближайшее время, не дав возможность перебросить подкрепления…

– Мины они в местах подходящих к высадке без сомнения ставили, – дополнил контр-адмирал. В районе входа в бухту Ардара сторожевиком обнаружены три. Без предварительно траления всей акватории и обязательно основного фарватера вводить транспорты крайне опасно.

– Когда они будут у Ардара?

– Не позже шестого дня с начала операции. В зависимости от организованного сопротивления. Кавалерия даже на третьи. То есть послезавтра утром.

– Командующий 2-й армией генерал-лейтенант Ретерн исчез вместе со штабом. Возможно попал в плен. Управление армией утеряно. Полки позорно бегут, даже не пытаясь дать отпор, – сообщил герцог, мимоходом подтверждая и так понятное. Не они одни заинтересованы и привезли новости первыми.

– Судя по поступающим сведениям, – задумчиво сообщил герцог, что-то для себя решая, – бои идут исключительно, если мятежники перегораживают пути отступления. Огромная территория триста лиг в длину и до ста в ширину площадью в 20 тысяч квадратных лиг и с населением до трех миллионов человек потеряна. Войска пытаются прорваться к портам. На сегодняшний день на Патре присутствуют все имеющиеся боеспособные части, за исключением Корпуса морской пехоты. Снимать их с запада и перевозить на восток острова, неминуемо подставляться под удар. Новые формирования возможно доставить к месту боев не раньше чем через шесть месяцев. Когда морпехи смогут прибыть к Патре?

– Вторая дивизия дислоцирована в Баллине. Если погрузка начнется немедленно…

Медлок-Гох резко поднял руку, останавливая его.

– Порт и военная база Ардар, – протянул задумчиво. – Город вытянулся вдоль бухты. На юго-западе ограничен горами. С севера еще один хребет, который тянется на юго-восток. Насколько я помню форты с устаревшей артиллерий развернуты в сторону моря.

– Вроде в последнее время строили какие-то укрепления, – неуверенно сказал Тэмбэл.

– Заняв стратегические высоты они смогут держат под обстрелом всю бухту. Здесь все зависит от расторопности и умения организовать оборону. Командование обязан принять на себя комендант базы генерал-майор Калланел. Данный генерал ничем в Фадзийской не отличился. Правда и не обгадился. Какое-то пустое место.

– Береговой, – с откровенным презрением заявил адмирал.

Косой взгляд начальника штаба корпуса морской пехоты он проигнорировал. К Бакли это не относилось. Свой товарищ. Хотя и не моряк.

– Флот находится в последней стадии изношенности, технический ремонт и профилактика в целях экономии не проводились очень давно, – будто диктуя очередную статью, принялся излагать герцог.

Посетители удивленно переглянулись.

– Одна дивизия не решит проблемы, вторая не имеет достаточно транспортных средств для перевозки. Вводить части в бой отдельными подразделениями подвергать излишнему риску, нести неоправданные потери и ничего не получить в результате.

Недоумение на лицах сменилось пониманием. Отдавать подобного рода приказы, граничащие с прямой изменой, человек без должности не имел права. Но поразмышлять вслух он может?

– Почти девяносто тысяч солдат и офицеров, – закуривая очередную сигару, сказал герцог. – Если подкрепления не поспеют – это настолько оглушительный провал, что Моут Таннерс не удержится в кресле.

Непроизнесенными остались всеми присутствующим слова, о том что в этом случае формирование нового правительства поручат наиболее сильной партии Развития, во главе которой стоит хозяин кабинета. Пост премьер-министра достанется ему автоматически. Не смотря на то, что в своей же партии герцога многие крупно не любили, его дружно поддержат. Когда еще представится возможность получить власть.

– До сих пор Народная Армия относилась к пленным в высшей степени благородно. Не вижу причин по которым обстановка кардинально изменилось. Сложность в том что, даже высадив десант и сбив мятежников с высот, мы не имеем армии для дальнейших действий. Выбить их назад в горы, я верю, морская пехота в полном составе способна. И начинается позиционный тупик, где следующий ход за Шамановым.

– Третью дивизию с Макаренских островов снимать нельзя ни в коем случае, – посмел вмешаться в монолог Бакли. – Как минимум требуется замена армейскими частями.

– Призыв? Так недолго получить мятеж и в метрополии. Не успели демобилизоваться и снова воевать. Нет, это неприемлемо. Хуже всего мы сможем контролировать исключительно земли до которых долетают снаряды с броненосцев. А содержание большой армии в данной ситуации, когда население сплошь сочувствует мятежникам обойдется исключительно дорого.

– Есть разные методы, – прокашлявшись, заявил контр-адмирал.

– Для нас, разумеется, абсолютно неприемлема идея о массовых репрессиях против населения, – отчеканил герцог. – Наказание лиц не причастных непосредственно к совершениям преступлений в назидание другим не могут быть созвучны с именем, репутацией и принципами королевского правительства.

А то мы туземцев в колониях не гоняли, саркастически подумал моряк. Бывших подданных негуса раза в два убавилось, а еще четверть сбежала подальше от карателей.

Лицо его осталось серьезно. Звучала вполне сознательная политическая декларация будущего премьер-министра, а не обычный разговор в офицерской компании.

– Подобная практика никоим образом не может быть принята в отношениях с братским народом, – твердо закончил Медлок-Гох.

Ага, понял Тэмбэл, – это касается лишь протектората. Справедливо. Хотя в жизни обычно как раз враждуют серьезнее родственники, но мы все-таки цивилизованная нация. Как и живущие в протекторате. Не голозадые аборигены в перьях. Он хочет наладить добрососедские отношения.

– Юарт, вы же хорошо знакомы с Шамановым? Какого о нем мнения? Характеристику я читал. Личное впечатление.

– У него инженерное, а не военное образование и думает поэтому нестандартно. Не как военный. Нет в нем почтения к старшему по званию и принимает советы младшего без чванства. Умеет выслушать подчиненных, учесть возражения по делу и если необходимо настоять на своем. По сути человек не агрессивный и склонный к компромиссам, но нападение считает лучшей обороной. Предусмотрительный и план на любой случай имеет. По ходу корректирует, однако в целом направление заранее знает.

Он поколебался и добавил:

– Взяв Ардар Шаманов неминуемо ударит на запад в сжатые сроки. Пока мы не перебросили достаточно подкреплений и настроения в войсках самые похоронные. Его люди почуяли запах победы и пойдут за ним хоть в море.

– Три недели от падения города на подготовку и передислокацию?

– Не позднее. Вероятно раньше. Даже на пределе сил нанести чувствительный удар, не давая нашей армии собраться с силами.

– Очень надеюсь, – сказал герцог после паузы, – что написанная вами в характеристике фраза «лейтенант-комендор Шаманов всякий раз предпринимал своевременные действия и проявил себя как офицер с исключительно ценным качеством – принимать безошибочные решения» не случайна. Вы обратитесь к нему напрямую с конкретным предложением. Он обязан понять – другого варианта не существует. Или соглашение, или бесконечная война. Патре она обойдется много дороже. Записывайте бригадный генерал!

* * *

До вечера было достаточно далеко, но тяжелый туман опустился неожиданно быстро, скрывая происходящее в низине. В мирное время проживать было замечательно. Маленькие деревеньки и хутора располагались среди множества холмов. Земля здесь скудная и живут поэтому достаточно широко, не часто мешая друг другу. Скорее встретить соседа можно исключительно по праздникам в Храмах или молитвенных домах.

Обычно участок имел немалые размеры и включал в себя и мелкие рощицы, и луга. Не только пашню. На малом наделе не прокормишься, а возделывать одну культуру исключительно на продажу опасно. Это все знали точно, после гибели от вредителей картофельных посадок два десятка лет назад, а проблемам с виноградниками не исполнилось и три года. Оба неприятных случая всерьез ударили по благосостоянию края. Повторения напоминания о глупости складывать все яйца в одну корзину немногим требовалось.

Зато и с продукцией особых сложностей не имеется. Хлеб, зерно, свинина, курятина, молоко со сметаной и маслом находят стабильный спрос в приморских городах. В данный момент в Ардар вели три шоссе, как минимум, пять грунтовых дорог, две железнодорожные ветки. Никаких сложностей с доставкой. Кто не хочет слегка потрудиться с перевозкой на рынок может запросто продать товар скупщикам. Многие фермы имеют даже постоянные договора о поставках.

Высокий слегка сутулящийся уже немолодой мужчина досадливо поморщился и выпрямился от стереотрубы. Мало ему тумана, так дома окружены возделываемыми полями, а те разграничены живописными живыми изгородями и каменными стенками. Разглядеть толком уже ничего не удастся. Пришло время принимать решение. Это знал он, Марченков, это знали его люди, выжидательно наблюдающие. И это без сомнения знал и командир 8-го пехотного корпуса генерал-майор Тидвил.

Заочно они с ним были прекрасно знакомы. Лучший командир батальона и полка 19-й дивизии вырос до ее командира уже в ходе Фадзийской войны. И даже в корпус она входила с самого начала. Ничего странного, что чуть ли не единственное подразделение, сохранившее порядок и командование не подняло ручки в гору.

Своему генералу солдаты и офицеры верили и шли за ним. В такой ситуации и вариантов не было. Позволить даже части корпуса отступить к Ардару означало создать себе серьезнейшие проблемы. Уж Тидвил сумел бы организовать нормальную оборону, затянув бои и поставив в сложнейшее положение Народную Армию.

От станции в очередной раз донесся удар 100-линейного орудия с бронепоезда. Название мало соответствовало реальности. С броней было крайне плохо. Паровоз кое-как прикрыли, используя не броневую сталь, а котловую. Между двумя листами металла заливали лучший цемент ардарского производства. Вот и вся оборона. Шесть созданных на скорую руку поездов оснастили двумя полевыми 75-линейными пушками и двумя 100-линейными морскими орудиями при помощи заранее созданного специального железнодорожного батальона.

Неведомыми путями морские орудия оказались на складах Логлина в количестве 13 штук. Производились лет за десять до Фадзийской, на ней были признаны недостаточно скорострельными (5–6 выстрелов в минуту максимум). Новое поколение артиллерии стреляло дальше (эти всего на 14 лиг), заменены на военных кораблях более новыми.

Видимо, не найдя применения, их запихали лишь бы куда, очень удачно для Шаманова. Уж он ничего зря не бросал. Даже официально имеющие живучесть не более 200 выстрелов на ствол устаревшие пушки.

Нет времени устанавливать броневые башни и создавать нормальные поезда? Не важно! С обычной открытой платформы, слегка загороженные от пуль и осколков щитами и мешками с песком, громко заговорили орудия, бомбометы, крупнокалиберные и винтовочного калибра пулеметы. Часть просто сквозь прорезанные в деревянных стенах вагонов амбразуры.

В результате железная дорога в считанные часы оказалась полностью под контролем НА. Бронепоезда влетали на станции, высаживали десант прямо на перрон из пассажирских вагонов. Сопротивляющихся расстреливали орудия прямой наводкой. Да их и немного оказалось. Никто не ожидал ничего подобного и не подготовился. Транспортная сеть шиольцев была нарушена с первых часов наступления. Попутно прекращала работать телефонная и телеграфная сеть. Управление частями противник терял моментально.

Не менее удачным решением было переподчинить второму корпусу все бронепоезда, собрав их в один кулак. Нарушив все расчеты противника они оказались в тылу 8-го корпуса, нанеся неожиданный удар по его полкам и артиллерийским позициям. Сейчас не имело смысла жалеть стволы или не слишком богатые запасы снарядов. В течение дня каждое 100-линейное орудие расстреляло почти три сотни. Пришлось возвращаться на станцию и пополнять запас. В следующих за ними сзади грузовых эшелонах оставалось приблизительно столько же.

Один 100-линейный ствол разорвало, искалечив и убив орудийную прислугу. Остальные продолжали стрелять, меняясь время от времени. Поезда постоянно маневрировали, стремясь охватить весь район и прикрывая собственные подразделения.

Результат внезапного обстрела тяжелыми снарядами оказался ужасающим. Батареи корпусной и дивизионной артиллерии шиольцев понесли огромные потери. Пехота была прижата к земле и не смела поднять голову. Обоз практически целиком попал в руки НА.

Для них это приняло размеры огромной удачи. Мало того, что лигистам досталось огромное количество боеприпасов и амуниции, попутно они лишили возможности противника полноценно сопротивляться. Без патронов и снарядов жить корпусу оставалось считанные часы.

Конечно Тидвил не был самим собой, если бы не попытался ответить. В корпусе имелось тридцать шесть 100 и 120-ти линейных орудий и почти 200 полевых пушек и гаубиц 75-линейных. Если бы не внезапность нападения с тыла результат мог бы стать совсем иным. Но даже и сейчас имея после потери снарядных парков по 20 снарядов на ствол и потеряв почти половину артиллерии, корпус умело огрызался.

Один из бронепоездов получил попадание в локомотив и был отбуксирован назад. Другой лишился обоих 75-линейных и одного 100-линейного оружия и представлял из себя сущую развалину. Более тридцати убитых и не меньше раненных. Практически весь экипаж.

Тем не менее 21-я дивизия дрогнула под огнем. Паника охватила два полка и они, бросая оружие, попытались сбежать в тыл. Вот только спасаться им было некуда. Впереди части 2-й волонтерской бригады, преграждавшей путь с утра. Позади бронепоезда, конница и несколько эшелонов с пехотой НА. Целые роты принялись сдаваться и попытки их остановить были абсолютно тщетными.

А вот 19-я дивизия все еще сопротивлялась. Ее полки успели организовать оборону, не смотря на внезапность нападения. По приблизительным оценкам из 17 тысяч военнослужащих, числящихся в строю до начала сражения, дивизия потеряла убитыми и ранеными до пяти, но уступать Тидвил наверняка не собирался.

Темнота давала ему известное преимущество. Слишком мало было у Марченкова солдат. Фактически окруженные превышали своих окружателей по количеству не меньше, чем в два раза. Остановить прорыв было бы достаточно тяжело и стоило бы огромных потерь. Вот и требовалось немедленно принимать решение о дальнейших действиях.

Рядом нетерпеливо шевельнулся капитан Слепнев. Ему на месте не стоялось и соображения высказанные им десять минут назад вполне соответствовали ситуации.

– Возьмешь свой полк, – обрывая размышления, повернулся Марченков к офицерам, – все три конные батареи, пойдешь к Любытино. Щеглов – прикроешь его со своими людьми.

Он говорил и излучал энергию уверенности и настроение победителя. В душе он совсем не испытывал данные чувства. Полк Слепнева – два батальона из второсортных неученых солдат, переброшенных сюда заткнуть дыру. Это не волонтерские бригады. Уровень много ниже. Тем сказали стоять до смерти – они и выстояли. Молодцы. Эти еще неизвестно как себя поведут.

У Щеглова одно название – кавалерийский полк. Четыре сотни шашек собранных с земли. Не профессионалы и кони устали. Правда почти три десятка ручных пулеметов. При умелом применении страшная сила.

Основная надежда на артиллерию. Вопрос пойдет ли туда Тидвил. Он бы пошел! Реальная возможность вырваться из кольца.

– Разрешите выполнять? – нетерпеливо спросил Щеглов.

– Выяснить точные данные, что происходит в поселках Чесники, Неболча и на ферме Баггода. Срочно. Прислать мне донесение. Понял драгун?

Сказано с легкой подколкой. В драгуны Щеглова свое время не взяли. И очень зря. В результате он с удовольствием теперь их лупит, старательно доказывая глупость очередного шиольского аристократишки. Подумаешь, рост неподходящий. Зато ноги правильно кривые.

– Так точно, – ответил грозный вояка, не моргнув и глазом. Сам он утверждал, что никаких обид не испытывает. Его вполне устраивает и егерский полк с ротой разведки. Очень недурственный следопыт вышел и серьезный вояка, умеющий рискнуть и знающий меру. Но вот попросился почему-то при создании 2-го корпуса именно на коня. И пусть его.

– Идите!

Щеглов отточенным жестом отдал честь и двинулся вслед за капитаном Слепневым. На улице любовно похлопал гнедого жеребца по шее, негромко скомандовал что-то ординарцу. Красиво, как никогда не суметь неумелому вскочил в седло. Конь двинулся пружинистым шагом, посматривая во все сторону, видят ли какой он замечательный. В отличии от большинства неказистых зато выносливых и неприхотливых горских лошадок он был породистый и достался Щеглову в бою. Раньше на жеребце разъезжал чуть ли не генерал. В деле до сих пор не использовал, в основном по большим праздникам.

– Рысью, – раздалась протяжная команда.

Марченков отвернулся от окна и выбросил из головы происходящее. Сейчас важнее другие действия.

– Связь, – сказал отрывисто.

– Штаб армии на проводе, – доложил после короткой паузы телеграфист.

– Передавай! Вторые сутки веду бои с 8-м пехотным корпусом. Потери крайне тяжелые. Вторая Волонтерская бригада потеряла не менее половины состава убитыми и ранеными. Три бронепоезда выведены из строя.

Начштаба Хлебников дернулся, но промолчал. Из двух разбитых бронепоездов вполне возможно склепать один. Начальник железнодорожного батальона определено заверил в скором возвращении в строй. Майор об этом в курсе. Встревать в разговор не имеет смысла. Легкое преувеличение сложностей при общении с высшим командованием не повредит. Дай Единый скорее среагируют на жалобы и требования.

– Нуждаемся в пополнении и артиллерии. Особенно тяжелой. Без получения помощи в ближайшее время невозможно взятие Ардара. У меня перед фронтом не менее 60 тысяч шиольцев, соотношение один к трем не в нашу пользу. Люди устали и практически без запасов боеприпасов. Со вчерашнего дня вынуждены использовать захваченные в обозах трофейные. Так долго продолжаться не может. Слишком велик риск. Почему 1-й корпус до сих пор не идет на север? В случае дальнейшего промедления буду вынужден остановиться.

– 8-й корпус последнее боеспособное подразделение на восточном побережье, – застучал аппарат после короткой паузы. Комкор читал ленту, тут же передавая ее Хлебникову. – Королевская армия откровенно разложилась и не желает воевать. Случаи массовой сдачи в плен целыми подразделениями превратились в систему. При малейшем нажиме бросают позиции и бегут. Тем важнее не дать им перегруппироваться и прийти в себя. В кратчайший срок необходимо взять Ардар еще и потому, что с ним мы получим огромные армейские склады.

Хлебников машинально кивнул в этом месте. На самом деле об этом прекрасно знали все готовящие наступление. И именно артсклады были основной целью. Отнюдь не сам город или порт. В ходе Фадзийской войны было изготовлено одних 75-линейных снарядов несколько десятков миллионов. Добрая половина из них так и не вылетела из ствола. Не меньше четверти произведенного на Патре хранилось на огромных подземных складах в Ардаре. Одних 150-линейных снарядов по отрывочным данным свыше сорока тысяч, не считая выстрелов для морской артиллерии. А там еще присутствовали 120, 180 и 200-линейные.

Это десятки, если не сотни тяжело нагруженных эшелонов и возможность годами вести боевые действия. А это только одна часть. Там были и винтовочные и пистолетные патроны в невообразимом количестве, гранаты, заряды для бомбометов и масса всякого крайне необходимого любой армии добра.

Огромные цифры для любого государства. Но все познается в сравнении. В Свободной зоне за год с лишним произвели около 80 тысяч зарядов для 80-линейных бомбометов и 300 тысяч ручных гранат. На одном 7-м артскладе в Ардаре якобы имелось до полумиллиона снарядов 80-линейного калибра. Гранаты там считали даже не на тонны, а на тысячи тонн.

А еще в городе был мощный Морской завод и другие военные предприятия, даже в эту минуту выпускающие вещи в военных целях. На одном «Артремонтном заводе», имелось свыше сотни специальных станков. Там можно было переделать любые снаряды, скомплектовать любые выстрелы. К примеру, все снаряды от 75-линейных полковых, дивизионных и горных пушек взаимозаменяемы. А снарядами от 150-линейных морских орудий можно стрелять из гаубиц и пушек соответствующего калибра.

Станочный парк был столь же жирный кусок трофеев, как боеприпасы и существовали даже заранее подготовленные планы по вывозу оборудования. Все это требовало времени и именно поэтому 2-й корпус так рвался вперед, частенько оставляя за спиной узлы сопротивления и обходя их. Тратить время и средства на уничтожение мелких гарнизонов не имело смысла. Без связи и отрезанные от основных сил чаще всего принимались отступать или вообще сдавались, оказавшись в окружении. А если кто и засядет надолго в окопах сзади в надежде на подмогу, так мало мешают.

Цель была впереди. Успеть захватить Ардар до подхода флота с подкреплениями. Да и под обстрелом главных калибров линкоров и тяжелых крейсеров затруднительно станет вывозить столь необходимое имущество. Тем более странно поведение штаба армии. Хлебников с Марченковым точно знали о начале вывода 1-го корпуса к горам. По планам действия должны быть совсем иные.

– В скором времени к вам на помощь прибудут шесть орудий 180 и четыре 200-линейных, установленные на железнодорожных платформах с соответствующим запасом снарядов. Два дивизиона новых 120-линейных бомбометов. Используйте их для взятия под контроль бухты. А также подойдут эшелоны с тремя тысячами новых добровольцев из жителей восточных районов, учебный батальон вашего корпуса, и 4,7,9, 11 кавалерийские полки. Это все, что возможно.

Марченков посмотрел на своего начальника штаба и беззвучно выматерился. Проявлять при телеграфисте и парочке офицеров свое отношение он не хотел. Никогда при посторонних не высказывался в адрес начальства. Хлебников другое дело. Они ним не первый год вместе служат и давно научились не только понимать, но и читать мысли друг друга. Свои люди.

Ничего удивительного, что его тянуло выругаться. Собравшиеся добровольцы, безусловно горят энтузиазмом, однако пороху редко кто нюхал и обучать людей некогда. Сходу совать в бой получить неоправданно высокие потери. Так мало того, учебный батальон, кузница кадров корпуса тоже кидают на амбразуры. Даже возьмут они Ардар, потом восстанавливать систему и поредевший корпус займет кучу времени и сил.

А конница только так именуется четыре полка – хорошо, если наберется в общей сложности с тыщенку человек на измученных переходами и маневрами лошадках. Максимум на что они способны, прикрывать фланги. В горах практически бесполезны. А у них дорога наверх. На Лысую высоту, на Двойной пик и желательно на еще несколько вершин хребта.

Ведь что значит взять Ардар? Это не ворваться в дома и на улицы. Это занять высоты вокруг города и выставить там наблюдателей и корректировщиков для артиллерии. Иначе флот не отпугнуть. А там еще и форт с его двумя бронированными башнями с 300-линейными орудиями, четырьмя 150-линейными и кучей дотов. А все это на острове, до которого не добраться так просто. Две лиги от берега немного, но попробуй на лодках под огнем преодолеть.

Хорошо еще главные калибры смотрят в сторону входа в бухту. Иначе неизвестно бы как обернулся штурм. Когда летят такие здоровые «чемоданы», как 300-линейные снаряды за пару десятков лиг, лучше спрятаться куда подальше, а не переть вперед на позиции под регулярными ударами. Именно этим и опасен флот.

– Приказываю, – продолжил читать Марченков, – окончательно разгромить 8-й пехотный корпус и продолжить наступление путем выдвижения вперед конных частей. Двигаться форсированным маршем к намеченной ранее цели. Воспрепятствовать королевской армии перегруппироваться и создать стойкую оборону. Если вы не считаете для себя возможным выполнить задание, так и сообщите. Крохин. Шаманов.

В этом месте Марченков откровенно побагровел. Сначала захотелось ответить на натуральное оскорбление как подобает солдату. Затем в голове на бешеной скорости пронеслись подобающие правильно воспитанному аристократу фразы: «Желая избегнуть случая, в котором объяснения могут быть неприятными, прошу соблаговолить увидеть, что по законам и правилам чести сей вопрос странен, нестерпимо оскорбителен и обиден. Покорнейше прошу остановить ваше внимание на невозможности выполнить требуемое действие. Ежели такая необходимость, уверьтесь – костьми ляжем согласно приказу».

Хорошо все-таки, что хоть в некоторых отношениях они далеко ушли от подобных построений речи. Шаманов требует конкретики и на этикет не обращает внимание. И то, какие из нас дворяне с длинной родословной.

В результате пришел к вполне ожидаемому результату. Выбора нет. Если не вырваться вперед, не дав подготовиться гарнизону в Ардаре, шансов закончить весеннюю компанию до подвозки подкреплений по морю к противнику будет мало. А это провал. Здесь они правы. Переводить военные действия из стремительных прорывов к позиционным действиям чистый проигрыш при нашем неравенстве сил и заметно уменьшившемся запасе снарядов. Пару дней таких боев и уже и трофеи закончатся. Будем рисковать.

Вслух он отчетливо произнес для телеграфиста:

– Передай. Приложу все силы для выполнения поставленной задачи. Комкор-2 Марченков.

– Удачи, – застрекотав в очередной раз, выплюнул телеграф.

Не так уж они там спокойны, понял Марченков. Не хуже меня представляют весь авантюризм предприятия. Значит зачем-то надо использовать 1-й корпус в другом направлении. Где? Только запад! Зачем? Все сто раз обговорено еще до начала. Не важно!

– 19-ю дивизию мы добьем, – сказал твердо, обращаясь к начштабу. – Но пока необходимо срочно двинуть вперед все что возможно. Мы обязаны оседлать перевал и хребет прежде чем гарнизон в Ардаре опомнится. Ускоренным маршем двинуть вперед Волонтерскую бригаду…

– Это будет не просто.

– Да, – сказал с нажимом. – Шесть часов у них на передышку имелось. А легко нам никогда еще не было. Мы всегда действуем в меньшем количестве и с худшей материальной базой… Саперный батальон, комендантская рота, оба эскадрона, болтающиеся сейчас вдоль железнодорожного полотна. Всех обозников, поваров и прочую обслугу – вперед. Пролезать в любые щели, не ввязываясь в столкновения. Обход. Ты и займешься, мне некому больше поручить. Я не имею права оставить генерал-майора Тидвила без присмотра. Поэтому координировать действия наступающего авангарда и всех заставить отработать в полную силу. Или удастся, или покатимся назад, сам понимаешь.

– Так точно, – азартно ответил Хлебников.

Оба они прекрасно знали, здесь решается не только судьба всего наступления, но и их личная. Сумеют – не зря занимают свое место. Да и заслуги лишними не бывают. А кроме того всегда хотелось доказать этим шиольским воякам, смотрящим на них всю жизнь свысока, где их настоящее место. Лейтенанты из колоний, получившие свои звания на полях сражений против генералов с высшим военным образованием. Победить – это успех на всю жизнь. Их имена не останутся безвестными. Они навсегда войдут в историю. Такой оплеухи королевство и в той войне не получало ни разу.

– И еще, – подумав, сказал Марченков. – Собери штурмовую роту усиленного состава. ППВ, взрывчатка, гранаты, пистолеты. Ну… сам разберешься. Найди хороших проводников, думаю с местными проблем не будет. Скрытно, не вступая в боестолкновения обойти любые заставы и добраться до берега. Форт, – подтвердил догадку. – Не дать оборонительным дотам помешать высадиться. Сами орудия в последнюю очередь. Береговой сектор они не возьмут.

– Разрешите мне заняться? – бодро спросил почтительно молчавший все это время ординарец.

Второму лейтенанту Шипаеву был всего двадцать второй и он давно рвался в бой. А командир корпуса держал его возле себя. Парень не хуже других, вот только приходится старому товарищу внуком. Но ведь не прикуешь цепью навечно, он потом тебе не простит. А погибнет, не объяснишься потом с друзьями. Выбора нет, как всегда. А парень с парусными шлюпками и веслами очень хорошо знаком, может и сгодится.

– Что требуется, понимаешь?

– Умеющие грести без всплеска, способные не выдать криком при ранении, желательно умеющие плавать. А доты можно взять через вентиляцию. Или гранату внутрь. Или налить бензина в трубу и опять же рвануть. До самого последнего момента полная тишина и скрытность. Потом побольше наглости. Я умею ходить по горам, вы ж знаете!

– Иди, – разрешил Марченков, не по уставу, – и постарайся не позволить себя убить. Не создавай мне лишних сложностей в жизни.

– Так точно! – обрадовано возопил лейтенант. Сейчас его волновало одно – он идет в бой. О собственной смерти никто не задумывается.

Если мы с такими ребятами проиграем, не стоило и начинать. Только зря кровь проливаем, подумал Хлебников, глядя вслед унесшемуся ординарцу. Все-таки замечательно, что есть такие люди. Неравнодушные. Пока они рождаются и действуют страна и народ не погибнет.