Фиона ехала по дороге с замечательным покрытием мимо длинного забора и с любопытством оглядывалась по сторонам. Как попасть в район завода она представляла достаточно хорошо, мотоциклетный клуб собирался неподалеку у железнодорожного разъезда. По городу гонять совсем не интересно и скинувшись (а большинство владельцев двухколесного транспорта были далеко не бедные люди, хотя чаще их родители или мужья) приобрели небольшой домик, где можно привести себя в порядок, пообщаться с друзьями, да и хранить кой какие вещи.

Клуб есть клуб – это нормально, как и устраиваемые гонки. Профессионалы с ними не соревновались, все свои и ничего обидного в проигрыше. Честно сказать настоящих профи и в природе пока не имелось. Практически любой мог попробовать себя на старте и двое из их компании добились немалых успехов на шиольских соревнованиях. Естественно Мата служила в этом смысле идеалом и примером.

Как выяснилось, Ветрова кроме баловства хорошо осмотрелась в округе и неожиданно для всех приобрела огромный кусок земли. Там она принялась возводить новые цеха. Попутно достаточно ясно высказав в разговоре простенькую мысль о зависимости личного процветания от работающих на тебя она принялась последовательно воплощать идею в жизнь. Как Фиона всерьез подозревала по настоянию церковников. Если не врет, ссуда на очень низких процентах, не могли попутно не поставить парочки дополнительных условий. Такое ортодоксами практикуется, она точно знает.

Возле завода на глазах поднялся целый городок застроенный однотипными домиками, рассчитанными на целую семью. Стандартно они имели три-четыре комнаты, чердак, подвал и небольшой участок земли. Конечно, вид очень схожих построек (при наличии четырех типов домиков и разнообразной раскраски) не очень вдохновлял людей обеспеченных. Зато для многих рабочих получить собственный дом с возможностью выплаты был мечтой. И это ведь была собственность! Твоя личная, не съемная. Пусть и через годы. А покупать никто не заставляет. Тем не менее, если выплачиваешь и со временем получаешь возможность продать, где еще такие условия предложат?

Очень скоро отдел кадров уже принялся не набирать новых рабочих, а выбирать очень тщательно. Желающие валили толпами. Благо и жалованье по нынешним кризисным меркам приличное. А в поселке строились уже более солидные дома для технического персонала и управленцев. Попутно в планах стояли школа, Храм, библиотека и баня. Даже дом для доктора и место под общественный парк.

Магазины уже работали и в отличии от многих других предприятий там продавали продукты отменного качества и по невысокой цене. За этим очень тщательно следили специально назначенные рабочие с завода. Будут купчики нагло обманывать, пожалуются хозяйке, а в договоре аренды есть соответствующий пункт. Моментально вылетишь с доходного места.

Корпуса завода вырастали на глазах и даже подвели внутрь железнодорожную ветку. Слухи ходили самые разные, но даже приятели из клуба долгое время толком не знали, что в конечном итоге выйдет оттуда. То есть в общих чертах особых сомнений не имелось, да Мата и не пыталась нагонять таинственность – автомобили. Ничего особенного, не первый год самые разные фирмы выпускают, но на фоне ее предыдущих разработок всех замучило стремление увидеть новое и оригинальное самобеглое чудо.

Грузовые тайной не являлись и на улицах уже появились. Всех снедало желание увидеть легковые машины. Появление снимков в газете, где Ветрова с гордым видом демонстрировала собственную модель, попутно вручая ее в подарок архиепископу, всех моментально взбудоражило. Ничего подобного никто не производил! Совсем иные формы. Однако общий вид на фотографии это одно, хотелось рассмотреть вблизи и проверить на ходу. Не к епископу же лезть во двор? Неприлично.

Члены клуба даже не особо заметили происходящее вокруг. Ну отменили результат выборов, ну ввели военное положение. Это сейчас не волнует. Все сучили лапками и желали увидеть чудо на четырех колесах, непременно заявляя, что своего друга-мотоцикл не бросят ни в коем случае.

Мата пообещала устроить презентацию два дня назад, но из-за приказов армейского командования представление сорвалось. Хуже сделать шиольцы не могли. Вся золотая молодежь Натмука и соседних городов получила веский повод плевать в тупых солдафонов и не слишком умное королевское правительство. Лезть нахально на завод все-таки не совсем прилично без приглашения, а коли не пустят и вовсе выйдет обидно.

Фиона была заметно старше подавляющего большинства этих мальчиков и девочек, поэтому отнеслась к новости совсем с других позиций и в душе приготовилась к серьезным неприятностям. Генералы явно пытались закрутить гайки. Только вместо мелкого по их понятиям чайника остров уверенно превращался в паровой котел. Давление поднималось на глазах и дело заметными темпами шло к взрыву. Она иногда задумывалась не специально ли провоцируется выступление и не находила ответа.

Тем не менее, ей и самой было страшно интересно посмотреть на автомобиль. Приглашение очень кстати позвучало. А настоящая причина… Дело делом, а удовольствие в жизни вещь важная. Как прозвучит, когда завтра она небрежно на приеме поделится подробностями! Всегда забавно видеть выпученные глаза офицеров, когда она им начинала вместо жалоб на служанку или рассказа о сыне старательно вещать техническими терминами.

За редкими исключениями они впадали в ступор, не зная как реагировать, но и самые сообразительные, выучившие откуда взялся термин «лошадиная сила» считанные разы пытались повторно проявить к ней интерес. Бояться мужики умных женщин до судорог! Замечательный способ отшить назойливых. Если честно, так ведь по верхам нахваталась, но доблестные драгуны с гренадерами кроме жеребца механизма сроду вблизи не видели, если не считать винтовки.

Охранник на воротах махнул рукой и, услышав имя, стал страшно предупредительным.

– Прямо езжайте к зданию конторы, – объяснил на вопрос где искать мадам Ветрову, – там вывеска – издалека заметно и за угол мотоцикл поставьте.

Завернув на площадку с боку здания, она сразу обнаружила пресловутый автомобиль. Два сиденья для пассажиров, сзади место для груза. Нет, такое ей точно ни к чему, хотя формы странные. Не страшные, а именно странные. Эта приглаженность и отсутствие четких углов действительно оригинально смотрится. Мата в своем репертуаре: ничего похожего до сих пор видеть не доводилось и на газетную фотографию разве отдалено смахивает. Там был закрытый кузов.

В открытой двери машины сидел хорошо знакомый тип и с упоением жрал местную разновидность еды из забегаловки. Кусок буханки разрезается пополам, туда засовывают сосиску, котлету или кусок рыбы. Добавляют зелень. Быстро, дешево, питательно и как ни удивительно, обычно вкусно. С другой стороны станешь продавать отраву с гадостным привкусом, кто ж к тебе придет второй раз?

В обычных лавочках или с тележки иногда реализовывали блюда вполне домашнего приготовления, не хуже ресторанных. Правда, все одно лучше являться постоянным покупателем и не приобретать еду в трущобах, меньше шансов получить собачину вместо курятины.

Лайс не особо торопясь проглотил последний кусок, вылез наружу и подчеркнуто почтительно поклонился.

– Мадам, – сказал сладким голосом, – новый завод впитал все последние достижения техники. Появились просторные корпуса с современным оборудованием, светлые удобные для конструкторов залы. Более ста ведущих специалистов перебрались на новое место работы. Ничего даже отдалено похожего во всем королевстве не найти.

– Зачем мне завод? Машину покажи.

– Вы видите, чуть ли не самой первой, ну из посторонних, новейшую модель легковой машины нового типа, – сообщил Рудов с придыханием и закатил глаза в восторге. – Компактная, способная ездить по бездорожью и нести груз до тонны. Четыре комфортно расположенных пассажира и багаж. Разрешите продемонстрировать двигатель, – он полез и открыл капот, жестом фокусника обводя вокруг, – четырехцилиндровый, объемом 1.3 литра, мощностью 37 л.с.

– Ты хоть понимаешь в этом? – скептически спросила Фиона.

– Я был сержант-мастером Сводного отряда и занимался починкой всевозможных драндулетов, – явно обиделся Рудов, – если кто и разбирается в самых разных автомашинах, их профилактике и правильной работе двигателя, так я! В военных условиях все неполадки в момент вылезают.

– Верю, – согласилась Фиона. – Почему не открыл мастерскую?

– Дык Шаманов не пустил, – подмигивая, заявил Лайс. – А без работы точно не останусь. Специалисты моего профиля очень востребованы.

Это он про какой, не поняла Фиона. Ноги штрейкбрехерам ломать большого ума не требуется. Или это не он, а Геллер вытворял? А, мне без разницы.

– Доклад по знакомству будет честный?

– Могу мамой поклясться, – с готовностью согласился руководитель Контрольной Комиссии, усиленно разыскиваемый армейской разведкой.

– Давай. В смысле делись подробностями.

– Мата не техник и не инженер, лично ничего не выдумает, зато замечательно умеет подбирать людей, выслушивать предложения и ставить техническую задачу. Насколько мне известно, первая ввела практику дорожных испытаний и не зря. Многие проблемы всплывают при длительном пробеге и постоянной поддержке оборотов двигателя. На первом испытании обнаружилось 18 дефектов. А всплыло бы уже в проданных? Сплошной убыток и рекламации. Теперь все чисто насколько в сегодняшних условиях возможно. Если акции ее предприятий начнут продаваться, я точно приобрету и в накладе не останусь. Она не прогорит и станет самой богатой женщиной Патры, – сказано было с глубоким убеждением.

– Новые решения?

– Вместо цепной передачи между двигателем и задним мостом, она приказала установить карданный вал.

– А? – озадачено переспросила Фиона.

– Поверь мне, огромное преимущество. Все скоро примутся копировать. А патент у Ветровой. И на шарнир тоже. Почему меня Стен с сестрой в свое время не познакомил?

– У тебя жена есть.

– Тогда не было. Ладно. Без шуток. Реально есть два шасси. Грузовое и легковое. Четыре двигателя 23,37 и 60 лошадиных сил. В разработке 75. Солидные, тихие и без вибраций автомобили, отличавшиеся хорошей маневренностью и большим сроком службы. Одним из важных достоинств является то, что двигатели Орехова могут очень быстро набирать обороты. Да сама знаешь, на мотоцикле один из предыдущих вариантов. Дальше…

При достаточно большой взаимозаменяемости запчастей вариантов различных по стилю и принадлежности кузовов сколько угодно. В базовую комплектацию входит двигатель, трансмиссия, металлический капот, передние крылья, решетка радиатора и передние фары. Кабина оборудована рулем, ножными педалями и рычагом переключения передач. Кабина и кузов по выбору. Или самостоятельно заказывать, если где дешевле и красивее. Завод предлагает на базе легкового шасси с двигателем в 23 и 37 с – двухдверный, четырехдверный, закрытый, открытый, с ящиком на 0,5 и 1 тонну. Крепкая рама, мощные мосты-балки, рессорная подвеска, принудительное подключение переднего моста, наличие понижающей передачи и блокировок межколесных дифференциалов.

Умный какой, беззлобно подумала Фиона. Обязательно слова употреблять: «дифференциал», понимаешь. Меня такими штучками не проймешь.

– Грузовики 37 и 60 л.с. и от 1 тонны до 3. Можно установить лебедку, закрытый кузов, брезент. В зависимости от пожеланий заказчика. Разница в цене существуют, но пол сотни-сотня погоды не творят. Машина все равно выходит дешевле любых других производителей. Да! И при этом даже 23 лошадиных силы на пассажирской машине дают 85 лиг в час. Зафиксировано точно. Берешь?

– Я подумаю, – дипломатично ответила Фиона, вытирая руки тряпкой. Совсем заговаривается. Будто ей грузовик потребен. – Ты давай, суетись вокруг, показывай и внимательно слушай. – Она сделала многозначительную паузу, благосклонно кивая на показ совершенно ей не интересной детали. – Королевское правительство после мятежа в сильном раздрае. Прямо поддержать армейскую верхушку при том что моряки отнюдь не помирились с ними боятся. Выступить против – слишком много недовольных. Фактически кабинет министров устранился, передоверив командованию округа на Патре самостоятельно принимать решение. Губернатора пока не назначат. Смогут военные сломать Лигу – замечательно. Нет – с Короля и его министров взятки гладки.

– Именно сломать?

– А вы еще не поняли? Отмена результатов выборов и введение военного положения. Теперь любого можно поставить к стенке. Ни адвокатов, ни прокуроров. Скорый военно-полевой суд. Устав еще не забыл? 80-й параграф уложения. В течение суток без возможности обжаловать приговор. При отягощающих обстоятельствах разрешено прямо на месте казнить. Следующая ступень запрет на огнестрельное оружие и сдача властям. Кто откажется, – она провела рукой по горлу.

– Есть прямые приказы на массированное применение силы?

– Дорогой автомеханик, – процедила Фиона сквозь зубы, – я не сижу в штабе округа и не раздаю приказы. Если меня не особо стесняются при обсуждении глобальных проблем, то внутрислужебные дела обсуждаются при плотно закрытых дверях и стоять, прижавшись к замочной скважине, не то чтобы мне претило, но уж очень глупо буду смотреться.

– Я ничего такого не имел в виду!

– Да мне плевать, на что ты рассчитывал. Чем могу и не больше. Взламывать сейфы не обучена да и не стану. Особых тайн не ведаю и выдать не способна. Рано или поздно все станет известно и без моих сообщений. Из указов расклеенных на стенах.

– Лучше рано, – мудро сказал Рудов. – Иногда день вопрос жизни и смерти.

– Тогда лови горячую новость. Послезавтра всех арестованных из Крепости загрузят на пароход и отправят в Шиол. Закатать их на каторгу по закону нельзя, военное положение объявлено позже и власти хотят избежать шумных процессов с газетными публикациями. Это будет называться административным арестом и может продолжаться вечно.

– Подробностей нет? – после длительной паузы спросил Лайс.

– Шаманов отказался выступить публично и призвать к лояльному поведению. Не мне его судить, но лучше уж пусть сидит в тюрьме в Шиоле, чем застрелят в родном Патране «при попытке к бегству». В Крепости почти пятьсот человек содержится и всех случайных давно выпустили. Сплошь активисты и руководители Лиги. Значит и пароход должен быть серьезный. Охране место требуется, заключенных необходимо содержать в соответствующих условиях. Не при рабовладении живем и нормы какие-то существуют. В гавани его нет, иначе бы я название услышала. Думай, хотя я не представляю, что можно сделать. Взорвать корабль? Погрузят на другой.

Она сунула Рудову тряпку и, не прощаясь, направилась к зданию заводской конторы. Плохой из нее шпион вышел, да оно и к лучшему. Стен ей нужен живой, а если с революцией проблемы, то пусть ее делают глупые юноши с горящими фанатизмом глазами. Может он и считает что его место впереди на баррикадах, так это обычная мужская дурь. В силу обстоятельств непреодолимая. Тюрьма не сахар, однако с эшафота гораздо реже возвращаются.

Мата повернулась от окна и подняла руку в приветствии. Немногих пускали к ней в кабинет без заранее согласованного времени, но тут уж дело такое. Не вполне обычное. Фиона была уверена, что она прекрасно знала о встрече с Рудовым. Уж очень совпадение интересное и ничуть не удивилась. Пенять на задержку не станет и не особо удивилась подтверждению.

– У каждого своя голова на плечах и все-таки неплохо учитывать с кем имеешь дело. Данный экземпляр, – Мата кивнула в сторону окна, – только с виду душа-парень. Он без страданий совести выполнит любые карательные функции и противозаконный приказ.

– Я догадываюсь, – без особой радости подтвердила Фиона. – Коготок увяз, кошечку – хлоп. Тут уж действительно каждый решает за себя.

– Ну вряд ли прямо так – дубиной по голове, – пробормотала Мата, – куча причин тебя не трогать.

Ага, про Стена ты в курсе. Интересно сколько еще людей знает и обсуждают ли деловые люди города за послеобеденной сигарой подробности. А что? Пикантно. Нарочно не придумаешь: борец с тиранией королевства, любовница синендка и ее муж – офицер разведки Шиола. Горячие страсти и идеальный сюжет для дамского романа. Видимо супруг действительно узнает обо всем последним.

– Извини, ты так хорошо знакома с Лайсом? – спросила Фиона. Любопытно услышать что ответит. – Насколько я знаю, ваши дороги раньше не пересекались.

Еще и потому удивила подобная встреча, подумала про себя. Передать сообщение – понятно. Прикрывать его, предоставляя разыскиваемому убежище – совсем другое. Ха! А сколько таких еще болтается рядом?

– И его, и многих других из Лиги ветеранов и Национальной Лиги. Собрания не посещаю, а отношения со многими поддерживаю. Дружеские и деловые. Приходилось общаться по самым разным поводам. Вроде что общего у меня с Садовым? Мужик мужиком и сопли подбирает рукавом, а не глупый парень был.

– Почему был?

– Убили его при аресте. Сдаваться не захотел. Сорок минут отстреливался, пока гранатами не закидали. Не слышала? У Лиги уже появились мученики. Я не занимаюсь политикой, – заявила Мата с грустью, – политика занимается мной. Она приходит и грязным сапогом пинает в зад, с криком – патран! Тебе не положено то или это, зато налоги изволь платить в двойном-тройном размере, а таможенные пошлины для твоей продукции отдельные. И тут самый лояльный фабрикант начинает задумываться к чему ему такая власть. О! Нам не требуются катаклизмы, восстания и героические бои. Мы хотим хотя бы равноправия. И пока его не предоставят, руки очень и очень многих бизнесменов будут извлекать из бумажников крупные купюры и передавать их Лиге. И не важно чем она занимается. Пусть хоть банки грабит. Если хочешь вести людей на смерть, скажи им, что ведешь их к славе. Они охотно поверят. Главное чтобы Лига требовала у короля уступок. Экономических, политических. Потом мы раз – и возьмем все дарованные свободы и примемся управлять. А эти, – она показала окно, – Садовы и Рудовы так и останутся на обочине.

– Еще неизвестно кто кого использует.

– Поживем, увидим, не мои мысли. Многие так думают. Как раз у меня присутствует профессиональный перекос деловой женщины – ожидать наиболее отвратительного варианта. Стен, – он поколебалась и закончила, – при всем своем обретенном на войне цинизме и жестокости, сохранил порядочность. Есть вещи, через которые ему переступить тяжело. И я не знаю, чего лучше ждать: превращения в живого мерзавца или мертвого идеалиста. И то, и другое отнюдь не приятный сюрприз, на который надеешься.

– Тебе точно девятнадцатый год?

– Мне уже двадцатый, – без возмущения заверила Мата. – Я последний год работаю по двенадцать часов круглую неделю без выходных. И поторговавшись с поставщиками пока у них мозги не закипят, выбивая пару лишних сантимов, а потом, объяснившись на повышенных тонах с собственными работниками, имеющими массу претензий и возражений по поученным указаниям, быстро теряешь остатки наивности. Особенно, когда ловишь за руку и не в первый раз на воровстве. У иных людей – это болезнь. Сколько не плати, обязательно что-то к пальцам прилипнет. И это еще не худший вариант. Случается инженеры с конструкторами такое учудят, что никому вору столько убытков не наделать. А я расхлебываю последствия. Сегодня вечером у меня так называемая деловая встреча и половина присутствующих пропустит мимо ушей сказанное, потому что я не мужик с усами.

– И что ты им хочешь внушить? – невольно улыбнувшись, спросила Фиона.

– Сегодня автомобиль роскошь, – очень серьезно сказала Мата. – У меня всего две модели: грузовая и легковая, зато стоить они будут на треть дешевле любой другой фирмы. В дальнейшем я постараюсь снизить стоимость еще.

Фиона не стала возражать, однако что-то она на ее лице заметила.

– Да, – сказала Мата сердито, – это будет. И я собираюсь доказать, что купив у меня машину люди получат нечто большее, чем обычную сделку. Любая машина на ходу – реклама. Плохо работающая – отвратительная рекомендация. Поэтому, если случится поломка, нашей обязанностью будет позаботиться о том, чтобы автомобиль, как можно скорее, был опять пригоден к употреблению. Я собираюсь сотрудничать с ремонтными мастерскими, поставляя им запчасти по сниженным ценам, если там справятся с поломкой быстро и без нареканий.

– Сеть мастерских вещь удобная, не придется бегать по окрестностям в поисках механика. В постоянных местах у хозяина уже рука набита и он разбирается в возможных проблемах. Мата, ты точно не имеешь диплома по управлению? Вроде в университете не додумались такой факультет организовать.

Девушка весело фыркнула:

– Стен мне как-то объяснял, чем замечательна учеба. Студенты инженерно-механических факультетов первые три года изучают механику, математику, физику, детали машин, сопротивление материалов, строительную механику, гидравлику, электротехнику и еще массу заумных вещей. Чтобы получить зачет, он должен был на семинаре у преподавателя решить полтора десятка трудных задач и сдать три экзамена по трем разделам курса. На четвертом году обучения начиналось изучение специальных предметов. Раньше видимо игрались. С этого времени он совмещал учебу с работой на предприятии.

Там мы и познакомились, подумала Фиона. Чего меня тогда потянуло с отцом поехать на его завод? Нашла себе развлечение. К лучшему, к худшему, ничего не изменить. Прошлое не вернуть.

– На дипломный проект он убил полтора года. О, я уверена в его глубоких и обширных знаниях, но сегодня без бумажки с гербовой печатью я хозяйка четырех предприятий. Только здесь работает четыре сотни человек. Надеюсь будет и четыре тысячи со временем. И зачем мне тратить годы на почтительное выслушивание мудрых профессоров? Хватило бы у них ума, ворочали бы миллионами. Гм, – и посмотрев внимательно, предложила, – меньше тысячи «корон» наличными и ты владелец автомобиля? Где еще за такие смешные деньги найдешь? Кузов можно по индивидуальному заказу, я покажу эскизы.

– Спасибо, не сейчас.

– Зря. Я непременно выставлю свои на гонки. Спорю на любые деньги – машины, на двигатели которых устанавливались моя новая система зажигания придут к финишу первыми. Потом придется в очереди стоять за заказом.

Фиона поднялась и невольно хмыкнула, представив картину. Длинная цепочка людей в затылок друг другу перед дверями конторы, размахивающая пачками купюр и ссорящаяся. «Вы здесь не присутствовали, а я самого утра занимал!»

– В автомобиле моментально появятся желающие прокатиться и давать советы куда ехать, а на мотоцикле я сама выбираю путь.

– Коляска-то зачем сегодня?

– За покупками к Конову в магазин заеду на обратной дороге. Кстати искренне тебе благодарна за предложение попробовать. Удобнейшая вещь. Четыре болта прикрутить механик не требуется, а груз перевозить иногда требуется.

– Опытная модель. Ты принесла записи?

– И так скажу. По бездорожью и для проселков очень удобно. Скорость снижается, зато устойчивость заметно лучше. Только рама должна быть жесткой. Появились дополнительные нагрузки. Я не очень представляю как это влияет на расположение колес, но не мешало бы проверить профессионалу после определенного пробега. А в целом дополнительное приспособление вполне удачно.

Мата кивнула без большого энтузиазма. Ничего оригинального она не услышала. Да и не ожидала. Сама идея склепанного из металлических листов кузова напрашивалась изначально. Весь интерес как поставить колеса. Можно кузов сзади, а можно и сбоку. Сразу что удачнее не определить. Оба варианта имеют свои плюсы и минусы. Запустить что ли две модели в производство? Лишние расходы.

– Не задерживайся долго, – произнесла вслух. – Сейчас лучше не нарываться на неприятности.

– Мне? – удивилась Фиона. – Я законопослушнейшая женщина. Предел мечтаний посетить распродажу со скидкой. Не на встречу же с заговорщиками, стремящимися свергнуть короля, я направлялась? Исключительно порадовать близких деликатесами.

– Шутки шутками, – покачала головой Мата, – рано или поздно нам всем придется выбирать, на чью строну вставать. У меня особых проблем не будет, а тебе имеет смысл подумать. Быть может лучше уехать пока не поздно. Останься в стороне от всей грязи и не дай Бог крови.