– Я не понимаю, – сказал купец озадаченно, – вы действительно не получали никаких известий? Торговый дом Полака честно исполнял обязательство. Мы даже послали корабль!

– Наверное, боги не хотели поставить нас в известность раньше, – дипломатически, хотя ему больше всего хотелось дать в раскормленную рожу со всего размаха, так чтоб губы лопнули, нос сломался и зубы проглотил, небрежно произнес лорд Монихеэм. – Если ты не получаешь ответа, значит что-то не в порядке. Неплохо бы задуматься.

– О мой «Летящий»! – вскричал глава дома Полака и схватился за голову. – Убытки, сплошные убытки!

Похоже не притворяется, отметил лорд, небрежно поигрывая перчаткой. Мысленно он приятно проводил время, хлеща недоделанного по щекам. К сожалению, все это возможно исключительно в уме. В данный момент купец для него важнее сотни преданных воинов. И дело даже не в деньгах или давних связях с герцогом. Ни один фем, естественно, не станет лично торговать – это ниже его достоинства. Зато каждый приличный хозяин имеет одного, а порой нескольких доверенных торговцев. В обмен на защиту они предоставляют ему услуги и существенную скидку.

Через этого типа на юг сбывались рабы, добытые в набегах. Естественно, обе стороны крайне заинтересованы в сотрудничестве. Особенно сейчас, когда герцог заполучил огромный полон и напрямую имперских граждан продавать не может. Зато торговец при желании сумеет. Империя огромна, а в последние десятилетия оптовые поставки прекратились. Серьезных войн не вели, соответственно подскочила и цена на пленников.

Стоило пересечь море с севера на юг – и прибыль уже триста процентов. Молодой, умелый раб или красивая женщина могли потянуть в пять-шесть раз больше первоначальной цены. Торговать зерном, лесом или железом тоже недурно, но совсем другой доход. В разы меньше. Даже при наличии определенного риска и вынужденных взятках.

И все же гораздо полезнее последние новости. Они слишком долго были отрезаны из-за навигации от происходящего в центре Империи. А что произошло нечто из ряда вон выходящее, он понял еще не ступив на берег.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что герцог не может рассчитывать в дальнейшем…

– Нет, – ответил вполне трезво купец, вовсе не выглядя сильно расстроенным. Очередное представление на публику, и не больше, – конечно же нет, но вы не представляете, насколько тяжело пришлось всем торговым компаниям последние месяцы. Видимо, не я один, – тут он машинально сделал жест благодарности в сторону изображения Хозяина Вод, – понес потери. Шторма, холода, даже профессиональные капитаны не помнят ничего такого в своей жизни. Ужас!

– Почему тогда фем Руди получил известия?

– Нам не понять пути богов, – поджав губы, заявил купец, – может быть, это вовсе не благосклонность. Как раз наоборот.

– То есть?

– Он слишком рано вышел в море, торопясь попасть на юг. Риск дело правильное, да результат всегда выпадает положительный разве у Шутника. А люди на это не способны. Море еще не успокоилось и наказало всерьез дерзкого. Флот разметала буря, добрая треть кораблей, по-видимому, затонула вместе с грузами и воинами.

– А где в данный момент?

– Он жив и здоров. Сидит под стенами нашего замечательного Дебаржа. И долго станет сидеть. Ворота не откроем!

– А адмирал?

– Вот Жилава пытается привести в порядок остатки флота и на наше, а также ваше счастье заблокировать полностью побережье не способен. У него проблемы с основной эскадрой метрополии. Она раскололась на несколько фракций и в основном выжидает, не вмешиваясь. Иначе бы вас просто утопили по дороге.

Карунас находился не прямо на берегу, а выше по реке. В незапамятные времена городок у моря облюбовали купцы для своих нужд и получили от императора Стива соответствующее разрешение. Компании никогда не объединялись в единый кулак и опасности для власти поэтому не представляли. Для них не очень важно было, кто назначает администрацию. Зато свобода торговли и коммерческие интересы заставляли внимательно следить за политическими действиями. Мощные стены и наемная охрана сохраняли от посягательств многочисленные богатейшие склады. Никто не мог просто войти и отнять принадлежащее купцам имущество. Сейчас это сыграло свою роль.

– Да что происходит, в конце концов?

– Война, уважаемый.

– Кто с кем дерется, почтенный Оскар? Ваших посланий герцог не получал. Будьте любезны объяснить. Император скончался…

– Хм…

– То есть?

– Ну официально так, – нехотя согласился собеседник, но ходили упорные слухи, что на охоте в пьяном виде свалился с коня. И так неудачно, что быстренько отправился на встречу с предком.

– Так, может…

– Нам про то неизвестно, однако не удивительно, как раз случайность. Кому он, бедолага, всерьез мешал?

– Хм. Ну хорошо, так о дальнейшем…

– Конечно! Ну сначала создали коллегиальный орган, – степенно сказал купец. – Из глав семи важнейших родов. Они собирались решить, кто наследует трон.

Лорд негромко рассмеялся.

– Вы абсолютно правы, гиблое дело вышло. При отсутствии прямого наследника каждый клан своего тянул наверх. Принц крови выше незаконного дяди или нет? А муж дочери младшего брата императора? Наверное, по этикету все расписано подробно, да чуть ли не на похоронах ругань началась. Кто кому кем приходится и выше по крови или заслугам.

Да он издевается, без особого удивления подумал Тревор. В былые времена за подобное высказывание недолго было и в рожу схлопотать. Не стесняясь выкладывает, ну-ну. Совсем люди с большими деньгами страх потеряли.

– Долго так продолжаться не могло. Простым людям плохо видно, кто конкретно кому на ногу наступил, тем более что засуетились и кланы рангом поменьше. Набилось в Карунас высокородных фемов со свитой вооруженной – аж повернуться некуда. Люди-то радовались первоначально, торговлюшка пошла недурно. Все же хотят спать, одеваться, кушать да обновки примерять. Ну а потом, – он махнул рукой, – началось.

– Убийства?

– Было, не сомневайтесь. Каждый день за ворота телеги с трупами. Это как бы привычно. Нас не касается. Но тут в день свадьбы дочери Харрана…

– Из Тамеров?

– Да, того самого, главы клана. Старший в роду, если не читать его древнего и ни на что не реагирующего отца, непонятно зачем зажившегося на этом свете. Не явиться к нему на торжество – нанести кровную обиду. Пошел слух, что он решил разом истребить всех знатнейших людей, освободив место для своего ставленника – Жилавы.

– Кровь невинного падет на голову убийцы, – пробормотал Тревор Монихеэм.

В принципе он ничего плохого в идее не видел. Если бы она прошла. Судя по рассказу, нет, и это уже чревато крайне неприятными последствиями. Для Грая тоже. Он ведь договаривался с Тамерами в лице Жилавы и Анжольви. Тут есть о чем подумать.

– Так это или нет, не мне судить, а дом его подожгли, перебив охранников. Скорее всего, случайно прикончили кое-кого из гостей и дальних родственников. Подобную выходку простить было нельзя…

– Он объявил ответственными Витонов?

Харран всегда был крайне амбициозен и не умел сдерживаться. И подл при том до безобразия, подумал Тревор. Неприятный человек, хотя и остальные, в том числе Витоны, не лучше. Самое забавное, что второй человек в их клане ему зятем приходится. Наличие родственных связей враждовать не мешает абсолютно.

– Совершено верно. Естественно, они не стали приходить с повинной головой, отдаваясь на справедливый суд, – купец откровенно ухмыльнулся. В его среде прекрасно знали, чем кончаются споры с высокородными фемами. Они все больше на словах ратуют за справедливость. На деле – в основном лично себе на пользу. – Половина города моментально превратилась в место сражения. Кланы принялись собирать союзников и фемов из провинции. Мелкие роды вынуждено примыкали к одному из направлений. Горожане бежали, спасая жизни от разгорающегося ожесточения. Естественно, кому имелось куда отправиться. Хватали всех подряд в расчете на выкуп.

Цены на рабов должны были заметно упасть, трезво подумал лорд, внимательно слушающий. Герцог будет серьезно недоволен. Хороший куш потерян. И что теперь делать с пленными? Воистину Грай получает нечто даже там, где уступает. Ему не требуется кормить тысячи лишних людей и искать, куда их сбагрить поскорее. Вернул кнехтов Анжольви, а тот их утопил в море. Сплошь удача ему в руки идет. Тем более Империи не до него, и может творить угодное без опаски.

– Атаки становились все мощнее, и потери ужаснее. Попутно соперники принялись энергично грабить всех подряд. Целые кварталы уничтожались и сжигались, лишь бы не отдать врагу. Всю зиму продолжалось. Карунаса больше нет. Руины, пепел, местами рвы в несколько локтей шириной и глубиной, разделяющие противников. Стены в дырах. Иногда в проломы врывались чужаки, случалось, спасались от гибели сами. Воздух смердит от непохороненных и заваленных камнями трупов. Витоны контролировали почти все пути подвоза и надеялись уморить Тамеров голодом. Не вышло. Весной начались эпидемии, и войска ушли из города. Просто бросив его. Армии освободили место, а на смену им выползли из подвалов и спаленных домов банды мародеров, не считающиеся ни с чем. Они грабят уцелевшие кварталы, и некому навести порядок.

– Ты же сказал, Анжольви здесь!

– Он не приплыл прямо к столице, а высадился у Пардинца. Течение или бури тому виной, воздействие Хозяина Пучин – не столь важно. К этому времени война захлестнула и провинцию. Если в Карунасе два основных клана пытались уничтожить друг друга, то остальные на местах повсеместно сводили счеты. Сетиф из рода Мионесов от появления потрепанного флота Тамеров радости не испытал, принявшись собирать войска для отпора. Ведь он принадлежал к их врагам. Ничего у неопытного полководца не вышло, но отбили нападение с большим трудом, и часть галер, и без того нуждающихся в ремонте, серьезно пострадала. Фем Руди оказался вынужден идти вдоль берега мимо враждебных владений. Они не желали снабжать продовольствием и помогать очередной армии. И тогда начался беззастенчивый грабеж. С городов требовали выкуп. Иногда неподъемный.

– У него не имелось другого выхода. Войско нужно кормить.

– И платить ему тоже, – вроде согласился Оскар. – Превеза замешкалась с выплатой, у ее жителей действительно столько не имелось. Они даже обратились к ростовщикам, закладывая общественные здания, да кто сейчас и в этой остановке способен дать серьезную сумму?

Ты, без тени сомнений подумал Монихеэм, и другие купеческие компании. Вечно норовите не просто честный процент взять, а еще и украсть. Наверняка полные золотом сундуки, и очень жаль, что не имею под рукой серьезного отряда тебя пощипать.

– Храмы, – сказал вслух. – Не зря Грай полез им в карманы и принялся выворачивать.

– Здесь тоже врываются и отбирают пожертвования, – ответил купец со вздохом. – В тоне сквозила не набожность и негодование, а сожаление. Он и сам не прочь пошарить по храмовым кладовкам. – Фем Руди не дал достаточно времени. Он торопился и хотел получить все и сразу. Капитуляцию Превезы проигнорировал, способных носить оружие мужчин перебили, остальных жителей продали в рабство, город предали огню, а добычу поделили между воинами.

– Зачем? – лорд действительно не понял. – На севере Анжольви в таких вещах не замечен. Мало того, Превеза – старинный порт, и жители имеют имперское гражданство.

– Чужой вассал, щедрый командующий, наведение ужаса на прочих, чтобы не помышляли возражать и сомневаться. Хотя…

– Ну?

– Ходят слухи, при нападении людей Сетифа его ранили, и он начал временами вести себя крайне несдержанно.

– А Жилава?

– Простите недостойного, однако не могу ничего уверенно сказать на его счет. Характер у адмирала выдержанный, и зря никого не рубил. Только это все происходило раньше. Понимаете, – Оскар подался вперед, глядя в глаза высокородному гостю, – ради победы и трона многие забывают о чести и принципах. Готовы на все. Охотников занять престол, по моим подсчетам, набралось восемнадцать.

– Ого!

– Ну у деда покойного императора имелся, например, родной брат, – вот его потомки начали между собой энергично разбираться. Троих уже зарезали, одного отравили. Брату, между прочим, за восемьдесят, и он сам хочет усесться на едва остывшее место властелина.

– А он еще что-нибудь соображает или окончательно впал в слабоумие?

– А это не суть важно. Каждый претендент в своем районе требует от тамошних жителей принести присягу верности. Сейчас если город сразу не сдался, его все равно отдают на разграбление кнехтам. Им добыча, командиру дополнительное уважение. Ведь жители сдались не по доброй воле, а под давлением обстоятельств. Нередко население оставляет поселки, и очередная армия, не получив желаемого, сжигает все подряд.

– Пришли новые времена, – задумчиво сказал лорд.

– Страшные времена. Союзы заключаются и разрываются в течение кратчайшего времени. Друзья убивают друг друга, родичи предают, знакомые бьют в спину.

– Да ты поэт!

– Я вижу происходящие достаточно ясно. Перемирие невозможно. У нас сегодня только в округе пять армий, два потенциальных императора и отсутствие кого бы то ни было, способного навести порядок. И хуже всего – бежать некуда! Не к вам же на север, там уже горит ничуть не хуже!

– Чего хочет Анжольви?

– А чего они все хотят, – с досадой пробормотал купец и явно поправился, чтобы смягчить для лорда, – ищущие власти в Карунасе – продовольствия, денег, чужого добра, места для отдыха, кораблей.

– А вы в Дебарж пускать не собираетесь?

– Повторить ошибку Превезы? Не стоит думать о нас столь плохо.

– И все же дом Силоне его давний агент…

– Есть вещи, которые не прощают, – с каменным лицом ответил купец. – И кроме того, за ними внимательно смотрят.

Что реально не дает никаких гарантий, понял Тревор Монихеэм. Торговцы трясутся за свое имущество и забитые товаром склады, но всегда найдется некто шустрый, быстрее заключивший сделку. Может, потом ему и выйдет боком, но именно потом. У купцов нет понятия о чести, однако любопытный поворот. Выходит, и герцогу он посмеет отказать в определенных обстоятельствах. Удавится, а не поступится, и дело не в одном золоте. Надо отложить на будущее.

– Город Дебарж, – деревянным тоном поставил в известность Оскар, – не ссорился ни с одним кланом высокородных фемов и готов сотрудничать, поставляя за честную цену любой товар и в дальнейшем.

Он не говорил, а вещал, безусловно цитируя некую декларацию и не пытаясь этого скрыть.

– Город Дебарж имеет привилегию от императора Стива, подтвержденную всеми последующими императорами до единого, о прямом подчинении его личной канцелярии. Будет новый император – мы сразу принесем клятву верности.

– А почему, собственно, его до сих пор нет?

– Говорят, реликвии исчезли, – запнувшись, отвлеченный от торжественной заученной речи, объяснил Оскар. – И меч, и корона, и пояс. Достоверно никто не в курсе. Дворец громили неоднократно, и они могут быть уничтожены, украдены или спрятаны.

– Или взяты на небо Воином.

Купец мигнул ошеломленно. Такого он не ожидал. Общался с лордом неоднократно и раньше. Герцог Чапар лично не заключал сделок с купцами никогда, считая ниже своего достоинства торговаться. За него это с успехом делал Тревор Монихеэм. Действительно умело, а не отбывая повинность. Немало потеряно прибыли от изворотливости и холодного цинизма этого фема. И вдруг такое высказывание!

– Да, – осторожно согласился, – лишь истинный император вновь получит от бога важнейшие атрибуты власти.

– Именно так!

Будто непонятно, что рано или поздно реликвии обнаружатся, мысленно улыбнулся Оскар. Вот только настоящие они окажутся или новоделы – скептиков проверять не допустят. Какая ему разница. Ему и происхождение будущего императора неинтересно, конечно, при условии подтверждения прежних прав купеческому сословию и городу. Сейчас нужно думать не о смутном будущем, а о завтрашнем дне. Без правильного поведения не будет и послезавтра.

Человек, неподвижно застывший впереди них, удивленно вскрикнул, невольно шагнул назад и с руганью плюхнулся на землю. Стрела пробила ему икру и вышла с другой стороны ноги. Охрана дружно сгрудилась вокруг, закрывая щитами и телами. Команды не потребовалось, движение оказалось быстрым и давно отработанным. Попутно кнехты достаточно настойчиво принялись отодвигать обоих назад из возможной зоны обстрела. Переговоры сорвались. Заблокированные в храме не собирались уступать.

– Вот видишь, – без особого удивления сказал Блор Изабелле, – к чему приводят иной раз самые замечательные идеи.

Он махнул рукой, и над головой подняли сигнальный флаг. Мчаться посыльным с приказами не требовалось. Давно система знаков отработана и без него. А в данном случае явление личного штандарта могло означать лишь одно – штурм. Так что рев, с которым встретили войска полотнище, вполне ожидаем. В храме Шейбе достаточно много возможностей поживиться. В провинции пусть не самый богатый, но даже после конфискации излишков земель получал немалый доход.

Сотни пошли в атаку сразу со всех сторон. Густо летели стрелы, лезли на заранее воздвигнутые в проходах баррикады разъяренные кнехты, получая и раздавая удары. Чем все закончится, особых сомнений не имелось. При желании Блор мог двинуть в бой в десять раз больше, чем имелось всего осажденных. Зачем? И без него нашлась масса мечтающих поживиться, крайне довольных попутно возможностью избавиться окончательно от местных жителей и присвоить их имущество.

В храме находились сотни женщин и детей. Трупов сегодня будет груда, вряд ли даже предупрежденные заранее воины после потерь удержатся пустить кровь. Потом ему это обязательно припомнят. В принципе он и виноват. Новые поселенцы после длительных переговоров поклялись ему в верности. Первый клин в союз Трех племен, хотя, если честно, далеко не первый, он загнал. Попутно пришлось кое-чем поступиться, как сейчас. Не то чтобы стало жалко храм, где когда-то жил, нет причины огорчаться, однако счеты давно сведены. Хотя, видимо, не у Денеса. Он точно приложил к происходящему руку.

– Не надо было устраивать этот религиозный диспут. Еще никого из верующих не удалось обратить правильными аргументами.

– Мы оказали уважение двадцати крупнейшим храмам, пригласив и дав возможность свободно дискутировать, – она по-прежнему считала, что идея правильна. Рано или поздно до этого обязательно дошло бы, так почему не организовать все самим. Правильно.

Потому что жрецы обычно люди умные и настрой новой власти достаточно хорошо видели, мог бы ответить он. Подобная дискуссия изначально бесплодна и, вызвав достаточный интерес у людей, попутно привела к новым раздорам. Недаром в храмах по всему северу потихоньку принялись собирать собственные вооруженные отряды с целью защищать свои права и привилегии, а также противостоять любым посягательствам со стороны.

Закрыть глаза на это он никак не мог. На его территории не смеют находиться и действовать любые посторонние вооруженные отряды, не связанные с тцарством вассальными отношениями. Ответ может быть только один, и если они не желают разоружаться – придется принудить силой. Не первый раз горят храмы. Надо думать, и не последний.

– И все ж в целом мы выигрываем. Вот, например, в Гионе его поддерживают.

– А в Ранткуре раскололись и публично передрались. Причем верховный жрец та еще бестия, в первых рядах поддерживающих выступает.

– Он достаточно мудр, чтобы понимать, куда ветер дует.

– Ага, – согласился Блор, – Даже живя в городе, можно остаться хорошим человеком. Народная мудрость. Не верю я ему. Зачем такому подчиненность? До сих пор сам все решал в провинции. И имущественные вопросы тоже, вмешиваясь и в решения суда, и в действия наместника. Пусть не открыто, за спиной. Особой любви у него к нам с тобой быть не может. Лучше бы бесился и орал, чем так. Неизвестно чего ожидать.

– Твоя наместница, – не называя Жаклин по имени, заявила Изабелла, – пусть разбирается. Для того и поставлена. Проблемы в провинции – в первую очередь ее проблемы.

– Она здесь от моего имени управляющая, а не в кормление получила, – возразил муж, получив ответный гневный взгляд.

Из знакомства двух женщин ничего хорошего не вышло. Супруга оказалась достаточно сообразительной, чтобы не кичиться происхождением, подчеркивая разницу в положении. Причины, по которым Блор поставил леди Кнаут на столь высокий пост, знала и не прочь при случае воспользоваться новым удобным случаем. Раз уж одной женщине доверили высокий пост, почему ее вмешательства и идеи не принять?

Тем не менее, близкими отношениями там и не пахло. Если и обменивались посланиями и речами, то сугубо формальными и по обязанности. Слишком уж похожи они были. Не внешне и не по поведению, а в устремлениях и честолюбии. Обе предпочитали власть всему остальному, считая ее самой интересной игрушкой. Кроме всего прочего, Кнаут продолжал, никак не противореча требованиям поставить на первую ступеньку в иерархии богов Солнце, привечать Дочерей Смерти.

Хорошо еще, что Изабелла не догадывалась о случившемся между мужем и Жаклин. Скоро в семье лордов Кнаута ожидалось прибавление семейства, и Блор чувствовал себя не очень приятно, когда они встречались.

– Едешь домой? – спросил нейтральным тоном. Подразумевался их особняк за городом. – Постарайся не мучить чересчур Варшиса.

Изабелла фыркнула. Регулярно топтать ногами (не в прямом смысле) вновь назначенного главу министерства, ведавшего служилыми людьми, их чинами, назначением содержания и. т. д., она считала не только правом, но обязанностью. Поскольку совсем уж избавиться от местничества не удалось за столь краткий срок, а родовые счеты продолжали существовать, как норма и традиция, приходилось постоянно учитывать множество тонкостей при гражданских назначениях и жалобах. Кому, как не ей, накладывать резолюцию и разводить спорщиков.

Варшис происходил из тцарства, знатностью рода похвастаться не мог и при всей своей расторопности, а человек Денеса простаком не мог оказаться по определению, случалось, допускал досадные ошибки. Всего знать невозможно, но иногда, такое впечатление, проделывал специально, стравливая чем-то неудобных фемов. То ли по просьбе бывшего начальника, то ли по собственной инициативе. А может, просто хорошо выучил уроки прежней жизни. Никому не доверять, всех контролировать. Уже и картотеку завел с кучей чиновников.

– Воевать проще всего!

– Да разве я отрицаю? – миролюбиво удивился Блор. – Расставил войска на поле – и спи себе на стульчике. От командира ничего не зависит. Хотя нет, еще важно, привстав в стременах, гикнуть громко, подняв высоко блистающий меч, и закричать: «Встретим, други, врага достойно! Не посрамим земли нашей!»

– Древние мудрецы, – свысока заявила Изабелла, – говорили, что война приносит бедствия.

– Ну надо же… Какая мудрость!

– Гибель населения есть зло…

– Правда, что ли? А топтание посевов и сжигание домов?

– Хороший правитель, – продолжила она, привычно не замечая уколов, – предпочитает мирные переговоры, дары или подкуп, сеянье раздора между врагами – и выигрывает войны без сражений.

– Замечательный совет, – восхитился Блор, – и чего из перечисленного я не сделал? А, знаю! Еще один мудрый совет. Я обязан в первую очередь вызывать уважение к себе. Уж извини, не собираюсь внедрять дворцового этикета. Мне от него икается.

– Не испытывая должного почтения перед тем высоким положением, на которое вознесла тебя судьба, нет причин чтить оставшихся внизу. От них можно требовать повиновения, но не преданности.

– Слова, слова. Этого от родовитой знати мне не дождаться, сколько бы ни пыжился.

Он не первый раз слышал эти упреки. Всегда припомнят происхождение. Это нормально.

Но он шел не опираясь на чужие роды, и никто не посмеет открыть рот, если не хочет расстаться с зубами. Подметные письма его не волнуют, пока за ним стоят такие же поднявшиеся из низов люди. Зерно лучше всего растет на дерьме, и построить новое не сломав старого, практически невозможно.

– Напротив, смеяться станут. От них мне достаточно повиновения. А кто откажется – уничтожу, – он почти прошипел.

Возмездие недовольно уркнул рядом. Блор опустил руку ему на голову. Контакт всегда успокаивал обоих. А выпускать на волю гнев и ярость здесь и сейчас совершенно излишне. Просто надоели претензии. Изабелла пытается слепить из него нечто ей удобное, пользуясь его уступками. Если он позволяет многое – это не означает, что не видит попытки управлять и манипулировать.

– Достаточно, – сказал резко, – побеспокойся лучше о брате.

– А в чем дело?

– Вот его, видно, заело всерьез наше неравное положение. То, что он отправил своих людей в Карунас помимо меня, – его право. Положение герцога позволяет обращаться напрямую к императору, позабыв про его отсутствие.

– Ты сам согласен, он имеет право.

– А вот договариваться с наместником Джабала – прямое нарушение нашего соглашения. Отдавать не принадлежащие ему земли в обмен на Чапар – целиком уже откровенная наглость.

– Ты уверен?

– Я знаю!

Он помолчал, глядя на федератов, лезущих в вышибленные ворота храма. Сопротивление на подходах сломлено, последние защитники валяются на ступеньках, поливая кровью мрамор. На что они рассчитывали? Лучше бы ушли из города. Проход в Массо достаточно свободен, и грабители по дороге не водятся. Всех повывели официальные вояки. Одни не лучше других, так хоть на честные отряды правила распространяются и гражданское население особо не трогают.

Понятно, земли никто бы не купил, как и домов, пришлось бы оставить. Все лучше, чем бессмысленная гибель или продажа в рабство. Не за богов они дрались: за прежний статус привилегированных имперских граждан. Диспут не причина – предлог. Все же прежний верховный жрец казался умнее. Или я просто был молод и думал другими категориями.

– Любые переговоры с нашими врагами – предательство. Он пытается обеспечить себе тыл или вознамерился в нынешней всеобщей драке остаться в стороне? Может, надеется перехватить мои владения после смерти, отодвинув сестру и племянника?

Он намерено бил по самому больному месту. Изабелла не могла не знать про прежние надежды и расчеты. Блор не просто пошел дальше – он не собирался останавливаться и фактически перерос герцога во всех отношениях.

– В любом случае будь любезна объяснить Нгоби предельно доходчиво – не трогает меня его уязвленное самолюбие. Я дал ему герцогство и позволил истребить обидчиков. Дарить весь Чапар не собираюсь. И не могу позволить себе иметь в тылу подозрительного родственника, якшающегося с открытыми врагами. Или он подчиняется, или я его раздавлю. Шутки закончились.

– Настолько плохо?

– Он мне нравился, – сказал после паузы Блор, – ты знаешь. Резкий, гордый, храбрый – идеал фемства. Он мне дал замечательный шанс вырваться на простор. Я благодарен ему. Но сегодня он на моей территории единственный не вассал. Даже федераты подписали договор.

Ну да, подумала Изабелла. Практически с твоим родственником и под прямым нажимом. Конечно, все правильно и удачно, однако не стоит их выпускать из виду. Тоже могут взбрыкнуть при неприятном положении.

– Или союз и совместные действия – или он действует самостоятельно и не ждет от меня понимания и уступок. У меня не осталось другого выхода, помимо исполнения долга, невзирая на последствия.

Угроза достаточно ясна. Блор не остановится перед военной кампанией, и это действительно сломает столь долго выстраиваемые отношения. Вряд ли он после подобного станет ей доверять. Сын у него уже имеется. Наследник есть. Откровенно говоря, сейчас уже и не требуется. Любого может назначить, хоть того же Джила – Властителя Севера. Верховенства его никому оспорить не удастся.

А потерять все, оставшись одной, она не собиралась. После всего? Если придется выбирать между мужем и братом, супруг, без сомнений, станет фаворитом. Нгоби сам виноват. Чего ему не хватало? Получил буквально все запрошенное изначально, и серьезно сверху.

– Я напишу, – прикусив губу, кивнула Изабелла. – И попрошу приехать для личной встречи.

– Покажешь сначала мне, – жестко сказал Блор. – До отправления. Ступай!

– Да, господин мой, – послушно ответила Изабелла, поклонившись и только после этого повернувшись спиной.

Если брат откажется явиться на переговоры и дать вразумительные объяснения, Блор ударит. Теперь сомнений нет. Были ли на самом деле сепаратные разговоры, пытался ли Нгоби играть в свою игру – уже не так важно. Может, брат просто норовил отхватить дополнительный жирный кусок и никакого предательства и в мыслях не держал. Он упустил свой шанс, дав шпионам заметить нелояльные действия. Блор абсолютно прав. Хозяин в провинциях должен остаться один. А герцогство… В конце концов, это ее наследство в не меньшей степени. Сохранить и преумножить землю вне зависимости от текущей политики – задача достаточно интересная.