– У меня уже голова пухнет от бесконечных чисел, – буркнул Блор, отодвигая документы и поднимаясь.

– Вот интересно, – ни к кому не обращаясь, сказала Изабелла, – чья это идея была?

Впервые за все знакомство с ней на лице Денеса мелькнуло нечто вроде одобрения. Ему хотелось получить признание собственных заслуг, а для того необходимо закончить столь полезное дело изучения сводных ведомостей. В данном случае действительно была проведена огромная работа, занявшая свыше года и давшая очень любопытный результат. А приказ об ее проведении отдал лично Блор. Правда, нагло украв идею за Каменным поясом у горичан, но кто об этом посмеет брякнуть вслух?

– Мне гораздо любопытнее не все подряд, а выборочно, – потягиваясь, ответил Блор.

В платке они в данный момент находились втроем, не считая вечно изображающего дремоту Возмездия. В очередной раз на отсутствие правильных манер жена указывать не станет. Она при нижестоящих, к которым, естественно, относился и Денес с ее точки зрения, никогда не начинала читать нотаций. Потом – это в обязательном порядке прозвучит наедине.

– Да?

– Про налоговую ценность герцогства Чапар, – очень-очень занятно услышать. – А то есть у меня странное, пока ничем не оправданное подозрение, что, вопреки всем приказам, на службу прибыла далеко не половина вооруженных людей.

Это был откровенный выпад в ее сторону. Если хочешь носить корону, пусть невидимую, не надо рассчитывать, что на твои действия супруг закроет глаза. Ты, правда, думаешь, что, вручая власть, я не проконтролирую происходящего в герцогстве.

– Подобные вещи нельзя оставлять без наказания.

Денес постарался не проявлять удовольствия. Земельная, имущественная и людская перепись касалась всего подвластного населения, и он постарался провести ее максимально точно. Имея власть над сбором налогов, он не нуждался во взятках и мог на законных основаниях удавить любого.

В то же время он в курсе, что люди Изабеллы параллельно занимались присмотром за ним. Здесь нет ничего обидного. Среди участвовавших в описи присутствовали в обязательном порядке и представители местного населения. Все друг за другом тщательно следили. Никому не хочется платить лишнего.

Имущественные и финансовые споры начались буквально сразу. Выселения, конфискации, раздача пожалований отличившимся. Моментально возникли свары, недовольные, выяснение границ и обязанностей. Ко всему многие имели владения в разных частях провинции, а бывало, в одной деревне находилось несколько фемов.

Меньше всего Блор мечтал проводить время в решении хозяйственных проблем барона из дальнего конца своих владений. Отмахнуться тоже нельзя. Назавтра начнется не ругань, а выяснение отношений при помощи оружия. Вместо совместных действий и довольных фемов он получит внутреннюю гражданскую войну и разлад. Выбора, как обычно, не имелось. Требовалось создать полное и точное описание провинций.

– Не надо путать кочевья и их жителей, давших много больше запрошенного с горожан, – надменно сказала Изабелла.

Безусловно она знала, о чем говорит. Добрая половина легкой конницы относилась к ее недостаточно цивилизованным подданным. Весь восток Чапара занимали степи с табунами, и определить имущественный ценз в их отношении достаточно затруднительно. Особыми богатствами пастухи, помимо скотины, не обладали и с удовольствием участвовали в налетах на Массо. Стреляли они на ходу бесподобно, и польза при атаках была немалой.

В отличие от обычных кнехтов, не стесняющихся зарезать теленка себе на обед, эти окружали деревни со всех сторон и уводили весь имеющийся в наличии скот – лошадей, быков, коров, овец, коз. Сопротивляющихся истребляли, и в таких случаях отбирали детей, а порой женщин.

Внушения не особо помогали. Раз раньше было можно, почему сейчас запрет, качали головами в искреннем недоумении и брались вновь за свое. А избавиться от них не представлялось возможным. Конница необходима. Легкая тоже. Охрана обозов в первую очередь. Предыдущая кампания показала, насколько тяжело придется снабжать армию во враждебной и выжженной провинции.

– Я о призыве на воинскую службу горожан с соответствующим имущественным цензом.

– А я о «лошадиных списках»!

Это существовало давно и зафиксировано немалым количеством указов предыдущих императоров. Перед походом требовалось предъявить коня для записи в специальную книгу, дабы в случае утраты получить соответствующую компенсацию. Естественно, все зависело от множества причин, и немалое количество разжившихся на войне целыми табунами по знакомству получали свои «орлы», а потерявшие единственного получали отказ. Каждый считал себя правым, и жалобы долго гремели в трактирах.

– Одно другому совершенно не мешает, – ответил Блор, изображая удивление. – Тридцать два города с населением в тысячу человек, Чапар почти пятнадцать, Норидж пять и Тегн восемь, – он в очередной раз демонстрировал не только хорошую память, но изучение поднятого вопроса заранее. – Это приблизительно около шести тысяч обязанных прибыть незамедлительно с получением указа. В нашем случае речь идет всего о половине. Сколько там в пешем полку Чапара, оставленном в Заломи из-за плохой обученности? Тысяча с небольшим? Где остальные?

– Потери в прошлых боях, – без особой уверенности ответила Изабелла. Фактически Нгоби не стал трогать многие города из-за опасения выступлений против него. Слишком долго они жили сами по себе или чужой властью. Теперь ей опять придется отвечать за его действия и оправдываться.

– Я советую тебе заняться этим. Изучить списки. А то мучает меня ощущение, что на валу твои подданные и тогда отсутствовали. В отличие от буйных пастухов. Выгоды торговли с Каменным поясом и народами за ним они очень хорошо понимают. Защищать свои льготы оружием не собираются. Может, и недостойны ими пользоваться? Ты как думаешь, регент герцогства?

Имение – владение, в котором его владелец обладал неоспоримой судебной и экономической властью над зависимыми от него людьми на его землях и поблизости. Фактически она могла всех казнить или отнять все что угодно. Злоупотреблять своими правами, конечно, не рекомендуется никому. Так недолго дождаться и восстания при регулярном беззаконии.

Однако наличие официального супруга кардинально меняло ситуацию, заставляя все время оглядываться через плечо. Законы Империи давали ему возможность не только вмешиваться в распоряжения жены, а прямо отстранить ее, если иное не обговорено в брачном контракте. А гибели брата никто не планировал и не предусмотрел. Соответствующего защищающего параграфа в соглашении не имелось. То, что Блор доверил ей регентство, – это его воля. Ссориться с ним никак нельзя.

– Изабелла, – сказал он после паузы. – У меня сегодня в прямом подчинении под три сотни человек, находящихся на самой вершине. Каждого можно назвать лордом, а кое-кто их них имеет гораздо больше народу во владениях, чем в герцогстве Чапар. И каждый обладает правом на правосудие в своих владениях. Он волен над жизнью и имуществом десятков тысяч людей. Над целыми общинами и городами. Они получили земли от меня лично, не от императора или еще кого. Но они имеют силу и влияние. Каждый если не сейчас, то со временем попытается действовать себе на пользу. Я не могу этого допустить. Стоит дать слабину, позволить одному – и рухнет все. На юге именно это и произошло. Поэтому будь любезна показать пример честного исполнения приказов. Можешь отправить в герцогство доверенного человека по своему выбору, можешь уехать сама с любым количеством сопровождающих. Хоть всех возьми. Но чтобы порядок был наведен! Раз и навсегда! У тебя сутки принять решение.

Он помолчал и заговорил вновь, обращаясь к Денесу:

– Справку мне общую по каждому и отдельно по лично моим владениям. Не все в кучу. Так выводов не сделаешь, смотрится попыткой замазать глаза.

– Мне нужно время!

– О! У тебя его окажется достаточно. Джабал не сдастся на манер Балиола. Столь героического бегства трехтысячного гарнизона даже жители не могли представить.

Денес невольно усмехнулся. В плен у реки попало одиннадцать тысяч человек, включая сто семьдесят одного знатного фема. Не меньше легло мертвыми. Армии для дальнейшего сопротивления практически не имелось, она вся погибла. Едва живые после прошлых налетов города один за другим изъявляли покорность, не пытаясь сопротивляться. Только из Массо, где скопилась добрые сотня тысяч беженцев, не имеющих куда возвращаться, драпать некуда. Эти станут биться до конца.

– Осада наверняка окажется нелегкой и долгой, – Блор повернулся и, откинув полог палатки, вышел наружу, оставив их переваривать услышанное.

– А, Юстина! – раздался его голос снаружи. – Когда прибыли?

– Буквально сейчас, – ответил мало напоминающий женский хриплый голос.

Старая идея «война кормит войну» на уже разоренных территориях вряд ли могла себя оправдать. Армию требовалось снабжать, и желательно не от случая к случаю. Необходимость гнать быстрее, чтобы не выпустить из ловушки врага, не считаясь с затратами, уже отсутствовала. Город никуда не убежит. Гонцы отправились в тыл, и нельзя сказать, что зря. Подвоз продовольствия и фуража для отрядов был на высоте.

Тем более маркитанты, обязательно появляющиеся вблизи военных действий, вовсе не случайные люди. Полк заключал договор с конкретным купцом, а тот приставлял своих людей к каждой сотне, снимая бремя с кнехтов. Та же Юстина имела немалый доход, обеспечивая всем необходимым подразделение, нынче стоящее в охране тцаря. Блор регулярно тасовал сотни, стараясь не отдавать явного предпочтение кому бы то ни было из личных полков. И прибыла она достаточно быстро. Обозы вечно отставали, а торговка примчалась чуть ли не первой.

– Госпожа позволит удалиться? – после паузы спросил Денес.

– Ступай, – разрешила Изабелла.

Им обоим было о чем подумать и чем заняться. Вежливо беседовать ни о чем ей меньше всего хотелось, а выяснять отношения не имеет смысла. Когда-нибудь настанет час – и голова Денеса очутится на острие копья перед ее дверьми. А до того надо вести себя вежливо и осторожно. Наличие сына – очень серьезный козырь в ее руках, и одновременно слабость. В случае ее скоропостижной гибели можно найти иных воспитателей. Он еще слишком мал, чтобы понять разницу. Важно быть готовой ко всему, и сегодняшнее требование мужа – неприятный сюрприз. В принципе он, конечно, прав, и на его месте она бы поступила схоже, но зачем при свидетеле?

Блор вежливо побеседовал с купчихой, пощупал ткань (любой кнехт, проведший в поле более полугода, смотрелся истинным оборванцем), похвалил за расторопность и двинулся дальше по лагерю, провожаемый поклонами. Он давно привык к подобному поведению и перестал его замечать. Вот примись она вдруг орать в негодовании – его могло бы это заинтересовать. Но такое случалось крайне редко.

У Возмездия имелись собственные представления о правильном поведении вблизи Повелителя, и он резко реагировал на неподобающее. До сих пор никого не укусил, однако и давно привыкшие к его присутствию не радовались, обнаружив перед лицом оскаленную пасть демона, готового наброситься. Мало кто не усваивал с первого раза и без серьезной причины повышал голос опять.

Блору хотелось спокойно поразмышлять, не пытаясь постоянно контролировать каждое слово. Уж очень далеко идущие выводы из них делали иногда его лорды и леди. Кроме того, полезно было оставить своих ближайших помощников наедине. Пусть уж лучше сразу сцепятся, чем продолжают копить злобу и искать возможность уничтожить другого.

Великолепные стены Джабала виднелись прямо напротив. Немногие города Империи могли похвастаться сохранившимися заслонами. Часть специально снесли, лишая возможности сопротивляться еще со времен прихода сюда первых императоров. Другие, не поддерживаемые из-за отсутствия угроз (далеко от любых границ), элементарно разрушались и ломались населением для личных построек. Здешние, видимо, отличались не просто огромными размерами, но и достаточно новым ремонтом. Уже в последние годы на наращивание высоты брошены немалые силы. Не меньше пяти человеческих ростов, а по ширине хватало места для езды на телегах.

Десятки, а скорее сотни, башен возвышались на равном расстоянии от соседних, позволяя обстреливать штурмующих со стены. Лестница такого размера сама по себе уже предмет опасный и не так просто изготовимый. Скорее всего, наилучший способ взять твердыню – примененный им когда-то в Граде на севере. Огромная насыпь, позволяющая подойти вплотную и разрушить участок стены. Это займет месяцы, а в двух обустроенных гаванях базируется достаточно многочисленный флот, непременно жаждущий прорвать блокаду.

Хуже другое: осажденные по количеству значительно превышали осаждающих. Даже одни мужчины, не учитывая женщин и детей, могли составить значительную армию, выставив на каждого его воина двух или трех своих. Конечно, выйди они в поле, это преимущество на фоне опытных бойцов и при отсутствии хоть сколько заметной кавалерии мгновенно исчезнет, но как раз меряться силами в строю они и не собирались. Сидя на стенах, даже неопытные люди могут нанести его отрядам тяжелые потери. И вот этого следовало избежать.

Мало взять город – важно сохранить боеспособные полки. Впереди Серкан, где второй год идет вялотекущая война. Гелонцы продолжают высаживаться, продвигаясь вдоль берегов. Барон с его подачи закрывает глаза на их ватаги, при условии спокойного поведения. А вот на западном побережье они уже закрепились и совместно с местными шайками, временами доходящими до нескольких сотен человек, норовят не просто откусить кусок земли, а обустроиться надолго, перевозя семьи. Анжольви перед уходом хорошо почистил огромный полуостров, а они снова лезут. За спиной холод и голод, впереди возможна смерть, а может, и шанс зацепиться.

Посольства сновали туда-сюда весь год. Из отдельных городов, от вельможных фемов и от тех же северян. Каждый мечтает заручиться поддержкой и помощью в общей неминуемой свалке. И здесь придется быть очень осторожным. Не задеть чьи-либо интересы, включая столь хорошо памятного фем Руди, практически нереально. Кого-то неминуемо придется прижать, и всерьез. Ничего не поделаешь – справедливость требует жертв. Полного удовлетворения желаний не получит никто, а от недовольных придется избавляться. Для этого и важно иметь под рукой не просто один из отрядов, а крупнейший и сильнейший.

Идти придется до конца. Отсутствие снисходительности к поверженным врагам, конфискации имущества, повышенные налоги. Надо нагнать страха на колеблющихся и заткнуть глотки горлопанам навсегда. Другого рецепта для приведения к смирению на фоне отсутствия центральной власти нет. И ждать нельзя. Никто не ответит, как скоро прекратится смута на юге, но в ближайший год я должен окончательно взять северные провинции под свою власть. Тогда им всем, хочется или не хочется, придется считаться с хозяином всего севера. А это совсем иной уровень.

– Рикс, – сказал осторожный голос сзади.

Из Рея вышел неплохой командир полка. С людьми обращался правильно, во время битвы у брода команды отдавал своевременно. Не зря его натаскивали лучшие из командиров. Парень последовательно прошел несколько ступенек в разных подразделениях, набираясь опыта и ума. Причем отсутствие любых поблажек закладывалось заранее. Терять еще одного друга Блору очень не хотелось. Воля богов – одно дело, а умение воевать – совсем иное. В бою требуется не одна храбрость и фехтование.

На управление он его тоже проверил. Оказалось, не стоило и пытаться. Хозяйственник паршивый, и доверить управление тцарством нельзя. Отзывы достаточно схожие и от барона, и от Шарлотты или Джила. И Блора не столько робел, сколько относился с переходящим в благоговение уважением. Впрочем, это всех его немногочисленных родичей касалось. Он изначально старше остальных, помимо Жоайе, и даже в Храме в детстве являлся для них авторитетом, что уж сейчас говорить. Все уцелевшие готовы за ним в огонь и воду. И не в переносном, а буквальном смысле.

– Они готовы сдаться! – В тоне Рея при виде открытых ворот, из которых показалась процессия с флагом переговоров, прозвучали удивление, радость и разочарование.

Он не хуже остальных понимал, к чему могут привести попытки штурма. Умение и желание беречь людей в него вбивали последовательно не один год. Притом мечта показать себя во всей красе, явив пример героизма или нечто подобное, не могла не посетить. Слишком он был молод. Скажи Блору, что он сам всего на пяток лет старше, и Рей сейчас почти в его возрасте возвращения с Матери Гор, – крайне удивился бы.

Он по-прежнему видел того не доросшим до серьезных дел, а лично себя – многократно умудренным неприятным опытом. Конечно, не старцем, но зрелым мужчиной. И дело не в детях. Этот паршивец тоже успел погулять и заполучить парочку внебрачных, прежде чем получил соответствующую моменту выволочку.

Что-то многовато топает, без особого энтузиазма подумал, направляясь навстречу. Десятка два собралось, не меньше. Вон те явно из городского управления. По одежде сразу видно. Не просто шубы, а расшитые золотом, и шапки бобровые. Вещь достаточно распро страненная.

– Боятся,  – исправно доложил демон. – Все трусят. Аж нос закладывает.

Ничего удивительно, рассудительно прикинул Блор. От нашей беседы многое зависит. Может, затребую налоги на десять лет вперед и выдачу заложников. Нормальное дело. Может, у меня с утра настроение плохое или живот болит. Вон Стив-император, в свое время стоящий на этом месте, город стер с лица земли. Всех защитников прикончил, а остальных продал в рабство, не поленившись через одного глаз выжечь. Хорошо, не всем. И всего-навсего из-за убитого под ним коня.

На том месте поселил ветеранов – они не могут не помнить, откуда взялся новый город. Нет, положительно я очень хороший человек и недурной государственный деятель. До сих пор никого толпами под топор не гнал, кистей рук не отсекал, всем городом живьем в землю, как Кардин Шестой, не закапывал. Все о пользе и поступлениях налогов не забываю. И почему не ценят?

Странная все же компания. Вон наместник Рант кура, собственный, из Массо – пополнил своей персоной список погибших и выпал из числа принимающих решения навечно. Этот изумительно худой тип не может быть никем иным. Про его вид, кости да кожа, аж анекдоты ходят про жадность. Организм не усваивает всего украденного. Вот и приходится снова и снова тащить. Глотает, а впрок не идет.

Надо же, в соболиной шапке, подчеркивающей высокое положение. В последнее время поиздержался. В Массо он лишний. Удивительно, почему не уехал, да только мириться у него желание должно отсутствовать. Значит, что-то придумал. Ну-ну. Посмотрим. Слишком уж уступчивым тоже нельзя быть. Мне еще своих награждать, и без контрибуции никак.

Еще жрецы в своих длинных хламидах и с бритыми головами. Как не мерзнут – не понять. В Шейбе укутывались от мороза всю жизнь, ничуть не скрываясь. Там, правда, холоднее…

– Берегись!  – взвыл в голове Блора бесплотный голос Возмездия.

Демон с неторопливого шага внезапно прыгнул далеко вперед, намного перекрывая представления о его силе, прямо в кучку парламентеров. Жрецы вытянули руки – и в Блора полетели холодные светящиеся стрелы длиной в несколько локтей. Если бы не его верный телохранитель, не успел бы увернуться. За спиной жутко закричал человек. Явно не сладостями кидают.

Впрочем, он не думал и не испытывал никаких сомнений. Как всегда, в минуту опасности лишние мысли исчезли напрочь. Осталось лишь холодное желание убивать. Нападение на парламентеров – худшее из возможных предательств. В высшей степени неугодное богам и попирающее честь. Раз уж решились на такое, разговаривать и удивляться некогда. Пришло время уничтожать негодяев. Без жалости.

Он уклонился от очередного луча, ничуть не сложнее летящего дротика. Это, похоже, последняя попытка. Возмездие уже находился среди жрецов и рвал их на куски, а те в панике, мешая друг другу, пытались отбиваться. Шаг вперед, голова наместника с изумленно выпученными зенками отлетела вбок, плеснув неприятно теплой кровью. Стоящий рядом попытался пырнуть его кинжалом, но Блор резанул его кхолой, даже не задерживаясь. Эти просто неудачно стояли на пути. Его цель – жрецы, как наиболее опасные.

В мозгу раздался дикий вой, не имеющий никакого смысла. Возмездие впервые на памяти Блора не просто рычал, а кричал от невыносимой боли. Его ранили! Выпад – и еще один враг валится с дырой в животе. Блор рвался в атаку, окончательно потеряв соображение, впав в ярость берсерка, когда разят любого подвернувшегося, невзирая на его принадлежность. Свой, чужой – ему было без разницы. Он шел к единственному настоящему другу, уничтожая препятствия. Если бы потребовалось, прошел сквозь стены. А затем вдруг стало пусто.

Кругом валялись грязными кучами убитые и умирающие, а у его ног лежало огромное тело Возмездия, разрезанное поперек чисто, будто остро отточенным клинком. Крови не было. Совсем. Должна натечь огромная лужа, но этот странный луч из рук мага прижег края раны. Два спекшихся куска. Запах стоял невыразимо противный.

Блор стоял на коленях и оторопело смотрел на труп демона. Он настолько привык к нему и постоянному присутствию, что ощущал его как часть себя. Сейчас из него вырвали кусок внутренностей. Или даже мозгов. В черепе зияла отвратительная пустота. Там больше не присутствовали эмоции Возмездия, его ехидные комментарии и подсказки. Сквозная дыра.

– Блор, – позвал его совершенно неинтересный голос. – Очнись, Блор!

Ему даже не хотелось ругаться. Все это абсолютно не нужно и неинтересно. Пусть оставят его в покое.

– Блор! Ты обязан отомстить! – это Изабелла.

– Разве не положена Возмездию истинная тризна на костях жертв? Сделай! – Одрик.

– Ты жив, и память о нем не умрет! – Чипинг.

– Слышишь меня? Вставай! – опять Изабелла.

Что они морочат голову. Надоели!

– Я еще не сошел с ума, – медленно поднялся, с изумлением обнаруживая вокруг себя не только кучу полковников и жену, но и, наверное, почти все войско. Когда они успели примчаться? Э, да я действительно был в ступоре. Часа два прошло. – Кто позволил бросить посты и толпиться бессмысленно? – потребовал со злостью.

– Волновались, – замялся Одрик.

– Вычту из жалованья! – заорал Блор, неожиданно обнаруживая довольные улыбки в толпе. Кажется, им всем изрядно полегчало. – Каждый обязан находиться на своем месте, а не где ему вздумается! А если бы сейчас началась вылазка?!

– Рикс! Рикс! – внезапно принялись скандировать окружающие его воины.

– Отомстим за нападение!

– Сотрем Джабал с лица земли!

– Предателям не возродиться никогда!

– Да сгинет их семя окончательно!

– Засеем землю солью, чтобы ничто не росло на проклятой земле!

– Рикс, веди нас на штурм!

– Никого живым не оставим!

– Щит, – быстро сказал Рей в ответ на жест.

Вид у него был откровенно счастливым. Блор пришел в себя, и можно вздохнуть с облегчением.

Судя по разбитой морде, кто-то его принялся воспитывать. Наверное, правильно. Если несешь охрану, не позволяй переться открыто к враждебным людям. То, что Блор норовил проигнорировать своих телохранителей, уверенный в защите демона, никого не интересует. И то, что он погиб, закрывая Повелителя, тоже не суть. Главное – Блор оказался один перед лицом предателей. Мало им было герцога, так снова упрямо в ту же ловушку.

Он остался жив благодаря преданности зверя, и второго такого не найти. Значит, надо сделать вывод на будущее. Рея винить не за что, и с этим разобраться позже. Не дело, когда один полковник другому равноправному на людях лупит по роже. Авторитету не способствует.

Блор шагнул на щит, и его подняли над головами, демонстрируя всем собравшимся. Очередной восторженный рев встретил его появление. Они действительно рады, подумал Блр с оторопью. Я уже не просто командующий и тцарь, а реально Рикс для всех. Здесь же добрая половина из провинций. Они идут за мной, а не за званием или титулом.

– Спасибо вам! – сказал во всю мощь легких. – А теперь расходитесь. Чтобы больше не видел самовольства и бросания постов. Приказы выполняются. Вы меня знаете!

– Мы тебя знаем! – крикнул кто-то.

Толпа дружно заржала, почище табуна жеребцов. Не так давно на смотре новичков сын барона не встал, где ему было указано. Вместо второго напоминания Блор лично зарубил тугодума. Больше промедливших не обнаружилось. Уроки подобного рода усваиваются замечательно.

– Слово сказано, и повторять не собираюсь. Каждый получит по делам его!

Люди зашевелились, начали расходиться. Поспешность отсутствовала, однако неопределенность и тревога, повисшие в воздухе, рассеялись. Теперь кнехты знали – все идет как положено. А значит, впереди не только тяжелый труд и смерти. Еще и весомая награда. Рикс никогда не обманывает.

– Кто-то их парламентеров остался жив? – спросил он, очутившись на земле.

– Вы их с Визи… – Одрик замялся и закончил, – …на пару всех перебили.

– У меня создалось впечатление, – произнес Блор засевшее в голове, – что никто из магистрата не ожидал ничего подобного. Жрецы сами затеяли.

Убивая, он об этом не думал, а сейчас картинка сложилась. Наверняка же помимо материального ущерба их очень не устраивала идея иерархии и роль его жреца, норовящего установить новые правила. Да и про Шейбе не могли не слышать. А теперь он это действительно сделает. Все храмы под контроль, и верховный жрец отчитывается перед мирской властью. Перед ним. Столь наглое вмешательство в военные дела с применением магии нуждается в показательном наказании.

– Может быть, – без особой охоты подтвердил Рей. – Они же стояли все как замороженные. Даже сопротивляться начали в последний момент.

Похоже, и остальным так показалось. Жаль, нельзя расспросить кого из парламентеров. Ну и ладно. Назад фарш не восстановишь, покойников не оживишь. Будем действовать так, как диктуют обстоятельства.

– Одрик, – сказал негромко.

– Да, Рикс?

– Теперь тебе придется побыть парламентером. Возьмешь знаменосца – и иди к воротам.

– А условия?

– Первое и основное – выдача всех жрецов на расправу.

– Они не согласятся, – пробормотал Чипинг. – Уничтожить храм покровителей города!

– Я дам им других. Вместе с гарнизоном. И если хоть одно из моих условий будет отвергнуто, можешь пообещать целый список неприятностей: от полного уничтожения сопротивляющихся и продажи в рабство остальных до стирания Джабала с земли. Не больше и не меньше. Подлое коварство должно быть наказуемо. Прощения жрецам не будет. Защищающие нарушающих клятву и мир на время переговоров получат полной мерой одну кару. И легкой смерти жителям города я в таком случае не обещаю.

Я не стану убивать десятки тысяч, мысленно поклялся сам себе. Он не первый день знал о слухах насчет Возмездия. О том, что со временем сам превратится в демона, о жажде крови и прочих глупостях. Никогда животное начало не брало над ним вверх. Даже сегодня он сумел найти в себе силы и вернуться. Да, он не прочь спалить Джабал, засунув всех собравшихся там в огонь. От стариков до женщин. Но только если они не покорятся.

Я не уподоблюсь императорам прошлого, пообещал себе торжественно. Каждый отвечает за себя. Никто не обвинит меня в превышении уровня нормальной жестокости. Подавить и прикрутить к личной колеснице покоренных – да. Убивать по прихоти, упиваясь безнаказанностью, – нет. Я не бог. Я человек. И хочу остаться им. Не превратиться в дикого зверя, несущего смерть ради смерти.

– А остальные условия?

– Присяга на верность, разрешение уйти нежелающим с имуществом на себе, но без оружия, один от сотни давших клятву идет ко мне в войско на общих основаниях. Флот сдается целиком, владельцы торговых судов получат компенсацию. Контрибуция в стандартном размере. Пять больших золотых с носа. Взрослого мужчины, – подумав добавил. – Не дома.

– Возврат наших прошлогодних трехсот тысяч? – удивился Одрик.

– Правильно, – согласился Блор. – Десять.

– Фем Руди им хорошо если половину оставил, – уточнила Изабелла. – От заплаченной трети второй части платежа.

– А это уже не мои проблемы, – отрезал Блор. – Не надо было провоцировать и лезть через границу. Теперь ответят все. Пусть обращаются за ссудой или закладывают дома. Можно ко мне. Я им дам рассрочку под проценты прямиком из казны. Только это уже после принципиального согласия сдаться и открытых ворот с выдачей связанных жрецов. Все. В ином случае, даже если понадобится сидеть под стенами год, я дождусь, пока они примутся жрать собственных детей. И не уступлю.