Блор молча изучал картину перед собой, держась рядом с остальными на своем привычном месте позади госпожи Жаклин. При его росте никаких сложностей. Обзора она не загораживает.

Два дня они рысью шли через леса, кратчайшей дорогой, которую показывали приведенные Николасом подозрительные близнецы с внешностью северян и ухватками бывалых бойцов. Про здешние интриги он мог разве догадываться, но наличие в провинции нескольких групп со своими крайне расходящимися интересами даже при его долгом отсутствии дома особой тайны собой не представляли. Слышал он всякое и от отца, и от ребят в Храме.

Здесь территория морганов, но их на все безграничные леса вплоть до Каменного пояса хорошо если соберется несколько десятков тысяч. Они и не вылазят почти из чащоб, лишь исключительно для торговли.

Зато есть поселки вдоль рек с давних пор, когда не существовало никакой Империи. Бельцы, тирцы и ясцы встречались достаточно часто и жили компактными группами. Но эти остались в основном у Каменного пояса.

Родственные им лопарцы и силурцы, основавшие в давние поры свои города-государства и племенные союзы возле моря, не очень лезли в здешнюю чащу, но многие селились самостоятельно. Затем пришли колонисты с юга, гелонцы и еще десяток племен с севера.

Земли много, но случалось всякое. И дружили, и резались, и сливались несколько групп в племя.

Водворяющиеся на новых землях поселенцы располагались обычно группами по пятнадцать-тридцать дворов. Одна семья самостоятельно непременно вскорости бы сгибла в непривычных условиях и без взаимопомощи. Да и от набежников возможны неприятности. Многие не прочь поправить свое имущественное положение за чужой счет. Вот и получается лучше держаться вместе.

Сначала строят даже не жилье, здесь, естественно, из дерева — его вдоволь повсюду. Обязательное обнесение выгона для скота изгородью. В лесу далеко не в одиночестве проживают щебечущие птички. Волки или медведь неминуемо обрадуются возможности подзакусить свежей телятиной. Нельзя позволить разбегаться в разные стороны приведенному с собой стаду и оставлять скот без пригляда.

Через несколько лет наиболее близко живущих хищников повыбьют, или они приучатся обходить людей сторонкой, но вначале необходима постоянная бдительность. Без лошадей и коров вся затея обречена на провал. Это настолько всем хорошо известно, что за девочку-рабыню давали одну телку. Уж очень далеко и тяжело доставлять домашний скот. Человек неприхотливее.

На побережье цена коровы или лошади в три-четыре раза ниже. Там не требуется гнать их в дремучий лес за сотню лиг от ближайшего обжитого места. А без них поселенцу никак. Землю пашут на быках, а лучше лошадях. Они годятся для многих хозяйственных дел, но и коровы чрезвычайно важны. Не только молоко и производные из него — сыр, простокваша и масло. Еще и навоз — лучшее из существующих удобрение.

Только обустроив скот, переселенец принимался за земледелие, присваивая себе столько земли, сколько мог обработать. Он расчищал ее от растительных зарослей для посева. Обычно это происходило со второго года. Дело в том, что в лесу рубили деревья или подсекали их, подрезали кору, чтобы они высохли. Через год лес сжигали и производили посев прямо в золу, являющуюся замечательным удобрением. Почти всегда можно получить сто пудов при посеве три пуда ржи на десятину. Огромный урожай и хороший задел на будущее.

Потому что почва давала несколько лет все уменьшающиеся урожаи, через три-пять сезонов поле можно было использовать лишь в качестве сенокоса или пастбища, но сеять бессмысленно. Вернее, не так — при правильном ведении хозяйства получали и шесть-семь зерен на одно посаженное. Даже торговать есть возможность, но люди, привыкшие снимать совсем другой урожай, частенько принимались искать другие места. Именно поэтому здесь так долго и не существовало крупных стабильных поселений.

Снять «сливки» и перебраться на новую территорию было совершено нормально для живших здесь до Империи немногочисленных племен. После прекращения хозяйственной деятельности через сорок-шестьдесят лет лес восстанавливался, и начинался новый цикл. Но тогда земля считалась принадлежащей первым севшим на нее.

Сейчас по берегам рек минимум раз в год ходили государственные фискалы и откупщики с отрядом бывалых вояк, а наиболее удобные места принадлежали вовсе не аборигенам. Не имеющие ничего, кроме грамоты от Императора и мечей, фемы с юга принялись наводить собственные порядки. Размер земельного владения гражданина города или поселенца являлся главным фактором, определявшим его имущественное и общественное положение. Немалую роль играли и личные отряды лордов и эрлов, не признающих над собой власти помимо далекой императорской, и то исключительно на словах.

Конечно, простому человеку с семьей всегда можно забраться в далекую глушь, но, к сожалению, все со временем привыкают к определенному образу жизни. Человек хочет жить лучше, а значит, продавать свое зерно или шкурки пушных зверьков и получать взамен нечто ранее неизвестное и в здешних местах непроизводимое. Да и защита не помешает. Чем больше становилось на путях-дорогах и в окрестностях людей и чем богаче они жили, тем чаще шалили лихие люди или выясняли отношения местные гордые лорды.

Здесь уже стояла не деревня, хотя поля в окрестностях имелись и возделывались. Здесь присутствовало все, что нужно крестьянскому хозяйству: богатые черноземные земли, луга и пастбища в поймах рек, лес для строительства и дров, для промысла, охоты и сбора лесных даров — ягод, дубовых желудей для откормки свиней, а также стройных кедров с их орехами. Рядом огромное озеро и полно рыбы.

На слиянии двух рек и сухопутного тракта столетие с небольшим назад первый Кнаут заложил поселок, имея за душой меч, коня и два десятка верных столь же нищих кнехтов.

Кроме силы у него имелась грамота из самой столицы, оформленная по всем правилам. Сидящий далеко на благодатном юге министр даже особо много не попросил. Щедрой рукой набросал позволение на десять тысяч десятин земли в не ведомом ни тому ни другому далеком холодном краю. Наверное, министр еще посмеялся в компании друзей над наивным. Где уж такую прорву суметь удержать и обработать.

Первый Кнаут смог. Здесь, на резко поднимающемся левом берегу, он поставил крепость и разрешил под своей охраной и за определенную цену открывать торговые и ремесленные лавки. Уж очень выгодное оказалось место. И снизу, и сверху все проходят мимо. Многие не прочь остановиться и отдохнуть, а также продать свои товары. Зачем куда-то возить, коли здесь можно получить все, что угодно. И не требуется далеко ходить, как прежде. Открывай лавку или трактир под защитой здешнего хозяина — и богатей, насколько хватит умения. Естественно, за определенную мзду.

А дважды в году организовывались ярмарки — после сбора урожая и перед окончанием зимы. Когда-то Блор побывал с отцом на такой и поразился изобилию товаров и понаехавшего народа. Несколько тысяч, это уж без сомнений. Правда, тогда он был сущий ребенок и не видел больших городов и их рынков. Но сейчас задача совсем другая. Они пришли не продать зерно и прикупить инструментов с тканями и подарков для близких. Сегодня необходимо проникнуть внутрь для совсем иных надобностей.

А это совсем не просто. Кнаут изначально строился как укрепление, и хотя с тех пор разросся и перестраивался, смотрелся в качестве оборонительного сооружения очень недурно. Частокол из мощных бревен. Двое ворот с надвратными башнями. Неровный четырехугольник стен был задуман очень толково.

Со стороны реки подъем проходил по длинному и крутому откосу. Нечего было даже надеяться одним рывком ворваться в ворота. Дорогу специально сделали якобы для облегчения подъема сначала вдоль берега, а затем спирально вверх. Фактически дополнительная защита против налетчиков.

С двух других сторон Кнаут был защищен глубокими оврагами, которые прорезали коренной берег почти до самого уреза воды. По одному оврагу текла небольшая речка, да и второй наверняка заполнялся водой во время дождей.

Подойти можно только с четвертой стороны, намеренно построенной наиболее узкой для создания лучшей огневой мощи гарнизона по открытому для взглядов полю. Лучники вдоволь натешатся, прежде чем всадники успеют домчаться до ворот. Ко всему еще сам частокол стоит на высоком земляном валу, и высота его не позволяет без проблем приблизиться.

В общем, готовились здесь к обороне всерьез, и вся округа об этом знала. Если что — существует место, где укрыться. Такое случалось на памяти людей всего пару раз, когда через Каменный пояс приходили северяне. Но все бывает, и лучше заранее приготовиться.

— Есть! — сказал фем Бренер, показывая на открывающиеся ворота.

Ничего не ожидающие стражники привычно открывали створки, позволяя выйти стаду на выпас, а людям по своим делам. Сейчас все зависело от приставших в дороге северян, поклонившихся госпоже. С вечера они отправились в город к своим знакомым и должны были не позволить затворить огромные половинки ворот, перекрыв вход. В любом случае требовалось дать отдых коням и людям, а нападать лучше рано утром, пока противник не очухался со сна.

— Пошли!

— Это мои люди, и мне решать! — процедил сквозь зубы фем Клейн.

Они смерили друг друга гневными взглядами.

— Будете ругаться или дело делать? — резко спросила Жаклин. — Нашли время лаяться!

— Начали! — приказал, выдержав паузу, Бем, извлекая меч из ножен.

Отряд двинулся, и чем ближе к городу, тем сильнее они ускоряли бег коней. Грузовых с несколькими оруженосцами оставили в лесу. Скорость важнее. Лавина всадников пронеслась по дороге, оставив стоять с разинутыми ртами парочку пастухов. Все-таки фем Клейн знал свое дело, и тронься чуть раньше — могли бы и застрять в стаде, а так удачно разминулись.

В воротах стояли близнецы и еще с пяток вооруженных людей. Они приветствовали радостными криками въезжающих в город. Убили или просто связали охрану — разбираться было некогда и неинтересно. Они понеслись дальше, стуча копытами по выложенной деревянными плашками мостовой. Здесь не жалели древесины. Бревенчатые настилы начинались от самой воды и продолжались между рядами деревянных крепких домов.

Заливались из-за заборов лаем дворовые псы. Выглядывали в окна на улицу люди, находящиеся на дороге поспешно жались к стенам. Воины неслись дальше, наполняя утренний свежий воздух ржанием лошадей, лязгом железа и острым запахом опасности. Из-под копыт несущихся не разбирая дороги коней, заполошно кудахча, метнулись куры. Парочка не успела и погибла, нежданно-негаданно принесенная в жертву войне. Сдерживать неудержимый бег не стали бы и при виде человека, не то что обычной мелкой животины.

Очередной поворот и высокий забор. За ним высилась огромная двухэтажная усадьба. Двое воинов на ходу вскочили на спины несущихся лошадей и прыгнули с седел. Очень непростое дело, но через считаные мгновения они уже внутри двора. Громкий вопль, лязг железа и человеческий стон. Окованные железом створки начинают медленно раздвигаться. Чуть ли не топча расторопных кнехтов, во двор через еще узкий проход начинают въезжать всадники.

Теперь можно, и Николас поднес ко рту старинный боевой рог. Хриплый рев уже никого не смог бы разбудить — и так все на ногах. У дверей дома уже собралось почти два десятка вооруженных людей. Половина со щитами и копьями, вторая явно примчалась только что.

— Дорогу наследнице фем Кнаута! — ревет Антон.

— А воля самого хозяина никого не волнует? — очень спокойно вопрошает вооруженный богато украшенной саблей высокий и худой человек с черными пронзительными глазами в богатом кафтане, стоящий в первом ряду защитников дома.

— Отравить меня отец тоже приказал? — спрашивает язвительно Жаклин, выезжая из-за спин наемников. — Придется ответить за преступление, дядя!

Тот делает внезапное движение рукой, подавая знак, и в девушку летит сверху стрела. Антон подставил щит и дернулся от тяжелого удара. Наконечник прошел насквозь и вышел с внутренней стороны. Забывшись, он принимается ругаться на всех подряд. Лезущую куда не просят хозяйку, подлого лорда, а заодно и себя, не настоявшего задержать ее на опушке. Теперь вот думай, откуда прилетит очередная угроза, и оберегай.

Впрочем, его никто не слышал. После нападения воины рванулись вперед, не дожидаясь команд, с громкими криками «Жаклин» и «Клейн». Так проще различать противников, если лица незнакомые. Наемники Витри попытались, уперев в землю древки своих тяжелых копий, сдержать рвущихся в атаку конников. Сверху из окон летели стрелы. Кто-то свалился со стрелой в горле, еще один заполучил в бок, но продолжал сражаться.

Из-за спин атакующих тоже стреляли и летели арбалетные дротики. Защитников было слишком мало, и только узость крыльца позволяла держаться. Обойти — никак. Полсотни людей на конях и без сгрудились на маленьком пятачке, норовя проткнуть противников.

Взлетали острые мечи, разрубая щиты, кожаные одежды, кольчуги и человеческие кости. Злобные боевые кони, прошедшие обучение, лягали пеших врагов, с визгом хватали их зубами. Наемники в свою очередь не оставались в долгу, норовя подрезать ноги или ударить в бок. В общей сумятице схватки не слышно было не только Антона, но и что-то оравшего своим воинам фем Клейна.

Очередная стрела прошла по касательной, зацепив шлем. Брызнувшая кровь залила лицо Николасу, и только оказавшийся рядом Блор со зверски перекошенной мордой своевременно прикрыл. Он резво работал своим клинком. Вот один упал с разрубленной головой, затем досталось второму, пытавшемуся насадить Самрата на здоровенный тесак.

Новый всадник Джеки буквально озверел, спасая не так давно полученного коня. Лезть на копья он не захотел, оберегая жеребца, и прыгнул вниз, влезая в самую гущу и проламывая дорогу. Размытой тенью рядом мелькнул его зверь, уложив двоих пытающихся заступить дорогу. Попутно развалил остатки строя.

Николас отер кровь с лица, убедился, что башка на месте, и устремился за Блором, не обращая внимания на остальных. Парень рвался за убегающим лордом, и это было правильно. Еще не хватает упустить главного врага. Уйдет — и вся история легко повернется неприятным оскалом законников и поддерживающих его всадников и эрлов.

Вот чего Джеки без надобности — так это полномасштабной внутренней войны с приглашением соседей. Те всегда не прочь ухватить чужой жирный кусок, а потом их с занятого места без большой крови не выгонишь. Сплошное разорение для хозяйства, кто бы ни победил в результате.

Он перепрыгнул через валяющийся на высоких ступеньках крыльца труп. Мимоходом отметил — этот свалился сверху, лучник. Живот разорван, все кишки наружу, и на меч не похоже. Скорее, Визи ударил. Чуть не упал, поскользнувшись в луже натекшей крови, раздраженно выругался и понесся вдогонку унесшемуся Блору.

У второго трупа не хватало руки, причем она была оторвана, и лучник еще не умер. Он что-то прохрипел, обращаясь к бегущему, возможно, просил помочь, но тут бесполезно стараться, даже если бы он не торопился. С такими ранами не выживают.

Николас выскочил в коридор и уверенно направился на второй этаж. Где-то впереди раздавались крики ужаса, топот бегущих ног и звенело оружие. Еще один труп. У этого жутким ударом Блор отрубил голову вместе с плечом. Не помогла и кольчуга со шлемом.

С диким визгом на него налетела девка, выскочившая из ближайших дверей. Со всего размаху воткнулась в грудь, рухнула на колени и дико закричала, закрывая руками голову. Она явно ничего не видела и не соображала с перепугу. Неслась, не глядя по сторонам и не задумываясь куда.

— В чем дело, Ивет? — спросил Николас оторопело, узнав знакомую служанку.

— Там, там, — тыча за спину пальцем и заливаясь рыданиями, почти простонала она.

— Что там?

Не получив ответа, Николас залепил ей оплеуху. Помедлил и повторил, так что голова девушки мотнулась от удара. Зато в глазах появилось хоть какое-то выражение.

— Там, убили…

Дверь в хозяйские покои распахнулась, и оттуда вышел Блор. Посмотрел вокруг и прислонился к стене. Еще через секунду появился и зверь. Хвост поджат под брюхо. Тут же плюхнулся с другой стороны проема и принялся вылизывать плечо. На людей он не обращал внимания.

Ивет посмотрела на пятнистого зверюгу и опять залилась потоком слез, норовя стать, насколько возможно для скорчившейся комочком, маленькой и цепляясь за сапоги стоящего перед ней мужчины.

— Не ходи никуда, — сказал Николас строго, — посиди здесь. Ты поняла?

— Нет, нет, нет! Он меня…

— Никто тебя не тронет. Я сказал!

— Да, господин, — пытаясь поцеловать грязную обувь, пролепетала девушка. Соседство безголового трупа ее не трогало, она в упор того не замечала. Похоже, она вообще ничего не видела и даже не понимала, с кем разговаривает. Пришлось взять за руку и отвести к стенке. Нажал на плечо, и Ивет послушно уселась на пол в сторонке. Ее продолжало трясти, и слезы текли непрерывно.

Николас прошел мимо Блора, глянул на него и, не получив реакции и объяснений, вошел внутрь покоев. Прямо у двери валялись два мужских тела. Кто это был, можно было догадаться с большим трудом. Витри почти разорван могучим ударом пополам на уровне таза. Он нагнулся и проверил. Хвала богам — ключи на месте. Забрал.

Второй сын бывшего уже опекуна. Это легко понять по ничуть не тронутому удивленному лицу. Все остальное тело имело вид истоптанного быками, и вряд ли там присутствовала хоть одна целая кость. Причем ощущение, что в несколько приемов. Уж очень странно кровь заляпала дерево. Не просто вылилась — несколько отдельных потеков и брызги, как бывает, когда с размаху прыгаешь в лужу. Чистого места на полу напротив входа не имелось, пришлось ступить по противно-мягким остаткам.

Запах был пренеприятнейшим. В нем смешалась кровь, человеческие испражнения из изуродованных трупов и дорогие благовония. Кто-то утром ставил свечку и жег для приятного аромата воздуха. Подавил спазм и невольно подумал, что был излишне оптимистичен насчет своего крепкого желудка. Еще не хватает облевать все вокруг. Нехорошо. Смеяться станут за спиной.

Кровь внутри была повсюду. На полу, вещах, кровати, стенах, даже потолке. Тут не человек рубил врагов, даже самый жестокий. Дикий зверь ворвался в комнаты и принялся рвать на куски людей. Разорванные на части, вспоротые животы, проломленные головы.

Метался по всем трем и намеренно рвал куски с еще живущих, как кошка играет с мышью. Она не жестока, просто такова по природе. Это было заметно по следам. Двое еще сумели после первого удара ползти, и за ними тянулся кровавый путь. Иногда достаточно далеко. Хищник вернулся. И добил. Не сразу, а намеренно калеча.

Лорд Витри при первом же тревожном сигнале собрал в одном месте все семейство. Это оказалось серьезнейшей ошибкой. Лучше бы сразу бежали в разные стороны и подальше.

Некоторые пытались сопротивляться. Два разряженных арбалета и тесак. Не помогло. Тот воин снаружи явно стоял на охране и попал Блору под руку. А вот потом… Очень неприятное зрелище.

Николас внимательно осмотрел и пересчитал погибших. Это оказалось не так просто, когда голова оторвана или практически отсутствует лицо, разорванное до черепа. Ничего — справился. Все здесь. Три дочери, жена, зять и сын. И младенец в люльке. Этому, наверное, хватило одного когтя, но напавший еще и колыбель раздавил. Теперь понятно, откуда здесь взялась Ивет. С ребенком сидела.

— Я не приказывал, — сказал Блор.

Он так и стоял в неподвижности снаружи, упершись взглядом неизвестно куда.

— Кнехт загородил дорогу — пока я с ним разбирался, лорд добежал до комнаты. А мальчишка выстрелил в Возмездие из арбалета. Зацепил. Вот он и взбесился. Я не приказывал! — гневно вскричал он, и Николас с изумлением увидел, как жуткий хищник-убийца рухнул на брюхо и жалобно взвыл. Всем своим видом он страшно извинялся.

— Он нуждается в дополнительной дрессировке, — постаравшись сохранить максимально нейтральный тон, произнес Николас.

Где-то в глубине души он сделал четкий вывод на будущее: лучше не ссориться с Блором. А если когда выпадет необходимость от него избавиться, начинать требуется со зверя. Но лучше бы до этого не доводить.

— Он у меня получит правильное воспитание, — с отчетливой злостью заверил Блор.

Визи жалобно взвыл и тут же заткнулся под хмурым взором хозяина.

— А? — кивнув на Ивет, еле слышно прошептал.

— Она прислуга и не пыталась нападать.

— Он различает по одежде? — изумился Николас.

— По запаху.

Попытку понять, чем отличается господин от слуги на нюх хищника, пресекли застучавшие в конце коридора сапоги. Появился отряд воинов, готовых ко всему. Оружие в руках, щиты на изготовку. Победители прибыли.

Собственно крики и лязг оружия во дворе уже некоторое время как прекратился, но им раньше не о том думалось. Бем в сопровождении троих своих воинов обнаружил спокойно стоящих и раздраженно сплюнул. Николас мысленно ехидно улыбнулся. Обломался фем Клейн. Самый жирный кусок и заслуга не про его честь.

— Можно, — крикнул вожак наемников и быстро прошел к молодым бойцам. Заглянул в комнату, хмыкнул и отвернулся. Он пересчитывать и проверять покойников не стал. Если что, и без того скажут. А вот выводы определенные сделал.

Теперь поднялась вторая группа. Впереди шествовал Антон, за ним близнецы. Успели примчаться. Судя по виду, под самый конец и без особого ущерба для себя. Сзади двигался сильно прихрамывающий Гонт. Со всех сторон они закрывали Жаклин, старательно не замечавшую покойников и лужи крови в коридоре.

Она тоже не стала задавать вопросов. Лишь вопросительный взгляд — и Николас еле заметно кивнул.

Вскочившую Ивет охранник без особых церемоний отодвинул. Девушка остановилась напротив и, назвав служанку по имени, выслушала невнятные всхлипывания и жалобы, приказала проводить несчастную к остальным слугам в целости и сохранности.

Уже издалека, увлекаемая Гонтом, Ивет прокричала нечто благодарственное. Теперь рассказ о доброте Жаклин разнесется далеко. В такое время озаботиться, чтобы никто не тронул бедняжку! Николас зафиксировал добавить при случае красочности в рассказе.

— За ней, — еле слышно сказал Блору, и они пристроились сзади к невеликой процессии.

Антон толкнул незапертую дверь в кабинет лорда и скользнул внутрь, готовый к бою. Сейчас это не особо требовалось, все не такое уж большое помещение просматривалось от входа, но он свои обязанности знал. Бдительность и еще раз бдительность. Вдруг кто спрятался сбоку от двери или под столом. Всякое случается, особенно в такое время. Появился, утвердительно поклонившись: пусто.

— Николас, — скомандовала Жаклин, — со мной. Остальные подождите!

Антон встал, загораживая вход, и они с фем Клейном в очередной раз принялись мерить друг друга взглядами.