Она вошла в кабинет. Походка энергичная и степенная, как у человека полностью чувствующего вес собственного положения. Стройные ноги, бедра, округлые, чарующие мужской взгляд, ягодицы — все втянуто в облегающие кожаные черные брюки, от чего вся эта женская красота казалась, изваянной в мастерской скульптора, наделенного истинно божественным даром творения. Высокие каблуки туфель напрягал каждую мышцу, наливая их упругостью молодости и силой желания. Свободная, из мягкой и тонкой ткани блуза облегала плечи, ниспадала мягкими складками по ровной спине, ложилась на грудь, не скрывая тонкий дорогой узор кружева на бюстгальтере, и темноту сосков, проглядывающую сквозь витой узор и ткань блузы. Эта женщина, где бы не появлялась, покоряла все мужские сердца красотой, глубиной ума и молодостью. Она была несколько лет замужем за человеком, который был на четверть столетия ее старше, и эта, очень немалая, разница в возрасте, среди мужчин ее лет и немного, в рамках пристойного, старших вызывала чувство негодования — вполне уместное и справедливое: молодость должна принадлежать молодости, а люди, опять же мужчины, возраста ее бывшего супруга, испытывали в этом случае более богатый букет чувств: зависть, сожаление и радость то того, что, возможно, и они еще на многое способны, чтобы удержать в своей кладовой такую драгоценность. Женщины относились к этому односложно, просто "чисто по-женски": малышка устроилась вполне удачно, особенно сейчас, когда стала вдовой. Очень богатой вдовой. Это у нее был второй брак, а у ее покойного мужа, как ни странно — первый. Вместе они прожили девять лет, и мало кто знал о тех проблемах, которые были спутниками этих отношений, кроме одной, очевидной — не было детей. Это было не связано со здоровьем супругов. Анастасия Поднепряная просто не желала обзаводиться потомством, в одном интервью вполне откровенно объясняя это тем, что еще молода и хочет пожить для себя, в свое удовольствие, что и доказывала, проводя вечера и ночи в дорогих элитарных киевских клубах. За благопристойное поведение своей дочери Поднепряный был полностью спокоен. Анастасия была довольно серьезным человеком, или таковой слыла, и умной женщиной, чтобы бросать своими женскими слабостями тень на высокое положение отца. Политикой же Анастасия интересовалась меньше всего, предпочитая проблемы собственного, весьма значимого и значительного, бизнеса делам кулуарным и бестолковым, приносящим только одни неприятности, как считала она. Естественно, бизнес она унаследовала от покойного мужа, и вела дела весьма успешно.

Сидя в кабинете Президента, Переверзнев любовался красотой Анастасии. Но в отличие от остальных, принадлежащих к большей части мужского населения, в свои пятьдесят лет он не испытывал никаких уже знакомых чувств по поводу ее красоты и двадцатидевятилетнего возраста. В его сердце присутствовали только восхищение, граничащее с обожествлением, и тайное упоение — иногда у него пробегала шаловливая мысль о том, что было бы весьма неплохо заполучить такую женщину в свою холостяцкую постель, но в основном это было лишь восхищенное и безобидное созерцание…

Зайдя в кабинет к отцу, Анастасия не поспешила подойти к Поднепряному, а остановилась за спиной министра, положила руки ему на плечи, и начала ласково массировать их. Олег, сквозь тонкую ткань сорочки чувствовал приятную прохладу ее ладоней, и жар собственной кожи, который обжег его с ног до головы только от одной мысли, что именно сейчас он больше всего хотел быть с этой женщиной.

Она наклонилась к нему так низко, что локоны ее волос легли ему на плечи, окутав его густым ароматом сказочных и невиданных цветов.

— Доброе утро, Олег Игоревич.

— Доброе, Анастасия Святославовна, — он говорил, безуспешно стараясь вернуть голосу былые рабочие строгость и уверенность, а заодно — не встретиться взглядом с ее отцом, которого в эти минуты он совершенно не мог представить Президентом. Ему почему-то показалось, что он стал орудием в затянувшейся размолвке отца и дочери. Орудием с ее стороны. Отношения между отцами и детьми всегда были не менее сложными, чем между супругами… Но Переверзнев, из-за того, что никогда не имел детей, не обладал соответствующим опытом, чтобы, руководствуясь им, выйти из столь щекотливой ситуации. Собственная беспомощность вселяла растерянность. В такое состояние могут ввести только женщины.

Когда Переверзнев посмотрел, наконец, на Поднепряного, то увидел, что Президент сидит в прежней позе, подперев голову ладонями, и читает какой-то документ. На листке было не больше десяти строк, и они были прочитаны давно, и по тому, что сейчас Святослав Алексеевич углубился в чтение, можно было без особого труда догадаться, что таким способом он скрывает, или старается это сделать, собственное негодование.

— Папа, — обратилась Анастасия к отцу, обнимая Переверзнева за плечи и прижимаясь к его спине грудью, — ты мог бы меня предупредить, что у нас с утра будут такие гости, как Олег Игоревич. Он бы мне составил компанию в бассейне. Не правда ли, господин министр? Говорят, вы превосходный пловец?

— Это только слухи.

— Да? Я еще слышала о том, что вы галантный кавалер.

— А это только опыт, — поторопился сказать Переверзнев.

— Что ты хотела, Настя? — спросил Президент, по-прежнему не отрываясь от чтения.

— Да, — как бы спохватившись, произнесла она. — Я зашла попросить тебя, чтобы ты сегодня нашел время проводить меня в аэропорт.

— Куда в этот раз?

— Мадрид, — это было произнесено так, словно она еще не решила, куда желает лететь.

— На сколько?

— Рейс, кажется, в двадцать один час шестнадцать минут, и мне надо с тобой серьезно поговорить.

— Я спросил о том, на какой срок едешь?

Президент говорил, как и раньше, не отрывая глаз от чтения.

— Думаю, недели на три.

— Когда вернешься — поговорим. У меня сегодня нет времени. Тебя отвезет Анатолий. Он сегодня на смене в гараже. Извини, но ты нам мешаешь.

— Я поеду со своим шофером. Хотя… Может мне попросить Олега Игоревича отвезти меня в аэропорт?

— Сомневаюсь, что господин министр окажется полезен мне сегодня тем, что будет работать извозчиком моей дочери. У Олега Игоревича сегодня работы, как никогда.

Голос Поднепряного постоянно усиливался и под конец реплики звенел от раздражения.

Переверзнев поднялся и повернулся к женщине.

— Это правда, Анастасия Святославовна, — говорил он уже спокойно и свободно. — Люди на таких постах, как вашего отца и мой, не вправе свободно распоряжаться своим временем. Я сожалею, что не имею возможности помочь вам сегодня.

Но она не дослушала, вспыхнула и стремительно вышла из кабинета.

После её ухода Переверзнев почувствовал себя гораздо лучше: зацепив женское самолюбие, он вернул собственные равновесие, и, более-менее, душевный покой.

Он сел на место.

— Извините, Святослав Алексеевич, — покорно произнес он.

— За что извиняешься? — поднял лицо Президент. — Это мне надо извиняться за то, что проглядел в свое время с воспитанием, а не тебе. И попрошу, по-дружески: надумаешь жениться — постарайся меньше всего мечтать о такой женщине, как моя дочь. С ними одни хлопоты и неприятности.

— Мне так не показалось.

Поднепряный усмехнулся:

— Понимаю. Когда видишь такие ноги — не можешь думать более ни о чем, но, должен тебя огорчить, это только оружие, приманка.

— Спасибо за совет. Я обязательно приму его к сведению.

— Сухарь! — незлобиво бросил Президент и передразнил: — "Приму к сведению"… Ты вот что прими к сведению… Работу! Где сейчас этот автобус?

Настенные часы показывали одиннадцатый час. Бросив на них взгляд, министр быстро провел приблизительные расчеты и, посмотрев на карту, расстеленную на столе, ткнул пальцем в какую-то точку.

— Если не произошло ничего непредвиденного, автобус сейчас должен быть где-то в районе города Дубно. — Он достал мобильный телефон. — Я могу уточнить. Разрешите?

Вялым движением головы Президент позволил. Разговор с Оперативным отделом министерства занял минуту, и, пряча телефон, Переверзнев доложил:

— В данный момент угонщики находятся в городе Дубно. Автобус стоит возле рынка, в многолюдном месте: покупают воду, продукты, отпускают людей в туалет. Также доложили, что бандиты освободили девять человек из числа пассажиров автобуса: детей, женщин, стариков. Освобожденными уже занимаются следователи — уточняется информация о террористах.

— О террористах? — понижая голос, спросил Президент.

Министр заерзал в кресле. Он забылся: не надо было забывать о том, что в этом кабинете с самого начала совещания стало законом не называть бандитов террористами. Но отступать было уже некуда. Переверзнев же за этой завуалированностью видел нечто подобное аутизме, болезни, которая уводит человека от реалий, от ясного представления ситуации и трезвого расчета необходимых мер и поступков. Все следовало называть своими именами, чтобы избежать неуверенности, сомнений, которые в итоге могли привести к краху.

— Именно о них, Святослав Алексеевич.

— Вы по-прежнему настаиваете на штурме?

— Иного выхода не вижу. Если мы пойдем на уступки, Украину может захлестнуть волна терроризма. Всегда были эффективными в подобных случаях самые решительные меры. Это сведет на нет все подобные выходки экстремистов в будущем.

Президент тяжело вздохнул и устало закивал. Он уже слышал подобное в течение трех часов. Министр не желал уступать или идти на компромисс. О последнем он даже не думал, демонстрируя при этом завидное упрямство. Именно это качество министра — действовать уверенно, без сомнений и оглядки позволило сильно прижать преступность в стране. Поднепряному очень хотелось поставить на это качество еще раз, но сейчас у него не было той прежней уверенности, которой он руководствовался восемь месяцев назад, принимая на должность нового министра внутренних дел. Возможно, что ее не было оттого, что все последние часы, беседуя с Переверзневым, он машинально искал нового кандидата на министерское кресло. Поиск "предохранителя" мешал доверять старому, надежному и проверенному в деле.

— Где вы хотите организовать штурм? — спросил он, возвращаясь к делам насущным.

— Как я уже говорил, предлагаю бросить три мобильные группы спецназа "Беркут" в города: Ровно, Новоград-Волынский и Житомир — в местах, где террористы будут делать более продолжительные остановки. Будем пытаться вести переговоры, торговаться…

— Но зачем же в трех городах? И будет ли для этого достаточно опытных специалистов?

Этот вопрос не поставил в тупик Переверзнева, и по его лицу, слегка искажая черты, пробежала волна снисходительности. Ему всегда было трудно общаться с дилетантами.

— Совершенно неизвестно, где именно должен остановиться автобус, но он обязательно это сделает, и не один раз. Больше шансов на то, что это произойдет в Житомире, но не стоит исключать даже малейшую случайность. Киевский "Беркут", как самый профессиональный, будет выполнять корректирующие функции с местными подразделениями. Если в одном из намеченных в плане городов ситуация созреет до такой степени, что неизбежность штурма будет очевидной, в этом случае аэросредствами будут срочно переброшены туда остальные киевские "соколы".

— Почему террористы должны делать продолжительную остановку?

— Для этого много причин, господин Президент. Прежде всего они делают ставку на расстояние. Им нужен перед Киевом отдых, так как они прекрасно понимают, что в столице надо быть предельно внимательными и осторожными, тем более в Борисполе: в аэропорту операции по освобождению заложников отработаны спецназом до автоматизма. Террористов четверо, а это очень мало для тридцати пассажиров: один за рулем, а остальные постоянно следят за тем, чтобы пассажиры вели себя спокойно. Тем более в истории терроризма есть немало печальных для бандитов фактов, когда заложники освобождались самостоятельно, оказывая преступникам достойное сопротивление, а тридцать оставшихся пассажиров, людей, которые находятся на грани нервного срыва — это маленькая, но опасная армия… Разъяренную толпу невозможно остановить и пулеметами. Она сметает все на своем пути. Поэтому они должны остановиться и отдохнуть.

— Как же они будут отдыхать, когда эти же самые пассажиры…

— Во-первых, пассажирам тоже нужен отдых. Во-вторых, эта проблема обычно решается террористами с помощью минирования, — перебил Президента министр. — Отдыхать на ходу — очень опасно.

— Как это делается?

— Что — минирование?..

— Да.

— Разными способами, — ответил Переверзнев, у которого не было ни времени, ни настроения читать лекции. — Часто это зависит от того, как оснащены террористы, а также от их целей и фантазии. Реже — от профессионализма.

— Террорист-профессионал — интересно.

— На земном шаре есть немало людей, которые зарабатывают себе таким способом немалое состояние. — Министру стоило немалых усилий, чтобы сдерживать собственное раздражение. Он ждал, когда ему зададут главный вопрос. Можно было и самому сразу и давно перейти к этому главному, но тогда последние три часа уговоров — не иначе, окажутся потраченными впустую: Президент снова скатится в яму нерешительности, а выволакивать его оттуда означало — тратить впустую время.

— Через сколько времени автобус может прибыть в Ровно? — спросил Поднепряный. Он сам страшно устал за эти часы и сейчас больше всего мечтал упасть в бассейн, а потом — в кровать, и спать долго и без снов. В последнее время проблемы различного характера брали его приступами, а с сегодняшнего утра буквально ополчились на него. Он ждал, когда министр закончит расчеты, позволяя себе вернуться к мечтам о бассейне с морской водой.

— Если в дороге не предвидится новых сюрпризов, тогда получается, что автобус с заложниками прибудет в город Ровно, — Переверзнев еще раз сделал паузу, проверяя вычисления. — Будет в Ровно не раньше, чем через час?

— А в Новограде-Волынском?

— Через четыре часа, или, самое большее — через шесть, господин Президент.

Теперь было главным не показывать собственное нетерпение и готовое вот-вот вырваться, ликование: Поднепряный должен был задать главный вопрос, но после ответа министра в кабинет неслышно пожаловала тишина, словно нарочно сделавшая тиканье настенных часов оглушительным, демонстрируя, насколько дорога каждая уходящая минута.

— Как быстро могут быть твои люди в Новограде-Волынском?

— Максимум через тридцать минут.

Президент встал и медленно прошелся вдоль окон, смотря себе под ноги. Он вновь и вновь возвращался к поиску решения проблемы с угонщиками, но в своих поисках скатывался до подбора кандидата на освободившийся министерский пост. Новый министр МВД должен был также устроить и Совет. После этого случая с автобусом компромисс с народными избранниками будет найти трудно, а их ставленника принимать в Кабинет — как показывала история, — означало разрушить стабильность на первых этажах исполнительной власти: ставленники ВР обладали характерной чертой — привносили в дела рабочие и обязательные изрядную дозу политики; любой политический шторм, всколыхнувший Раду эхом отзывался и в том месте, где сидел на своем посту депутатский "протеже", и тогда было уже не до работы, а до поставок литрами успокаивающих средств. Пока такого человека, который мог в полной мере устроить и главу государства и народных депутатов, у Президента не было. Был только Переверзнев, но уже настораживали волнения в Раде, усиленные последними событиями, угоном, и отчасти Президент сочувствовал своему министру из-за того, что тому предстояло через час предстать перед депутатской комиссией с отчетом.

— Олег, сколько лет ты прослужил в разведке?

Крупный пот выступил на лбу министра. Не к добру был это было, когда Президент начинал интересоваться "личными делами" своих министров, а тем более, как у Переверзнева, его "периодом разведывательной деятельности", в котором изобиловали "подводные камни", о которых не хотелось вспоминать. Прошлое, несмотря на все труды и старания Олега, пожаловало вновь, но теперь в лице Президента. Кто представил ему такую информацию? Кто постепенно снимает все покровы с его тайн? Кем был этот могущественный, умный и проницательный враг? В ответ же только глухое, упрямое молчание неопределенности, лишь сипящее дыхание страха в затылок, которые Переверзнев чувствовал, как реальные.

— Больше двадцати лет, господин Президент.

— Тогда ты, как никто другой, должен понимать всю меру ответственности за свои решения. Действуй.

Когда министр вставал из кресла, он почувствовал предательскую дрожь в коленях. Вопросом о службе в разведке Президент лишил его уверенности, без которой он уже сам мало верил в успех своих действий.

Они коротко попрощались, и Переверзнев, стараясь ничем не выдать своего смятения, покинул кабинет, а затем и дачу. На подъездной площадке он заметил автомобиль министра Обороны. Горачук, без кителя, сидел в опустевшей беседке с закрытыми глазами, лицом, ловил теплую ласку солнечных лучей, пробивающихся сквозь свежую и нежную листву деревьев. Переверзнев подошел к нему. Присутствие "войсковика" вновь вернуло его к неприятным размышлениям о том, что в самый ответственный момент его могли заменить этим генералом. Этот факт еще в большей мере лишал его уверенности.

— О чем размышляем, Всеволод Сергеевич? — спросил Переверзнев, опускаясь возле генерала на деревянную лавку.

Горачук даже не открыл глаза, продолжая наслаждаться солнечной ванной.

— О том, что мало времени, Олеженька… Сижу, жду тебя, а минутки убегают. У меня есть предложение, но прежде хочу предупредить: это моя личная инициатива.

— Спасибо за предупреждение. Я был бы сейчас рад любому толковому совету, а тут — предложение…

Генерал открыл глаза и часто заморгал, помогая им привыкнуть к свету.

— Ты знаешь, что мой спецназ хорошо умеет разбираться в подобных проблемах — я говорю о террористах…

— Я понял, — насторожился Переверзнев.

— Так вот что я предлагаю… Мои ребятки мхом порастают без настоящего дела. Может, согласишься взять их в самолет с подсадкой — мешать не будут, а помогут толково. Ты мне с самого начала очень нравился, и я не хочу дать твоим недругам никакого шанса. Это игра, Олег, у тебя же, не обессудь, в таких играх пока маловато опыта, а я за свой век выиграл массу подобных партий.

— Где твой спецназ? — уже бодро спросил Переверзнев.

Он быстро разобрался в ситуации. В то, что Горачук испытывал к нему симпатии, не верил, больше из — за того, что никогда не придавал никакого значения словам, следуя собственному правилу: не доверять никому. Больше верил в то, что "войсковик" был неглупым человеком, которому меньше всего хотелось, чтобы кто-то стал копаться в его прошлом, а Переверзнев мог оказаться именно этим "кто-то". И, кроме этого, такой союз вселял потерянную надежду на успех.

— В Борисполе, с твоими ребятами, у самолета хвалятся своими победами друг перед другом. Чем же они еще могут заниматься?

— Нескромно, — с улыбкой ответил Переверзнев. — Кому будут подчиняться?

— Разумеется, твоим людям, но попрошу оставить за ними право голоса — они толковые, дурного не предложат.

— Хорошо, я согласен.

— Тогда по машинам! — довольно хлопнул себя по ляжкам Горачук. — У меня телефон в автомобиле.

Первой из Конча-Заспы выехала машина министра МВД, следом за ней, словно привязанная невидимой нитью, ехал машина "войсковика". Не успели они проехать и пяти километров, как в Борисполе уже выруливал на взлетную полосу самолет, везя в своем просторном грузовом салоне два отряда спецназовцев. Из-за него были отсрочены взлеты двух пассажирских авиалайнеров, принадлежащих иностранным авиакомпаниям. Их служащие уже готовили, как это заведено в деловом мире, претензии в арбитражные суды, хлопоча о возмещении немалых убытков…

Уже у самого выезда на Столичное шоссе Переверзнев увидел машину главы СБУ. Автомобиль стоял у обочины с открытым капотом, под которым возился, стараясь устранить неисправность, водитель. Рядом с ним, без пиджака и галстука, в ослепительно-белой рубашке стоял Нечет.

— Останови, — приказал Переверзнев своему водителю.

Мимо, просигналив на прощание, промчался автомобиль министра ВС.

— Пойди, посмотри, может чем сможешь помочь.

Водитель пошел выполнять распоряжение своего патрона, вслед за ним вышел и он сам.

— Что случилось, Виталий?

Нечет развел руками:

— Все проблемы в технике. Мне очень нравится эта марка автомобилей, как одна из самых престижных и качественных, но чем дороже автомобиль, тем больше у него шансов подвести своего владельца в самый неподходящий момент…

— "Закон подлости"?

— Примерно. Олег, я вызвал машину, но, боюсь, что она окажется здесь через час, не раньше. Мне надо срочно в свой офис. Поступила кое-какая информация о террористах.

— Да?

— Да. Подбросишь, а я тебе по-кумовски подкину то, что накопали для меня.

— Торгуешься?

— Почему бы и нет? — усмехнулся Нечет. — Так сказать, услуга за услугу.

— Тогда едем.

На зов водитель прибежал сразу. Заводя автомобиль и трогая его с места, он сказал:

— Серьезные проблемы. Не уверен, но, кажется, вышел из строя сам двигатель.

Глава СБУ недовольно скривил губы.

— У тебя, кажется, "сааб"? — спросил он Переверзнева. — Вот тоже думаю пересесть с "мерседесовских" колес на "саабовские". Хорошо работает?

— В течении трех лет без единой серьезной поломки, — ответил водитель, включая музыку в салоне. — Хорошая машина, хотя, мне, если честно, больше немецкая техника по душе…

Он говорил, а тем временем между водительским отсеком и пассажирским салоном вырастала стеклянная перегородка. Поднял её Нечет. Переверзнев же мысленно удивился тому, как просто освоился его коллега в новом месте.

— У тебя есть сигареты?

— В баре, — сказал министр, намеренно не демонстрируя гостеприимства, чтобы посмотреть, как быстро Нечет справиться и с этой задачей. Пассажир не стал ждать угощения — сам нашел сигареты и включил кондиционер, проделав все с такой уверенностью, словно этот автомобиль принадлежал ему. Это зацепило самолюбие Переверзнева, который любил атрибуты власти, такие как, например, служебный автомобиль, принимая их, как обязательные отличительные знаки, которые заслужил в нелегкой борьбе за вершины власти.

Нечет жадно вдохнул дым.

— Я знаю, что это недостатки человека, — говорил он, рассматривая сигарету, — и предпочитаю их не демонстрировать.

— Заботишься о мнении окружающих о себе? — не сдержался, чтобы не съязвить министр.

— Неужели "Серому кардиналу" важно чье-то мнение?

Эти слова прозвучали для Переверзнева нескромным заявлением.

— Пожалуй, нет, — был его ответ.

— О чем договорились с "Шах и матом"? — спросил Нечет, всматриваясь в спутника таким ледяным взглядом, что Переверзневу стало от этого неуютно. Он сделал для себя открытие: у Нечета были неживые глаза… Черные, холодные и почти неподвижные. Когда он в задумчивости всматривался куда-нибудь, его глаза теряли тот блеск, который присущ живым человеческим глазам. Это было неприятно наблюдать, а тем более на себе ощущать эти две сосущие душу бездонные ночи, зовущие в пугающую безызвестность, вечность.

Министр пошевелился, протянул руку к бару, доставая банку с пивом, чтобы сбросить с себя вязкое оцепенение, которое сковывало тело ледяными тисками взгляда Нечета.

— Неужели "Серый кардинал" еще об этом не знает? — вновь было трудно сдержаться, чтобы не уколоть, подсознательно отомстить за эти жуткие секунды неуютности, доставленные ледяным взглядом. Он заметил, как слабо улыбнулся Нечет, словно хороший стрелок, который после выстрела, не видя из-за большого расстояния мишени, улыбается собственной уверенности, что она поражена. — Хотя, незачем ерничать… Решили готовить штурм.

— Долго сомневался Президент?

В ответ Переверзнев устало улыбнулся.

— Почти три часа. Я его понимаю. Не каждый день у нас по дорогам разъезжают автобусы с террористами, тем более, накануне раунда переговоров в Европе.

— Это может сильно осложнить внешнеполитические отношения, — согласился Нечет и предложил: — Может, моя помощь нужна? Освобождать заложников умеют не только в МВД и армии.

Это тоже насторожило Переверзнева: пожалуй, он слишком рано позволил себе язвить по поводу самохвального выражения "Серый кардинал". Нечет стоил нескольких кардиналов, если уже знал о договоренности двух министров.

В этот раз удалось без проблем справиться с эмоциями. Генералу оставалось сделать вид, что он не понял столь прозрачного намека.

— Мне, Виталий, помощь нужна, прежде всего, в получении всей необходимой информации. Я не хочу сказать, что мои люди не справятся, но… Сам понимаешь, что полученная из разных источников информация об одном событии дает объективное представление о том, что произошло на самом деле. Сейчас самым важным для меня является то, что мне как можно больше надо знать об угонщиках, но я не имею о них ни строчки, ни полслова: кто они такие, откуда, какие цели преследуют?..

— Это одна из заповедей разведчика, — отвлеченно произнес Нечет.

— Что? — не понял его Переверзнев.

— Ничего серьезного. — Его собеседник вдумчиво затушил окурок в пепельнице. — Пока мой водитель пытался разобраться в причине поломки, я поговорил с одним очень интересным человеком. Старый дед. Неизвестно, кем и чем он был в прошлом, но сейчас он травник, ходит по лесам и болотам в поисках травы. Не простой травы, а особой. О траве чамхе ничего не слышал?

— Нет, — поспешил ответить Переверзнев, которого столь резкий переход на другую тему, о каком-то деде-шатуне и траве чамхе, сильно озадачил. Он не верил, что Нечет был из тех, кто способен вдруг абстрагироваться от чего-то полностью. Как раз все наоборот: у таких личностей, как глава СБУ, любое слово было важным, и имело вес. Необходимо было изрядно морщить лоб, чтобы вникнуть в смысл сказанного. — Я дитя города, и всю свою жизнь предпочитал общаться с природой не больше двух дней в месяц, в компании друзей, у костра или мангала. Этого всегда было достаточно.

— Да, я согласен с тобой. Мы не выбираем жизнь, а только строим ее. Мне этот старик несколько ближе и понятнее: мой дед в свое время был известным травником…

— Фитотерапевтом, — добавил Переверзнев, на что его спутник слабо поморщился.

— И я немного знаком со свойствами этой травы. Раньше, в прошлые века, о ней говорили, как о дурман-траве, знали её как траву сому, или хому. Она обладает достаточно сильным наркотическим свойством. Нет, ты не подумай, ни этот дед, ни мой — не наркоманы. Собирать эту траву — особое искусство, особая наука. Сейчас по весне ищут ее, помечают, а в конце лета собирают, когда она набирается полной силы. Знаешь, почему так поступают? Ее можно отличить от другой травы только весной, как раз в эту самую пору, а через несколько дней она будет выглядеть, как обыкновенный пырей, сорняк.

— Зачем же нужна эта трава?

— Для разных нужд. Когда-то ее употребляли ведуны, чтобы заглянуть в будущее человека. Бабки-повитухи давали роженицам. Лекари — людям, которые переживают сильный стресс, а также больным, раненым… Многим она помогла, но немногим уже поможет. Только из-за того, что разные источники дают разную информацию: заслуживающие доверия ботаники, доктора наук, доценты ее категорично отрицают; новоявленные знахари-колдуны, никогда ее не видев и не держав в руках, приписывают ее свойства любому пучку растительности, который есть у них; старики-травники же потихоньку ее собирают и помалкивают.

Он замолчал, рассматривая неспокойную реку за окном.

Переверзнев пожал плечами. Он ничего не понял из сказанного. Может быть из-за утреннего раунда на президентской даче он не был более настроен воспринимать "эзопов язык", хотя подозревал, что таковой здесь присутствует.

— По мне, пусть эта чудо-травка растет себе потихоньку и не заявляет о себе громко. Департаменту министерства по борьбе с наркотиками и с традиционной марихуаной полно хлопот, а тут еще и остальная гадость вроде крэка, героина и экстези. Настоящее положение вещей по отношению к вашей соме, меня вполне устраивает, как, уверен, и весь мир.

Нечет рассмеялся.

— Когда ты так говоришь, в тебе трудно не узнать министра внутренних дел. Но трава сома, или хома, хоть и близка по свойствам к чамхе, здесь не растет.

— Уже легче.

— Чамха для наркомафии не представляет никакого интереса.

— Это почему же?

— Она не вырабатывает в организме зависимости, не калечит и не убивает его. Но для медицины…

Переверзнев растянул в улыбке губы:

— Поговорите об этом с министром Здравоохранения. Возможно, что услышав об этой траве из уст главы СБУ, он избавится от скептицизма по отношению к ней.

— Может быть, — сквозь смех произнес Нечет. Смеялся он открыто, и совсем по-детски запрокидывая голову, такой откровенностью заставляя зрителя усомниться в том, что смеются именно над сказанным. Переверзнев понял, почувствовал, что его спутник смеялся над другим — может как раз над тем, чего не понял в рассказе о чамхе и старике министр. Слишком откровенным, демонстративным было это веселье, а в избыток чувств, как и в недостаток их, Переверзнев не верил.

Смех прекратился через несколько секунд.

— Что касается информации о террористах, Олег Игоревич, — серьезным тоном произнес Нечет, — ты ее получишь сразу после того, как она окажется у меня на столе. Наши ведомства раньше не отличались тем, что тянули одеяло каждый на себя, и я не вижу поводов, чтобы начать эту деструктивную возню именно сейчас — все-таки одно дело делаем. Надеюсь, что ты ответишь мне взаимностью, когда мне понадобится подобная помощь.

Переверзнев был вновь облит чернотой вечности из его глаз.

— Можешь не сомневаться, — по-доброму пообещал он, ежась под этим взглядом, который словно высасывал душу. Отвлечься помог телефонный звонок.

— Переверзнев, — низким голосом, в своей манере, ответил министр, и через несколько секунд побледнел и положил трубку, тихо добавив: — Господа, свидание разрешено, мать вашу…

— Что случилось? — обеспокоился Нечет.

Олег долго не отвечал, массируя, изучая пальцами побагровевший шрам на виске.

— Несколько минут назад погиб сотрудник министерства. Мой давнишний друг. Вместе с ним мы немало пережили в жизни. Его сбила машина. Спешил на работу.

У него было странное имя — Каим. Раньше, в молодые годы, и даже в зрелые, он стеснялся его, предпочитая представляться женщинам Николаем, находя в этих именах известное только ему созвучие. И лишь когда старость пожаловала в его дни, он понял глупость прошлых своих лет, в течение которых он стеснялся не какого-то пустого звука, а самого себя. Он не был из тех, кто жил законом: не жалей о прошлом, не загадывай на будущее, и живи только настоящим. С настоящим же было проще простого — жить никто не заставлял, просто жилось, и надо было только заботиться о том, чтобы очередной день не был прожит без пользы. С будущим тоже никаких сложностей не возникало: это в двадцать лет, в тридцать, сорок можно было мечтать о чем-то или ком-то, а в восемьдесят четыре оставалось надеяться на то, что если завтрашний день окажется последним, пусть он тогда принесет смерть легкую и спокойную, лучше всего во сне. Тяжелым же грузом было прошлое. О многом из него сожалел дед Каим. Подведя итоги прожитым годам, он с горечью осознал, что почти восемь с половиной десятков лет оказались временем практически сплошных потерь. Он никогда не надеялся на то, что сможет приобрести или достичь чего-то значимого или выдающегося, наоборот, всегда жил малым и реальным, но судьба умудрилась забирать из всего приобретенного большую часть.

Сейчас, сидя на поваленном стволе дерева и куря чужие дорогие сигареты, он сожалел о том, что в своё время не запомнил слова отца, не вникал в их суть. Отец учил мудрости и науке знахаря-травника. Он был славен и уважаем своим умением. Сейчас это было и у Каима, но не такое, как у отца, к которому сходился едва ли не весь Киев. Каим же предпочитал винить себя в собственной прошлой нерадивости больше, чем настоящий, стремительный прогресс: новые чудо-препараты — это хорошо, но то, что он не мог отыскать чамху даже сейчас, в мае, — это уже никуда не годилось. Прогресс прогрессом, а он никогда не сможет заменить чамху своим жутко универсальным синтезом. Отец, как помнил Каим, мог отыскать эту траву и в июле, зная около тридцати примет, из них же Каим мог запомнить только три-четыре. Еще хуже было то, что и эти скудные знания некому было передать. Дети, внуки на уговоры отвечали унизительными снисходительными улыбками, а правнука, смышленого паренька, лес если и интересовал, то только как полигон для головокружительной езды на горном велосипеде "команч". Крохам знаний, которые имелись в голове старика, суждено было кануть в вечность, и никто уже не узнает правды о настоящей силе земли, которая таилась во всем растущем и живущем, и надо было знать ключи, которыми она открывалась и которым покорялась. Мало было эту силу добыть, её надо было еще уметь применять — не во вред, а на пользу.

В этом сосновом леске, в Конча-Заспе, в прошлом году Каиму удалось насобирать несколько хороших пучков чамхи, но в этом он не нашел ни одного, хотя сам бережно рассыпал зерна. Прошлым летом здесь случился пожар.

Он оставил свою корзинку в лесу, как раз в том месте, где в прошлом собрал богатый урожай, а затем посеял чамху. Это была полянка, теперь черная, "возглавляемая" обгорелым пнем.

Оказавшись на пожарище, Каим вообще упал духом, и, чтобы хоть как-то поднять себе настроение, оставил в лесу корзину, а сам вышел на дорогу — просить сигарет. Курение осталось единственной слабостью в жизни деда, и он, экономя пенсию, пускался на простые хитрости: прятал свои, а сам выпрашивал чужие. Отказывали редко. На этой же дороге, которая, как знал дед, вела к загородным резиденциям людей правительственных, или просто очень богатых, можно было разжиться табаком дорогим и ароматным.

Ему повезло. На обочине он приметил черную машину с открытым капотом и поспешил к ней как мог быстро на своих иссушенных летами и дорогами ногах. Сигареты дали, а заодно потешили стариковскую слабость к разговорам. Это был молодой человек… Каим не стеснялся говорить, что на своем веку пережил достаточно, чтобы сейчас разбираться в людях. Его собеседник годился ему по возрасту во внуки, но поражал своими взглядами на жизнь: рассуждал глубоко, понимая любую проблему, видел окружающее до такой глубины, словно был его творцом — такое сравнение пришло в голову Каиму, когда он, словно очарованный, затаив дыхание, слушал своего случайного нового знакомого. Он хорошо знал о траве чамхе, обрадовался тому, что дед занимается ее сбором и приготовлением из нее лекарства, и Каиму показалось, что этот молодой человек знает об этой траве больше, чем он, но расспрашивать не решился. Хотя он и видел перед собой человека очень мудрого, искушенного жизнью и властью, но все-таки молодого, а стариковская гордость не позволяла принять учение от молодого учителя: не должно яйцо курицу учить на насест взбираться.

Еще дед запомнил его глаза. Именно они выдавали внутреннюю силу мудрости, которая была в этом человеке. Взгляд пронзительный и неподвижный, не рыскающий, а рассматривающий, всматривающийся в человеческие слабости, красоту природы, ее тайны, проникающий, как горячий нож в масло, в недостижимые глубины человеческого сознания. Абсолютная чернота зрачков дышала вечной и бескрайней ночью, холодной и неуютной, но какой-то, как чувствовал Каим, для всех обязательной и неотвратимой. Его глаза были, как смерть… Они очаровывали и притягивали покоем, который можно обрести только с безграничной мудростью.

Теперь этот человек уехал на другой машине, оставив свою с водителем на дороге, и дед сидел и курил, наблюдая за тем, как шофер возится под открытым капотом, заодно вспоминая недавний разговор, его фрагменты:

— И давно ты, Каим, этим промыслом занят?

— Почти четверть века. Сразу после выхода на пенсию стал по лесам бродить.

— Это не оттого, что этим твои дед и отец занимались?

— Хотелось бы так думать, сынок, но проблема в том, что в мои годы перестаешь быть кому-то нужным, кроме себя. Шагаю по тропинкам, а чтобы руки с головой не отсохли от безделья, нахожу им работу. Отец хорошо учил, а я плохо учился. Облазил за четыре дня этот соснячок вдоль и поперек, но не нашел ни единого стебля.

— Тебя утомило одиночество? — Это прозвучало, как утверждение, а не как обыкновенное любопытство.

— Одиночество? Какое? У меня их несколько. И от каждого бегу, но попадаю в новое. Ищешь людей, языка с ними, а они какие-то… как мертвые, старее меня, что ли.

— Пустые.

— Что?

— Пустые, дед, говорю. Познают только необходимое, материальное, и привязываются к нему.

— Вон ты куда! А по мне, так похож на банкира, которому не о людях надо мысли связывать, а о барышах. Я же не вижу ничего плохого в том, что люди радеют о насущном. Есть, конечно, некоторые без чувства меры, но что в этом мире существует без излишества?..

— Радеют о насущном? Только оттого, что это дает уверенность и достаток?

— Смотри какой! Слова прямо изо рта вытянул… Да, милок, именно из-за этого. С достатком можно устроить не только свою жизнь, но и своих детей, внуков. На голом песке цветущее дерево не вырастет. Я на своем веку хорошо потрудился, а теперь смотрю, как с этих трудов внуки, и уже правнуки, как крепкие дубки, поднимаются. Не знаю, что из них получится, мне же, по-стариковски, остается надеяться только на лучшее.

— У тебя же есть чамха. С ее помощью можешь узнать будущее любого человека.

— Да, я знаю. Отец мне об этом рассказывал. Правду сказать, искус очень велик, но я знаю, что никогда не пойду на это ни для других, ни для себя. Любопытство — это тоже труд, приятный, но труд, а он не должен быть напрасным. Какой толк в том, что узнаешь о том, что произойдет завтра, но ничего не сможешь изменить.

— Покорность судьбе.

— Резко ты судишь, сынок. Нет, я не об этом думаю.

— Или просто желание жить.

— Вот тут-то ты прав. Снова мои слова украл. Что может быть прекраснее жизни?

— И что может быть ужаснее ее?..

— Тоже жизнь.

— Прекраснее жизни может быть только вечность.

— Точнее — вечная тоска. Нет, это не по мне.

— Но ты же уже стар!

— На смерть намекаешь. Не бойся — я не обижусь. Вообще-то, я собираюсь еще немного покоптить это небо, а там лучше пекло — лишь бы чем-нибудь заниматься, а не загибаться от скуки. С чертями, думаю, будет веселее. Почему-то твоя вечность представляется мне одиночеством, а это, сынок, как я понял в этой жизни, такое добро, которого везде достаточно. Смерти я не боюсь, можешь на нее намекать сколько угодно.

— Все заканчивается, чтобы начаться. Я говорил об этой вечности, старик.

— Все заканчивается, чтобы начаться, — по памяти повторил слова Каим. — Хорошо сказал.

Он поплевал на окурок, подержал его на ладони, чтобы полностью пропитался слюной, чтобы угасли все жаринки, потом носком ботинка ковырнул в земле лунку и закопал окурок. Чамха обязательно должна была вырасти, не в этом году, так в следующем, а пожар мог уничтожить все полностью, на века.

За спиной деда раздался короткий, громкий и звонкий скрипучий звук, словно кто-то забавлялся огромным надувным резиновым шаром, сжимая пальцами его резину. В спину ударило сильным печным жаром. Каим обернулся и увидел в нескольких шагах от себя своего недавнего знакомого, который стоял, поправляя на себе одежду.

— Я думал, сынок, что ты уехал. — Каим почему-то не решился сказать правды.

Человек пригладил смоляные послушные волосы и улыбнулся:

— Не все в жизни, дед, бывает так, как мы хотим.

— Это верно.

— А ты бы не сидел, а ступал чамху собирать. Скоро полдень, и солнце сделает ее вялой и малопригодной.

— Где ее собирать? — усмехнулся старик.

— Поискать надо. — Человек пошел к машине, которая к этому времени не только была уже починена, но и стояла заведенная, развернувшись, чтобы ехать в сторону дач.

— Да, разве ее собирают в мае? — возмутился Каим, немного отстраняясь, когда человек прошел мимо него — трескучий жар, шедший от него, опалил, иссушил кожу на лице и руках.

— Собирают, — не останавливаясь и не оборачиваясь произнес человек. — Вспомни, что говорил отец.

— Что ты можешь знать о том, что говорил мой отец, если этого не помню я? — уже с сожалением произнес Каим, смотря вслед уезжающей машине. — Что ты можешь знать, человек добрый?..

Он потер руки и лицо. Кожа слегка саднила, но было приятно, когда слабых ожогов касался свежий и прохладный ветерок. В этом бризе старик вдруг уловил горько-сладкие нотки запаха дыма, поднялся с бревна, осмотрелся: от леса к дороге бежала дымная пунктирная линия. Седые паутинки дыма лениво поднимались над молодой травой и таяли в воздухе. Линия пробегала мимо того места, где стоял старик.

Он спохватился, и, начиная от дороги, побежал в лес, на ходу затаптывая малейший вьюнок дыма. Линия не была сплошной, а пунктирной, и каждый ее штрих представлял собой пятно сожженной травы, либо тлеющих опавших сосновых иголок. Пятна очень напоминали след человеческой ноги, отпечаток подошвы обуви, но Каим не замечал этого, и продолжал бежать по линии в лес, затаптывая каждую попытку огня разгореться из искры в пламя. Постепенно он оказался на той полянке, где оставил свою корзину, и попав на нее, оторопел от увиденного и грузно, совершенно и сразу обессилев, опустился на землю.

Он вспомнил слова отца.

Корзинка была на месте. Там же, возле обгорелого пня, там где ее оставили, но саму поляну невозможно было узнать. Черного гарного пятна больше не было, вместо него, блестя тонкой зеленью сочных зрелых листьев, колыхалась на слабом ветру чамха. Вся поляна была ею укрыта, как ковром. Не веря собственным глазам, Каим сорвал лист и сунул его в рот. Сладко-горьковатый вкус не оставлял сомнений.

Старик стал смеяться, а потом заплакал.

Несколько последних дней он жил плохими предчувствиями. Это было ощущение какой-то страшной и неотвратимой беды, которая должна была приключиться именно с ним. За годы работы в разведке он привык не ценить собственную жизнь. Дело было всегда главным и важным — в разведке именно оно стоило гораздо дороже всех жизней. Кляко Степан Федорович никогда никому не говорил, что был человеком, который в жизни руководствуется предчувствиями. Если бы это стало известно — он бы не служил более двадцати лет в разведке, и не сделал настоящую карьеру, став начальником Оперативного отдела Министерства внутренних дел: традиционно считалось, что такой деятельностью, разведкой и оперативной работой, могли заниматься люди логического склада мышления. Но что логического было в предчувствиях? Только чувства, а это — никакой логики. Но именно они позволили ему жить — дышать воздухом, ходить по земле, смотреть на мир, когда несколько раз нелегкая судьба ставила его край могилы. Раньше он пытался найти причину, объяснить свои предчувствия, но только наталкивался на частокол вопросов, на которые простой смертный не мог найти ответов. Скоро пришел к здравому выводу: живи с тем, что есть, и извлекай их него максимальную пользу.

Степан Федорович, благодаря собственной интуиции, был и слыл человеком решительным, но осторожным, который доводит дело до конца, но предпочитает добиваться решения своими путями, не руководствуясь ни предписаниями, ни инструкциями, и ничем либо подобным, которое, как он считал, выдумано теми людьми, которые только и умеют делать, что писать различные указания. Такая своенравность подчиненного некоторое время была не в чести у начальства, особенно во время службы в разведке. Но оно же скоро оставило его в покое, когда заметило, что эта своенравность на самом деле является конструктивностью, постоянным поиском новых способов решения проблем. Оно же ему предложило пойти работать аналитиком в СБУ. Кляко с благодарностью отказался. Сидение в кабинете было не для него. Тогда же, старый друг, сослуживец, такой же бывший разведчик, неожиданно получивший министерский пост, и предложил ему возглавить Оперативный отдел.

Работа в Оперативном, в принципе, была бы тем же самым "сидением в кабинете", если бы министром был бы кто-то другой, а не Переверзнев, которого также не удовлетворяли традиционные способы работы. По договоренности, о которой не знал более никто, кроме Кляко и самого министра, Степан Федорович должен был не только возглавлять отдел, но и создать собственную сеть осведомителей, которые бы поставляли необходимую информацию самому министру. По сути, это была прежняя работа в разведке: больше знаешь — знаешь, как надо поступать в той или иной ситуации. Владеющий максимумом информации — владеет миром. Кляко согласился сразу, и примерно через четыре месяца Переверзнев получал необходимые для работы сведения. В сети осведомителей работали как настоящие работники МВД, так и бывшие разведчики, которые, будучи в отставке, не у дел, с удовольствием работали во благо государству и общественному покою, а также те, которые за возможность не отвечать по закону за свои преступления, соглашались работать сексотами. Как-то само собой получилось, что они же стали не только добывать важную информацию, но и заниматься самой оперативной деятельностью.

Все дело было в законодательстве… В его несовершенстве — так думал Кляко. Преступный мир был силен, как это ни странно, демократическими принципами. Бандита мало было арестовать, надо было еще доказать его виновность, что было, против армии хорошо оплачиваемых адвокатов и "своих людей" на различных этажах власти, очень и очень непросто. Задержанный, совершивший преступление, мог быть освобожден "за недостаточностью улик", или попросту по "звонку сверху". Соотношение совершенных преступлений и доказанных (когда преступник получал заслуженное) было в пользу первых — примерно пять к одному. Вот тогда-то сеть, созданная Кляко, и оказалась кстати. Достаточно было получить сведения о совершении преступления или о намерении его совершить, чтобы наказать преступника, либо предупредить злодеяние. Физическое уничтожение применялось очень редко и как крайняя мера, в большинстве же случаев требуемого результата добивались вполне мирными мерами — подставкой, фабрикацией доказательств еще до задержания подозреваемого. Именно это позволило сильно прижать преступность в стране. Оставалась, так называемая, фоновая — локальные правонарушения: грабежи, насилия, угоны и тому подобное. Но организованный криминалитет переживал при новом министре далеко не лучшие времена.

Сеть, созданная Кляко, была особенной, и если бы можно было расчертить ее схему на бумаге, прежде всего бы поразило то, что в ней было много дублирующих подразделений. Она бы выдала суть ее создателей: не доверяй, а проверяй, а проверив — не доверяй еще больше. Об одном и том же событии информация поступала от различных источников, которые не знали о существовании друг друга. Это позволяло избавляться от халтуры и намеренного искажения фактов, и самое главное — давало объективную информацию, что позволяло совершать меньше ошибок.

С самого начала Степан Федорович решил, что конечной инстанцией Сети будет не министерство — уж слишком было оно на виду, и создал в Киеве, в неприметных квартирах, самые настоящие Оперативные отделы. Как и во всей Сети, они дублировали друг друга, не подозревая об этом. Это были оснащенные по последнему слову техники центры. Денег для этого не жалели, тем более, что тратили не свои, а "добровольные взносы" "авторитетов" преступного мира. Чтобы не вызывать подозрений, центрами управляли семейные пары — с виду обыкновенные пенсионеры, простые люди. Это тоже было идеей Кляко.

Иногда, размышляя о своем детище, Степан Федорович довольно улыбался. Сеть была самым большим и значимым творением в его жизни. И если бы кто-то узнал, что существует МВД № 2, он бы не поверил в это. На том все и строилось. Его создателю не нужна была слава, признание, а только работа. Кляко же умел и любил работать.

Этим утром он получил звонок из одного из таких Центров: просили приехать — была получена важная информация по Львовскому региону. Подтверждая приоритет полученной информации, оперативник дважды назвал слово "Столица". Это было условным кодом, означающим, что сообщение не будут передавать с помощью технических средств, и требуется прибыть в Центр, чтобы самолично ознакомиться с нею. "Столица" — код опасности, осторожности, первостепенной важности. С начала создания Сети он звучал впервые…

Степан Федорович решил немного опоздать на работу в министерство, и поспешил, не завтракая и не прощаясь с женой, в гараж к своей машине, и уже сидя в ней, мчал в Троещину, туда, где находился необходимый ему Центр.

За рулем он прокручивал в памяти телефонный разговор, чтобы полностью исключить опасность того, на случай если его телефон прослушивался, что никто ничего не заподозрил…

— Да.

"Доброе утро, вы не могли бы позвать к телефону Степана Федоровича?"

— Я вас слушаю.

"Степан?.. А я тебя не узнал!"..

— Дима?

"Да? Получается, что ты будешь богатым, а я нет".

— Не болтай ерунды, Дима. Ты где, черт, пропадал столько лет? Извини, я очень спешу на работу. Очень мало времени.

"Как же, как же — знаем: ты человек столичный, министерский и важный".

— А причем здесь это? Ты лучше скажи, откуда звонишь?

"Из Львова. Завтра буду в Киеве. Может как-нибудь встретимся в столице? Надо многое вспомнить, как старым друзьям, поговорить, жизнь нашу горькую оплакать. Сам знаешь, как это бывает — за бутылочкой. Ты не бросил употреблять добрую и старую "беленькую"?".

— Нет, только ее и предпочитаю. Дима, огромное спасибо за то, что позвонил. Приятно было тебя слышать. Как только объявишься в Киеве, сразу звони — брошу все дела и встречусь с тобой. Обещаю.

"А как же министерство?"

— А ну его к черту! Столько сил и здоровья забирает, что потерпит какой-нибудь день без меня.

"Ловлю на слове…"

Да, ситуация со звонком была разыграна мастерски. Если кто-то и попытается расшифровать сообщение, все равно ничего не поймет. Невозможно найти ключ в импровизации. И в остальном не было никаких зацепок. Звонок был действительно из Львова, и звонил друг, с которым Кляко не виделся много лет, и который работал в Сети. Кодовое слово, в чем тем более не было сомнений, прозвучало дважды.

После этого звонка предчувствие плохого стало сильнее. Оно, словно тестом, склеивало мысли, не давало быстро думать.

Примерно через час Кляко остановил свой "Форд" возле подъезда шестнадцатиэтажного жилого дома, и через минуту езды в пахнущем мочой лифте оказался на одиннадцатом этаже. Когда он ступил на площадку этажа, лифт, заурчав, поехал по очередному вызову. Из темноты коридора навстречу Степану Федоровичу вышла молодая женщина. Глядя на нее он испытал уже знакомое волнение, к нему туманной пеленой добавились воспоминания. Он почувствовал, что то неотвратимое и гибельное, что преследовало его, должно было прийти из прошлого. Он часто заморгал, чтобы прогнать наваждение.

Женщина подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Она смотрела на Кляко с таким выражением, словно пыталась вспомнить, где они могли встретиться. Ему она тоже показалась знакомой.

В сорок два года Степан Федорович испытывал к противоположному полу самый живой интерес. Он был ладен, красив и богат, чтобы заводить достойных себе любовниц. Его женщины были очень красивыми, но отношения с ними не могли длиться долго, прежде всего из-за самого Кляко, который быстро влюблялся. Но красивые женщины отличались непостоянством, и каждая из них, на свой лад и в своей манере, говорили одно: "На мой век мужчин и тугих кошельков в их карманах всегда будет достаточно". Они были правы, как и он, когда еще до того, как мог влюбиться, прекращал все отношения. Если перейти границу любви, можно сильно пострадать, а Степан знал, как это — страдать, из нелегкого жизненного опыта. Любовь красивых женщин дорога только деньгами, а не чувствами. И незачем вновь и вновь оказываться в стране Любви, чтобы лишний раз себе это доказывать.

Эта же женщина была очень красивой. Особенно поражали ее глаза: большие, ясные и светло-зеленые, почти кошачьи, и безразличные. Больше всего привлекало последнее. Именно в безразличии Кляко видел будущий покой своих чувств. Такие глаза будут смотреть на тебя, но не любить и не позволять влюбиться в себя. В то же время, именно безразличие, как он считал, давало возможность проявиться настоящей страсти, когда любят только телом тело, а не душой душу. Тело будет всегда чистым, его всегда можно помыть, а грязь с души не отмоешь.

В другой раз он непременно бы познакомился с нею. Возможно, в скором будущем это и произойдет. Разыскать человека для начальника Оперативного отдела МВД не составляло больших трудностей. И, кроме этого, его не волновали ее личные проблемы — семья, муж, дети, обязательства, и такое отношение к своим любовницам позволяло ему получать наивысшее наслаждение. Он, по сути своей — он, который создал Сеть, — был вандалом, разрушителем красоты, пристойности. И всему причиной была ненависть к красивым женщинам. Старая история, которая неразделенной любовью снедала тоскующую душу. Очень давняя и печальная история…

Кляко прошел к дверям нужной квартиры. Звонил он долго, но никто не спешил открывать дверь. Было слышно, что в квартире где-то далеко играет музыка. Здесь жила и работала молодая семейная пара. Бездетная. Степан Федорович их хорошо знал. Был уверен в них, и то, что никого не было дома, когда такое строго запрещалось для работников Центров, казалось крайне подозрительным.

Лифт еще не приехал и молодая женщина продолжала стоять на площадке, по-прежнему смотря на Степана Федоровича.

Вытянув из кармана удостоверение он подошел к ней:

— Прошу прошения за беспокойство. Добрый день.

— Добрый день.

— Вы здесь живете?

— Да.

— Вы не видели сегодня своих соседей?

Женщина придирчиво, с нескрываемым недоверием, посмотрела в удостоверение.

— Примерно пять минут назад я возвращалась с улицы, выгуливала собаку, видела хозяина. Он, кажется, возвращался из магазина — у него были пакеты с продуктами. Они должны быть дома. Позвоните еще раз.

— Еще раз извините. Спасибо за помощь.

— Не стоит извиняться. А разве что-то случилось?

— Почему вы так решили?

— Ну… Ваше удостоверение. Вы из милиции?

— Да. Вас настораживает мое удостоверение?

— Честно — да.

— Не надо волноваться. Еще раз спасибо.

Приехал лифт, и женщина ступила в кабину.

Кляко вернулся к двери квартиры.

Из разговора с женщиной стало ясно, что она не видела и не слышала ничего подозрительного. Это немного успокаивало.

Он приложил к двери ухо и прислушался. В квартире очень тихо играла музыка, но больше ничего не было слышно. Он позвонил еще раз, хотел постучать, но от первого прикосновения к двери она отворилась, и что сразу бросилось в глаза Кляко, который всегда был наблюдательным — синие разводы на ригеле дверного замка, словно кто-то накалил его. Осмотрев замок, Степан Федорович не нашел ничего, что могло бы объяснить, зачем хозяевам квартиры понадобилось раскалять замок. Ригель был еще горячим — значит, это произошло совсем недавно.

Войдя в квартиру, Кляко принюхался. В воздухе стоял слабый запах дыма и еще чего-то противно сладкого, тоже горелого. Было очень жарко. Воздух был плотным и густым, как в знойный летний полдень. Степан Федорович достал пистолет и прикрыл за собой входную дверь, чтобы случайные люди не видели его с оружием в руках — лишние неприятности были ни к чему.

Он сразу пошел на звук музыки, к закрытым дверям гостиной, распахнул их.

Помещение было наполнено густым дымом, как туманом. Приторно пахло горелой тканью и жареным мясом… Ступая по ковру он наткнулся на тело. Скорее всего это была женщина, если судить по широким бедрам. Труп настолько обгорел, что превратился в черный иссушенный кусок угля. Он еще дымился. По тому, как лежала на ковре женщина, Кляко понял, что она загорелась настолько внезапно, что умерла мгновенно — не было видно признаков конвульсий. Просто упала.

Второй труп сидел на стуле у стола, откинувшись на спинку и запрокинув голову. Он был в таком же состоянии, как и женщина. На столе перед ним стояли два компьютера. Техника была разбита полностью, но не обгорела.

Странно было то, что сгорели только люди. Огонь не коснулся больше ничего: ни стула под мужчиной, ни ковра под женщиной.

Еще раз осмотрев трупы, Кляко занялся осмотром стола с техникой, разыскивая бумаги, записи или диски. Но не было ничего, кроме осколков пластика и битого стекла. Как заметил Степан Федорович, из компьютеров исчезли и "винчестеры". Их не просто вытянули из машин, а выдрали: системные корпуса таращились огромными дырами, в которые без труда могла залезть человеческая рука. И было похоже на то, словно кто-то, наделенный невероятной силой, так просто, рукой, вырвал носители информации.

Хмыкнув, тем самым выразив свое удивление тому, что увидел, и закрыв носовым платком нос, Степан Федорович вышел из квартиры. Он остановился на площадке, переводя дыхание и стараясь прийти в себя после увиденной страшной картины, и вздрогнул от того, когда за спиной громко захлопнулась дверь. Он вернулся к ней и попытался открыть, но это было невозможно. Бросив повторные попытки, он поспешил на улицу, где сел в машину, стараясь собраться с мыслями. Ничего подобного раньше он в своей жизни не видел. Картина могла покорить своей фантастичностью даже самое буйное воображение: трупы, которые сгорели, как дрова, сами по себе, ничего не подпалив вокруг себя; странным образом разбитая техника…

Кляко был не из тех, кто верил во что-то сверхъестественное. Он верил прежде всего фактам. А они говорили, что в квартире не было запаха какого-нибудь синтетического топлива: керосина, бензина… Чем же тогда их сожгли?

В том, что это было убийство, Кляко не сомневался.

Он набрал номер на мобильном телефоне и вызвал оперативно-следственную группу по этому адресу, строго наказав, чтобы все досконально проверили. Он не любил оставлять загадки неразгаданными.

Позвонил еще по двум телефонам. На звонки никто не ответил.

Он звонил в остальные Центры в городе. И это молчание стало олицетворением его предчувствий. Надо было все проверить лично. Степан Федорович завел машину и поехал. Волнение было настолько сильным, что его стало трясти в ознобе, и совершенно неожиданно для себя он заплакал. Он плакал от того, что чувствовал стремительное приближение собственной смерти. Он был в этом полностью уверен. Не знал, не предполагал, от чего и как умрет, но чувствовал, что она следует за ним по пятам, как упрямый и голодный хищник, от которого невозможно скрыться и защититься.

Наведавшись в еще два Центра, Степан Федорович уже ничему не удивлялся. Он со спокойствием человека рассматривал сгоревшие трупы, разбитую технику и вызывал оперативно-следственные группы. Его поражало одно — то, что кто-то хорошо был осведомлен о Центрах, и планомерно их уничтожал, применяя при этом неизвестное доныне оружие: люди сгорали внезапно, до тла, но в квартирах больше ничего не было тронуто огнем. Только дым, тошнотворный запах горелого человеческого мяса и жара. Во все квартиры, как понял Кляко, преступник проникал все тем же необъяснимым способом, для чего-то раскаляя дверные замки.

В последний Центр, находящийся в Гончарах, Степан Федорович даже не звонил, уверенный, что и там дела обстоят подобным же образом.

Когда после его звонка в квартиру дверь неожиданно открыла хозяйка в полном здравии и хорошем, если судить по широкой улыбке на красивом лице, настроении, он растерялся, но скоро почувствовал облегчение: преступник наверняка знал обо всех Центрах, но в этот он еще не заявился, или Кляко его опередил.

— Степан! Добрый день.

— Наташа? — он не смог скрыть своего удивления.

— Да. — С лица женщины сошла улыбка, и она смотрела на гостя с тревогой. — Что случилось? Ты… Ты не очень хорошо выглядишь.

Он пожал плечами и провел дрожащей рукой по бледному и постаревшему всего за несколько часов лицу.

— Можно войти? — нерешительно спросил он.

— Да, да, конечно. — Женщина отошла в сторону, плотнее запахивая домашний халат, позволяя гостю войти, после закрыла дверь.

Наталья, тридцатипятилетняя женщина, бывший следователь-оперативник, вынужденная оставить службу четыре года назад, после того, как попала в аварию, преследуя преступника. Лечилась долго, но и это не помогло вернуться в строй. Когда Степан Федорович предложил ей настоящую работу, она не долго не раздумывала. И кроме того, они были, иногда, очень редко, любовниками. Это были особенные отношения, о которых часто вспоминается со сладким привкусом сожаления и тоски. Наталья была незамужней. Причин этому, казалось, не было — ладная, стройная, хозяйственная, но почему-то судьба не дарила ей счастья.

Она стояла перед ним в халате и смотрела с все той же тревогой. Ее волосы были мокрыми.

Заметив, что он на нее смотрит, она провела рукой по волосам и объяснила:

— Я только что из ванны. Ты проходи в комнату, а я переоденусь. Как-то неудобно себя чувствую, когда стою перед тобой в одном халате.

Он скупо улыбнулся:

— Когда-то было так, что со мной ты чувствовала себя более удобно вообще без одежды.

У него замерло сердце, когда после его слов Наталья сбросила халат.

— Так?..

Степан Федорович ничего не ответил, и, сам не понимая, что делает, подошел к женщине, обнял ее, изучил все ее упругое тело горячими от желания ладонями, потом легко взял на руки и отнес в спальню. Он уложил ее на кровать и стал нежно покрывать поцелуями.

— Еще. Еще. Еще, — шептала она. — Да, так… Только не спеши. Еще. Еще… Целуй же.

Он касался губами ее груди.

— Сделай мне больно. Чтобы было сладко, — попросила она, выгибаясь ему навстречу, и когда его зубы сильно сдавили ее сосок, она резко дернулась и вскрикнула.

— Еще!..

Она обвила его руками и ногами с такой силой, что он едва мог шевелиться. Ее крики стали частыми и более громкими. Она захлебывалась ними, но когда он, думая, что причиняет ей ненужные страдания, пытался отстраниться, она еще крепче обнимала и прижимала его к себе.

— Не уходи. Не надо. Делай еще так… Да!.. Да…

Внезапно она оттолкнула его от себя.

— Разденься, но так, чтобы я видела.

Степан нежно поцеловал ее и встал с кровати, но не спешил исполнять ее просьбу. Он смотрел на нее: белая кожа, возбуждающая полнота бедер, темный кучерявый волос промежности, ее пальчик там, мягкими движениями удовлетворяющий ожидание своей истосковавшейся по ласке хозяйки, уходящий во влажную глубину ее тела, живот, подрагивающий от прерывистого страстного дыхания, колышущаяся полноватая грудь с темными, торчащими от возбуждения, сосками, приоткрытый рот с истрескавшимися от жаркого дыхания губами, которые мягким шепотом твердили, словно в бреду:

— Не томи меня… Поспеши.

Он, чтобы освободиться от этого женского гипноза, подошел к окну и приложился к нему щекой. Прохлада стекла немного отрезвляла.

— Ната, нам некогда сейчас…

Степан старался говорить как можно мягче, зная, что в подобных ситуациях необходимо быть максимально тактичным. Тем более, что Наталья этого заслуживала. Но прежде всего не было времени — его не отпускало предчувствие собственной скорой гибели, и ему меньше всего хотелось, что бы Наталья оказалась с ним в самый последний момент. Должно было произойти что-то ужасное, и оно могло причинить вред и этой женщине. Она могла погибнуть вместе с ним.

Из окна он видел, как по улице, в направлении подъезда, медленно шла какая-то женщина. Шла неторопливо. Она показалась ему знакомой. С ее появлением его тревога усилилась.

Он развернулся. Хотел накричать на Наталью, но она подходила к нему, протягивала руки.

— Степан, что случилось? Милый, я так давно тебя не видела, а ты приходишь и меня пугаешь. — Она нежно его обняла и стала целовать. — Ты же знаешь, что можешь мне довериться. Я смогу тебя успокоить. Расслабься и идем в кровать.

Она взяла его за руку и хотела повести за собой.

— Наташа, — он притянул ее к себе, стал горячо целовать, изо всех сил стараясь не заплакать. — Наташа, не требуй ничего и сделай только то, что прошу я. Собери необходимые вещи. Это надо сделать очень быстро. Ты слышишь меня? Я отвезу тебя в безопасное место. Это всего на несколько дней. Поверь мне.

— Я тебе верю, — сказала она сухо, бросила его руку и пошла прочь, по пути, очень резким движением, выдающим раздражение, забрала с кровати халат.

— Так надо.

— Эти слова я слышу от тебя больше десяти лет, — надевая халат, и не смотря в его сторону, бросила она.

— Не надо меня ни в чем обвинять, — попросил он. — Ты же знаешь, что я не виноват. Так получилось. Ты умная и всегда все понимала, и за это я тебя люблю.

— Любишь? — с сарказмом спросила Наталья. Она достала из шкафа белье и стала одеваться. Делала все быстро. — Что же это за любовь такая странная? Последний раз ты был у меня два месяца назад. В год я с тобой вижусь, в лучшем случае, не больше пяти раз. И это ты называешь любовью?

— Наташа, не надо об этом, — скривился он и отвернулся обратно к окну. Женщина, которую он заметил несколько минут назад, стояла возле подъезда и кормила бездомную собаку, доставая ей что-то из пакета…

— Странный ты какой-то, Рубен… Ты когда-нибудь отпускаешь свои мысли на свободу? Попробуй расслабиться.

— Я не знаю, как это делать. Может быть, это бы мне здорово помогло.

— Очень просто — по-моему.

— Правда?

— Да. Можешь не сомневаться. Я много раз так делала.

— Что же ты делала?

— Обычно одно и то же, но оно всегда мне помогает. Если предстоит какое-то очень трудное задание, я всегда стараюсь отвлечься чем-нибудь совершенно безобидным…

— Сексом?

— Сексом? Нет, Рубен… Если бы я находила спасение в постели, занимаясь любовью, то в ней бы не было тебя… Не обижайся, но это правда. Ты не обиделся?

— Ты же еще не всё сказала?

— Да. Ты прав. Но готов ли ты выслушать до конца?

— Ты говоришь так серьезно, что я начинаю волноваться.

— Потому что я говорю о серьезном.

— Разве то, что может быть, то, чего нет… Разве оно может быть важным?

— Для кого как… Если бы я искала разгрузку в занятии любовью, то не занималась бы ею с тобой. С кем угодно, но только не с тобой.

— Почему?

— Чтобы расслабиться, надо потерять голову. В постели же с тобой я не могу этого сделать: всегда хочу прочувствовать каждое мгновение близости с тобой, запомнить их. Ты меня понимаешь?

— Да, и очень люблю…

— Милый мой… Как прекрасно звучат эти слова. Правда.

— Спасибо.

— А я никогда не научусь так красиво говорить.

— Может, не любишь. Так бывает. Когда не любишь, тогда нет нужных слов.

— Нет! Это не может быть правдой! Они есть… Но где-то. Не здесь. Их еще не знает человек. Их невозможно произнести. Но они есть.

— Ты уверена?

— Да. И мне это очень нравится. Благодаря тебе.

— Ты мне тоже очень дорога.

— Видишь — ты снова сказал точно и красиво: "Ты мне тоже очень дорога". А я не могу сказать… так. Хочу, но не могу.

— Так, чем же ты отвлекаешься от хлопот и?..

— Собаками.

— Что? Чем, чем?..

— Собаками. Зачем ты смеешься?

— Я только улыбаюсь.

— Да?

— Ты разве не видишь?

— Теперь вижу. Это правда: я отвлекаюсь собаками… Самыми простыми, обыкновенными дворнягами. Иду в магазин, покупаю различной вкусной снеди и кормлю их. Не могу понять, как они об этом узнают, ведь какой-либо регулярности нет, но они сбегаются со всего района.

— Так просто!

— Да. Может, конечно, показаться странным, но мне помогают именно они.

— Это ты им помогаешь.

— Да? Я как-то об этом не думала.

— Так можешь только ты, и за это я тебя люблю.

— За что?

— Не "за что", а тебя. "За что" сейчас не существует… У тебя была в детстве собака?

— Да.

— А настоящая работа не позволяет тебе завести домашнее животное.

— Завести животное? Ха!.. Да разве только животное? Я не могу мечтать даже о том, чтобы завести себе мужчину, которого могла бы получать в постели столько раз, сколько бы мне этого хотелось.

— А ему?

— Ему?.. Это мимо моего списка. Я была бы его столько, сколько бы он мог меня желать.

— Правда? Тебя невозможно не желать ни единого мгновения. Поэтому у тебя и нет мужчин настолько насколько ты этого хочешь.

— Ты снова смеешься.

— Нет, просто шучу и любуюсь тобой.

— Научи меня говорить о любви.

— Просто повтори: я тебя люблю…

— Как это сделать?

— Можно еще проще: подходишь ко мне, целуешь и ведешь в кровать — на сегодня я твой, настолько, насколько хочешь ты.

— Я?.. Хочу навсегда.

— Бери.

— А ты не пожалеешь?

— Нет.

— Я тебя люблю… У меня получилось?

— Почти. Надо только поработать над произношением.

— Снова смеешься?

— Конечно…

— Ты меня слышишь?

Он вздрогнул, поняв, что воспоминания настолько прочно увлекли его в глубину прошлого, что он совершенно забыл, где находится.

Наталья подошла. Её блузка была не застегнутой, и были видны бюстгальтер и часть красивой груди.

— Ты меня не слышал?

— Нет, — признался он. — Я думал о своем.

— Ты всегда такой. — Это было сказано с горечью. Она хотела повернуться и уйти, но он взял ее за плечи.

— Ната, прости меня, пожалуйста…

— За что?

— За все. Я обещаю тебе, что все эти дни я проведу с тобой.

— Только из-за того, что это нужно мне? Играем в милосердие, Степа?

— Не будь такой жестокой, очень прошу тебя.

— Иначе с тобой нельзя.

Кляко обнял женщину и стал шептать ей на ухо:

— Я хочу провести с тобой несколько дней из-за того, что я так давно не был с тобой. Я действительно этого хочу.

Она отстранилась от него и строго посмотрела в его глаза:

— А как же работа, жена?

Он вздохнул и нежно погладил женщину по лицу:

— Случились кое-какие неприятности, поэтому работа немного подождет. А жена? Я думаю, что с нею у меня давно нет ничего общего. Разве штамп в паспорте делает людей близкими и родными?

Наконец Наталья улыбнулась, поцеловала его и пошла хлопотать со сборами.

— Сколько у нас времени? — прозвучал ее голос из дальней комнаты.

— Я не знаю, но, кажется, его у нас нет вообще.

Он развернулся к окну. Женщина у подъезда по-прежнему кормила собаку, гладила ее и что-то ей говорила, и по тому, как улыбалась, можно было догадаться, что это ласковые слова. Неизвестно почему, но Степану вдруг захотелось, чтобы эти слова звучали для него.

Кляко прошел в комнату, где стояли компьютеры.

— Наташа!

Женщина, держа какие-то вещи в руках, зашла в комнату.

— Да?

— Ты сегодня не просматривала почту?

— Нет. Сегодня не мой день. Послезавтра бы обязательно просмотрела. Что-то срочное? Я могу для тебя посмотреть.

— Нет. Не беспокойся. Если можно, я посмотрю сам.

— Незачем спрашивать.

— Спасибо.

Она ушла, а он быстро нашел необходимый файл, и стал его читать, и то, что было написано привело, его в шок. Теперь все, что произошло сегодня, стало во многом ясным. Он шепотом выругался. Потом быстро скопировал файл на дискету, и для перестраховки отправил его на компьютер в министерство Переверзневу. Он знал, что Олег щепетилен в вопросах информации и уже сегодня, в худшем случае — завтра, ознакомится с документом.

Еще раз перечитав сообщение, Кляко понял, что даже если Переверзнев и ознакомиться с документом, все равно уже ничего сможет изменить. Кто-то начал…

— Я уже готова, — вошла в комнату Наталья. — Что-то интересное или важное?

— Нет, ничего, — поспешно ответил он, давая команду компьютеру отформатировать диск, а дискету с файлом сунул в карман.

Перед тем, как выйти из комнаты, Кляко совершенно машинально подошел к окну, отодвинул занавеску и посмотрел на улицу. Женщины и собаки больше не было. Он облегченно вздохнул.

— И я должна это делать?..

— Да. Это приказ. А приказы, как известно, не обсуждаются.

— Но…

— Анастасия!

— Ты… Ты… Ты знаешь мое настоящее имя?!

— Да. И все остальные, ненастоящие.

— Но, ты же сам понимаешь, что эта операция заранее провальная.

— Прошу тебя не беспокоиться. Я обеспечу тебе прикрытие. Это самовольность, но я потом себе не прощу, если с тобой случится что-то ужасное. Ты себе представить не можешь, что я хочу сделать с теми, кто посылает в это пекло именно тебя…

— Рубен.

— Они совершенно не понимают, что с этой работой лучше справится мужчина!..

— Рубен…

— Ничего не говори, пожалуйста… Я знаю, что когда я в бешенстве, я…

— Рубен.

— Что, любимая?

— Ты сам только что сказал, что приказы не обсуждаются. Так давай не будем их обсуждать. У нас до утра очень мало времени, и я еще очень многое от тебя хочу. Ты не устал?

— Как ни странно, но не устал.

— Обними и возьми меня, но…

— Первый раз слышу от тебя условие.

— Условие? Хотя так оно и есть. Рубен.

— Да, моя милая.

— Скажи мне свое настоящее имя.

— Я не могу.

— Но я требую.

— Ты не можешь ничего от меня требовать, кроме любви, нежности, ласки…

— Этого я больше всего не вправе требовать, если не знаю, как зовут моего любимого человека. Мне надо знать твое имя.

— Прости меня, пожалуйста, но это сделать не могу.

— Рубен!..

— Настя, прости, но — нет. Что угодно, но не это. Я не имею права.

— Рубен, ты же знаешь, что завтра меня уже не будет в живых…

— Что ты говоришь, глупая?!

— Тебе еще долго жить, поэтому ты не сможешь меня сейчас понять. Мне надо знать твое имя.

— Степан.

— Степан. Какое красивое имя, как и все, что есть в тебе. Спасибо, Степушка. А теперь люби меня…

К обеду того же дня он узнал, что она погибла. Тот объект, который должен был быть уничтоженным Анастасией, оказался охраняемым. Это была скрытая охрана. Анастасия не успела сделать ни единого выстрела, как была убита… Погибли и несколько человек из прикрытия, организованного Степаном. Кляко тогда был отозван и посажен на долгие пять месяцев в тюрьму в Лефортово, где от него требовали объяснить: для чего он организовал прикрытие Анастасии и просто так подставил под пули семь человек? Его восстановили на прежней должности, вернули звание, и "чистосердечно" признались, что "прощальный бенефис" Анастасии был запланирован, и что в этом виноват он: КГБ не очень любил, когда ее агенты влюблялись в друг друга, так как они становились, по мнению КГБ, очень зависимыми от обстоятельств.

И дальше пошли годы, каждый день которых Степан изо всех сил старался забыть те дни, когда он был рядом с Анастасией, когда любил ее, а она его… Он смог это сделать.

Но сейчас он снова вспомнил все. Человеческая память обладает одной не очень хорошей особенностью: ничего невозможно забыть, даже если очень стараться. Можно убедить себя, что все забылось, и забыть, но…

Та женщина, которую он встретил на лестничной площадке возле лифта, была как две капли воды похожа на его Анастасию, на его любовь из прошлого, ту любовь, которая осталась с ним навсегда.

— Степан!..

Этот вскрик, полный страха и возмущения, выхватил его из страны прошлого, из ее картин, которые невозможно было рассмотреть детально, из-за тумана — воображаемой материи времени.

Кричала Наталья.

— Степан!..

— Да.

Наталья кричала из коридора. Он побежал к ней и увидел, что женщина дрожа смотрит на дверь.

— Что случилось?

— Там…

Она указывала на дверь.

— Что там?

Не знаю… Но что-то так сильно ударило в дверь, и, потом, залаяла собака.

— Собака? Ты уверена, что собака? — спросил он без удивления, спокойно, словно ожидал, что все именно так и произойдет.

Теперь с не меньшим испугом она смотрела на него.

— Ты так говоришь, словно знаешь, кто и что это было?

— Не уверен… Я не могу это объяснить…

Он прильнул к дверному глазку. На площадке никого не было. Он пронаблюдал минуты три, но ничего постороннего или подозрительного не заметил.

— Я ничего не вижу и не слышу. Может тебе все это показалось?

Женщина гневно сузила глаза:

— Не помню, чтобы я страдала галлюцинациями.

Он хотел было уже отойти, когда увидел, как чья-то фигура промелькнула перед самой дверью, и сразу услышал лай собаки. Животное находилось сразу у входа, лаяло с каким-то странным остервенением, царапало двери. И тут же ударили с такой силой, словно били тараном. Раскаливаясь, затрещал замок. Кляко выхватил оружие.

— Уйди в комнату и запрись там! — крикнул он Наталье, которая стояла за его спиной, застывшая и онемевшая от ужаса. — У тебя есть оружие? — И не дожидаясь ответа приказал: — Бери его и стреляй во всякого, кто войдет!..

Еще раз ударили. Замок раскалился до ярко-красного свечения и ручка стала поворачиваться. Все время лаяла собака, и этот лай был полон лютой злобы.

Когда дверь распахнулась, Кляко несколько раз выстрелил, но пули прошили пустоту лестничной площадки, где никого не было.

Степан, стараясь побороть дрожь во всем теле, сделал несколько неуверенных шагов, и, оказавшись на площадке, осторожно осмотрел все углы, посмотрел вниз, на лестницу, но никого не увидел. Услышав глухое рычание за спиной, он быстро развернувшись на звук и выстрелил. Вместе с грохотом выстрела одновременно раздался звонкий собачий визг и далекий, доносящийся из квартиры, женский крик, наполненный ужасом до такой степени, что у Степана замерло сердце.

— Не тронь, сука! — закричал он, перепрыгивая через труп убитой им собаки и вбегая в квартиру. Наталья кричала в спальне, истошно, захлебываясь собственным криком. Кричала так, словно ее пытали огнем. На бегу Кляко вспомнил обгоревшие трупы, которые он осматривал сегодняшним утром. — Не тронь!..

Он еще не мог понять, почему он обращался к еще неизвестному ему убийце, как к женщине. Просто был уверен, что это именно женщина.

Он знал, что в спальне должна была быть исключительно одна Наталья? Он не видел, чтобы кто-то вошел в квартиру.

Наталья застыла у шкафа, протянув руку к полке с пистолетом. Неясный, полупрозрачный огненный вихрь крутился вокруг нее, делая ее очертания расплывчатыми, колышущимися. Огонь яростно гудел, сыпал во все стороны искрами, но не сжигал непрерывно кричащую женщину. Кляко подбежал к ней, хотел выхватить из этого огненного вихря, но с криком боли отдернул руку. Его обожгло. Притом боль была настолько сильной, что у него помутилось сознание, но она была мгновенной, и когда прошла, он посмотрел на руку — кожа осталась невредимой, и даже не покраснела.

— С нею пока ничего плохого не будет, — сказал за его спиной спокойный женский голос.

Он быстро развернулся, собираясь выстрелить на голос, но опустил пистолет.

— Ты?!.

— Я, Степан. — Анастасия стояла в дверном проеме спальни, опершись о косяк. Она поправила каштановый локон, который упал ей на лоб. — Ты узнал меня.

— Я знал, что это будешь ты, но не узнал тебя раньше.

— Возле первой квартиры, — согласилась она.

— Да. — Он обернулся к Наталье, которая продолжала кричать, скрученная тугими жгутами огня. — Не делай ей ничего, — попросил Степан. — Не надо, чтобы она кричала. Очень прошу тебя, — взмолился он.

— Тебе ее жалко, но ты же ее не любишь!

— Очень прошу тебя. Не она тебе нужна, а я…

— Ты мне тоже не нужен, — произнесла Анастасия. — Сейчас не нужен. Я не для этого пришла. Отдай мне диск.

Она прошла к Наталье, коснулась рукой огненного вихря, который моментально пропал. Наталья упала без чувств на ковер.

— Не беспокойся, Рубен, — не оборачиваясь в сторону Степана, сказала Анастасия. — Она будет жить.

Она подошла к нему и положила ему руки на плечи. Он почувствовал, как от этого прикосновения, очень горячего, засаднило кожу. Он чувствовал это через одежду.

— Почему ты не спрашиваешь, откуда я пришла?

— Я никогда не был излишне любопытным.

— Да, за это я тебя любила.

— Любила?

— Ты имеешь ввиду чувства, Рубен?

— Да. Я всегда тебя любил.

— Мне нравится, что ты говоришь правду. Но это ничего не меняет. Ты должен отдать диск.

— Неужели там, откуда ты пришла, нет такого понятия, как дружба и верность делу? Ты не можешь вспомнить, что в этом мире это что-то еще да значит… Так я тебе напомню!..

С этими словами он толкнул ее, сбил с ног, и побежал к выходу из квартиры. Он бежал настолько быстро, что от ударов сердца разболелось в груди. Сбегая по лестнице, он услышал, как за его спиной заревел какой-то огромный разъяренный зверь, и услышал знакомое гудение огненного вихря. На ходу он обернулся и увидел, как полупрозрачная, гудящая кипящим в ней огнем, змея летит по воздуху за ним. Она извивалась, шипела в воздухе, и текла за ним, набирая скорость. Странный азарт охватил Степана. Он знал, что ему не выжить. Знал, что скоро умрет, но был человеком, который даже в самые отчаянные мгновения, обреченный, продолжает бороться, даже если эта борьба совершенно бесполезна.

Он выбежал из подъезда, но не побежал к машине, понимая что еще до того, как он повернет ключ зажигания в замке, его тело превратится в черную и дымящуюся головешку. Сцепив, до судорог в висках и желваках, зубы он побежал в направлении проспекта, туда, где увидел на стоянке милицейскую машину. Он стал стрелять в воздух, привлекая внимание милиционеров, которые пытались засунуть в машину какого-то сопротивляющегося человека, судя по всему, пьяного. Они заметили его, выхватили оружие и на несколько секунд замерли в нерешительности.

Кляко выбежал на тротуар, оглянулся — огненная змея была очень близко. Врезаясь в воздух и шипя, она стремительно приближалась. Его от милиционеров отделяли два движущихся потока — людской, на тротуаре, и автомобильный, на проезжей части улицы. Движение было очень плотным. Если после первых выстрелов люди разбежались, то река из автомобилей продолжала перекрывать ему путь. Степан еще раз выстрелил и побежал на дорогу.

Милиционеры замерли. Они видели человека с пистолетом в руке, который бежал прямо под колеса машин. Они хотели стрелять, но боялись ранить людей в автомобилях и прохожих на тротуаре. Больше они не видели ничего. Человек вел себя более чем странно. На бегу он постоянно оглядывался, словно убегал от кого-то, но его никто не преследовал. Он на ходу достал из кармана диск и свое служебное удостоверение и бросил их через автомобильный поток милиционерам, которые к этому моменту опомнились и выбежали на дорогу, стараясь перекрыть движение. Он постоянно что-то им кричал, и сквозь гул машин они услышали только два слова:

— Переверзневу!.. Министру!..

— А в Борисполе я буду встречать мужа…

— Жаль…

Он произнес это слово вполне искренне. Он не считал себя моралистом, или человеком, который облекает себя в одежды строгих правил. Просто предпочитал никому не ломать жизнь, считая, что самые большие неприятности и страдания могут доставить лишь личные проблемы. Узнав, что предмет его обожания принадлежит кому-то другому, по обету, просто по отношениям или по браку, он старался ничем и никак не коснуться жизни предмета своего обожания. Это было трудно, но не так больно, как терять то, что тебе принадлежало. Сам же успокаивался тем и открывал для себя новые надежды, говоря себе, что невозможно потерять то, чего не имел. Это было его философией жизни.

Существовал еще и развернутый вариант этой философии.

Три года назад Леонид был знаком с одной женщиной. Она была свободна, и его не связывали ни перед кем никакие обязательства. Но потом случилось так, что она бросила его… Он очень сильно переживал разлуку с нею. И однажды так случилось, что он оказался в одной компании с ее теперешним избранником. Они были на холостяцкой вечеринке, на загородной даче одного из своих знакомых. Сидели вдвоем возле камина и пили вино.

Леонид знал, кто сидит рядом с ним, но ничем не выдал своего чувства, хотя оно было самым ярким — соответственно случаю: ненависть.

Говорили о различной чепухе, когда, вдруг, его собеседник сказал:

— Леня, я знаю, что она была твоей…

— Кто?

— Ты знаешь, о ком я говорю.

— Да, знаю.

— Ты должен меня извинить. Я оказался гораздо более слабым человеком, чем ты. Но не думай, что мне с ней хорошо.

— Меня это не интересует.

— Мне бы хотелось, чтобы ты дослушал меня.

— Нам не стоит об этом говорить. Прежде всего выбирает женщина.

— Конечно. Я не спорю, но только в том случае, когда это произносит человек, который совершенно не разбирается в жизни. Ты еще такой.

— Какой? — начал терять самоконтроль Леонид. — Глупый?

— Я предлагаю, чтобы избежать осложнения обстановки, выбирать более мягкие определения. Для этого языки, которыми мы пользуемся, достаточно красивы и богаты. Попробуем заменить слово "глупый" на "немудрый", и сразу становится заметным, что сидят два достаточно культурных человека, которые могут обговорить, именно обговорить, любую проблему.

Этот человек говорил с завидным спокойствием, хотя можно было догадаться, что и для него эта тема является далеко не легкой.

— На самом деле, как ты поймешь на личном опыте, мужчины и женщины выбирают друг друга в равной степени, и выражения, которые принято считать образцами народной мудрости, а на самом деле являются образцовой пошлостью: "Сучка не захочет — кобель не вскочит" или…

— Достаточно, — не выдержал Леонид.

— Могу произнести еще одну мудрость. Она не будет грешить подобной пошлостью, но цинизма в ней столько, что она ничем, в принципе, не отличается от первой: "Нас выбирают те, кого мы выбрали давно", — так говорят женщины. Я хочу тебе сказать, что я чувствую себя вором… Да, это правда. Я вор. Я украл у тебя. И за это наказан.

— Чем? — презрительно хмыкнул Леонид. — Тем, что имеешь то, чего добивался. Хотелось бы мне быть настолько же наказанным.

— Действительно? — удивился собеседник. — Ты просто не знаешь, о чем говоришь.

— Может быть. Я никогда не брал чужого.

— И, не дай Бог, чтобы узнал. Я говорю вполне искренне… Посмотри на огонь в камине. Смотри, как он горит ярко и жарко. Он греет нас. А знаешь почему?

— Странный вопрос.

— Нет, я уверен, что ты не знаешь. Обрати внимание на совершенно незаметную деталь: он горит из-за того, что берет свое. Брось ему кирпич, и он потухнет. Брось ему гвоздей, и он потухнет. Налей ему воды — тот же самый результат. Я же налил себе воды…

Он встал и пошел в общую компанию.

— Мне тебя не жаль, — громко, чтобы его услышали, произнес Леонид…

И сейчас, сидя в кафе за столиком в компании очаровательной женщины, он произнес по памяти:

— Он горит из-за того, что берет свое.

Из раздумий его вывел голос Алевтины.

— Вы всегда разговариваете сами с собой? — Она спрашивала его, не смотря в его сторону.

— Нет, только тогда, когда о чем-то вспоминаю, — с растерянной улыбкой признался он. Ему было неловко от того, что он увлекся собственными воспоминаниями и позабыл, что не один в кафе, тем более о том, что рядом с ним сидела восхитительная молодая и умная женщина. — Вы меня должны простить.

— Только тогда, когда вы раскроете контекст своей фразы, — поставила она условие. — Вы произнесли ее так, словно она вам очень дорога, и должно быть, очень красивая…

— Намного хуже вас…

Алевтина слегка скривилась.

— Давайте только без комплиментов. Я понимаю ваше старания сделать мне приятное, но того, что вы согласились провести со мной утро в кафе, уже более чем достаточно, и кроме этого вы меня развлекаете беседой. За все я вам искренне благодарна тем более, что в аэропорту меня ждет очень неприятный разговор с мужем.

— Он бросил вас?

— Мне симпатична ваша прямолинейность, Леонид, но сейчас она неуместна, но чтобы ваш вопрос не остался мною проигнорированным, поясню: это я ушла от него… Он еще не знает об этом, и я собираюсь ему об этом сказать.

— Я ему сочувствую, — сказал Леонид, вновь вспоминая разговор у камина.

Она ничего не ответила ему.

— "Посмотри на огонь в камине. Смотри, как он горит ярко и жарко. Он греет нас. Обрати внимание на совершенно незаметную деталь: он горит из-за того, что берет свое. Брось ему кирпич, и он потухнет. Брось ему гвоздей, и он потухнет. Налей ему воды — тот же самый результат. Я же налил себе воды", — процитировал по памяти Леонид, и замолчал ожидая реакции женщины, которая медленно повернулась в его сторону, и смотрела широко раскрытыми глазами.

— Вы говорили это мне, но я все равно чувствовала, что эти слова не адресованы мне.

— Да, эти слова не вам. Они говорились для меня…

— Человеком, который очень многое пережил, — произнесла она.

— И человеку, который пережил еще больше, — упавшим голосом добавил Леонид.

— Да?.. — немного удивилась Алевтина. — Если бы вы не произнесли этих замечательных слов об огне, я бы не поверила, что вы из тех, кто пережил сильные страдания, а теперь…

Он грустно усмехнулся:

— Теперь все позади.

Они немного помолчали, каждый думая о своем.

— Неужели все бывает именно так? — вдруг спросила Алевтина.

Хотя вопрос был произнесен без контекста, но Леонид его прекрасно понял.

— Это ваш первый опыт?

— Вы спрашиваете об опыте расставаний? — уточнила она. — Если так, должна буду огорчить: у меня очень мало опыта во всем, что касается личной жизни.

— А муж?

— Муж?.. А, что муж? Он намного старше меня. Больше, чем вдвое…

— В этом случае мне не очень-то вериться, что брак был по любви, — заметил Леонид.

— Правильно делаете, что не верите. Брак был по расчету. Для моих родителей, мамы… Ей очень хотелось, чтобы ее старинный друг был доволен.

— Это он ваш муж?

— Он.

— Я думаю, что он был разумным человеком, и не очень докучал вам своим вниманием. Мне кажется, я понимаю, что значит быть с нелюбимым человеком.

— О! — со значением произнесла Алевтина. — Все как раз было наоборот. Я никуда не могла деться от его внимания. Он был мне все время противен. — Она поджала губы и сузила глаза, отчего ее лицо сделалось злым. — Он любит меня, но от его чувств меня избавляли только его длительные заграничные командировки.

— Он занимает какой-то очень важный пост?

— Не только. Но… Сегодня ему придется распрощаться со своими мечтами и брать в жизни то, что может ему принадлежать.

Она говорила резко, чем выдавала ту бурю негодования, которая бушевала в ее душе.

— Вы хорошо сказали об огне, Леонид. Мне это очень помогло. Я вам благодарна.

— Правда? Был рад помочь.

Алевтина мило ему улыбнулась.

— Я, наверное, должна попросить прощения за, то, как я себя повела с вами там, где вы остановились…

Алевтина говорила о том моменте, когда они познакомились. Он по делам собственной фирмы ехал в Борисполь, чтобы встретить представителя иностранных партнеров, и увидел девушку, которая стояла на обочине, стараясь поймать такси. Когда возле нее остановился роскошный автомобиль Леонида Горека, и ей предложили помощь, она была груба — нередко подобным образом "новые украинцы" пытались завязать знакомство… И кроме этого его дорогой автомобиль распугивал как таксистов, так и частников, которые были бы не прочь подзаработать, а Алевтине надо было срочно попасть в аэропорт, где она должна была встретить из дальней заграничной командировки мужа.

Она была молодой и очень красивой женщиной. Леонид и сейчас помнил те мгновения, когда увидел ее и был покорен этой красотой, и ее глазами, в которых была именно та самая глубина, которая выдавала ум — то, что по законам природы дается красивым женщинам очень редко. Алевтина же оказалась действительно умной женщиной, именно тем исключением из правил, которое их же и подтверждает…

Он усмехнулся:

— Вы напомнили мне о том, что я уже успел забыть.

— Надо понимать, что я прощена?

— Полностью и навеки, — улыбнулся он. — Теперь я буду делать то, за что буду потом просить прощения у вас.

— Что же? — она посмотрела на него.

— Я прошу вас составить мне компанию вечером в клубе "Красное и черное"… Там будут мои друзья и они обязательно понравятся вам.

— Вот так, прямо сразу! — воскликнула Алевтина. — Трудно назвать вас нерешительным.

— Вас тоже…

— Вы о муже?..

— Извините, я, кажется, сказал лишнее…

— Нет, я прожила с ним два года… С таким сроком меня можно назвать разве, что терпеливой, но никак не решительной.

— Почему так долго? — изумился он.

— Все из-за мамы… Все она… Хотела, чтобы я не обижала ее друга. Он, в общем-то, человек неплохой, но, сами понимаете — нелюбимый. Мама очень болела: слабое сердце, и если бы я сказала, что ушла от него — она бы не выдержала этой новости.

— Что же случилось, что вы все-таки решились?

Девушка вздохнула и осторожно потерла пальчиками глаза.

— Мама месяц назад умерла. Только прошу, не надо сочувствовать. Мне не больно говорить об этом. Может быть я покажусь жестокой, но эти два человека крепко попортили мне жизнь, и теперь я хочу наконец пожить человеком свободным, который хочет узнать вкус этой самой свободы.

— Я вас понимаю. Я когда-то мечтал о том же самом.

Она с живостью в глазах посмотрела на него:

— Правда?

— Да.

— Тогда скажите мне, пожалуйста… Правда, что мечты сбываются?

Леонид передернул плечами:

— Трудно сказать. Иногда хочется чего-то особенного, того, за что не жалко жизнь отдать, но никогда его не имеешь. Хочешь другого тайно, неясно даже для самого себя, и почему-то получаешь. Я совсем недавно понял, что самые настоящие мечты это те, о которых мы даже сами не подозреваем.

— Почему?

— Интересный вопрос. Правда. Скорее всего, дело в том, что настоящая мечта вживается в нас, программирует наши поступки, становится нами, и из-за этого мы ее не можем почувствовать, определить в себе…

Они говорили о многом, но не о главном. Леонид знал, что утренний звонок Алевтины не был случайным, тем более, что с момента их знакомства прошел целый месяц. За этот срок он бы наверняка позвонил бы ей, знай номер ее телефона, но она ему его тогда не дала, а он оставил ей свою визитку. Он не выдержал этой недосказанности первый.

— Аля, я рад, что вы расстаетесь со своим мужем. Это дает мне надежду.

— Надежду? — переспросила она. — Мне кажется, что в данном случае надежда здесь ни при чем.

Ее слова заставили его внутренне сжаться в тугой комок. Он старался не выдавать своего волнения, но неосмысленно вертел в руках чашку с недопитым кофе, наблюдая, как от его движений кофейная гуща рисует на дне замысловатые рисунки. И где-то в глубине души он проклинал эту женскую простоту и наивность. А заодно и свою.

Женщина — безусловно прекрасное творение, но способное жить только чувственным миром, и чувствами же измерять расстояния жизни; ей так же просто полюбить и разлюбить кого-то, как пойти на прогулку — это ее естественное состояние, без которого она не может жить. Для начала и конца любви ей не надо ничего: ни факта, ни логики, только желание. Она вся соткана из собственных желаний. И женщина не может понять по своей природе, что может кому-то своей "безосновательной" любовью причинять страдания. В этом ее простота и наивность. Мужчина же любит сознанием, а не сердцем, и именно он задается вопросами: "Почему люблю? За что люблю?" И, как правило, не находит ни единого ответа, так как любит, как велено богом, женщину… А в этом уже состоит сложность любви.

Совершенно неожиданно для себя Леонид оказался в плену собственных разочарования и безнадежности. Звонок Алевтины дал ему повод думать, что все это происходит не случайно, и она испытывает к нему определенные чувства, но как оказалось на самом деле, это было не более, чем обыкновенным развлечением, женской "безобидной" прихотью.

— Мне кажется, что я не только поторопил события, но и несколько увлекся в своих мечтах, — стараясь быть бодрым, произнес Леонид, ставя чашку с недопитым кофе на стол. Он поднял руку, приглашая официанта, чтобы расплатиться по счету и покинуть это кафе, а заодно и компанию этой девушки, которая оказалась хотя и очень умным человеком, но весьма заурядной, в чувственном плане, женщиной.

— Ты торопишься? — вдруг переходя на "ты", и с заметным волнением в голосе, поинтересовалась Алевтина.

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и, растягивая слова, словно говорить ему было настолько трудно, что речь тянулась, как густое тесто, произнес:

— Аля, мне было приятно тебя видеть… Я говорю искренне. Но в жизни бывает так, что кроме свиданий и пустого выражения чувств, есть дела более важные и насущные, которые дают нам хлеб. Также честно скажу, что я рад, что ты расстаешься со своим мужем. Теперь это меньше всего касается моих чувств, и больше — того, что ты сможешь стать независимым и свободным человеком. На мой взгляд это самое большое приобретение в жизни человека.

— Леня, — с усталостью в голосе произнесла женщина. — Я хотела сказать совсем не то… Не так просто сразу выразить собственные чувства, когда нет достаточного опыта — ты понимаешь, о чём я говорю: у меня был только муж, и больше никого. Не надо думать, что сегодняшняя наша встреча — это совершенно ничего не значащая забава, игра с моей стороны… Все как раз наоборот. Я очень долго думала, целый месяц, чтобы тебе позвонить. Мне на это было очень трудно решиться, поверь мне, пожалуйста. — Она посмотрела на него с нежностью и, протянув руку, коснулась его лица.

Он же совершенно растерялся и ничего не понимал.

— Аля… Аля. — Ему надо было что-то сказать, но он не мог найти слов.

Т— ы о том, что я сказала насчет надежды?

Он опустил голову, давая знать, что его правильно поняли.

— Я хотела сказать, что в этом случае надежде нет места потому, что ее не может быть, Леонид… Она ни к чему, когда есть все для того, чтобы жить и любить друг друга: любовь и взаимность. Я не права?

Он устало улыбнулся:

— Права. И я хочу сказать, что люблю тебя…

— Что будем заказывать? — вежливо осведомился подошедший официант. — Кофе?

— Нет, — ответил Леонид. — У нас есть повод для более серьезных вещей, но так как нам обоим предстоят очень важные события, мы не будем заказывать вино, хотя надо было бы… Поэтому, уважаемый, постарайтесь организовать для нас, на свой вкус и выбор, праздничный завтрак. У вас есть такое в программе?

Официант задумался.

— К сожалению, нет, но я что-нибудь придумаю. Сколько у вас есть времени?

— Не больше двух часов, — ответила Алевтина. Самолет из Мадрида прилетал в одиннадцать дня. Сейчас же было около восьми утра.

— О, этого вполне достаточно, — довольным тоном отметил официант и поспешил выполнять заказ.

— Я думаю, что он не подведет нас, — произнесла женщина и, склонив голову, тихо добавила: — Леня, я хочу сегодня быть с тобой…

У него замерло сердце.

— А потом? Завтра?.. Послезавтра?..

— Не торопи меня, пожалуйста… У меня есть, как ты знаешь, некоторые проблемы. Я их обязательно решу, но для этого мне надо немного времени.

— Хорошо, я не буду тебя торопить… Ты права, я вновь забегаю вперед.

— У тебя есть на это право. Я обещаю тебе, что все это время не оставлю тебя без своего внимания, потому что… Потому что я тебя тоже очень люблю. — У нее повлажнели глаза, она прикрыла их и закачала головой, произнося полушепотом: — Ты себе даже представить не можешь, как я прожила этот месяц, что было со мной в течение этого времени. Я только о тебе и думала, мечтала, и дошла до такой степени, что едва не сошла с ума. Теперь, — она мягко улыбнулась, — теперь даже не вериться, что это все позади…

Через два часа Леонид ехал по городу. Высокое, полное блаженство наполняло его душу. О мгновениях, которые он провел с Алевтиной, думал, как о самых прекрасных в своей жизни. Он мог кому угодно доказать, что лучшего в своей жизни никогда не имел и не испытывал. И это было правдой. Прежняя любовь была незрелой, недоношенной, так как для настоящих чувств также необходим достаточный жизненный опыт, который позволяет видеть всю несуразицу юношеской спешки и горячки, в которой быстро перегорают даже самые высокие и прекрасные чувства. И в то же время он был ей благодарен, так как она дала ему этот опыт. Подобное наслаждение не могли дать и деньги. Когда пять лет назад Леонид начинал собственное дело он думал прежде всего о материальном достатке, как инструменте независимости. Его напористость, уверенность и знание дела позволили ему очень быстро добиться определенного положения в обществе и состояния. Да, он получил долгожданную независимость, но вместе с этой наградой понял, что человек не может быть полностью свободным, никогда. На самом деле что-то в его строении заложено такое, что постоянно ищет того, кому будешь принадлежать без остатка и зависеть от его чувств, любви. Именно тогда он понял смысл выражения "золотые цепи любви", и все время их искал.

Он был уверен, что теперь с Алей у них все получится.

Леонид Горек проезжал по улице, когда увидел у входа в метро торговцев цветами, и ему стало стыдно: он настолько потерял голову после утреннего звонка Алевтины, что забыл, идя на свидание с женщиной, купить и подарить ей цветы. Он притормозил и подбежал к продавцу, торговавшему розами. Никакие другие цветы не могли бы выразить его любовь, кроме роз. Их алый цвет и нежность, тонкий и драгоценный аромат, боль шипов — такова была его долгожданная любовь.

Он указал на огромную корзину с цветами:

— Сколько это стоит?

— Это? — лениво протянул продавец, оценивая покупателя, чтобы не прогадать с выручкой: перед ним стоял состоятельный бизнесмен — красивая одежда, дорогой автомобиль у тротуара, и еще что-то, в чем торговец цветами не мог ошибиться: он видел любовную горячку в глазах человека, а это говорило о том, что он согласен будет заплатить любую цену, тем более, что на этом стихийном рыночке больше никто не торговал розами. — Не так дорого, уважаемый… Вы посмотрите только: какая красота!.. Эти бутоны так же нежны и очаровательны, как поцелуй женщины.

— Я вижу, — ответил Леонид, у которого совершенно не было времени — надо было успеть сделать запланированные вчера дела, и большая часть из них была срочной. — Я спросил: сколько это стоит?

Он уже достал бумажник и расстегнул его, а продавец продолжал, съедая глазами банкноты в кошельке покупателя, расхваливать свой товар, так как еще не решил, сколько можно выручить за цветы с этого человека, тем более, что деньжата у того водились:

— Если будете брать вот эти, — он указал на уже готовый букет, — это обойдется вам в пятьдесят… в пятьдесят пять долларов! — От произнесенных слов он едва не задохнулся, но победно вздернув подбородок, обвел взглядом своих коллег, которые с нескрываемым интересом наблюдали за тем, что происходило.

Леонид усмехнулся.

— Я спрашивал не о букете, а обо всех цветах, которые у вас есть, — пояснил он.

Продавец взмок в одно мгновение и стал дышать еще чаще.

— Вы понимаете, что товар просто превосходный! — Ему надо было еще немного оттянуть время, чтобы прийти в себя после такого предложения — продать все цветы. — Осмелюсь спросить: кому вы покупаете цветы?

— Какая вам разница? — выказал легкое раздражение Леонид. — Я спрашиваю о цене, а не веду с вами дискуссию…

— Как оптовому покупателю… Можете забирать все за три… за четыреста долларов. Можете заплатить гривнами, но по курсу…

— Четыреста? — переспросил Горек и полез в бумажник.

— Да, — с готовностью едва не выкрикнул торгаш и суровым тоном добавил: — Это вам, уважаемый, еще дешево обойдется. Я делаю хорошую скидку — нет желания брать лишнее у покупателя и стоять весь день… Вот в цветочном салоне, который находится через квартал, с вас бы безжалостно содрали вдвое больше моего.

Леонид уже достал было деньги, но переспросил:

— Цветочный салон?..

— Да. Называется "Роксолана"… Я, правда, не понимаю, что там от Роксоланы, разве что баб как в гареме у шаха. Хо-ха-ха!.. Это точно, я вам говорю.

Его глаза полезли из орбит, когда покупатель торопливо спрятал бумажник в карман и побежал к машине.

— Эй! — закричал продавец. — Эй, уважаемый, а как же покупка — цветы?..

Его голос был полон обиды, и казалось, что он вот-вот расплачется.

— Вениками тебе торговать, — произнес незлобиво кто-то из свидетелей этой истории. — Розе красная цена доллар, а он в пятьдесят раз заломил, дурак!.. Ой, какой же дурак!..

Продавец обернулся в сторону говорившего и замахнулся букетом цветов, который держал в руке…

Примерно через десять минут дерущихся людей разнимала и увозила в отделение милиция. Избитые, мокрые от воды, крови, все в цветочных лепестках, они рвались из рук милиционеров, понося друг друга последними словами

А Леонид тем временем ехал по городу в своей машине, салон которой, кроме водительского места, был занят букетами цветов. В цветочном салоне он купил все розы и попросил дизайнеров оформить букеты. Работали быстро, стараясь, как и было заказано, не делать одинаковых букетов, и за все это ему пришлось выложить всю наличность из своего кошелька. Там, у метро, когда торговец напомнил ему о цветочном салоне, ему пришла в голову мысль, что Алевтина настолько дорога ему, что и подарки ей надо покупать соответствующие, дорогие, даже если это розы…

"Он горит из-за того, что берет свое", — произнес, как молитву, по памяти, Леонид, выезжая в Гончарах на улицу Ивана Франко. Эта фраза была для него символичной, и сейчас получила совершенно новое значение, иной от прежнего смысл: если тот, кто говорил эти слова, имел в виду то, что он взял чужое, то Горек сейчас их понимал так: он горит ярко, так как берет то, что может и хочет принадлежать ему, берет свое.

Когда перед машиной появился человек, что произошло совершенно внезапно, Леонид успел нажать на тормоз, но было уже поздно. Хотя и скорость машины была в пределах нормы, но тело несчастного от удара взлетело в воздух и с невероятной силой врезалось в лобовое стекло. Водитель только успел склониться над рулем, чтобы разлетающееся от удара стекло не поранило глаза. Человек же, пробив стекло, упал в букеты роз… Леонид, совершенно ничего не понимая, поднялся, и несколько секунд изумленно рассматривал его. Человек лежал на цветах, по случайности сложив руки на груди, словно уже готовый к погребению.

— Что это? — выдохнул Леонид. — Что это, черт бы вас побрал? — закричал он, когда испуг взял в тиски его душу. Он, наконец, понял, что сбил насмерть человека.

Он обернулся и увидел, как лавируя между едущими автомобилями, к его машине бегут с пистолетами в руках милиционеры. Он заметил, как один из них, держа что-то в руках, вдруг упал… В его руках ярко горел огонь. Милиционер крутился на асфальте, стараясь сбить огонь с рук и с тех предметов, которые держал, но с криком боли бросил и с удивлением смотрел, как быстро догорают вещи, лежа рядом с ним.

— Эй, вылезай из машины! — приказал подбежавший первым милиционер. — Руки за голову!..

— Я не виноват, — сказал Леонид, но уже открыли дверцу и выволокли его из машины, бросили на асфальт лицом вниз, заломили руки, наступили на шею.

— Там разберемся, — многозначительно произнес милиционер, словно это "там" было высшей инстанцией справедливости, а он — ее верным служителем. — Все вы говорите, что не виноваты… Встать!

Подоспели остальные милиционеры.

— Чертовщина какая-то, — с удивлением произнес один из них. — Влад только взял то, что бросил этот тип, а оно — раз и загорелось. Руки сильно попалило. Я "скорую" вызвал. Ты не разобрал, что он кричал, когда выбегал на дорогу?..

— Кажется, называл фамилию Переверзнева…

— Мне тоже так показалось. Надо посмотреть его карманы, может есть какие-то документы. И свидетелей найти… — И потом, обращаясь к арестованному Леониду, спросил с укором: — Чего ж ты так, дура, гоняешь по городу?

— Я не гнал, — ответил Леонид, кривясь от боли в запястьях, которые жестоко сдавливали наручники. — Точно помню, что ехал не больше сорока.

— Видели мы твои "сорок"! — горько усмехнулся милиционер. — Ты в этого типчика врезался как торпеда!..

— Или он в него, — сказал еще один, вылезая после осмотра трупа из машины. Он держал в руках документы и разворачивал их. — Я видел, что машина ехала медленно. Чтобы человек с такой силой бросался на машину — такое я видел впервые в жизни… Парень точно не виноват, но ГАИ разберется… Не наше это дело с рулеткой по асфальту лазить. Ты не видел, что он бросил? Я думал, что бомбу. Гад, с пистолетом бежал, стрелял…

Подошел тот, у которого были обожжены руки.

— Я не понимаю, как это могло произойти? — возмущался он. — Я едва успел поднять дискету и удостоверение, которые бросил этот, а они загорелись!.. Почему?

— Об этом ты в рапорте напишешь… Так, надо посмотреть, кто же это?..

Раскрыв какой-то документ, он присвистнул и присел.

— Мужики!.. А вы знаете, кто там в цветочках вылеживается?

— Кто? — насторожились все.

— Кляко! Тут так и написано: "Кляко Степан Федорович"…

— Из наших, что ли получается, ментов?..

— А я еще успел заметить, что и "корочка"-то вроде как наша, ментовская…

— А не тот ли это Кляко, который в министерстве Оперативным отделом руководит?..

— Уже руководил, — поправил его товарищ.

— Ну да, конечно, — согласились с ним.

Тут подошел еще один, ведя за собой трех человек: двух женщин и мужчину.

— Сержант, вот свидетели. Все в один голос твердят, что этот, который мертвый, бросился сам на автомобиль…

— Нет, — перебила его одна из женщин. — Я точно видела, как еще до того, как его ударила машина, что-то подняло его в воздух и бросило в машину.

— И мы тоже, — вторили ей остальные свидетели.

Сержант состроил гримасу и посоветовал:

— Я бы вам, уважаемые граждане, не советовал бы подобное рассказывать следователю, чтобы он не вызвал для вас бригаду санитаров из дурдома.

Говорившая первой дама уткнула пухлые руки в бока и гневно насупила брови:

— Ты, милок, хочешь сказать, что я, глупая баба, все это придумала?

За семь лет работы в патруле сержант неплохо разбирался в людях, и прекрасно знал, что с подобными женщинами надо вести себя осторожнее.

— Ничего я не хочу сказать, кроме того, что этот молодой человек, — он указал на одного из своих подчиненных, — запишет ваши показания. Денисенко, как ты меня понял?

— Да, сержант. Все сделаю.

Сержант же подошел к Леониду и расстегнул наручники:

— Не думаю, парень, что тебя надолго задержат. Сам видел, что ты не виноват, но все произошло так внезапно и фантастически…

— Я сам ничего не понял, — признался Горек, растирая запястья.

— Ты извини нас. Мы слегка погорячились.

— Не стоит извиняться. У вас такая работа.

— Зачем тебе столько цветов? — заглядывая в автомобиль, с удивлением спросил сержант.

— Да как тебе сказать… Недавно познакомился с одним человеком и собирался сделать ему приятное.

Сержант понимающе кивнул.

— Готовился на свидание, а оказался на похоронах… Красивые цветы, парень. Ты стой здесь, никуда не уходи. Скоро должна подъехать следственная группа.

Я и не думаю уходить. Закурить можно?

Может ты у меня будешь спрашивать разрешения и на то, чтобы сходить в туалет? — со смешком спросил сержант.

Леонид тоже коротко рассмеялся своей глупости. Он еще не совсем пришел в себя после случившегося и время от времени косился на свою машину, где на цветах покоилось тело одного из влиятельных и известных людей страны.

— До чего же бывает скучна иногда жизнь, — сказал он себе.

— И не говори, — ответил сержант.