Я вернулся в Одессу в тот самый момент, когда моя ненаглядная Верочка и ее семья нуждались в помощи. Верочка не писала мне о тех невзгодах, которые обрушились на них весной 1944 года. Все письма прочитывались. Написать лишнего означало навлечь на себя неприятности. А Верочке и без того хватало неприятностей, дополнительные были ей ни к чему. Лишь по приезде она смогла рассказать мне обо всем. Я слушал и радовался тому, как вовремя я приехал. Бог вернул меня в Одессу для того, чтобы я спас Верочку и ее семью, которую с осени 1943 года считал своей семьей.

Верочкин отец, как я уже писал, был офицером Красной армии. Во время оккупации это старались скрывать. Верочкина мать говорила, что муж оставил ее незадолго до войны и она не знает, что с ним. Что с ним на самом деле, никто тогда и впрямь не знал. До поры до времени Верочкина семья жила спокойно, но с началом 1944 года румыны словно с цепи сорвались. Предчувствие грядущего поражения озлобило их. Увеличились придирки к населению Одессы и всей Бессарабии. Людям и раньше жилось несладко, оккупация есть оккупация и никуда от этого не деться. Но после первых месяцев люди как-то приспособились, притерлись к новой власти и старались жить так, чтобы не умереть с голоду и не иметь неприятностей. Полностью от неприятностей никто не был застрахован. Несмотря на то что оккупационные власти любили рассуждать о законности, любого человека могли схватить на улице как заложника и казнить без какой-либо вины. Гитлер и Антонеску видели в этом следование традициям Древнего Рима, нормальные люди считали это зверством. Весной 1944-го прежняя жизнь казалась одесситам райской, спокойной. Верочкину семью из-за ее отца, служившего в Красной армии, власти собрались отправить на работы в Германию. Это означало разлуку, каторжный труд, вероятную гибель. Повестка из комендатуры была вручена накануне моего приезда.

Придя в ужас, я спросил совета у Михаила. Я надеялся, что дело можно решить при помощи взятки, как это обычно делалось в Одессе. «Уезжайте немедленно! — посоветовал мне Михаил. — Куда угодно, только с глаз долой. Искать вас никто не станет. Не до того им теперь». Я послушался совета. В ночь на 22 марта мы впятером покинули Одессу на поезде. Взяли с собой только самое необходимое, что можно было увезти. Поезд шел в Германию через Тимишоару, минуя Бухарест. Мы вышли на станции Либлинг. Я устроил Верочку и ее родных на постой у пожилой немецкой четы, а сам уехал в Бухарест. Верочке и ее родным нужно было разрешение на проживание в Бухаресте, поэтому я не мог забрать их с собой. В Транснистрии они могли жить без какого-либо разрешения, поскольку были одесситами. Но по бюрократическим правилам в Бухаресте им без разрешения жить было нельзя, несмотря на то что и Транснистрия, и Бухарест были одной и той же страной — Румынией.

Приехав в Бухарест, я не узнал города. Бухарест всегда был красивым, ярким, веселым городом, где жизнь кипела ключом. Теперь же я попал в унылый серый город. В атмосфере витал страх — ой, что же с нами будет? Слухи ходили самые разные, но все они были мрачными.

Мама встретила меня с огромной радостью. Я писал ей из Крыма, старался как мог успокоить, объяснял, что сижу в штабе, далеко от передовой, но она все равно волновалась. А накануне моего приезда увидела меня во сне, и то был вещий сон. Чувствовала она себя сносно. Болезнь ее была такого рода, что временами обострялась, а временами утихала, и всякий раз, как она утихала, мы надеялись, что мама выздоровела, что впредь все будет хорошо. Но наставал день — и все начиналось заново… Но тогда, весной 1944 года, у мамы все было хорошо.

Я рассказал о том, что Верочка с семьей остались в Либлинге в ожидании разрешения на проживание в Бухаресте. Просто так получить разрешение было невозможно. Но я собирался закончить развод с Зиночкой, уладить все формальности, затем привезти Верочку в Бухарест, сразу же зарегистрировать наш брак и на этом основании получить разрешение для нее и всех ее родственников. Зиночка, на мое счастье, оказалась в Бухаресте. Она по-прежнему держалась со мной холодно и не позволила увидеться с Игорем. Развод мы оформили. «Что будет дальше?» — спросил я ее, когда мы вышли из канцелярии. Я имел в виду — как мы станем вести себя в будущем? Когда она разрешит мне увидеть сына? Сколько она рассчитывает получать от меня в месяц? Много было вопросов. Мне хотелось сразу же обо всем договориться, чтобы впоследствии избежать лишних хлопот. Но Зиночка окинула меня презрительным взглядом и сказала: «Дальше ничего не будет. У нас уже ничего не будет. Мы — чужие друг другу люди. Я и Икки вычеркнули тебя из нашей жизни. Прощай навсегда». «Ты уверена, что вправе решать за Игоря? — спросил я. — Ведь ему уже 12». «Я ничего не решала, — ответила Зиночка. — Это ты решил за всех!» В ее ответе не было логики, одни только чувства. Поняв, что сейчас в ней говорят только обида и злоба, я поспешил уйти. На следующий день я уехал в Либлинг за Верочкой. Привез ее в Бухарест, и мы тотчас же зарегистрировали наш брак, но разрешения для ее матери и братьев мне получить не удалось. Я пытался получить его и через примарию, и через военных, но всюду слышал одно и то же: «Ваша жена может оставаться с вами, а ее родственники пускай живут там, где жили». Дело не удалось решить и при помощи взятки. Мне объяснили, что Бухарест наводнен беженцами с Востока (Красная армия уже заняла Северную Бессарабию и Западную Молдавию) и выдача разрешений строго контролируется. Жене можно жить с мужем, а ее матери и братьям — нет, и с этим ничего поделать невозможно. Видя мое смятение, мой отчим попытался помочь мне через знакомого чиновника в примарии, но и у него ничего не вышло.

Обстановка в Бухаресте в то время была очень напряженной. Без документов шагу нельзя было ступить. Город был наводнен жандармами и солдатами. Нечего было и думать о том, чтобы привезти Верочкиных родных в Бухарест без разрешения, их бы арестовали прямо на вокзале. Я чувствовал себя очень неловко. Почему-то я был уверен в том, что после регистрации брака с Верочкой разрешение для ее родных я получу без труда. Это же логично. Жена при муже, ее мать и младшие братья при ней. И вот теперь получалось так, что мать с братьями застряли в Либлинге, где они, по сути дела, тоже не имели права находиться. В любой момент их могли отправить дальше на запад. На восток уже некуда было отправлять, поскольку Одесса уже была занята советскими войсками. Говорили, что немцы сгоняют гражданских лиц на строительство оборонительных сооружений и что несчастным людям приходится работать в ужасных условиях.

В Либлинге в основном проживали немцы, и Верочкины родные снимали комнату у немецкой четы, сын которой пропал без вести на Восточном фронте в 1942 году. Это обстоятельство сильно беспокоило нас с Верочкой. Мы боялись, что хозяева могут из ненависти ко всем русским причинить какое-нибудь зло своим квартирантам. Переехать в другое место не было возможности, поскольку Либлинг наводнили беженцы и свободного жилья там не было. То, что мы смогли найти пристанище сразу же по приезде в Либлинг, иначе как чудом и не назвать.

Я поехал в Либлинг. Объяснил положение Верочкиной матери, которая уже официально стала моей тещей, оставил ей денег, заплатил за жилье вперед, переговорил с хозяевами. К счастью, у квартирантов с хозяевами установились хорошие отношения. Верочкина мать покорила хозяйку тем, что сшила ей платье и не взяла денег за работу, а старший брат Верочки Георгий помогал по хозяйству — колол дрова и делал другую тяжелую работу. Хозяева заверили меня, что оставят квартирантов у себя столько, сколько будет нужно. Облав в Либлинге не проводили, только на вокзале проверяли у всех документы. Если не выходить из дому, то можно было не опасаться неприятностей. Пообещав приехать за ними при первой же возможности, я вернулся в Бухарест. «Берегите Верочку, она же совсем еще дитя», — сказала мне на прощание теща.

К огромному моему сожалению, между моей мамой и Верочкой не установилось таких сердечных отношений, как между мной и Верочкиной матерью. Мама считала, что Верочка меня не любит, а вышла за меня замуж только по расчету. Я пытался переубедить ее, но не сумел. Если старый человек что-то себе внушит, так внушит крепко-накрепко. Я надеялся, что, познакомившись с Верочкой, мама изменит свое предвзятое отношение к ней, но и этого не произошло. Мама, сносно чувствовавшая себя в то время (я уже писал об этом), встретила Верочку, лежа в постели. Она жаловалась на то, что ей вдруг стало плохо. Я догадался, что болезнь всего лишь предлог для того, чтобы поменьше встречаться с Верочкой. Это меня сильно расстроило. Я ожидал другого. У меня в тот момент не было денег на съем жилья, поэтому нам приходилось жить всем вместе. Я бесконечно благодарен моей сестре Валечке за то, что она окружила Верочку заботой и всячески старалась сделать так, чтобы Верочка чувствовала себя как у мамы дома. У Валечки был постоянно болевший маленький сын Павлик, она беспокоилась о муже, который служил в армии (слава богу, что в тылу), но при всем этом Валечка всегда улыбалась, была веселой и Верочке было с ней легко. Жаль только, что Валечка жила отдельно и бывала у нас не каждый день. Отчим мой тоже отнесся к Верочке хорошо. У него такой характер, что к молодым красивым женщинам он плохо относиться неспособен. Я даже услышал однажды, как он выговаривает маме: «Маша, зачем ты так себя ведешь? Только всех расстраиваешь, а в особенности Петьку. Приятно ли ему видеть, как ты относишься к его жене? Опомнись!» Что отвечала мама, я не расслышал, но, по-видимому, возражала, поскольку следующими словами отчима было: «Ну, как знаешь!» Я и сам несколько раз пытался поговорить с мамой о Верочке, но она отвечала мне одно и то же: «Со стороны, сынок, виднее». Свою болезнь мама превратила в орудие шантажа. Если я говорил то, чего ей не хотелось слышать, она сразу же ссылалась на плохое самочувствие. Из-за маминого поведения дома была тяжелая атмосфера, которую ни я, ни Валечка, ни отчим не могли рассеять. Верочка держалась молодцом, но однажды во время прогулки вдруг разрыдалась — ну почему же твоя мама меня не любит, ведь я так стараюсь ей понравиться? Что я мог на это ответить? Только одно — ничего, придет время — и полюбит. Но мама до самой смерти так и не полюбила Верочку. И Верочке, и мне пришлось смириться с этим. Когда мы стали жить отдельно, все упростилось. Отношения между мамой и Верочкой свелись к редким встречам, во время которых обе стороны делали политес. Я надеялся, что появление внуков смягчит мамино сердце (Игоря она очень любила), но, к сожалению, внуков мама так и не увидела. Обстоятельства, в которых оказались мы с Верочкой, препятствовали и до сих пор продолжают препятствовать появлению у нас детей. Для того чтобы обзаводиться потомством, нужна определенность, которой у нас пока еще нет. Но я верю, что скоро все устроится.

Опасаясь обвинения в дезертирстве, поскольку мой кратковременный отпуск закончился, я раздобыл у знакомого врача заключение об обострившейся язве желудка и явился с ним в комендатуру, чтобы продлить отпуск по болезни. Я ожидал придирок и даже обследования у военных врачей, но рассчитывал на то, что, пока дело будет тянуться, Красная армия уже займет Бухарест. Однако ко мне никто не подумал придраться. Какой-то подполковник продлил мне отпуск, сказав, что мне повезло. Мне и впрямь повезло. В середине мая Крым был занят Красной армией. От 17-й армии не осталось ничего. Погибло больше половины личного состава, а те, кто уцелел, попали в плен. В Бухаресте говорили, что немцы намеренно не стали эвакуировать войска по морю, чтобы отвлечь часть советских сил и облегчить свое положение на других фронтах. Также уже почти в открытую говорили о том, что румынам с немцами не по пути, что союз с Гитлером был ошибкой, и прочее в том же духе. Антонеску иначе как «негодяем» не называли.

В конце мая мы с Верочкой обвенчались в храме Святого Георгия. Выбрали именно этот храм, потому что Верочка — Георгиевна. Мы все не праздновали нашу свадьбу, откладывали до тех пор, пока не приедет из Либлинга Верочкина родня. Но по случаю венчания устроили небольшой праздник в семейном кругу — я, Верочка, мама, отчим и Валечка. Не знаю уж, как сестре удалось повлиять на маму, но мама в тот вечер была ласкова с Верочкой и даже назвала ее «доченькой». Я обрадовался, решил было, что мама смягчилась и теперь они с Верочкой поладят, но ошибся. На следующий день все стало как прежде и оставалось так до последних маминых дней.

Накануне прихода Красной армии настроения в Бухаресте были тревожными. Что день грядущий нам готовит? Многие верили небылицам о «жестокостях», якобы творимых солдатами Красной армии. Фашисты любили приписывать свои жестокости противнику. По радио нам рассказывали, что население Бессарабии десятками тысяч отправляют в Сибирь, и прочие сказки. Когда на душе тревожно, некоторые люди стремятся прогнать тревогу весельем. К моему удивлению, в Бухаресте вовсю работали увеселительные заведения. Я обошел несколько ресторанов и без особого труда нашел работу для себя. Для Верочки ничего найти не удалось, о чем я жалел. Мне хотелось занять ее делом, чтобы она не так сильно скучала по своим и поскорее освоилась бы в Бухаресте. Но Верочка тогда могла петь лишь по-русски, а русские певицы не требовались. Вакансия была только в ресторане «Самовар», гнусном месте, где собирались не эмигранты, а отбросы эмиграции. Даже если бы мы умирали с голоду, я и тогда не пустил бы Верочку петь в «Самоваре». Я же выступал в румынских ресторанах и пел по-румынски. Выступал с тяжелым сердцем. Я привык к атмосфере веселья и радости, а в те дни веселье было истерическим, нерадостным, мрачным. Тот, кто видел мрачное веселье, когда веселятся обреченные люди, тот меня поймет. Но как бы то ни было, пение давало мне стабильный заработок. Отчим с сестрой занимались торговлей продуктами, поскольку больше им в то время заняться было нечем. Ездили в близлежащие села, покупали, что удавалось купить, привозили и сбывали рыночным торговцам. Доход эта коммерция приносила мизерный, поскольку крестьяне предпочитали сами возить продукты, но в то время люди были рады любому заработку. Валечка после родов располнела, и у нее начало побаливать сердце. Ни петь, ни танцевать она уже не могла, дыхания не хватало. Моя бедная сестричка до сих пор переживает по этому поводу, ведь ей так нравилось выступать, она так хотела стать известной. Валечка думала, что «Трио Лещенко» станет началом ее артистической карьеры, а вышло так, что начало оказалось концом. Слезы текут из глаз, когда я рассматриваю старые афиши «Трио Лещенко», которые хранила мама. После маминой кончины я забрал весь ее скромный архив себе.

За годы войны отчиму удалось скопить немного денег. После того как из Бухареста выгнали всех евреев, у него появилось много работы. Большинство зубных техников и дантистов Бухареста были евреями. Когда их не стало, даже такие посредственные специалисты, как мой отчим, стали получать много заказов. В 1944-м сбережения отчима сильно выручили всю семью. Всегда, при любых обстоятельствах, надо что-то откладывать на черный день. У мамы моей на кухне всегда были особые мешочки, в которые она откладывала сэкономленную крупу или муку. Насыплет в чашку сколько ей нужно для приготовления обеда и отложит от насыпанного горсточку в мешок. Что немного убыло — незаметно, а в мешке мало-помалу прибавляется. Меня сначала, по молодости, смешила такая экономия, но после я понял, что сбережения придают человеку уверенности в себе. Я же вырос в капиталистическом мире, где приходилось надеяться только на себя.

В свободное время я занимался с Верочкой. Недолгое обучение в одесской консерватории пошло ей на пользу. Румынский она осваивала очень быстрыми темпами. Понимать румынскую речь она научилась еще в Одессе, а теперь училась грамотно говорить и писать. Румыны оценивают человека в первую очередь не по одежке, а по тому, насколько грамотно говорит он по-румынски. То же самое касается пения. Певица, поющая на румынском с акцентом, успеха у румын никогда иметь не будет. Кроме того, в Бухаресте ценилась несколько иная манера исполнения, более сдержанная, нежели в Одессе, более аристократическая. Этому тоже надо было учиться. Репетировать дома нам было невозможно, поскольку музыка и пение беспокоили маму. Приходилось репетировать дома у Валечки. Она с удовольствием разрешила нам это и дала Верочке много полезных советов. В июне Верочка уже была готова к выступлениям. Я спросил ее, как она хочет петь — одна или со мной и какой псевдоним хочет выбрать. Вопрос был не пустым. Да, в Одессе мы с Верочкой выступали вместе, но я не собирался навязывать ей то же самое в Бухаресте. Я допускал, что в глубине души она могла желать самостоятельной карьеры, но стеснялась сказать мне об этом. Поэтому счел своим долгом спросить. «Только с тобой и только под фамилией Лещенко!» — не раздумывая ни секунды, ответила Верочка. Я был рад, что она так ответила, но переспросил: «Ты на самом деле этого хочешь?» Верочка рассмеялась и обняла меня. Так мы и продолжили выступать вместе в Бухаресте. Так и выступаем до сих пор.

Мы выступали вместе с Верочкой с конца июня до начала августа 1944 года, а затем нам пришлось сделать перерыв. Уже в конце июля началось повальное бегство из Бухареста. Бежали те, кто имел основания опасаться прихода Красной армии, а таких в Бухаресте было предостаточно. До поры до времени они тешили себя надеждой на чудо. Одни надеялись на Гитлера, который грозился по радио пустить в ход какое-то сокрушительное оружие. Другие говорили, что англичане с американцами не пустят Сталина в Европу. Были и другие предположения. Но дело закончилось Августовским восстанием. В Бухаресте несколько дней было очень неспокойно. Мы с Верочкой в те дни радовались тому, что ее мать и братья находятся в Либлинге, далеко от Бухареста. Мы сидели дома всей семьей. Валечка с сыном на это время тоже перешла к нам, потому что вместе нам было спокойнее. Были опасения, что гитлеровцы, в ответ на заявление короля Михая о переходе Румынии на сторону коалиции, попытаются оккупировать Румынию. Это означало, что в Бухаресте могут разгореться ожесточенные бои. На наше счастье, у Гитлера уже не было сил для оккупации Румынии. Его фронты трещали по швам. Мы ожидали, что венгры тоже последуют румынскому примеру, но венгры до конца войны оставались на стороне Гитлера.

Сторонники Антонеску немного постреляли в Бухаресте, но слава богу, этими несколькими перестрелками все и обошлось. 31 августа в Бухарест вошла Красная армия. Нашей радости не было предела. Многие радовались. Чуть ли не полгорода вышло на улицы встречать советских солдат. Мы с Верочкой и Валечкой тоже были среди встречающих.

Началась новая жизнь. Тогда, правда, еще не было понятно, что будет дальше. Но одно мы знали наверняка — фашистов прогнали, они больше не вернутся, скоро они будут уничтожены окончательно.

При первой же возможности к нам в Бухарест приехали Верочкины родственники. На первых порах они поселились дома у Валечки, поскольку в то время снять жилье в Бухаресте было невозможно. Никто не сдавал жилья, никто не хотел пускать постояльцев. Валечка не возражала, напротив — радовалась тому, что может сделать что-то доброе для родственников Верочки, которую она полюбила словно родную сестру. Даже сказала мне как-то раз: «Ах, как же Вера похожа на Катю». Большого внешнего сходства между ними не было, просто Валечке хотелось так думать.

У Верочкиного брата Георгия, которого дома звали Жориком, еще в Одессе обнаружился артистический талант. Он хорошо, с чувством пел, хорошо танцевал и собирался стать артистом. В Бухаресте я занялся его образованием. Научил его самому основному, тому, с чего начинает любой артист, подарил одну из своих гитар и подобрал кое-какой репертуар. Жорик очень хотел выступать, прямо-таки рвался, но мы с Верочкой тактично, чтобы не обидеть, объяснили ему, что до выступлений нужно очень многому научиться. К сожалению, артистом Жорик так и не стал. Вернувшись в Советский Союз, он стал работать шахтером и учиться на инженера.