Энтар, столица Артиара. Королевский дворец. Месяц спустя.
Леди Нирана сделала несколько шагов вперед и присела в придворном реверансе.
- Добрый вечер, леди Нирана, - в глуховатом мужском голосе сквозила усталость, - поднимитесь! Рад, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - произнесла директор, выпрямившись.
- Присядьте, леди, нам нужно многое обсудить. Оставьте нас!
Находящиеся в комнате поклонились и вышли, бесшумно прикрыв за собой дверь. Леди Нирана опустилась в кресло и воззрилась на короля.
Король Артиара Ретлар III был немолод - не так давно ему исполнилось пятьдесят семь. Впрочем, выглядел он для своего возраста прекрасно: широкие плечи, подтянутая фигура - впору воину, не королю, лицо, наделенное грубоватой мужской красотой: твердый квадратный подбородок, прямой нос, проницательные серые глаза, четкий абрис губ. Только полностью седые волосы, морщины на лбу да складки у губ выдавали истинный возраст Ретлара. Восшедший на престол в довольно юном возрасте - ему не было еще и двадцати - король Ретлар был, по мнению леди Нираны, идеальным правителем: умным, проницательным, в меру жестоким, но при этом справедливым. К тому же он проявлял достойную короля умеренность в удовольствиях, хотя и не обделял себя фаворитками. Впрочем, ни одной из них не удавалось хоть как-то влиять на политику страны или даже раскладку сил при дворе, при первой же подобной попытке король лишал недостаточно умных леди своего благоволения. К тем же, кто знал свое место, он был щедр и великодушен, так что многие придворные дамы вполне искренне пытались обратить на себя внимание Его Величества.
Король задумчиво посмотрел на свою гостью и заговорил:
- Полагаю, вы догадываетесь, зачем я пригласил вас. Условия мирного договора с Вертаном непосредственно касаются ваших подопечных, именно поэтому я решил переговорить с вами до того, как сообщу эту новость Совету.
Леди Нирана поджала губы, встретила взгляд короля и спросила:
- Могу я узнать, что именно потребовал Вертан в качестве контрибуции?
- Леди-выпускниц Королевской Школы, а именно пятьдесят четыре девушки в течение следующих пяти с половиной лет. И треть ежегодно заполняемых кристаллов-концентраторов в течение ста лет.
По мере размеренно падающих - словно комья земли на могилу - слов короля в воздухе приемной нарастало магическое напряжение, а лицо леди Нираны все больше темнело. Когда она наконец разомкнула губы, в голосе ее звучал скрежет металла:
- И каково решение Вашего Величества?
- Я решил принять условия Вертана. Мы не можем сражаться на три фронта, особенно когда действия наших врагов управляются из единого центра!
- Эльфы, - вложенная в это короткое слово ненависть казалась испепеляющей.
- Эльфы, - согласился король, - и вы лучше всех знаете, зачем они это затеяли! Более того, я получил личное письмо от Его Величества Нарвена II, полагаю, вы догадываетесь, что в нем.
- Информация о том, что эта контрибуция целиком уйдет в Эльтарран?
- Именно так. Нарвен оказался в редкостно тяжелом положении: страна разорена, а союзники слишком сильны и готовы по мановению руки превратиться во врагов.
- Я понимаю, что король Нарвен лишь заложник ситуации, но мои воспитанницы... Что с ними сделают остроухие твари?!
- В письме говорится и об этом: посол Эльтаррана дал клятву, что их действия не нанесут ущерба жизни, здоровью или чести леди и что они нужны для того, чтобы передать свой дар детям. По словам посла, у них есть способ, при котором эти дети будут чистокровными! Кстати, о таком вы ничего не знаете?
- Увы, Ваше Величество, в Эльтарране у меня шпионов нет, да и вряд ли они есть хоть у кого! Могу я спросить, что это была за клятва и кто был ее свидетелем?
- Клятву Лесом дал посол как Голос Владыки, свидетель - герцог эн Арвиэр.
Директор Школы задумалась и нехотя кивнула:
- Это надежно, герцог сильный маг и явно не является сторонником ни эльфов, ни политики прежнего короля. Ваше Величество, мы действительно ничего не можем сделать?
- Воевать против эльфов мы не можем... пока!
- У нас нет с ними общих границ, вряд ли мы сможем сделать это и в будущем. Или... Его Величество Нарвен II готов пропустить наши армии сквозь свои земли?!
- Не сейчас, леди Нирана, не сейчас. Жаль, что он не занял престол хотя бы годом раньше, и хорошо, что это случилось не слишком поздно, поздно как для Вертана, так и для Артиара! Есть и еще кое-что: Нарвен выторговал у эльфов право выбора для наших леди: они могут выбрать себе мужей среди магов - подданных Вертана. И он пообещал лично проследить, чтобы в случае такого выбора мужья относились к вашим воспитанницам с должным уважением.
Леди Нирана задумалась, а потом качнула головой:
- Сколько их магов осталось в живых, человек десять? Да еще мальчишки, не вошедшие в возраст... А соперники у них... Увы, мои воспитанницы слишком юны для того, чтобы суметь разглядеть за прекрасными лицами эльфов равнодушие и презрение! Нет, не все, разумеется, но большинство. К тому же мы так старательно внушали им, что у них нет выбора, что их судьба от них не зависит... Хотя если поведать им обо всем дурном, что нам известно об эльфах...
- Увы, это невозможно: одно из условий договора. Я должен буду дать магическую клятву, что наложу "строжайший запрет на все, что может создать в глазах учениц Школы негативный образ подданных Эльтаррана", - последние слова король выплюнул, словно они жгли ему рот.
- А вот это очень плохо, - помрачнела леди Нирана, - и если с младшими мы со временем сможем придумать, как обойти запрет, то выпускницы этого года превратятся в жертвенных овец. Лишь об одной из учениц я могу сказать точно, что она ни за что на свете не выберет эльфа, и надеяться, что ее примеру последуют еще трое моих личных учениц!
- И кто эта мудрая леди? Возможно, мы могли бы использовать ее пример в будущем?
- Леди Элира, - директор помялась и добавила, - дочь графа эн Таронн. Именно она нашла в книгах ту древнюю легенду, что подсказала нам цели эльфов.
- Любопытно, - король оживился, - она столь же красива, как леди Онория?
- Нет, она привлекательна, но больше похожа на отца. И действительно очень умна и обладает на редкость сильным характером, потерять именно её мне будет безумно жаль!
- Действительно, жаль! А если она будет "создавать негативный образ эльфов" по собственной воле, повлечет ли это какие-либо последствия?
Леди Нирана призадумалась, затем пожала плечами:
- Полагаю, нет, но предпочла бы посоветоваться с магами Совета.
- Сделайте это, - явный приказ, - и кстати, у меня вопрос: каким образом эльфы могли узнать точное количество учениц Школы?
В голосе короля грохотала гроза, взгляд серых глаз разил, точно клинок. Леди Нирана вздохнула:
- Я не знаю, Ваше Величество. Мы никогда не считали это государственной тайной, так что проболтаться мог кто угодно, да хотя бы те же служанки. И я искренне надеюсь, что это они, ибо при одной мысли о том, что среди учителей или старших служителей Школы есть предатель, в мою голову закрадываются мысли об убийстве! Я постараюсь выяснить...
- Я подключу Тайную Службу, - пообещал король, - кстати, вы ведь не учите своих воспитанниц магии?
- Не учим, Ваше Величество. Отказаться от Силы и без того сложно, а если еще и научиться ее использовать, это станет труднее в разы!
- Я согласен с вашими доводами, однако это означает их абсолютную беззащитность. Когда их судьбой было замужество с одним из наших магов, это не составляло проблемы, но теперь... Пожалуй, я пришлю в Школу того, кто сможет научить выпускниц хоть самой примитивной немагической самозащите. В конце концов, кинжал - приемлемое оружие даже для леди!
- Ваше Величество, но...
- Разумеется, женщину! Женщины-телохранительницы крайне редки, но все же встречаются, полагаю, мне удастся найти для вас подходящую. Я не настаиваю на обязательности такого обучения, но если кто-то из леди захочет стать чуть сильнее, то почему бы и нет?
- Слушаюсь, Ваше Величество, - склонила голову леди Нирана.
- Превосходно. Кстати, у меня тут возникла одна прелюбопытная идея...
Король хищно улыбнулся, побарабанил пальцами по подлокотнику и взглянул на свою гостью:
- Я вот что подумал... Стоит вашим воспитанницам пересечь границу, и наши обязательства будут выполнены. А что, если после этого какая-то леди вдруг настолько очаруется кем-то, что будет готова бежать с ним? Нашей вины тут не будет, а если вертанцы не смогли уберечь доставшееся им сокровище... Что ж, сами виноваты! Что скажете, леди Нирана?
- Прошу простить меня, Ваше Величество, но я не уверена, что это сработает, - со вздохом призналась та, - слишком многое в обучении учениц Школы направлено на то, чтобы думать головой, а не сердцем. С другой стороны, они всё же очень молоды и не всегда поступают разумно... Хотя главный вопрос в другом: как они сумеют очароваться кем-либо? Вы хотите нарушить многовековые правила Школы и представить им кого-то до выпуска?
- Нет, это было бы весьма опрометчиво, да и слишком явно сигнализировало бы, что дело нечисто. Тем более теперь, пока мы не знаем, кто сообщает эльфам информацию! С другой стороны, вашим воспитанницам в их путешествии в Вертан несомненно потребуется сопровождение, так почему бы не назначить в их эскорт группу магов помоложе, например, выпускников Магической Школы этого года? В конце концов, практика у них может быть и такой!
- Действительно, весьма любопытная идея, Ваше Величество, - в том, как директор склонила голову, чувствовалось искреннее уважение, - может и сработать. Хотя... Вы же понимаете, что такое может пройти только один раз, и в лучшем случае - с одной-двумя девушками?
- Разумеется, но даже одна-две девушки - это на одного-двух новых эльфов меньше, - зло сощурил глаза король. - Мы должны выгадать из этой мерзкой ситуации все возможное! Кстати, леди Нирана, было бы недурно выдать одну из ваших воспитанниц поумнее за герцога эн Арвиэр.
- Я уже думала об этом, Ваше Величество, однако не уверена, что герцог будет во всем этом участвовать. Полагаю, эльфам известно, что рождение одаренных в роду эн Арвиэр никак не зависит от того, является ли ею мать! Кроме того, вряд ли король Нарвен будет принуждать к этому своего друга и правую руку. Тем не менее... Можно ли будет получить информацию о вертанских магах, что могут участвовать в этом отборе, и политических раскладах при дворе короля Нарвена? Конечно, кое-какие сведения у меня есть, но назвать их полными я бы не решилась.
- Разумеется, информация от наших агентов будет доставлена вам как можно скорее. Вы хотите ознакомить с нею учениц?
- Не всех, только тех, в уме и способности молчать которых я уверена. Кто знает, возможно, эти девушки смогут послужить рычагом нашего влияния на политику Вертана. А уж если герцог всё же будет участвовать в отборе... О нем мне нужна самая полная информация!
- Она у вас будет. Все, что пожелаете, вплоть до предпочитаемых им в постели поз, - король криво усмехнулся.
- Эти сведения тоже могут оказаться весьма полезными, - ничуть не смутившись, откликнулась леди Нирана, - Ваше Величество, когда договор будет подписан?
- Завтра я поставлю в известность Большой Совет, и если ни у кого не возникнет гениальных идей, как нам заключить мир, не соглашаясь на контрибуцию, послезавтра договор будет заключен. Вы, как и остальные члены Совета, приглашены на церемонию. А теперь можете идти, и благодарю за беседу.
- Ваше Величество, - леди Нирана присела в реверансе, - благодарю, что уведомили меня заранее. Я сделаю все для того, чтобы уменьшить ущерб от требований эльфов для нашей страны.
- Не сомневаюсь! Да, и еще - то, что это требования именно эльфов, а не Вертана, неизвестно широкому кругу, и я бы желал, чтобы это оставалось неизменным. И я говорю не столько о ваших ученицах и ближайших помощницах, столько о представителях Совета и прочих не связанных со Школой аристократах.
- Я выполню Ваш приказ, Ваше Величество! - глаза леди Нираны странно блеснули, - со своей стороны я надеюсь, что если до Совета у меня появится идея, как защитить моих учениц, Вы соизволите ее рассмотреть.
- Вы можете в этом не сомневаться, - благосклонно улыбнулся ей король.
Почтительно склонив голову, леди Нирана сделала два шага назад, еще раз присела в реверансе и удалилась. Проводив ее взглядом, король Ретлар устало обмяк в кресле. В какой-то момент ему показалось, что директор Школы вот-вот утратит контроль над своей Силой, и это его не на шутку напугало. И всё же разговор прошел даже лучше, чем он рассчитывал! Да, он прекрасно понимал, что клятва, данная эльфами, весьма расплывчата, но без нее он бы не смог согласиться на выставленные условия... А раз уж даже леди Нирана приняла это почти спокойно, то можно не ждать волны возмущения от представителей аристократии! Интересно, придумает ли она что-нибудь для защиты своих драгоценных девочек? Ладно, это он скоро узнает, а теперь необходимо заняться делами. Встряхнувшись, король позвонил и бросил вошедшему секретарю:
- Графа эн Ионтар ко мне, срочно, - и задумался, прикидывая, как быстро глава разведки сможет раздобыть все необходимые сведения...
Королевская Школа. Через два дня.
Девушки из выпускного класса откровенно нервничали, впрочем, по большинству присутствующих это бы мог определить лишь тот, кто знал их досконально. Так, как леди Ателис, вместе со своими подопечными ожидавшая директора, и волнующаяся ничуть не меньше, пусть и причины для переживаний у них были разными: учениц мучила неизвестность, учительницу - понимание того, что происходит. Вчера поздно вечером директор собрала кураторов и, не пытаясь ничего скрывать, откровенно изложила условия мирного соглашения. При мысли об этом у куратора сжимались кулаки и ослабевал контроль над Силой. Заплатить их воспитанницами за мир... Все четверо женщин прекрасно разбирались в политике и понимали, что клятва эльфов на самом деле защищала девушек разве что от позора, насилия и убийства, а вот от всего остального...
Женщина вздохнула, стараясь держать лицо невозмутимым, хотя под пытливыми взглядами учениц это было делать все сложнее. Окинув их холодным взглядом, она перевела взор на украшенное морозными узорами окна, сквозь которое ярко светило солнце, заливая класс теплым золотистым светом.
Наконец в коридоре послышались шаги, немного погодя дверь распахнулась, и зашла леди Нирана.
- Доброе утро, леди, - директор окинула ястребиным взглядом поднявшихся при ее появлении учениц и кивнула, - садитесь.
Поджав губы, леди Нирана наблюдала, как девушки грациозно занимали свои места. Наконец все уселись и выжидающе уставились на нее. Мысленно вознеся молитву, чего она не делала уже давным-давно, директор заговорила:
- Я собрала вас здесь, леди, чтобы объявить: вчера был подписан мир между Артиаром и Вертаном. Война закончилась, восстановлены довоенные границы, - поднявшийся было в классе шепот тут же стих, стоило ей нахмуриться, - однако это еще не все. К сожалению, наша страна находилась в весьма невыгодном положении, именно поэтому Его Величеству пришлось согласиться на выставленные требования. Одно из них непосредственно касается вас.
Женщина обвела взглядом притихших девушек, смотревших на нее во все глаза, и продолжила:
- Скажу прямо: после окончания Школы вы направитесь в Вертан, чтобы стать супругами их магов. Но поскольку вертанских магов подходящего возраста осталось слишком мало и поскольку их успехи в войне в немалой степени связаны с союзом Вертана и Эльтаррана, некоторым из вас придется выйти замуж за эльфов.
После ее заявления несколько мгновений царило гробовое молчание, а потом зал взорвался: вопросы, восклицания, предположения сыпались градом. Леди Нирана молча ожидала, пока ученицы вспомнят о порядке, прислушиваясь к тому, что они обсуждают, и рассматривая их лица. Встретив полный тревоги взгляд Элиры, она едва заметно качнула головой и одними губами прошептала "позже". Девушка слегка кивнула, отводя глаза.
Наконец шум стих, и посыпались вопросы:
- Леди Нирана, позвольте спросить, - Ирана была первой, - как будет определяться, кто именно станет супругом каждой из нас?
- Право выбора предоставят вам, - ответила директор и поморщилась, услышав многоголосое восторженное "ах".
- Неужели эльфы решились на брак с людьми? - удивленное Ларики.
- Им, как и всем, нужны одаренные дети. А с учетом того, что неодарённый и эльф - понятия несовместимые, речь идет о вымирании их расы. Есть еще вопросы? Нет? Если возникнут, обратитесь к леди Ателис, она постарается ответить на них. И еще...
Леди Нирана помедлила и продолжила:
- Выбор будете делать только вы, и всё же я дам вам совет: подумайте и выбирайте разумно! Эльтарран абсолютно закрытая для посторонних страна, обычаи эльфов нам малоизвестны... Его Величество и Совет долго размышляли о том, как помочь вам, и в результате в мирный договор внесена оговорка: если вы пожелаете, то по истечении пяти лет после утраты Дара сможете вернуться в Артиар. При этом каждой из вас будет выделено из казны денежное содержание, достаточное для покупки дома и не роскошной, но соответствующей вашему происхождению жизни. Или же вы можете вернуться к своим семьям...
- А каково будет при этом наше положение в обществе? - поинтересовалась Данара.
- Оно будет соответствовать положению вдовы без необходимости выдерживать траур. То есть вы сможете вести светскую жизнь, появляться при дворе, или даже повторно выйти замуж! Так, пока на этом все.
Леди Нирана кивнула леди Ателис и вышла. Куратор поморщилась, когда в классе снова воцарился гвалт, и постучала костяшками по столу:
- Внимание! - недовольно оглядев класс, она покачала головой, - и это взрослые девушки, леди... Вы ведете себя, как какие-нибудь простолюдинки, даже более того, как торговки на рынке! Мне было за вас стыдно, и благодарите Богов, что леди Нирана не пожелала наказать вас за недостойную несдержанность!
Оглядев склоненные головы девушек, она резко скомандовала:
- Ступайте на занятия, и ведите себя подобающе!
Элира поднялась с места, пытаясь осознать услышанное. Риалла сжала ее пальцы и тихо спросила:
- Эли, что с тобой? Ты словно закаменела!
- Поговорим потом, - едва слышно шепнула та.
Занятия в этот день тянулись для Элиры как никогда медленно. Она то и дело задумывалась, так что даже получила выговор от исы Тании - впервые за все время, а на уроке леди Эланы была непривычно молчалива. Впрочем, та на сей раз оставила девушку в покое, Эли даже показалось, что во взгляде учительницы мелькнуло что-то вроде сочувствия. Когда леди Ателис после выполнения дневного задания по заполнению концентраторов сообщила, что через час их четверку ждет к себе леди Нирана, девушка облегченно вздохнула. Мысли и опасения совсем ее измучили...
Очертания столь знакомой им комнаты терялись в полумраке, единственным источником света в ней был огонь в ярко пылающем камине. Директор сидела в кресле, задумчиво глядя на пламя, и даже не повернула головы, когда ученицы вошли. Переглянувшись, девушки застыли у входа, ожидая реакции леди Нираны. Та перевела на них глаза, в которых мелькнуло странное выражение, и коротко приказала, движением пальцев зажигая светильник:
- Садитесь, леди.
Голос ее звучал непривычно, Элире он показался каким-то надтреснутым. Опустившись в кресло, девушки уставились на директора, надеясь на прояснение ситуации. Леди Нирана невесело улыбнулась одними губами и заговорила:
- Прежде всего я хотела бы вас похвалить: вы четверо чуть ли не единственные приняли мое сегодняшнее объявление с достойной леди сдержанностью. Но надеюсь, что у вас возникло гораздо больше вопросов, чем у ваших товарок! Теперь вы можете их задать, я же постараюсь найти на них ответы...
Девушки переглянулись, словно выясняя, кто начнет. Элира была первой:
- Леди Нирана, вы говорили, что границы восстановлены так, как это было до войны, и что наше отправление в Вертан - часть требований вертанцев. То есть мы попросту контрибуция? И если да, то это только мы или есть и еще что-то?
- На первый вопрос я, увы, должна дать ответ "да". Простите, леди, я понимаю, как неприятно чувствовать себя предметом торгов... - директор произнесла это тихо и печально.
- Мы были ими с того момента, как на наших руках появились эти браслеты, - сухо ответила Риалла, - просто сейчас это стало куда явственней.
Леди Нирана вздохнула:
- В какой-то мере вы правы. Отвечая на вопрос леди Элиры... Нет, вы не вся контрибуция, она состоит из пятидесяти четырех выпускниц нашей Школы в течение этого и следующих пяти лет и трети ежегодного сбора магического налога в течение ста лет!
- Эльфы, - зло прошипела Элира, - это же их требования, не Вертана!
- А почему пятьдесят четыре? - Ларика удивленно сдвинула брови, - ой, а сколько сейчас учениц в Школе?
- Пятьдесят четыре, - незамедлительно ответила директор.
- Вы думаете, у нас в Школе шпионы эльфов?! - выпалила Данара, потрясенно глядя на ту.
- Не обязательно, - решительно вмешалась Риалла, - думаю, любая из здешних служительниц прекрасно знает, сколько именно в Школе учениц, и могла сболтнуть это где-нибудь.
- Я искренне на это надеюсь, - кивнула леди Нирана, - потому что знать, сколько у нас учениц - одно, а вот чему мы вас учим - совсем другое! Проверка уже ведется, и если это окажется кто-то не из слуг, то она сильно пожалеет! - глаза женщины сверкнули яростью.
- Интересно, почему такая точность? - задумчиво произнесла Ларика, - зачем выдавать себя, если можно просто потребовать выпускниц за определенный период? Тогда бы никто не заподозрил шпиона в Школе...
- Я бы хотела, чтобы на этот вопрос попыталась ответить одна из вас. В этом нет ничего сложного, обычная логика! Итак?
- Это на самом деле просто, - спустя некоторое время нарушила молчание Элира, - в твоей формулировке, Лари, у леди Нираны оставался бы простор для маневра. Например, исключить несколько человек до выпуска, поменять программу обучения так, чтобы младшая группа училась не шесть лет, а семь... Я ведь правильно понимаю, должна быть выполнена буква, а не дух договора?
Директор кивнула, тепло - насколько это было для нее возможно - глядя на девушку. Помедлив, та продолжила:
- Кроме того, благодаря этой точности и возникли подозрения в том, что в Школе есть шпион. Кто знает, может это тоже часть их плана? Шпиона нет, зато из-за опасения, что он может быть, все начнут подозрительно коситься друг на друга! Тем более, я предполагаю, что наше количество не является тайной и для Совета Магов, то есть заподозрить можно и кого-то из них...
- Очень грамотное рассуждение, леди Элира, - похвалила леди Нирана, - мне пришли на ум те же причины.
- А почему Его Величество согласился на эти условия? Неужели наше положение было настолько бедственным? - говоря это, Ларика накручивала кончик косы на палец - жест, свидетельствующий о ее крайнем расстройстве.
Директор перевела взгляд на огонь и некоторое время любовалась пляшущим пламенем, затем заговорила, голос ее казался несколько отчужденным:
- Положение было очень сложным. Атаки сразу с трех сторон... думаю, если бы мир не был заключен, к моменту вашего выпуска вам бы стало не за кого выходить замуж! Эльфы сильны, и самое страшное - опытны в силу долгожительства... Нет, наши войска сражались бы отчаянно, вот только...
- Цена была бы слишком высока, - мрачно заключила Данара, - уплатить нами и концентраторами оказалось меньшим злом.
- Леди Нирана, а концентраторы тоже уйдут эльфам? - задумчиво спросила Риалла, - получается, сам Вертан ничего не получит от войны? Или вы этого не знаете?
- Судя по всему, в лучшем случае он получит нескольких одаренных леди в качестве жен для своих магов, - невесело усмехнулась леди Нирана, - король Нарвен прекрасно понимает всю подоплеку происходящих событий, но он также в крайне тяжелом положении, оно даже хуже нашего! Война, голод, эпидемия, отсутствие тех, на кого можно опереться... Вот и приходится изворачиваться...
- Вряд ли их выигрыш будет сколько-нибудь существенным, не думаю, что многие из наших соучениц откажутся от эльфов, - презрительно скривив губы, произнесла Элира, - дуры!
- Леди Элира... - явственный упрек.
- Простите, леди Нирана, вырвалось, - в тоне Элиры не слышалось и тени раскаяния, - но я не верю эльфам! Изучая их язык, я поняла, как легко они могут извратить любое сказанное слово, придавая им двойной, а то и тройной смысл! И потом, кто помешает им попросту... сделать с нами все что угодно?!
Серые, как грозовое небо, глаза Элиры были полны гнева и невысказанных слов. Казалось, они кричали: "вы знаете, о чем я!". Директор чуть поджала губы и сухо ответила:
- Неужели вы считаете, что Его Величество и Совет попросту согласились бы принести вас в жертву? Голос Владыки дал клятву, что вашим жизням, здоровью и чести не будет нанесено никакого урона и что все, что потребуется от вас - дать жизнь одаренным детям!
- Голос Владыки? - пискнула Риалла.
- Да. Леди Элира, раз уж вы так хорошо разбираетесь в эльфах, поясните подругам, что это значит! А заодно растолкуйте, что означает для подданных Эльтаррана клятва Лесом!
Элира смешалась, отвела глаза и некоторое время молчала, вспоминая все, что узнала о традициях эльфов - во время своих поисков ей пришлось перечитать множество книг, да и после того она не оставляла изысканий, твердо помня слова директора: "врагов нужно знать как себя". Сцепив пальцы в замок так, что кожа побелела, она начала негромко:
- Голосом Владыки называют посла. Если он говорит как Голос, то каждое его слово - слово Владыки. А клятва Лесом... Для эльфов Лес - Источник, нарушение полноценной магической клятвы ведет к разрыву связи виновного с Источником. Нарушение же клятвы Владыкой затронет весь народ! Это не стремительный процесс, но лет через сто эльфы просто вымрут. Однако, к сожалению, - голос наполнился сарказмом и горечью, - магия Леса каким-то образом определяет действительную степень вины нарушителя и его намерения, то есть, к примеру, спровоцировав остроухого ранить одну из нас, мы не добьемся ровным счётом ничего!
- На самом деле я не думаю, что избравшим подданных Эльтаррана грозит что-то хуже, чем несколько лет взаперти, - негромко сказала леди Нирана, - хотя и это может стать наказанием.
- Но если Элира права и слова клятвы могут иметь двойной смысл, то почему бы вам просто не рассказать все остальным? - удивленно спросила Данара, - ведь большинство даже не знают, что это эльфы спровоцировали войну!
Директор вздохнула с явным сожалением:
- Потому что одним из условий мирного договора стал запрет на создание в ваших глазах негативного образа эльфов.
- А если это мы будем говорить об опасностях выбора эльфов? - вскинула голову Риалла.
- Увы. Если бы вы не задали этот вопрос и сделали это по собственной инициативе... Магические клятвы - на редкость дрянная штука!
Некоторое время все молчали. Прервала тяжелое молчание Элира:
- Знаете, сейчас я скажу еще одну гадость, и всё же... Всех нас учили мыслить и анализировать поступки и ситуации, и если для других учениц внешность эльфов способна затмить возможные проблемы, то винить им придется лишь собственную глупость! Тем более что вы, леди Нирана, весьма точно обрисовали недостатки этого выбора.
- Это жестоко, - тихо возразила Ларика.
- Жестоко, но Эли права, - качнула головой Данара. - леди Нирана, могу я спросить?
Та кивнула.
- Вы ведь наверняка знаете, кто будет участвовать от Вертана в этом... отборе?
- Пока нет, но Его Величество пообещал мне, что предоставит всю возможную информацию. И естественно, вы тоже ее получите. Если я правильно понимаю, вы четверо не планируете выбирать эльфов?
Ответом было дружное и возмущенное "нет". Леди Нирана улыбнулась:
- Вы умницы, леди! Есть ли у вас еще вопросы?
- Да, - немедленно отозвалась Риалла, - леди Нирана, оказавшись за пределами Школы, мы будем совершенно беззащитны! Так почему бы не научить нас хоть немного владеть магией?
- Я обдумывала это, однако к тому есть два препятствия. Первое, за оставшиеся несколько месяцев вы не сможете научиться ничему существенному так, чтобы не навредить себе; второе намного хуже - стоит вам продемонстрировать владение магией, и вы тут же окажетесь в керлите. Никто не захочет рисковать тем, что вы попросту сгорите или захотите пойти наперекор судьбе! А гаже этого для одаренного нет ничего, длительное ношение керлита способно вызвать крайне тяжелые последствия, вплоть до сумасшествия... Относительно беззащитности вы правы, именно поэтому Его Величество пожелал, чтобы вам предоставили возможность изучить некоторые немагические приемы самозащиты. Учительница по этому предмету должна вскорости прибыть в Школу. Так, на сегодня все. Леди Элира, вы останьтесь, хочу вам кое-что показать, раз уж вы столь хорошо разбираетесь в традициях наших остроухих "друзей".
Девушки присели в реверансах и вышли, оставив Элиру наедине с директором. Помедлив, та поворошила угли в камине и улыбнулась девушке:
- Думаю, вам будет приятно узнать: ваша семья жива и здорова.
- Благодарю за добрую весть! - склонила голову Элира, пытаясь скрыть облегчение.
- Я оставила вас еще и из-за только что состоявшейся беседы. Вы ведь не очень верите клятве эльфов, я права?
- Верно. Даже если оставить в стороне их дар извращать, казалось бы, очевидные вещи... Есть способ избежать катастрофического воздействия нарушения самой клятвы! Я правильно понимаю, что вы не знаете, как дословно звучит клятва?
- Вы правы, а это действительно столь важно?
- Видите ли, если верить легендам, то в истории Эльтаррана давным-давно был случай нарушения клятвы Лесом, данной от имени Владыки. Вот только клятва та была дана не просто от Пресветлого Владыки, помимо титула прозвучало и имя. И отречение Владыки в пользу сына уничтожило саму клятву... Помимо этого есть еще вероятность, что тот, кто принимал эту клятву, мог быть тайным сторонником эльфов и исказить ее значение...
- Вот уж это точно нет! Клятву принимал герцог эн Арвиэр, а его к любителям эльфов отнести сложно. Значит, имя...
- Но ведь это не имеет никакого значения, - Элира покачала головой и горько усмехнулась, - я прекрасно понимаю, что клятву истребовали прежде всего для того, чтобы Его Величество мог подписать мирный договор не теряя лица и не опасаясь возмущения среди аристократов. А мы лишь инструмент, каким и были всегда. Полагаю, вы уже даже решили, кого именно из магов Вертана стоит избрать каждой из нас, я права?
- Пока нет, но именно вас я бы хотела видеть супругой герцога эн Арвиэр. Хотя не уверена, что он вообще будет участвовать в выборе.
- Это ведь он возглавлял магов Вертана во время войны? Тогда вряд ли ему понравится мысль жениться на артиарке, да еще и не по собственной воле! - скептически усмехнулась Элира.
- Думаю, ради пакости эльфам он бы на такое пошел, - не согласилась директор, - дело в другом, остроухие попросту могут отказать ему в участии! Видите ли, у рода эн Арвиэр есть прелюбопытная особенность: дар у них передается по мужской линии независимо от того, является ли мать одаренной, и не ослабевает!
- Такое бывает?!
- Уникальный случай, к сожалению. Понимаете, почему я говорю о том, что эльфы могут не допустить его к участию?
- Да. Мол, нечего растрачивать ценный ресурс на тех, кто в нем не нуждается.
- Мне больно слышать, как вы называете себя ресурсом, - вздохнула леди Нирана, - хотя по сути вы правы. Может, вы хотите меня еще о чем-то спросить?
- Нет, пока я не готова задавать вопросы, недостаточно знаю, - подумав, ответила Элира.
- Что ж, тогда вы можете идти, - благосклонно улыбнулась ей директор и окликнула ее, когда девушка была уже у самой двери, - еще несколько слов... Я хочу, чтобы вы знали: для вас найдется место в Школе даже в том случае, если вы полностью утратите дар. Вы умны и проницательны, а это куда важнее Силы.
- Спасибо, леди Нирана, - Элира склонила голову, слова директора тронули ее, - я буду помнить об этом.
Королевская Школа для девушек. Через неделю после зимних каникул.
- Ты уверена, Риа? - явно сомневаясь, спросила Ларика.
- Нет, но посмотри с другой стороны: разве это помешает? Эли, а ты что молчишь?
- Я не знаю, Риа, правда! С одной стороны, любое знание и умение полезно; с другой, не создаст ли это у нас впечатление ложной силы?
- Очень неглупое замечание, - незнакомый суховатый голос заставил дружную четверку развернуться и зачарованно уставиться на его обладательницу. Та насмешливо подняла бровь:
- Ну что, попробуете? Или откажетесь сразу?
- Попробуем, - прямо посмотрела на задавшую этот вопрос Данара, - ведь в любой момент это можно прекратить, так что мы теряем?
- Верно. Что ж, проходите, - обратилась женщина к ученицам.
Переглядываясь, девушки зашли в зал, перед дверью которого они стояли. Здесь они еще ни разу не бывали, видимо, этим местом в последний раз пользовались во времена, когда в Школе училось значительно больше девушек. Зайдя в зал, девушки стайкой столпились у стены, разглядывая новую учительницу.
Ею оказалась высокая широкоплечая женщина, на которой мужская одежда - узкие черные штаны, облегающие длинные мускулистые ноги, мягкие на вид сапоги чуть ниже колена, светло-серая рубашка и жилет чуть темнее тоном - смотрелась удивительно естественно. Обрамленное коротко стрижеными рыжими с проседью волосами загорелое лицо с яркими зелеными глазами, прямым носом и тонкими губами даже самый пристрастный человек не назвал бы красивым, однако неправильность черт словно притягивала взор. Элира вдруг подумала, что самое подходящее слово для описания внешности их новой учительницы - незаурядная.
Женщина оглядела их маленькую группку - только семеро выпускниц отважились попробовать научиться самозащите, усмехнулась каким-то своим мыслям и произнесла хорошо поставленным, сильным голосом:
- Добрый день, леди. Меня зовут иса Ларта, и я нахожусь здесь, чтобы попытаться научить вас хоть немного защищать себя. Прежде всего хочу заметить, что одна из вас высказала очень верную мысль по поводу ложной силы. Факт состоит в том, что большинство мужчин, даже не обученных, изначально сильнее женщин, поэтому против твердо нацеленного причинить вам вред представителя сильного пола вряд ли поможет то, чему я смогу вас научить. Да и времени у нас мало! Поэтому подумайте, нужно ли вам это? Поверьте, растерянный взгляд красивых глаз зачастую куда лучшее оружие для леди!
Оглядев упрямые лица, она как-то странно улыбнулась:
- Упорные, да? Что ж, это хорошо! Тогда вот еще что: если вы будете посещать мои уроки, то готовьтесь к боли - а сначала вам точно будет больно - и к злости. Думаю, очень скоро вы начнете ненавидеть и меня, и то, что вы делаете. Впрочем, помните: эта учеба - дело строго добровольное! Ну что, есть у вас вопросы?
- Простите, иса Ларта, а вы кто? - хлопнув длинными ресницами, спросила Фалия. Элира покосилась на нее, она недолюбливала эту блондинку с кукольными чертами лица за стремление всюду сунуть свой нос, ядовитый язык и любовь к сплетням.
- Я наемница, вхожу в Гильдию. Обычно меня нанимают в качестве телохранительницы для юных девушек или замужних дам в тех случаях, когда мужчина-телохранитель по каким-либо причинам неуместен или, что чаще, не вызывает доверия нанимателя.
- И вам нравится такая жизнь? - поинтересовалась Яника, круглолицая шатенка-хохотушка, ее появлению здесь удивились, казалось, все ученицы, - как вы избрали такой путь? Если это не секрет, конечно!
- Никакого секрета нет, - усмехнулась иса Ларта, понимающе глядя на девушек, - мой отец был капитаном отряда наемников, а потом открыл свою школу при Гильдии. Ну а меня всегда тянуло к оружию, да и было куда интересней сражаться, чем строить глазки парням. Так что когда к Главе Гильдии, другу моего отца, как-то обратились с просьбой о предоставлении женщины-телохранителя, он то ли в шутку, то ли всерьез предложил взяться за эту работу мне. Так все и началось... Что же касается вашего первого вопроса... Знаете, леди, постоянно настороже и постоянно в дороге - не самая лучшая судьба для женщины, да и банальные бытовые неурядицы способны доставлять множество неудобств. И всё же это дало мне независимость и возможность выбрать свой путь самой. Так нравится ли мне такая жизнь? Пожалуй, да, хотя иногда я ее и проклинаю... Впрочем, настолько интересного назначения у меня еще не было! Еще вопросы?
- Чему вы будете нас учить? - незамедлительно спросила Риалла, - и как? Ведь обычно несколько месяцев занимает только обучение правильному дыханию да основам движений!
- Вы правы, леди...
- Риалла.
- Так вот, леди Риалла, будь вы ученицей Школы наемников, вас действительно несколько месяцев учили бы правильно дышать, двигаться, и самое главное - выдерживать физические нагрузки. Бег и прыжки со все увеличивающимся утяжелением, полоса препятствий, тренировки на выносливость и терпение, на способность выносить холод и жару... Но вы ученицы совсем другой Школы, и, как я уже говорила, времени у нас крайне мало! Так что... Основные уязвимые точки, способы нанесения ударов, кое-какие хитрости - вот то, что будет составлять основу вашего обучения.
- Приемы убийц? - подняла бровь Данара.
- Пожалуй, - абсолютно спокойно согласилась иса Ларта, - но скажу вам честно: всяко лучше владеть ухватками убийц, чем стать беспомощной жертвой! Можно попробовать и другие варианты, например метательные ножи или дамский арбалет. Вот посмотрите, разве не прелестная игрушка?
Подойдя к столику, на котором было сложено оружие, она продемонстрировала девушкам маленький изящный арбалет с двойной тетивой. Элире он показался знакомым, и только через некоторое время она сообразила, что похожий был у ее матери. Граф эн Таронн был завзятым охотником, и его супруга разделяла - или дела вид, что разделяет - страсть мужа. Да, этот арбалет напоминал охотничий и стрелял маленькими каменными шариками.
- Вы хотите еще что-нибудь узнать? - в голосе учительницы звучала легкая насмешка.
- Вам доводилось убивать?
Иса Ларта прищурилась, задумчиво разглядывая задавшую этот вопрос Элиру, и поинтересовалась:
- Как вас зовут, леди?
- Элира, - представилась девушка, уважительно склонив голову и вновь подняв глаза на учительницу.
- Доводилось, и поверьте, я не желаю пережить вам такого! После моего первого убийства я долго не могла спать, а ведь вопрос стоял проще некуда: или я, или он. Бывалые наемники говорят, что после первого десятка привыкаешь, но я от всего сердца надеюсь, что ни мне, ни вам не доведется проверить это на себе. Убивать людей - страшно, смерть - единственное, что не поддается изменению...
- Вы словно подчеркнули "людей", а кого еще можно убивать? Зверей? Разве это можно назвать убийством? - удивленно спросила Данара.
- А вы никогда не слышали о местах, в которых водятся странные полуразумные твари?
- Я думала, это сказки, - пожала плечами Данара.
- Нет, не сказки. В Гильдии известно о пяти таких местах, хотя тысячу лет назад их было лишь три. Другое дело, что эти места бесплодны и необитаемы, да и магия там не действует, точнее, словно поглощается чем-то, так что обычно там никто не бывает. Так вот, мне как-то довелось сопровождать караван, путь которого проходил неподалеку от предгорий Эресского хребта, и столкнуться с одной из таких тварей. Убивая её, мы никаких угрызений совести уж точно не чувствовали! Да и потрепала она нас изрядно, - женщина поморщилась и потерла левое плечо, - впрочем, к делу это не относится. Так, думаю, на этом все, пора начинать! А начнем мы с оценки ваших возможностей...
Хищный взгляд исы Ларты невольно вызвал у Элиры желание поежиться: она внезапно почувствовала себя чуть ли не голой. Всем изъявившим желание заниматься самозащитой девушкам пошили костюмы, похожие на те, что были на учительнице, оказавшиеся непривычными, но удобными. Мягкий закрытый корсаж с короткими рукавами и шнуровкой по бокам, плотно облегающие штаны, короткие и очень мягкие сапожки на мягкой подметке - одежда настолько подчеркивала все линии тела, не скрывая ровным счётом ничего, что девушки чувствовали себя почти раздетыми.
- Так... Пять кругов по залу, бегом! - неожиданно рявкнула иса Ларта.
К концу занятия все девушки были красными, потными и злыми. Мучительница, как про себя прозвала ее Элира, заставила их бегать, прыгать, изгибаться самыми невероятными способами... Неудивительно, что последнюю четверть часа у девушки крутилась в голове одна мысль: а мне точно это надо?
- Что ж, на удивление хорошо, - неожиданно довольно улыбнулась иса Ларта, разглядывая усталых учениц, - я ожидала увидеть бледные тепличные растения, а вы оказались довольно неплохо подготовленными! И при этом ведь у вас не так много физических нагрузок, я права?
- Это как сказать, - пробурчала Риалла, - танцы, верховая езда, обязательные прогулки каждый день - вроде и не много, но разлениться нам не дают.
- А еще наказания, - усмехнулась Данара, - поработай граблями в саду или поскобли полы, так точно чахлым цветиком не останешься!
- Это мудро и для вас уж точно полезно. В конце концов, вы будущие матери, а слабая мать вряд ли даст жизнь здоровому и сильному ребенку. Да и потом, только в дурацких балладах менестрелей мужчины любят бледных и томных красавиц, падающих в обморок на каждом шагу! Правда же в том, что большинству из них куда больше нравятся женщины, с которыми можно вдоволь покувыркаться в постели, не боясь, что от любого физического усилия женушка сомлеет! Нет, конечно, есть вариант раздвинуть ноги и ждать, пока муж получит свое удовольствие, вот только большинство нормальных мужчин такие отношения не вдохновляют, о женщинах я и не говорю. Леди-куколка, - она обернулась к Фалии, - на будущее сообщаю, что у меня очень хороший слух! Вы считаете мои слова грубыми? А истина редко бывает красивой и изящной! И да, в моей постели побывало достаточно мужчин для того, чтобы я могла судить о том, что им нравится, а что - нет. И хочу сказать вам всем, леди: умные и сильные мужчины глупеньких куколок, разумеется, любят... Но исключительно в самом что ни на есть плотском смысле! Так что сами думайте, кем вы хотите быть и кем казаться. Для тех, кто решится продолжать, сообщаю, что заниматься мы будем ежедневно в пять часов пополудни. Теперь же вы можете идти!
Иса Ларта по-мужски резко и коротко поклонилась, а затем широким уверенным шагом направилась к выходу из зала. Утомленные ученицы потянулись за ней, Элира хмыкнула про себя: "как цыплята за курицей".
До жилого крыла девушки дошли в полном молчании, старательно не обращая внимания на заинтересованные, скептические и порой сочувственные взгляды. Четверка подруг уже подходила к комнате Ларики - она была самой ближней к входу в жилое крыло, когда Риалла спросила:
- Ну как вам? Будете продолжать? Я точно буду!
- Лично я жутко устала и больше всего хочу вымыться, - откликнулась Элира, - а заниматься буду, иса Ларта мне даже понравилась. Незаурядная женщина и очень умная.
- Согласна, - подтвердила Данара, - Лари, а ты?
- Я тоже, - кивнула та, - думаю, если кто откажется, то только "леди-куколка". Пока, увидимся за ужином!