Въезд в Торен. Девять дней спустя.
- Леди Элира, столица!
Элира поспешно отодвинула занавеску и через минуту разочарованно вздохнула:
- Ничего толком не разглядеть, верхом было бы лучше.
- Ты же знаешь, это опасно, - возразила ей Риалла, с гримасой недовольства осматривая карету.
Элира криво усмехнулась, вспоминая случившееся неделю назад нападение. Именно оно было причиной того, что они ехали сейчас совсем в другой карете...
В тот день они выехали с очередного постоялого двора на рассвете: надо было поспешить, чтобы к ночи достигнуть очередной стоянки. Именно поэтому откровенно не выспавшаяся Элира сообщила подругам, что поедет в карете. Остальные присоединились к ней: отряду предстояло двигаться практически походным маршем, так что смотреть по сторонам либо беседовать с сопровождающими им бы не удалось. Поездка в удобной карете, в приятной компании, легкая болтовня о пустяках - таким представляла себе Элира этот день, ведь у нее даже не было предчувствий...
Все произошло быстро: только что карета спокойно катилась по дороге, с двух сторон обсаженной вековыми деревьями, и вдруг - свист арбалетных болтов, крики, ржание лошадей, огонь... События того дня до сих пор преследовали Элиру, наполняя сны мешаниной страшных и чересчур красочных картинок да жутковатым ощущением полной беспомощности ...
- Мамочки! - Риалла отшатывается от вспыхнувшей занавески... Данара хватает первую попавшуюся флягу и выплескивает воду прямо в языки пламени - безуспешно... Сверху обрушивается поток воды, но странное пламя точно заколдованное, оно не гаснет! Ларика пытается открыть дверцу со своей стороны - бесполезно, замок заело! Кто-то кричит - может, сама Элира? Удар по дверце - безрезультатно... Отчаяние и чувство нарастающей, грозящей выйти из-под контроля силы... Обреченная мысль: "будь что будет, но я не позволю!" Плетение простейшего заклинания Воздуха - Воздушного Кулака и понимание, что Дор был прав относительно магии. И в последний момент, когда заклинание готово сорваться с кончиков пальцев - резкий рывок, дверца кареты распахивается, и растрёпанный Дор с искаженным страхом и яростью лицом кричит: "наружу, быстро!" Сплетённый над их головами купол мощной защиты и арбалетные болты, которые молодые маги отбрасывают, не давая им коснуться плетений. Паническая мысль: "керлит?" и отчаянное, звериное желание выжить во что бы то ни стало... Лязг мечей и крики раненых... Трупы и кровь, такая яркая на изумрудной траве... Ненависть, страх и подступающая тошнота...
Тогда Элире казалось, что сражение длилось долго, на самом же деле оно заняло не более четверти часа. Еще секунду назад были слышны звуки боя, и вдруг резко наступила тишина. Вернее, не совсем: остались стоны раненых, потрескивание огня, который никак не удавалось потушить, грязные ругательства, хрип лошадей, рыдания и чье-то полное паники тихое поскуливание. Защитный купол странно блеснул и исчез, Дор устало произнес: "все!" и сжал в объятиях бросившуюся к нему Риаллу, глядя поверх ее головы на сестру...
От воспоминаний во рту Элиры появился кислый привкус. Да, ее постыдно стошнило при взгляде на трупы, и до сих пор девушка чувствовала неловкость от этого. Впрочем, так оконфузилась не одна она, ведь мало кто из них раньше видел кровь и смерть... Правда, мужчины явно восприняли это с облегчением. Когда позже Элира отважилась спросить у брата, тот только пожал плечами и сказал:
- В этом нет ничего позорного, такая реакция естественна. И она всяко лучше истерики, что была у некоторых других!
Да уж, справляться с истерикой своих товарок девушкам пришлось самостоятельно. И если Тине и Алиссии хватило выплеснутой в лицо воды и крепких - до боли - объятий, то Иране Элира с превеликим удовольствием дала пощечину, слегка усилив удар магией!
В тот день им пришлось ночевать под открытым небом. Пока собрали раненых - Боги были на их стороне, и среди них не было ни одного убитого, пока обыскали трупы нападавших, разыскивая хоть малейший намек на того, кто стоит за всем этим, пока взяли пробы того странного горючего вещества, что не боялось даже воды... Лорд Ританн даже хотел тащить с собой мертвецов, надеясь опознать их в близлежащих деревнях, но тут воспротивился лорд Бриарн. После недолгого спора - до девушек долетали лишь обрывки фраз - боевой маг явно нехотя передал командиру вертанцев какой-то амулет.
Через полчаса их потрепанный караван уехал, оставив позади себя обращенные в пепел трупы людей и лошадей. Лорд Ританн бережно спрятал амулет, который, как пояснил девушкам Шартэн, позволял создавать объемные иллюзии. Достаточно было лишь провести амулетом вдоль всего тела, чтобы потом в любой момент вытащить из "памяти" амулета сохраненный там облик.
Остановились они на большом луге, и целители тут же приступили к лечению раненых. Только сейчас Элира узнала любопытную вещь о магах-целителях: особенность их дара была в том, что его невозможно было усилить кристаллами-концентраторами. Как пояснил Шартэн, напряженно наблюдавший за работой однокурсников, от кристалла целитель может лишь подпитаться, причем это менее эффективно, чем для боевиков, и к тому же целители не способны формировать круг. Так что лечение заняло немало времени и практически полностью опустошило кристаллы, что девушки ежевечерне заполняли Силой...
Об особенностях исцеления Элира, не выдержав, расспросила одного из приятелей Дора, лорда Сарнира. На первый взгляд казавшийся беззаботным шалопаем, рыжий и веснушчатый Сарнир предстал совершенно другим, лишь только раненым потребовалась его помощь. На вопрос Элиры о легендах, повествующих о великих магах-целителях, тот только тяжело вздохнул и пояснил, что эти легенды относятся ко временам седой древности, до уничтожения драконами Источника. И что целители древности могли пропускать через себя его Силу, совершая подлинные чудеса...
- Эли, что с тобой? - в голосе Риаллы явственно слышна была тревога.
- Прости, - встрепенулась та, - вспомнила нападение.
- Тебя по-прежнему мучают кошмары?
- Сейчас уже реже. Жаль, что так и не выяснилось, кто все это организовал!
- Нас здесь не любят слишком многие, - мрачно ответила Риалла, хрустнув пальцами.
Элира помрачнела не меньше, вспомнив, как в одном из городков их кареты чуть не забросали камнями, и полные ненависти лица жителей. И вот в этой стране им предстоит жить?
- Простите, леди Элира, - ехавшая с ними в карете горничная выглядела расстроенной, - дураки везде есть, но их не так много, правда!
Элира чуть улыбнулась, горячность девушки позабавила ее:
- Я все понимаю, Тания. Ничего, главное, эта дорога закончилась! Рады вернуться домой?
- Да, - неуверенно произнесла та, теребя платье, и вдруг спросила с надеждой, - леди Элира, а вы не возьмете меня на службу? Я буду служить честно и преданно, клянусь!
Элира вздохнула:
- Увы, я и сама не знаю, что меня ждет, так что не могу ничего обещать. Оставьте мне свой адрес, если смогу - пошлю за вами.
- Спасибо! - воскликнула девушка, лучась от счастья.
- Неужели в Торене мало домов, в которых можно найти работу? - с интересом спросила Риалла.
- Нет, леди Риалла, но многие леди относятся к прислуге так, словно мы и не люди вовсе, - потупив голову, ответила Тания, - вот и хочется найти себе хозяйку, служить которой было бы в радость. Ой, смотрите, мы уже у ворот!
Девушки прильнули к окнам, разглядывая все, что попадало в их поле зрения. На воротах их не задержали, и уже через четверть часа кареты въехали в Торен.
Элира завороженно смотрела по сторонам. Торен славился своей красотой, и не напрасно: широкие улицы, цветы, дома - не мрачные серые, как в Энтаре, а светлых тонов: белые, желтые, розоватые, бежевые. Наконец впереди показалась ажурная ограда, за которой виднелся парк - явно дворцовый. Элира отодвинулась от окна и до боли сжала пальцы. Вот и все, приехали, и совсем скоро их судьба определится...
Королевский дворец. Малый кабинет.
- Ваше Величество, прибыли! - секретарь был явно взволнован.
- Спасибо, вы можете идти, - кивнул король.
Дождавшись, пока закроется дверь, он негромко спросил у мигом помрачневшего Ренальда:
- Так что с защитой?
- Большой зал удалось обезопасить, хоть и пришлось использовать почти все запасы керлита.
- Отлично, значит, мы решили проблему?
- Не совсем. Да, они будут жить в южном крыле и не будут пересекаться с эльфами во дворце, но... Мы не можем запретить ни эльфам, ни приехавшим леди гулять в саду! А там единственный вариант - надеть керлитовые браслеты на леди, но сделать мы это можем только с их добровольного согласия и одобрения посла Артиара.
- Ясно, - король задумался, - остается лишь передать леди мое пожелание не покидать своих комнат.
- Лучше отведенного им крыла, - возразил Ренальд, - у них должна быть возможность общаться с подругами. Будет правильнее ограничить круг лиц, имеющих право посещения наших гостий.
- Только слуги, я думаю, - вопросительно вскинул бровь король.
- Портнихи, целители - выбрать наиболее доверенных - и представители посольства. С последними мы точно не имеем права запретить им общаться!
- Хорошо, так и сделаем, - Нарвен устало покачал головой, - знаешь, когда это все закончится, я целых три дня буду отдыхать! Вообще не буду заниматься делами государства!
- Тебе давно следует сделать это.
- Нет времени, сам понимаешь. Рен, завтра мне будет нужно твое присутствие при беседе с послом Эльтаррана, я ведь так и не выдвинул ему наше требование по поводу браков.
- Я буду. Нарв, я тут подумал... А что, если они сошлются на то, что их брак должен быть заключен по какому-то особому обычаю? Ты будешь настаивать: или брак, или убирайтесь несолоно хлебавши?
- Да, я не собираюсь ссориться с Ретларом и нарушать свое слово. И не думаю, что эльфы пойдут на попятную, не зря же они в таком количестве прибыли!
Ренальд скривился и признался:
- Никогда не чувствовал себя настолько обделенным женским вниманием, как сейчас. Все обитательницы дворца, кроме Ее Величества, просто помешались на остроухих. Неудивительно, что те так в себе уверены! Ладно, с твоего позволения я пойду, следует отдать распоряжения по поводу обустройства леди.
- Ты помнишь, что не должен им показываться? Не хотелось бы твоего исключения из отбора!
- Помню, - ворчливо ответил тот, - я и не собирался. А вот побеседовать с людьми лорда Ирвана собираюсь как можно раньше.
- Займись, - кивнул король, задумчиво постукивая пальцами по столу.
Королевский дворец. Комната Элиры. Следующее утро
- Доброе утро, миледи! Простите, я думала, вы еще спите, - служанка виновато взглянула на Элиру.
Та оценивающе посмотрела на девушку, худощавую брюнетку с темно-карими глазами, облаченную в синее платье дворцовых служанок. Вид вроде и виноватый, но при этом брошенный ею при входе в комнату взгляд говорил о том, что она успела оценить обстановку. "Шпионка или во дворце все такие?" - подумала Элира. Вчера ей было не до наблюдений - усталость буквально валила с ног, так что стоило огромных усилий не заснуть во время принятия ванны. Мягко улыбнувшись, она ответила:
- Ничего страшного, Рона, я всегда просыпаюсь рано - привычка. Что с моими вещами?
- Часть уже здесь, доставили, пока вы почивали, остальные приводят в порядок. Позвольте помочь вам одеться?
- Разумеется, и мне понадобится ваша помощь с волосами. А пока будете делать это, расскажите о порядках во дворце, не хотелось бы попасть впросак.
- Конечно, миледи, но я всего лишь служанка... - ответила та, доставая из шкафа платье.
- Вот и прекрасно, это значит, что вы знаете о дворце и населяющих его людях больше, чем многие здешние обитатели.
Вскоре Элира поняла, что Рона точно не шпионка, столько сведений та вывалила на нее. "Или же им приказано изображать болтушек", - насмешливо подумала она, внимательно вслушиваясь в стрекотание служанки и при этом тщательно следя за собой, чтобы не выдать всю меру своей заинтересованности. Правда, один раз сдержанность всё же изменила ей:
- Эльфы во дворце?
- Да, леди Элира. Правда, в северном крыле, а это южное, и Его Величество высказал "настоятельное пожелание, чтобы гости из Эльтаррана не смущали покой юных леди", - важно процитировала Рона, явно гордясь своей осведомленностью.
- А как насчет нас? Мы тут пленницы?
- Что вы, миледи! Конечно, вы можете посещать комнаты других леди, и вас могут навещать люди из посольства Артиара. Сегодня же вам пришлют портниху на случай, если надо что-то ушить, если требуется целитель - только скажите! А еще немного позже я принесу прекрасные средства для ухода за кожей и волосами, их обычно готовят для королевы и ее фрейлин, так что специальные ванны и массаж займут немало вашего времени. Поверьте, скучать вам не придется!
- Но прогуляться по дворцу или выйти в сад мы не можем, так?
Девушка явно смутилась:
- Никто не может вам помешать, но это... нежелательно.
Элира понимающе хмыкнула и спросила:
- Рона, а вы сами эльфов видели?
- Да, миледи. Такие красивые, прям как на картинке, а уж как двигаются... Они как-то разминку устроили, так все придворные дамы просто глаз отвести не могли! Говорят, Ее Величество даже прогневались на своих фрейлин за неподобающее поведение, - понизив голос, сообщила та, - все, миледи, готово.
- У вас золотые руки, Рона, - улыбнулась Элира, глядя на свое отражение в зеркале, - а теперь я хотела бы позавтракать.
- Слушаюсь, миледи!
Малый кабинет, несколько часов спустя.
- Итак, лорд Тэльрион, Мы ждем вашего ответа, - голос короля был полон ледяного спокойствия.
- Ваше Величество, наши традиции требуют заключения брака исключительно под сенью Великого Леса, посему Ваше требование для нас неприемлемо, - ответил посол столь же холодным голосом.
- А по традициям людей путешествие незамужней леди в компании мужчин возможно лишь при условии, что ее сопровождают родственники, опекун либо его представители. Все остальное пятнает достоинство аристократок, а Пресветлый Владыка вашими устами клялся в том, что чести юных леди не будет нанесено никакого урона, - король позволил себе выказать явное неудовольствие.
- Единственный выход, который я вижу - леди в Эльтарран должны сопровождать наши люди, - вмешался Ренальд.
- Это абсолютно неприемлемо! - на лице посла впервые с начала разговора мелькнули эмоции, - людям нечего делать под сенью Великого Леса!
Ренальд с трудом сдержал язвительный вопрос: что же вы протягиваете лапы к нашим девушкам? Явно овладев собой, посол продолжил:
- Если таково желание Вашего Величества, то я подчиняюсь, - поклон в сторону короля, - на следующий день после церемонии выбора будут заключены браки по обычаю Вертана. Могу я узнать, когда будет происходить сам выбор?
- Через три дня леди будут представлены Нам и нашему Двору, - ответил король, - церемония состоится через день после этого.
- Превосходно. Могу ли я напомнить условие о запрете на встречи магов Вертана с леди-невестами до церемонии?
- Мы прекрасно помним ваше условие, - сухо ответил король, - однако герцог эн Арвиэр наша правая рука, а посему он должен присутствовать на представлении!
- Разумеется, герцог может присутствовать на нем... если он не желает попытать счастья в церемонии выбора, - почти скучающим тоном произнес посол.
Король гневно нахмурился, но Ренальд заговорил примирительным тоном:
- Я согласен на ваши требования, лорд Тэльрион, и с позволения Его Величества пропущу представление леди ко Двору. Надеюсь, вы не сочтете нарушением договоренностей, если я буду наблюдать за происходящим, оставаясь скрытым для наших юных гостий? Чистое любопытство, ничего более, как мужчина вы должны меня понять!
- Разумеется, Ваша Светлость, - изящно склонил голову эльф, улыбнувшись уголками губ.
- Мы желали бы, чтобы ваши претенденты также не искали встреч с леди, исключительно ради создания равных условий, - король внимательно посмотрел на посла.
- Ваше Величество, я позволю себе напомнить, что по договору между нашими странами все леди предназначались для нас, и единственное условие, при котором они остаются в Вертане - воля Судьбы. Именно поэтому нами и были выдвинуты те условия! Поэтому я доведу Ваше пожелание до претендентов, но и только.
- Пожалуй, вы правы, лорд Тэльрион. Мы рады, что Эльтарран и Вертан по-прежнему остаются добрыми друзьями и союзниками, величественно произнес король, - и приглашаем вас присутствовать на церемонии представления. Насколько нам известно, вы сами не претендуете на одну из одаренных леди?
- Нет, Ваше Величество, и я с радостью принимаю Ваше приглашение. Могу я удалиться?
- Да, лорд Тэльрион, - величественно склонил голову король.
Выждав некоторое время после того, как эльф ушел, Нарвен негромко выругался. Ренальд понимающе хмыкнул:
- С браком все-таки хотели извернуться... А как он всполошился при моем предложении!
- Ты же знал, что он его не примет, - пожал плечами Нарвен, - интересно, что все-таки было у них на уме?
- Знаешь, это прозвучит жестоко, но мне плевать, - внезапно резко отозвался Ренальд, - меня волнует лишь соблюдение данного тобой королю Ретлару слова. Если эти леди после того обучения, что дали им в Школе, готовы броситься к эльфам на шею, не обдумывая последствий... Что ж, это их проблемы! Меня же волнует лишь безопасность тех, кто предпочтет остроухим наших соотечественников, и прежде всего - безопасность от принуждения.
- Ты в последние дни сам на себя не похож, - покачал головой Нарвен, - что с тобой происходит? Или... кто знает, вдруг эльфы правы, судьба все-таки есть, и твоя уже скоро изменится?
- Чушь и бред, свою судьбу мы творим сами. А у меня просто какое-то предчувствие, и очень нехорошее! Я уже и защиту дворца проверил, и с лордом Ирваном побеседовал - и ничего...
- Это ты просто жениться боишься, - рассмеялся король, - лучше вот о чем подумай: лорд эн Таронн вполне может попроситься под мою руку, но как тогда обойти обещание, что никто из леди не встретится ни с одним из моих магов до церемонии?
- Это просто, - отмахнулся Ренальд, и пояснил, встретив удивленный взгляд Нарвена, - смотри, если ты примешь его в качестве вассала, то дашь ему новое родовое имя, так? И если леди Риалла хорошо знакома с артиарским магом лордом эн Таронн, то вертанского мага лорда, к примеру, эн Каэрн она совершенно не знает!
- Это какая-то игра слов, - покачал головой Нарвен, - суть-то та же!
- А клятва имеет дело не с сутью, во всяком случае та, которую тебе пришлось дать. Так что это не такая уж проблема!
- Я всегда знал, что могу положиться на тебя, - Нарвен сжал предплечье друга, - спасибо, дружище.
Комната Элиры, то же время.
- Значит, ситуация не изменилась, - негромко произнесла Данара, откладывая переданные Элире из посольства бумаги, - король благоволит магам, особенно герцогу эн Арвиэр, королева - жрецам. И хоть торланцев убрали из дворца, местные жрецы подхватили их знамя и исподтишка настраивают народ и знать против магов.
- И мы с радостью лезем в этот капкан, - мрачно произнесла Ларика, - поневоле подумаешь, что эльфы - не худший вариант! С ними по крайней мере есть шанс вернуться домой после утраты магии, причем живой и невредимой! А здесь...
Девушку передернуло, а остальные трое молча кивнули. Им не нужны были слова, чтобы вспомнить ненависть в глазах, шипение им вслед и горящую карету...
- И всё же я не отступлю от своего решения, - тихо, но твердо ответила Элира, - и останусь здесь. По крайней мере, здесь у меня есть хоть какой-то шанс, а в Эльтарране - я уверена - наши девушки будут на положении пленниц, в лучшем случае почетных.
- И ты действительно выберешь герцога, как и советовала леди Нирана? - подала голос Риалла, - Эли, это слишком опасно! Чем ближе к трону, тем страшнее...
- Я понимаю и это. Да и, судя по всему, герцог человек жесткий и властный, не испытывающий к женщинам никакого уважения. Так что самый лучший вариант, что может быть у нас с ним - союзники... Я не знаю, Риа! А вдруг мы с первого взгляда почувствуем неприязнь друг к другу? Такое бывает, я знаю! Если бы мы могли хоть пять минут пообщаться до выбора...
- Ты можешь выбрать любого другого вертанца, - мягко произнесла Данара, погладив Элиру по руке, - возможно, так было бы лучше, я тоже не верю, что с таким мужчиной можно справиться.
- Любого, кроме ваших, - усмехнулась Элира и тряхнула головой, - да ладно, разберемся! А вдруг, напротив, он мне сразу понравится? В конце концов, кто мешает мне сделать выбор последней? Лари, что ты там такое увидела?
- Эльфов, - ответила подошедшая к распахнутому окну Ларика, - а они и правда красавчики!
Девушки бросились к окну, ведомые жгучим любопытством. "Действительно, красавцы!" - промелькнула у Элиры окрашенная искренним восхищением мысль. Идеальные фигуры, безупречные черты красивых, но при этом явно мужественных лиц, гордая осанка... Эльфы явно делали вид, что случайно оказались в этом уголке дворцового парка, внешне не обращая никакого внимания на рассматривающих их из окон девушек. Вздохнув, Элира отошла от окна, остальные последовали за ней.
- А Дор всё равно лучше, - пробурчала себе под нос Риалла, от чего Элире захотелось крепко обнять подругу.
- Показывают товар лицом, - хмыкнула Данара, скопировав горделивый вид эльфов.
- Ага, и телом, - язвительно ответила Элира, - осталось лишь раздеться, чтобы наши закапали их слюной! Помните, что я говорила насчет ментальной магии?
- Стараться держаться подальше, не смотреть в глаза, - кивнула Ларика, - но что, если они начнут воздействовать на нас прямо на ритуале?
- Думаю, Его Величество об этом позаботился. Да и никто не мешает поднять скандал, если одна из нас заметит, что другие под воздействием, - Элира пыталась выказать уверенность, которой на самом деле не чувствовала.
- Ты права, - согласилась Данара и потянулась, - я к себе, что-то устала.
- Я тоже, - кивнула Ларика.
- Риа, что вы будете делать? - тихо спросила Элира, оставшись наедине с подругой.
- После нашего представления ко Двору Дор попросит аудиенции у короля. Это наш единственный шанс, - ответила Риалла и вдруг всхлипнула, - Эли, милая, мне так страшно...
- Держись, - Элира обняла подругу, - все будет хорошо, сестренка, мы справимся...
Комната Элиры, три дня спустя.
- Миледи, вы просто красавица! - воскликнула Рона.
- Вашими стараниями, Рона, - улыбнулась ей Элира, с легким самодовольством любуясь своим отражением.
Девушка с благодарностью подумала о короле Нарвене, давшем им возможность отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Не хотелось бы предстать перед королем, придворными и, возможно, будущим мужем в затрапезном виде! А так после отдыха, всевозможных масок, кремов и массажа кожа и волосы просто сияли здоровьем, а глаза благодаря искусному использованию косметики казались небесно-голубыми - совсем такими же, как платье, покрой которого сочетал в себе женственность и невинность.
- Рона, подайте мне футляр с украшениями.
Изящное колье с небольшого размера сапфирами заняло свое место, довершив облик девушки: нежная красавица, доверчивая и невинная. Элира насмешливо хмыкнула, тут же придала лицу прежнее выражение и направилась к двери, двигаясь изящно и одновременно величаво.
В просторную гостиную, общую для всех комнат, она явилась едва ли не первой: хоть опоздание и не считалось слишком предосудительным для леди, Элира старалась всюду приходить вовремя. Поднявшийся при ее появлении лорд Бриарн учтиво поклонился и представил девушке своего спутника, немолодого привлекательного брюнета с проницательными черными глазами и высоким лбом мыслителя:
- Леди Элира, позвольте представить вам нашего посла в Вертане, графа Итора эн Гарат.
- Рада знакомству, милорд, - присела в реверансе девушка, - насколько я понимаю, именно вы будете представлять нас Его Величеству.
- Да, леди Элира, - ответил тот, с явным интересом изучая ее, и добавил еле слышно, - вы получили мое послание?
- Да, граф, примите мою признательность. Мы постараемся распорядиться этими сведениями с умом, - также тихо ответила та.
- Леди Элира, мне нужен ваш совет. Король Нарвен предлагал надеть на вас и ваших товарок керлит для защиты от возможных поползновений со стороны эльфов, что скажете?
- Вы ведь о ментальном воздействии? - одними губами спросила посла Элира и продолжила после его кивка, - мы четверо вполне осознанно избегаем эльфов, а остальные могут просто отказаться, не понимая подоплеки ваших предложений и не желая чувствовать боль от запертой в теле магии, а замаскировать керлит под что-то другое не получится... Нет, милорд, это скорее всего окажется бесполезным, хотя решать несомненно вам. Хотя я бы не отказалась от защиты для нас четверых на церемонии выбора, нигде больше мы с эльфами не столкнемся...
- На церемонии воздействовать на вас не смогут: если мои сведения верны, герцог эн Арвиэр заранее позаботился о Большом зале, где и будет происходить выбор. И кроме того, - он тонко улыбнулся, - совсем не случайно в последние пару дней от вас не требуют сливать Силу в концентраторы.
- Это поможет?
- Воздействие ментальной магии зависит от силы воли того, на кого воздействуют, и его характера - повлиять на циничного скептика куда сложнее, чем на восторженного и доверчивого идеалиста. Кроме того, на мага оно меньше в разы, чем при направлении такого же объема Силы на обычного человека, - пояснил лорд Бриарн, - магия защищает нас, и любая попытка промыть нам мозги будет воспринята как вторжение. Так что ваша четверка точно в безопасности, остальные... это будет зависеть лишь от них.
- Думаю, я всё же откровенно предупрежу их и предложу надеть керлит, но настаивать не буду, - вздохнул посол, - насколько я понимаю, ношение его довольно болезненно для одаренных. Да и мы лишь опасаемся того, что среди эльфов будет менталист, но точно этого не знаем.
- А сегодня кто-то из эльфов будет присутствовать? - поинтересовалась Элира.
- Только посол Эльтаррана, лорд Тэльрион, но он точно не обладает этим опасным даром, послов-менталистов попросту не бывает.
- Я читала, что дипломатов всегда проверяют, хотя и не знаю, как именно. Могу я спросить, почему вы советуйтесь со мной?
- Потому что, по словам лорда Бриарна, вы умны и наблюдательны, - негромко ответил посол и замолчал, глядя на приближающихся девушек.
Когда все собрались, лорд Бриарн представил девушкам посла, а тот сообщил им о своих опасениях. Впрочем, никто не воспринял их всерьез, общее настроение вполне выразила Алиссия: "можно подумать, эльфы не могут очаровать нас и без ментального воздействия! Смешно слушать, право!" В результате все вышло по слову Элиры: никто не захотел связывать себя керлитом, не помог даже пример их четверки, во всеуслышание заявившей о своем согласии получить эту защиту.
- Это ваше решение, леди, , - в голосе посла добавилось стали, - итак, сейчас состоится ваше представление Их Величествам. Надеюсь, вы все помните правила этикета при представлении правящим особам?
Он оглядел замолчавших девушек потяжелевшим взглядом и скомандовал:
- Следуйте за мной!
С каждым шагом Элира волновалась все больше, так что ко времени появления у дверей Малого приемного зала сердце ее стучало как бешеное. Впрочем, только самый внимательный взгляд различил бы на ее лице следы волнения. Их группа вошла в распахнутые двери зала и остановилась у стены напротив двух стоящих рядом тронов. Потупив взоры, девушки ждали, стараясь не смотреть по сторонам. Элира лишь мельком отметила, что Малый приемный зал мог называться таковым лишь по дворцовым меркам: помимо их компании в нем находилось немало придворных, и при этом он вовсе не выглядел заполненным. На девушек посматривали, но делали это словно невзначай, ведь согласно этикету до представления леди монарху считалось, что их нет и для придворных.
Ожидание не затянулось, буквально через минуту церемониймейстер зычным голосом возвестил:
- Его Величество король Нарвен! Ее Величество королева Лиена!
Девушки склонили головы и присели в низком придворном реверансе, ожидая дозволения подняться.
- Поднимитесь, леди, и добро пожаловать в Вертан! Надеюсь, для некоторых из вас он станет новым домом, - голос короля был властным и вместе с тем полным радушия.
Элира поднялась вместе со всеми и принялась незаметно разглядывать короля, пытаясь составить о нем собственное мнение и сопоставить его со всем, что поведала им леди Нирана. Красивый мужчина, от всей фигуры которого веяло силой и властью, из тех, склоняться перед кем в поклоне кажется абсолютно естественным. Королева рядом с ним явно терялась, и не столько внешне - не будучи яркой и блистательной красавицей, она всё же была несомненно хороша собой, как по силе духа. С искренней досадой Элира поняла, что герцога эн Арвиэр не увидит даже краем глаза - его не было на представлении. Зато недалеко от трона стоял эльф, относительно которого девушка без труда сделала вывод, что это и есть посол Эльтаррана, лорд Тэльрион.
- Лорд Итор, представьте нам наших очаровательных гостий, - повелел король.
- Это честь для меня, Ваше Величество. Прежде всего я позволю себе напомнить, что все одаренные леди относятся к знатным семействам Артиара, однако при поступлении в Школу они утрачивают право на родовое имя, становясь подопечными лично Его Величества короля Артиара. Именно поэтому я буду представлять леди без упоминания их родовых имен. Леди Алиссия!
Одну за другой девушек представляли королевской чете, наконец дошла очередь и до Элиры.
- Леди Элира!
Три шага вперед, присесть в реверансе, отсчитать десять секунд, подняться и впервые взглянуть на правящую чету прямо, получив в ответ взгляд короля, в котором сквозил явный интерес пополам с недоверчивым удивлением, и оценивающий - королевы. Склонить голову и сделать три шага назад, не поворачиваясь спиной к монарху. Сердце Элиры билось, казалось, в самом горле, и девушка искренне порадовалась, что ей не надо ничего говорить.
Элиру представили одной из последних. Наконец представление было завершено, и король благосклонно произнес:
- Мы рады приветствовать вас, леди. Послезавтра вечером состоится церемония, на которой каждая из вас должна будет избрать себе супруга из числа одаренных Силой лордов Вертана или подданных Эльтаррана. Позволю дать вам совет: выбирая, прислушивайтесь как к сердцу, так и к разуму.
Оглядев девушек, король поднялся с трона и подал руку королеве. Все присутствующие снова склонились в поклонах и реверансах, ожидая, пока королевская чета покинет зал.
Стоило Элире распрямиться, как она почувствовала, с каким жадным и неприкрытым интересом разглядывают их всех придворные дамы и кавалеры. Первой к ним подошла весьма пожилая дама в роскошном платье, обратившаяся к послу:
- Лорд Итор, представьте меня вашим подопечным.
Тот поцеловал протянутую ему руку, а затем представил женщину:
- Леди Милира, вдовствующая герцогиня эн Форин.
Герцогиня улыбнулась девушкам, заявив послу:
- А теперь ступайте, юноша, мы с девочками поболтаем и без вас.
Малый кабинет.
- Ну что, как тебе девушки? - с интересом спросил король, входя в кабинет, - красотки, правда?
- Согласен, - кивнул Ренальд, - откровенно говоря, не ожидал такого цветника. Почему-то мне казалось, что они будут одинаково одеты, одинаково причесаны и без украшений, а тут... По-моему, на тебя произвели наиболее глубокое впечатление первая и та брюнетка, Ирана.
- Насчет первой даже лорд Тэльрион обмолвился, что она удивительно похожа на эльфийку, а леди Ирана... Ты же знаешь, мне нравится именно такой тип внешности!
- Взял бы ее в фаворитки? - усмехнулся Ренальд.
- С учетом тех сведений, что нам предоставили о ней? Да упаси Боги, мне мой разум дороже! Хотя в постель я бы ее затащил, вот только за пару часов удовольствия получить проблему и в ее лице, и в лице Лиены... Нет, она того точно не стоит!
- Тогда тебе не стоило столь откровенно любоваться декольте леди Ираны при супруге, она явно приревновала.
- Да? А я-то думал, почему она была столь скована... Глупо, что ж мне, и не смотреть теперь ни на кого?
- Тем более когда зрелище столь... занимательное, - хмыкнул Ренальд, - придется тебе жену утешать.
- Это не проблема, - махнул рукой Нарвен, - а что скажешь о нашей четверке?
Ренальд задумчиво произнес:
- Даже и не знаю... Красивые девушки, а у леди Риаллы внешность еще и весьма необычна. Неудивительно, что лорд Дориат на нее клюнул! Вот только у меня никак не вяжется их облик с той информацией, что нам передали. Особенно леди Элира: по описанию характера я бы решил, что она жесткая, умная и хваткая, а тут эдакий невинный цветочек, дунешь - заплачет.
- Да, я это тоже отметил. Хотя не забудь, ей всего-то восемнадцать, ну а невинность... невинны они должны быть все, хоть и не в части разума.
- Однако именно она выглядит чуть ли не младше всех! Неужели в столь юном возрасте можно столь виртуозно притворяться?
Король откинулся в кресле и прищурился:
- Знаешь, Рен, не знай я тебя так хорошо, решил бы, что ты боишься.
- Не боюсь, разве что слегка опасаюсь... Если та же леди Элира выберет меня, чем будет наш брак? Позиционной войной или мирным сосуществованием? Да и... - он замолчал, махнув рукой.
- Постель? Ты будешь ее законным мужем, в чем проблема? Не думаю, что с твоим опытом придется прибегнуть к принуждению, да и должным образом воспитанная леди не будет отказывать супругу в близости.
- У меня насчет этого собственное мнение, - покачал головой Ренальд, - впрочем, от меня сейчас ничего не зависит. Если одна из девушек меня выберет, попытаюсь найти с ней общий язык. По крайней мере, ни одна из них не вызывает у меня неприятия и тем паче отвращения, это уже хорошо.
- Ну и слава Богам! Рен, скажи, а ты за лордом Тэльрионом тоже наблюдал? Мне показалось или он действительно чем-то весьма доволен?
- Не показалось, это действительно так. Кстати, насчет эльфов, я буквально перед церемонией говорил с лордом Ирваном, у того есть кое-какие подозрения. Похоже, из истории с покушениями торчат длинные уши обитателей Эльтаррана!
- Не может быть! Зачем?!
- Лорд Ирван перекинулся со мной лишь парой слов, он очень спешил куда-то. У него есть теория, что первоначально покушения планировались как фальшивка, исключительно с целью запугать тех леди, что хотели остаться в Вертане. Вот только кто-то превратил их в весьма опасную реальность, заодно наглядно продемонстрировав: одаренных в Вертане не любят, убирайтесь подальше! Кто - пока неизвестно, ведется расследование, пока арестованы лишь ничего толком не знающие исполнители.
Король помрачнел, выругался и процедил сквозь зубы:
- Явно жрецы. Как же мне все это надоело! Похоже, придется их прижать по-настоящему, они перешли границы.
Он дернул шнурок звонок и приказал вошедшему секретарю:
- Пригласите ко мне Верховного жреца на... пожалуй, восемь вечера.
- Да, Ваше Величество. Простите, тут передали прошение об аудиенции...
- Кто?
- Лорд Дориат эн Таронн, подданный Артиара.
- Назначьте ему на завтра в полдень, - кивнул король и усмехнулся, когда секретарь вышел, поклонившись, - все-таки решился!
- Неудивительно. Полагаю, на встрече с Верховным я не буду нужен?
- Нет, ты для него - раздражающий фактор, поговорим завтра.
Комната Элиры. Два часа спустя.
Элира зашла в комнату и кивнула вскочившей с места служанке, сдерживая желание по-простому плюхнуться в кресло.
- Рона, помогите мне переодеться, - устало попросила она.
- Конечно, миледи, - та живо подскочила и сноровисто принялась распутывать довольно сложную шнуровку на спине.
Элира краем глаза заметила, что девушка закусила губу, точно пытаясь сдержать рвущиеся вопросы, и решила подтолкнуть ее:
- Вы хотели что-то спросить, Рона?
- Если это не покажется дерзостью... Как вам дворец, понравился?
- Очень, все сделано роскошно и при этом с большим вкусом.
- Говорят, Его Величество после вступления на престол заставил убрать излишки бархата и позолоты, - пояснила Рона, - а как вам наш король? Правда, красивый?
- Очень, - искренне ответила Элира, - неудивительно, что Ее Величество в него явно влюблена. Что?
- Говорят, наша королева ужасно ревнивая, - едва слышно произнесла горничная, - и это при том, что король не дает ей никаких поводов, кроме взглядов. А она подозревает практически каждую, на ком Его Величество остановит взгляд дольше, чем на несколько мгновений.
- М-да, взгляд... Скажите, Рона, давно у вас мода на столь глубокое декольте?
- Да вот как король на престол взошел, так и пошла, - осуждающе проговорила девушка, - он мужчина молодой, вот и смотрит, а наши леди и рады стараться, все мечтают в фаворитки попасть. Ой, миледи, мне не подобает...
- Я сама этот разговор затеяла, Рона. А декольте... да на такое любой мужчина внимание обратит, если у него в жилах не лед. Как по мне, так если муж смотрит, и на этом все, то жена может почитать себя счастливицей!
- У меня так мама всегда говорила: коль по сторонам глядит, но руки не протягивает, значит, лучше меня никого не нашел!
- Мудрая у вас матушка, - Элира издала тихий стон, когда Рона одна за другой начала вытаскивать шпильки из ее прически.
Через четверть часа Рона закончила, и Элира отпустила ее до утра. Оставшись в столь желанном сейчас одиночестве, девушка опустилась в кресло и призадумалась. Их учили манерам и речи, искусству светской беседы и флирта, но первое серьезное испытание поколебало уверенность Элиры в себе. Нет, она знала, что не допустила никаких ошибок, но это стоило ей немалых сил. А самое главное - зачем тратить силы на столь бессмысленное времяпровождение? Ничего нового для себя она не узнала, хотя это можно было предсказать и так, всё же им дали очень точные расклады по тому змеиному гнезду, что представлял собой высший свет Вертана. Беседы с эльфийским послом она удачно избежала, но вдоволь наслушалась восторгов придворных дам в адрес красавцев-эльфов. Зато о своих соотечественниках-магах эти леди говорили с явной неохотой, и симпатии к ним не высказывали. А уж когда одна из леди упомянула герцога эн Арвиэра... Словом, Элира поняла одно - герцога при дворе терпеть не могут: за безграничное влияние, которое он якобы имел на короля, за независимость, за презрение к бездельникам, за откровенное пренебрежение, с каким он относился к ее собеседницам... А как будут относиться к той, кто станет его женой? Размышляя, девушка все больше склонялась к мысли об ином супруге: одна против всех, в чужой стране, с нелюбящим и нелюбимым мужем... Долго ли она продержится?
Виски неожиданно пронзило болью, а к горлу подступила тошнота. Поднявшись, Элира подошла к шкафу и достала небольшую коробку со всевозможными лекарственными сборами: звать целителя по столь незначительному поводу показалось ей неуместным. Подошла к столу, налила себе воды...
В глазах потемнело, а может, то вдруг тень накрыла мир? Кожу обожгло, дыхание перехватило, а тело сотрясла дрожь - казалось, девушка упала в ледяную воду. Стакан выскользнул из руки, разбившись на десятки мелких осколков, и звук лопнувшего стекла показался Элире громче набата... Сколько продолжалось это состояние, девушка не знала, но наконец сковавший тело холод разжал ледяные когти. Покачнувшись, Элира инстинктивно ухватилась за спинку стула, с трудом устояв на ногах, и очнулась. Двигаясь точно старуха, добралась до кресла и буквально упала в него. Взгляд ее безостановочно метался по комнате, и вдруг остановился на осколках, и нервная дрожь прошла по всему её телу: стекло точно лопнуло изнутри!
Внезапно к Элире пришло совершенно ясное понимание того, что именно произошло: ее дар-проклятие снова проявил себя, только как-то странно, мощно и непонятно одновременно! О чем ее предупреждают? Что надо делать? Какую угрозу несет проявление её особенности так близко от эльфов? Способны ли остроухие учуять зов Итравы, обращенный к ней?
Девушка с силой зажмурилась, словно пытаясь по-детски спрятаться от надвигающейся беды, и ощутила еще кое-что. Сила, которую она никогда толком не замечала, воспринимая как тихий ручеек где-то на задворках сознания, превратилась в мощную реку, грозящую смыть тонкую стену самообладания. Элира до боли закусила губу и начала одно за другим проделывать упражнения на контроль Силы. Шаг за шагом, потихоньку, не спеша... Наконец девушка шумно выдохнула, с облегчением осознав: опасность утратить контроль или выгореть миновала.
Для пробы она сплела Воздушный Вихрь, взяв лишь каплю Силы и чуть не утратила концентрацию, ведь вместо крохотного смерчика у нее получилась вполне приличная воронка - примерно с мужской кулак размером. Сосредоточившись, она направила вихрь на пол, мгновенно собрав все осколки и сметя их в угол. Отпустив Силу, она хмыкнула, впервые по-настоящему осознав, что могла бы стать магом не хуже Дора. Вот только ей довелось родиться девочкой...
Элира тряхнула головой, прогоняя неуместные мысли, и встала. Если бы иса Ларта смогла увидеть ее сейчас, то явно одобрительно прищелкнула бы языком: движения девушки были плавными и текучими, словно вода, а глаза блестели сталью. "Что бы ни случилось, я буду сражаться за себя и тех, кто мне дорог", - решила девушка. Раскрыв самый маленький из своих сундуков, она прищурилась и недобро усмехнулась, ярко и четко ощутив правильность своих действий...