Сад при посольстве Артиара, следующий день.
Элира медленно шла по дорожке, бездумно разглядывая сочную зелень кустов и яркие южные цветы. В воздухе витал тонкий аромат, стрекотали какие-то насекомые - удивительно мирная картинка, так не похожая на ту бурю, что бушевала в ее душе...
Увитая диким виноградом беседка показалась девушке подходящим местом для размышлений. Опустившись на скамейку, Элира уставилась в пространство. Только что состоявшийся разговор с подругами дался ей нелегко, несмотря даже на поддержку Риаллы. А ведь это еще только начало... "Вот это и называется - вляпаться в большую политику, - горько подумала девушка, - а ведь так хотела держаться от всего подальше". Нахмурившись, она принялась анализировать все, что ей удалось узнать...
- Эли!
Негромкий оклик Дориата заставил девушку встрепенуться.
- Здравствуй, Дор, - ответила она, продолжая задумчиво выводить пальцем замысловатые узоры на скамейке, - ты хотел поговорить? Или отчитать меня? Впрочем, какая разница! Садись, поболтаем!
Дор сел рядом и вздохнул, сестра покосилась на него и спросила:
- Ну что, теперь ты "вспомнил", как вывел меня и остальных из дворца?
- Да, и тебе придется рассказать об этом подругам. В случае необходимости они должны подтвердить, что все именно так и было. Естественно, глаза им никто не завязывал, они все это видели... Кстати, ты рассказала им о нашем родстве?
- Пришлось... Дана и Лари на меня обиделись, - вздохнула Элира, - дай Боги, ненадолго. А ты говорил своим друзьям?
- Нет, возникнет необходимость - скажу, но пока предпочитаю молчать: в отличие от твоих подруг, им это знать необязательно. Так что, будешь слушать историю нашего побега?
- Разумеется.
Брат вытащил из кармана круглую металлическую пластинку с гладким черным камнем в центре. Накрыл камень ладонью и направил Силу - девушка почувствовала это - и тут же перед ними в воздухе повисла миниатюрная модель королевского дворца вкупе с дворцовым парком и оградой. Элира восхищенно покачала головой:
- Потрясающе, я и не думала, что такое возможно!
- Я тоже, думаю, это артефакт разведки. Смотри, вот это то крыло, в котором находились ваши комнаты, а вот тут мы якобы встретились...
Обсуждение заняло довольно много времени, Элире пришлось даже внести кое-какие поправки в придуманную для Дора историю. Наконец она удовлетворенно кивнула:
- Отлично, вот теперь нас попросту никто не сможет подловить на несоответствиях, даже если попытается. Хотя вряд ли кто-то захочет это сделать... Или нет? - она настороженно уставилась на брата.
- Возможно, тебя захотят допросить вертанские дознаватели, - мрачно ответил Дориат.
- Ну и что? - девушка легкомысленно пожала плечами, - пытать меня они не будут, да и скорее всего допрашивать им меня придется в присутствии лорда Итора. Вряд ли посол согласится на иной вариант!
- И тебе всё равно?! - не выдержал брат, - Эли, это допрос, даже если он будет замаскирован под светскую беседу! А еще на нем может присутствовать посол Эльтаррана... Ты готова все это вынести?
- А ты? - резко возразила та, - и не говори, мол, "я мужчина"! С двенадцати лет мне приходилось лгать и изворачиваться, скрывая то, что ритуал на меня не подействовал! О, у меня была такая школа лицемерия, которая тебе и не снилась!
- Эли...
- Что "Эли"? Ты ожидал увидеть хрупкую светскую леди, нежную и уточнённую? Ее нет, Дор, это лишь одна из моих масок! Может, расти я в любви и холе, была бы иной, но...
- Мы все любим тебя, Эли, - обиженно возразил ей брат, - я, Фаррин, родители... Может, это и не было видно, но матушка искренне за тебя переживала! Только узнав о сути ритуала, что вы проходите, я понял причину ее внешней холодности - она боялась привязать тебя к семье больше, чем следует, но это не значит, что она не любила тебя!
- Я тоже поняла это, пусть и поздно, - тихо сказала Элира, запал её исчез, - но главное ведь не в этом... Я не такая, какой ты ожидал меня увидеть, так? Ты разочарован?
- Ты истинная эн Таронн, - мягко возразил ей брат, - маленькая колючка превратилась в гибкий клинок, красивый, но смертоносный для врагов. И я горжусь тобой, сестренка!
Элира растерянно посмотрела на него и вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Дор ласково улыбнулся ей, переплетя пальцы с пальцами сестры:
- Ты умница, и я верю, что ты обведешь вокруг пальца и надутых вертанцев, и надменных эльфов. У них просто не останется выхода, им придется поверить тебе! Однако... - он резко помрачнел, - это приводит нас к тому, что произошло на самом деле. Эли, ты же понимаешь, что вся эта история чуть не уничтожила твою репутацию? И что если хоть кто-то проговорится о том, как все было на самом деле, перед тобой закроются двери всех приличных домов?
- И кто же может проговориться, по-твоему? - голос Элиры снова стал прохладно-отстраненным.
- Да никто, но дело ведь не в этом! Эли, ты...
- Не должна была помогать герцогу эн Арвиэр? Должна была упасть в обморок при виде залитого кровью мужчины или позвать стражу? - жестко и холодно спросила девушка, - а если бы ты, упаси Боги, оказался в такой ситуации? Ты бы предпочел получить помощь или же стать жертвой, зато осознавать, что ничем не омрачил репутацию леди?
- Я бы не оказался в такой ситуации, - буркнул Дориат, отводя глаза под требовательным взглядом сестры, - ты вообще-то понимаешь, с кем связалась?
- Более чем. Ты знаешь, что именно его мне настойчиво советовали избрать своим мужем?
Брат поперхнулся, недоверчиво глядя на нее:
- Ты серьезно? Почему именно ты? И зачем?
- Видимо, понадеялись, что я смогу на него влиять в пользу Артиара, - почти равнодушно пожала плечами Элира, - впрочем, я и ранее догадывалась, что это невозможно, а при личном знакомстве лишь уверилась в этом. Почему именно я, следует спрашивать у леди Нираны, а может, и у Его Величества короля.
- А ты знаешь, что во время войны именно герцог возглавлял вертанских магов? Что это он устроил ловушку у Врат, в которой чуть не погибли отец и Фаррин?
- Дор, тогда была война, в которую Вертан втянула глупость прежнего короля. Разве ты бы не сделал все от тебя зависящее ради своей страны?
- Сделал бы, как и любой дворянин. И всё же герцог... Эли, неужели он тебе понравился? Я имею в виду...
- Как мужчина? Дор, в этом смысле мне вообще никто не нравится! Я просто оказала помощь тому, кто в ней нуждался, и все, хотя уважение к нему я безусловно испытываю. Но к чему твои расспросы? Надеюсь, ты не собираешься заставить его на мне жениться из-за того, что он якобы меня скомпрометировал? Ты же слышал слова лорда Итора и должен догадываться, в каком состоянии может быть маг, которому в спину вонзили такой кинжал!
- Он вообще-то и сам мог предложить это, - ворчливо заметил тот, - хотя сейчас соглашаться на это было бы глупостью с твоей стороны. Не хватало еще тебе стать женой обвиняемого в измене! Надеюсь, ты будешь держаться от него подальше?
- Дор, я разберусь с этим сама. Главное, чтобы нас не отдали эльфам! Ты что-нибудь знаешь по этому поводу?
- Да, вроде бы эльфы согласны не претендовать на вас четверых в обмен на немедленный отъезд остальных в Эльтарран. Думаю, посол еще посоветуется с тобой относительно этого.
Дориат помрачнел, о чем-то задумавшись. Элира сжала руку брата:
- Что случилось?
- Если вас вернут в Артиар, мне не видать Риа как своих ушей. Ее отдадут замуж за какого-нибудь более влиятельного мага, чем второй сын, пусть и графа...
Девушка недобро усмехнулась:
- Вот уж нет! Сам посуди, наша верность сейчас крайне нужна послу, а значит...
- На него можно слегка надавить, - подхватил брат, отвечая ей такой же ухмылкой, - а если быстро заключить брак, то никто не сможет нас разлучить! Думаю, Риа не обидится, если у нас не будет пышной свадьбы?
- Полагаю, что нет, - улыбнулась Элира и лукаво заметила, - а вот сейчас я у нее и спрошу... Риа, иди к нам!
Девушка помахала показавшейся в конце дорожки подруге. Дориат покачал головой:
- Я сам. Оставишь нас ненадолго?
- Хорошо. Только смотри, не скомпрометируй ее, а то придется жениться!
Подпустив напоследок шпильку, Элира подмигнула с трудом сдержавшему смех брату и направилась к особняку, лукаво улыбнувшись подруге на прощание.
Стоявший у окна Ренальд проводил взглядом стройную фигурку в простом платье и вздохнул, вспомнив злой взгляд в свой адрес от лорда Дориата. Остается только надеяться, что брат и сестра не поссорились из-за того, в какое положение ее поставила самоотверженная помощь ему! И что история побега, относительно которой посол советовался с ним, покажется убедительной всем, кто будет ею интересоваться...
Мужчина нахмурился: положение, в котором он оказался, тяготило его все больше. Привыкший сам принимать решения и действовать, он оказался в зависимости от того, что делают другие, заложником ситуации. А теперь еще и просто - заложником, если не пленником, и единственной его связью с внешним миром оставался лорд Итор. Не раз и не два за последние часы Ренальд размышлял над тем, чтобы покинуть посольство и попытаться действовать самостоятельно. Будь жив лорд Ирван, он бы так и поступил, но сейчас...
Торен. Королевский дворец, вечер того же дня.
- Ваше Величество, - посол Артиара склонился в безупречном поклоне.
- Рада снова видеть вас, граф. Представьте нам ваших подопечных.
Голос королевы был тусклым и безжизненным, радости в нем точно не чувствовалось, впрочем, как и других эмоций.
- Лорд Дориат эн Таронн, его сестра леди Элира эн Таронн.
- Поднимитесь, - короткий и столь же лишенный эмоций приказ.
Встав, Элира взглянула на королеву, невольно почувствовав жалость: казалось, с момента их представления ко двору та не сомкнула глаз, а страх и тоска в ее взгляде были прямо-таки физически ощутимы.
- Лорд Нервис задаст вам несколько вопросов, - королева кивнула на стоявшего рядом с троном мужчину лет пятидесяти с суровым лицом, - надеюсь, вы ответите на них искренне. Лорд Итор, полагаю, мое присутствие здесь не требуется.
- Как будет угодно Вашему Величеству, - склонил голову лорд Итор, - и позволю себе сообщить, что я посоветовался с целителями и артефакторами, так что появились кое-какие новые предположения, могущие оказать весьма существенное влияние на расследование. Если же выяснится причина нынешнего состояния Его Величества, то появится шанс на его излечение...
- Поговорим об этом завтра, сейчас уже поздно. В полдень вас устроит? - прежде чем сказать это, королева оглянулась на едва заметно кивнувшего Верховного жреца.
- Разумеется, Ваше Величество, - ответил посол.
Кивнув, королева встала и вышла, провожаемая поклонами и реверансом Элиры. Когда дверь закрылась, девушка поднялась и обнаружила, что на них с братом скрестились взгляды всех присутствующих в комнате.
Лорд Нервис - несомненно, дознаватель, Верховный жрец, посол Эльтаррана... Девушка скромно опустила ресницы, не забыв предварительно с наивным девичьим восхищением "незаметно" покоситься на действительно очень красивого эльфа. Тот явно заметил это и чуть расслабился, внимательно рассматривая ее.
Служанки постарались на славу: сейчас Элира снова предстала перед всеми в образе юной и наивной особы. Казалось, эта нежная красавица никогда не видела боли и грязи, а от грубого слова может упасть в обморок. Лорд Итор взглянул на невольно смягчившиеся лица дознавателя и эльфийского посла и хмыкнул про себя, вспомнив, как эта юная девица жестко поставила ему условие: хотите, чтобы мне поверили с гарантией? Дайте слово чести, что одобрите брак моего брата и Риаллы! Впрочем, он и без того не собирался ему препятствовать: лорд Бриарн сказал ему, что у этой пары идеальная магическая совместимость, так почему бы и не посодействовать влюбленным? Так что слово он дал с легкой душой и сейчас наслаждался виртуозной игрой леди Элиры. Тем временем лорд Нервис решил наконец приступить к допросу.
- Леди Элира, расскажите нам, как вы покинули дворец позавчера и что произошло перед этим? - голос дознавателя был полон отеческого тепла.
Девушка робко улыбнулась ему, затрепетав ресницами, и начала свой рассказ:
- Я готовилась отойти ко сну, когда услышала шум в коридоре и решила полюбопытствовать, что происходит...
Придуманную послом историю она рассказывала так, что даже Дориат поймал себя на том, что готов целиком и полностью поверить ей! Он никогда не думал, что можно краснеть и бледнеть по заказу, а Эли удавалось проделывать это как раз в нужных местах. Наверное, именно поэтому ей явно поверили: у самого Дора лишь переспросили, все ли Элира сказала верно. Он подтвердил, уточнив некоторые моменты и поправив сестру в мелочах. Заучивая придуманную послом историю, они дружно решили: будет правдоподобным, если они не сойдутся в отдельных деталях, особенно тех, на которые девушка могла не обратить внимания.
- Если хотите, можете опросить еще и моих подруг, - предложила Элира.
- Не думаю, что в этом есть необходимость, тем более они явно знают меньше вас, - отмахнулся дознаватель и небрежно бросил, - леди Элира, а вы случайно не видели герцога эн Арвиэр?
- Простите? - Элира подняла на того полный недоумения взгляд, - конечно, я знаю, кто он такой, и знаю, что это именно его искали тогда, но мы ведь не были представлены! Даже если я мельком видела каких-то мужчин в коридорах, откуда я могу знать, был ли среди них герцог?
- Простите, миледи, я действительно не подумал, - ответил дознаватель, - может, вам довелось увидеть что-либо необычное?
- Что-либо необычное? - голос Элиры задрожал, казалось, она сейчас заплачет, - да с тех пор, как мы пересекли границу Вертана, кругом только необычное и есть! Нас несколько раз даже убить пытались, представляете? А ведь мы никому ничего не сделали! Милорд, - она обернулась к Верховному жрецу, - мы слышали слова жрецов, будто маги - воплощение зла! Разве я похожа на злодейку? Если бы не мужество наших доблестных защитников, мы бы и вовсе не добрались до Торена! А теперь вы спрашиваете, видела ли я что-нибудь необычное?! - на этих словах голос ее надломился, а на глазах выступили слезы.
Дориат обнял сестру, бросив на допрашивающих гневный взгляд, и начал шептать ей что-то утешительное. Глядя поверх ее головы, резко спросил:
- Вы хотите еще что-то узнать? Неужели нельзя быть хоть чуть поделикатнее?
- Простите, леди Элира. На самом деле я хотел узнать, не видели ли вы раненого...
Девушка помотала головой.
- Что ж, благодарю, миледи, милорд, - дознаватель поклонился, - лорд Итор.
Посол слегка склонил голову, провожая взглядом лорда Нервиса и Верховного жреца, а затем повернулся к послу Эльтаррана.
- Лорд Тэльрион...
- С вашего позволения я бы хотел кое-что уточнить у очаровательной леди Элиры, - ответил тот.
Девушка подняла все еще влажные глаза на эльфа и робко улыбнулась ему, невольно залюбовавшись красивым лицом мужчины, губы которого сложились в чарующую улыбку. "Да такому и менталист не нужен, - промелькнула у нее мысль, - одной улыбки достаточно! А уж голос..." Несмотря на всю нелюбовь к остроухим сердце ее забилось сильнее от ласкающих слух бархатистых ноток. Элира с жаром заверила его:
- Я с радостью отвечу на ваши вопросы, лорд Тэльрион!
- Скажите, миледи, вы действительно считаете, что нападения могли быть вызваны влиянием жрецов?
- Увы, милорд, это так. Ведь были еще и случаи, когда в наш адрес раздавались оскорбительные выкрики, и всякий раз толпу сопровождал жрец...
- Понятно, - на совершенное лицо набежала тень, - значит, Ваше бегство в посольство...
- Я и мои подруги испугались того, что обвинение главного мага Вертана вызовет нападения на всех одаренных. А мы находились как раз под рукой... Благодарение Богам, что брат почувствовал мой страх!
- Я и мои соотечественники не позволили ли бы и волоску упасть с вашей головы, прелестная леди, - лорд Тэльрион коснулся губами пальцев Элиры.
- О, милорд, - девушка чуть порозовела, - я не сомневаюсь в доблести подданных Эльтаррана, но я артиарка до глубины души. Только под защитой артиарцев я могу чувствовать себя в безопасности, и мои подруги полностью разделяют мои убеждения. Да и вряд ли мы могли обратиться за помощью к вам или вашим соотечественникам, это было бы неприлично! Брат - единственный, кто мог помочь мне, не нанеся ущерб моей репутации.
- Леди Элира скромно умолчала еще кое о чем, - вмешался лорд Итор, - эти очаровательные леди - верные подданные своей страны, и они сочли необходимым сообщить мне правду о том, что творится во дворце. За что я им безмерно благодарен!
- Служить своей стране - долг каждой аристократки, - Элира с достоинством склонила голову.
- Похвальная позиция, - задумчиво кивнул эльф, явно оценивающе разглядывая девушку, - но неужели вам никогда не хотелось увидеть красоты Эльтаррана?
В обольстительном голосе было неверие и обещание. Элира опустила ресницы, пряча злой блеск глаз, и снова посмотрела на эльфа. Краем глаза она заметила напряженное лицо посла, страх в глазах брата... и ответила:
- Я мечтала об этом, эльриэ, но Судьба ведет меня иным путем, мой путь - в стороне от Великого Леса, - казалось, в комнате ударила молния - мужчины замерли, стоило девушке перейти на чистейший эльфийский, - Её веления важнее сиюминутных желаний смертных.
- Вы правы, миледи, смертные не могут спорить с Судьбой, - чуть помедлив, на том же языке ответил эльф и перешел на артиарский, - лорд Итор, Эльтарран готов официально отказаться от претензий на леди Элиру, Риаллу, Данару и Ларику в обмен на немедленную передачу нам всех кристаллов-концентраторов, причитающихся в качестве контрибуции в этом году. О судьбе остальных леди предлагаю договариваться отдельно.
Лорд Итор чуть склонил голову и повернулся к Элире и ее брату:
- Лорд Дориат, леди Элира, я прошу вас подождать меня в карете.
Дориат безмолвно поклонился, Элира присела в реверансе, и они вышли, оставив дипломатов одних. Дождавшись, пока их шаги стихнут, посол Артиара заговорил:
- Артиар готов принять предложение Эльтаррана, однако встает вопрос о правах Вертана. Согласно мирному договору именно Вертан должен получить нашу контрибуцию, в том числе и кристаллы.
- Согласно соглашению между Вертаном и Эльтарраном кристаллы полностью передаются нам, - прохладным тоном заметил эльф.
- Я не сомневаюсь в ваших словах, милорд, но гарантом этого соглашения были король Нарвен и герцог эн Арвиэр. Первый - в магической коме, второй - то ли убит жрецами, то ли сбежал, обвиненный в покушении на своего повелителя... Как я уже и говорил вам, правомочность королевы вызывает сомнения, да и править явно будет не она. Тем не менее Его Величество король Ретлар уполномочил меня принять указанное предложение, выразив надежду, что в случае возникновения связанной с кристаллами спорной ситуации вы засвидетельствуете исполнение нами договоренностей.
- Я готов подписать соответствующие бумаги. Если желаете, мы сделаем это прямо сейчас.
- Превосходно. Со своей стороны я попрошу вас как можно скорее забрать кристаллы-концентраторы: если о нашей договоренности узнают, то вполне могут напасть на посольство. Или, что еще хуже, тайком пробраться и уничтожить кристаллы! Мне крайне не хотелось бы нового конфликта между нашими странами из-за религиозных фанатиков. Точнее, легковерных глупцов, умело управляемых теми, кому выгодно полное исчезновение магии Итравы.
- Я пришлю за ними сегодня же, - кивнул эльф. На лице его не отразилось ничего, но лорд Итор точно знал - его слова попали прямо в цель.
Элира и Дориат не проронили ни слова, пока шли по дворцовым коридорам. Только когда за ними захлопнулись дверцы кареты, Дор шумно выдохнул и обнял сестру:
- Эли, ты была восхитительна! Проклятье, да я и сам тебе поверил! Слушай, а как тебе удавалось краснеть и бледнеть в нужных местах?
- Сила. Ты даже не заметил, верно?
- Верно, но как? Хотя я сейчас не чувствую в тебе одаренную... Слила Силу в кристалл?
- Да, практически полностью. Ну а такие... мелкие штучки... мне удаются довольно неплохо.
- Я бы сказал, великолепно. Спасибо, сестренка!
- Когда свадьба? - лукаво посмотрела та на брата.
- Завтра утром, мы решили не тянуть. Надеюсь, отец с матерью примут мой выбор, ну а если нет... Что ж, я и самостоятельно смогу обеспечить Риа достойную жизнь, главное, что мы не будем преследуемыми преступниками!
- Верно, - кивнула Элира, - Дор, я так рада за вас! Все эти годы в Школе у меня не было никого ближе Риа, и я счастлива, что она действительно станет мне сестрой.
- Хотел бы я, чтобы ты тоже нашла свое счастье, - вздохнул тот, накрывая ладонью пальцы сестры, - и, Эли... Ты ведь знаешь: что бы ни случилось, ты можешь рассчитывать на меня и Риа?
Элира только кивнула, улыбнувшись. Некоторое время они сидели молча, прокручивая в уме все события и разговоры сегодняшнего дня, затем Дор встрепенулся:
- Эли, я хотел спросить... Почему ты не сказала, что знаешь эльфийский? - открывшаяся дверца кареты заставила его замолчать.
- Я бы тоже очень хотел это знать, - суховато произнес лорд Итор, садясь в карету. Крикнув кучеру: "трогай", он требовательно воззрился на Элиру.
- Ответ простой, - девушка чуть улыбнулась, - я решила избавить вас от искушения сделать из меня шпионку в Эльтарране. Прежде всего потому, что уверена в бессмысленности этого шага: полагаю, наших девушек у эльфов ждет клетка, и остается надеяться, что хотя бы золотая.
Мужчина молча покачал головой, изучающе глядя на нее, а затем признал:
- Что ж, ваша игра была идеальной. Полагаю, и на эльфийский вы перешли не случайно?
- Верно. Мне показалось, что лорда Тэльриона надо лишь слегка подтолкнуть к верному решению, и что знание мною эльфийского может помешать каким-то планам эльфов. Разумеется, была крохотная вероятность того, что эльфы не лгут относительно целей пребывания наших девушек в Эльтарране, и в этом случае знание мною эльфийского скорее оказалось бы плюсом, а не минусом.
- Забавно, в какой-то момент мне показалось, что вы полностью очарованы лордом Тэльрионом!
- Вам, а главное ему, и должно было так показаться, - Элира пожала плечами, - и потом, он на самом деле очень красив и умело пользуется своей внешностью и особенно - голосом. По правде говоря, его обаянию сложно сопротивляться.
- Однако голову вы всё же не потеряли, - внимательно рассматривая девушку, произнес посол.
- Я слишком хорошо знаю, что стоит за этой красотой.
- Вы столь уверены в лживости эльфов? Почему?
- Они начали эту войну, играя с нашими королевствами, как с фигурками в некоей странной игре, что им судьбы отдельных людей! И все их клятвы... Я уверена, в них таится ложь!
- Жаль, что этого нельзя доказать... - процедил лорд Итор.
- Можно попробовать. Ведь принимал клятву герцог эн Арвиэр? Если попросить его дословно воспроизвести клятву, то можно найти в ней узкие места...
- Вы думаете, герцог мог их не обнаружить?
- Я думаю, герцог мог не обратить внимание на какие-то мелочи либо не уведомлять об этом вас и, возможно, даже короля Нарвена - исключительно ради блага страны. Да зачем гадать, спросите у него сами!
- К сожалению, это невозможно, герцог покинул посольство и я не знаю, где он сейчас находится, - развел руками посол.
Элире стоило немалых усилий ничем не выдать своего недоверия. Нет, поверить в то, что посол убрал герцога из посольства, она могла - слишком приметная у того внешность, кто-нибудь мог и проболтаться, но вот насчет его незнания... Добровольно отказаться от такого рычага воздействия на политику Вертана?! Девушка представила реакцию леди Нираны, сочти она слова посла истиной, и вздохнула:
- Жаль. Хотя, возможно, я слишком многое на себя беру - наверняка же вы заранее расспросили его об этом.
- Да, однако у вас есть передо мной одно преимущество: вы знаете эльфийский. Увы, - вздохнул посол, - я его не знаю, во время моей учебы никто не мог подумать, что эльфы выйдут из своей добровольной изоляции и вмешаются в большую политику! Кстати, а кто-то еще из ваших соучениц владеет эльфийским?
- Да, леди Алиссия, но она... как бы это лучше сказать... Словом, она такая, какой я только что притворялась.
- Понятно. Да, таких в политических играх можно использовать лишь вслепую, а еще лучше - держать их от этого подальше.
Некоторое время в карете царило молчание, а затем Элира негромко спросила:
- Лорд Итор, а что теперь будет с нами?
- Хмм... Ну относительно вашей подруги и брата все понятно - они поженятся, и дальше именно он будет отвечать за свою жену. Вы и двое остальных... Если не будет иных приказаний от Его Величества - останетесь здесь до окончательного решения проблемы с эльфами, затем вернетесь в Артиар. Дальше вас ждет замужество, хотя я должен признать - растрачивать такой талант по пустякам мне лично жалко. А чего бы хотели вы?
- Стать магом - настоящим, а не источником Силы для других, и выбрать свою судьбу самой. И да, я знаю, что это невозможно, поэтому подчинюсь воле Его Величества, - ответила девушка.
Брат сжал ее руку, Элира ответила ему теплой улыбкой. Дальнейший путь они проделали в полном молчании...
Посольство Артиара. Через два часа.
Ренальд отбросил книгу в сторону и выругался сквозь зубы. Ничего! И что толку в том, что он сильный стихийник, когда нужна магия исцеления?
Он мрачно уставился в окно. Идеи, приходившие ему на ум, были одна другой глупее, он и сам понимал это. Выкрасть Нарвена? Да, возможно, он смог бы это, а толку? Как бы сильно сейчас ему не хотелось придушить Лиену, одно он понимал: та не сделает мужу ничего плохого. Да и убирать короля из дворца... Даже если предположить, что артиарским целителям удастся вылечить его, пойдут слухи о подмене... И плевать, что артефакты Короны просто уничтожат того, в ком не было крови королевской династии! Хотя и это можно обойти, заменив короля кем-то, в ком этой крови есть хоть немного... Неизвестно, были ли у Этельрада бастарды, но предположить такое ничего не стоило, а там... Истинного короля убили, заменив его на фальшивку, и за всем этим стоят проклятые маги - долго ли жрецам пустить шепоток?
В который раз уже Ренальд пожалел о том, что Нарвен решил прижимать жрецов постепенно. Может, следовало сначала схватить всех, кто мутил воду, а потом разбираться? Хотя это точно привело бы к бунтам... Да и как отделить зерна от плевел? Как очистить жречество от фанатиков и тех, кто пользуется искренней верой людей как оружием для достижения своих целей? Мерзкий налет на чистом клинке веры - но как его счистить? В последние дни он не раз и не два вспоминал старенького жреца, несшего службу в одном из их поместий - человека с более чистой душой ему не довелось встречать. Как-то раз его отец спросил иса Сиана, почему он не стремился занять более высокое место в жреческой иерархии. Тот только пожал плечами, ответив, что его место на службе Богов, а не людей... Как уберечь от беды таких людей?
Ренальд сжал нещадно заломившие виски и направил Силу на исцеление, а затем встал. Разум требовал знаний, тело - движения, и если первую жажду он удовлетворял, читая книги и размышляя, то вторую... "В конце концов, мне же никто не запрещал покидать свою комнату, - подумал Ренальд, - хоть по саду прогуляюсь, что ли"... Хотя с гораздо большим удовольствием он бы размялся с тем же лордом Бриарном: боевой маг-преподаватель Магической Школы Артиара - достойный соперник. Однако герцога эн Арвиэр в посольстве не было, а некий лорд Ренар с востока Артиара вряд ли мог рассчитывать на то, что маг уделит ему хоть минуту внимания. Да и не стоило встречаться с теми, с кем он лично знаком...
Почему посол не сообщил ему, чем закончился допрос леди Элиры и переговоры с эльфами? Счел, что это неважно для него или же его просто-напросто списали со счетов? Ренальд поймал себя на мысли, что ему до зубовного скрежета не хочется, чтобы леди Элира и ее подруги все-таки достались эльфам! Хотя если судить по лицам молодых эн Таронн при возвращении из дворца, эта опасность их миновала.
Выйдя в сад, он зашагал по одной из дорожек. Неожиданная мысль заставила его усмехнуться: то-то бы Нарв повеселился, увидев, что он разгуливает по саду как какой-то бездельник-придворный или романтический влюбленный! Последний раз он занимался этим так давно...
Ренальд столь глубоко погрузился в свои мысли, что неожиданный негромкий оклик "Лорд Ренальд!" заставил его повернуться раньше, чем он сообразил, что было названо его настоящее имя.
- Простите, миледи, вы обознались, - солгал он, глядя прямо в лицо внимательно рассматривающей его леди Элиры.
- Однако вы откликнулись, - возразила девушка.
- Мне показалось, вы назвали мое имя - Ренар. Могу я чем-нибудь помочь вам?
- Нет, - она покачала головой, - вы просто очень похожи на одного знакомого мне лорда...
- Миледи.
Ренальд склонил голову, собираясь уходить, но был остановлен задумчивым:
- Не знаю, как вам изменили лицо, но движения и голос выдают вас, милорд. Не думала, что вы сочтете меня недостойной доверия...
Смерив его холодным взглядом, девушка решительно повернулась к нему спиной. Ренальд сжал кулаки и негромко окликнул:
- Леди Элира, примите мои глубочайшие извинения. Я без колебаний доверю вам свою жизнь, но таково было желание лорда Итора.
Элира тут же остановилась. Обида пропала также быстро, как и появилась: глупо обижаться на того, кто не может распоряжаться собою сам. Улыбнувшись в знак примирения, она подумала, что родной облик герцогу шел намного больше, сейчас его лицо выглядело хоть и привлекательней, но одновременно куда заурядней.
- Вы не расскажете мне, как это сделали? Это магия?
Ренальд невольно улыбнулся: своими горящими глазами девушка напомнила ему любопытного котенка, исследующего новый дом.
- Магия, но рассказать я не могу - это не моя тайна, - мягко ответил он, - леди Элира, вы куда-то направлялись? Могу я сопроводить вас?
- Честно говоря, я просто вышла погулять. Здесь очень красиво! Так что если вы не против неспешной прогулки - почему бы и нет? Здесь никто не скажет, что ваше общество меня компрометирует.
Легкая гримаска не укрылась от внимания Ренальда. Тот вздохнул:
- Проблемы с вашим братом?
- Мы их разрешили, так что на этот счёт можете не беспокоиться. Можно задать вам вопрос?
- Да, и я постараюсь ответить, если это не будет чужой тайной.
- Лорд Итор сказал мне, что вы оставили посольство и он не знает, где вы находитесь. Эта позиция согласована с вами?
Ренальд помрачнел и покачал головой:
- Нет, и даже если бы я покинул посольство, то поддерживал бы связь с лордом Итором, по крайней мере до тех пор, пока не наступит ясность в том, что случилось с королем.
- Я так и подумала... Странно, что он солгал, да еще так непродуманно!
- Возможно, он боялся вот такой нашей встречи?
- И что в том страшного? Ничего, что могло бы повредить Артиару, я всё равно не знаю, а раз так... - девушка смешалась.
- Кажется, я догадываюсь, о чем вы подумали, - кивнул Ренальд, - что мною проще управлять если я не понимаю, что происходит. И вы можете не смущаться - я уже думал об этом. Тем более, что и сам бы поступил точно также, хоть и не люблю политику. И всё же буду признателен, если вы расскажете мне хоть что-то о том, как прошла сегодняшняя встреча.
Посмотрев на леди Элиру, он затаил дыхание. Та слегка нахмурилась, явно обдумывая, что можно сказать без опаски навредить, а затем пожала плечами:
- Лорд Итор договорился о встрече с королевой завтра в полдень, удалось убедить дознавателя в том, что побег проходил именно так, как мы рассказали, послу Эльтаррана дали понять, что жрецы всеми силами пытаются сорвать передачу эльфам контрибуции..
- А как разрешился ваш вопрос с эльфами?
- Эльтарран официально отказался от претензий на нас четверых в обмен на немедленную передачу кристаллов. Об остальных лорд Итор будет договариваться отдельно, но не думаю, что там будут большие успехи. Да и вряд ли кто-то из наших бывших однокашниц откажется от эльфов, в мыслях они уже видят себя их женами... Что? - девушка вскинула брови, заметив, как дернулся уголок рта собеседника.
- Не больно-то остроухие хотели заключать браки, - пояснил Ренальд, - пришлось напомнить про клятву.
- Я не понимаю, - нахмурилась Элира.
Ренальд вздохнул и рассказал ей о разговоре Нарвена и лорда Тэльриона. Девушка слушала очень внимательно, а потом внезапно спросила:
- Милорд, насколько мне известно, именно вы принимали клятву Лесом. Не могли бы вы её процитировать как можно более точно?
- Я попробую, но прошло уже немало времени, я мог что-то забыть. К тому же ни вертанский, ни артиарский не являются столь многозначными, как эльфийский, так что...
- А вы воспроизведите ее как слышали, на эльфийском.
Ренальд удивленно посмотрел на безмятежное лицо собеседницы:
- Вы знаете эльфийский?
- Причем довольно неплохо. Эльриэ Тэльрион тоже удивился, когда я перешла на эльфийский, и сразу же после этого согласился отказаться от претензий на нас четверых, - с легким лукавством улыбнулась девушка.
- Побоялся, что вы будете шпионить за ними? - не сдержал смешка Ренальд, - примите мое искреннее восхищение, миледи, переиграть эльфа... Это подвиг!
- Не думаю, что я его переиграла, скорее дала лишний повод согласиться с вариантом лорда Итора, не теряя лица, - возразила Элира, - так что насчет клятвы?
Ренальд кивнул, сосредоточился, вспоминая тот день, и повторил клятву, глядя прямо на свою собеседницу. Та явно вслушивалась в каждое слово и вдруг вздрогнула:
- Повторите последнюю фразу!
- Эртианн до нэртиль элл лэннан элиэ.
- Элл лэннан? Точно? - девушка нахмурилась, - не эйл?
Ренальд пораженно охнул и выругался, тут же извинившись:
- Простите за грубость, леди Элира! Насколько я помню - именно элл лэннан.
- Значит, дать жизнь одаренным детям, но при этом без родства с этими детьми? - Элира зло поджала губы, - они что, жертвоприношение задумали? Хотя нет... Клятва сохранности жизни, здоровья и чести не допускает двусмысленного толкования, в отличие от этой фразы.
- Сила, так? - мужчина подобрался, сейчас перед Элирой стоял воин и боевой маг - быстрый и суровый, - тогда почему бы не довольствоваться одними кристаллами?
- Возможно, для рождения или зачатия детей-эльфов она попросту не подходит? Насколько я знаю, для этого нужна Сила Леса, и если при помощи какого-то ритуала Силу из одаренных можно отдать Лесу... В конце концов, ведь именно ради этого эльфы и затеяли эту войну!
Сказав это, она чуть не охнула, таким хищным вдруг стало лицо герцога. На какой-то момент ей показалось, что подлинные черты его проступили через личину, а сам он подался вперед и вкрадчиво спросил:
- А откуда вы это знаете? Неужели и об этом сообщили лучшим ученицам Школы?
Мысленно девушка выругала себя последними словами. "Расслабилась, дура! И кто знает, как он это сможет использовать, если король придет в себя?" Видимо, ее самобичевание не укрылось от собеседника, потому что он вдруг негромко произнес:
- Клянусь честью, никто ничего не узнает от меня без вашего разрешения, миледи!
- Это я нашла ту легенду в библиотеке Школы, - сдалась Элира.
Ренальд опешил. Вот так новость! Чем больше он узнавал о леди Элире, тем больше она его удивляла...
- Но как?
- Даже будучи ребенком, я не верила в благородство эльфов по отношению к людям, ибо оно не сочетается с презрением к нашей расе. Именно поэтому, услышав о вступлении эльфов в войну, я задала себе вопрос "зачем?" Ну а поскольку ответа на него не было, а я привыкла искать помощи в книгах...
- Вы и нашли то единственное, что объяснило все - ту самую легенду, - тихо произнес Ренальд, - и помогли остановить войну.
- Это слишком, милорд, я всего лишь порылась в книгах, - настойчиво повторила Элира и чуть расслабилась, когда герцог медленно кивнул.
- Как я и говорил, ваши тайны останутся таковыми до тех пор, пока вы сами не решите их открыть. Скажите, а что будет с вами теперь, когда Эльтарран отказался от вас?
- Дориат и Риалла завтра поженятся, - девушка светло и радостно улыбнулась, а затем снова посерьезнела, - нас троих вернут в Артиар.
- Вы будто не рады... - осторожно заметил Ренальд.
- При всех проблемах, что имеются в Вертане, здесь у меня была хотя бы иллюзия выбора. Там не будет и её, - сухо пояснила Элира. - Однако я знаю свой долг, и я его исполню. Сейчас меня волнует другое: как сообщить лорду Итору о том, что мы только что выяснили, и при этом не выдать, что я опознала в лорде Ренаре герцога эн Арвиэр.
- Боюсь, это невозможно, - подумав, качнул головой тот, - да и нужно ли? Говоря откровенно, миледи, что существенно изменилось для остальных одаренных леди? Только то, что не им придется рожать этих детей? В конце концов, разве не для этого вас готовили - передать магию детям?
По мере его речи девушка хмурилась все больше, а затем резко ответила:
- Своим детям, милорд! Своей плоти и крови! Можно не любить отца своих детей, но остаться равнодушной к тому, кто девять месяцев растет у тебя под сердцем... Да, есть и такие матери, если их можно так назвать, но их мало. Хотя... - она горько усмехнулась, - с учетом всех обстоятельств правы можете оказаться вы, а не я.
- Что вы имеете в виду, леди Элира?
- Нас не учат магии, дабы избежать стремления сохранить ее любой ценой, так что сам факт утраты Силы вряд ли окажется болезненным для них. Эльфы в любом случае не стали бы держать наших девушек дольше необходимого, а раз так - лучше вернуться, не имея за спиной груза в виде оставленного дитя... Меня удивляет другое: почему тогда лорд Тэльрион согласился на заключение браков? Подтвердить, что чести наших леди не был нанесен урон, возможно и другим способом...
Говоря последние слова, девушка не сдержала недовольной гримасы. Ренальд понимающе улыбнулся: обязательную для династических браков процедуру проверки девственности невесты вряд ли можно было назвать приятной. Пожав плечами, он ответил:
- Возможно, заключенный по нашим обычаям брак просто не обязывает их? А согласие дали лишь чтобы не вызывать подозрений и чтобы отказаться от предложенного нами сопровождения.
- Возможно... Что ж, если у меня не появится способа сообщить о наших выводах лорду Итору так, чтобы не вызвать его подозрений в том, что я знаю о его обмане, то буду молчать.
Ренальд покосился на Элиру и спросил:
- Леди Элира, а вам не жаль ваших бывших однокашниц? Я понимаю, изменить что-либо вам вряд ли удастся, даже если вы все расскажете послу, но...
Та вздохнула, по лицу ее скользнула тень. Некоторое время девушка молчала, а потом произнесла голосом, в котором звенел металл:
- Лорд Ренальд, мне их жаль, даже тех, кто мне откровенно неприятен, но вопрос ставится так: либо они, либо сохранение тайны. И самое главное... в Школе нас учили думать и делать выводы. Каждой из нас дали достаточно сведений для того, чтобы понять: у эльфов никого из нас не ждет что-либо приятное. Если остальные неспособны это осознать... Может, я жестока, но это - их выбор! Я не собираюсь брать на себя ответственность за чью-то глупость или легковерие! Именно поэтому я беспокоилась только о своих ближайших подругах, тех, в ком была уверена: они не подведут и не сдадутся. Тех, кто и не собирался выбирать эльфов.
Договорив, она с вызовом посмотрела на Ренальда. Тот кивнул, вспомнив почти такие же слова, сказанные им Нарвену:
- Вы правы, миледи. Каждый человек сам делает выбор, невозможно заставить думать и делать выводы тех, кто этого не желает.
Элира ощутила, как на душе внезапно стало легче. Странно, почему ей вдруг оказалось важным если и не получить его одобрение, то хотя бы не ощутить неприятие? Возможно, потому, что он один из немногих встреченных ею после выхода в "большой мир" людей, вызвавших у нее искреннее уважение? Интересно было бы знать, о чем он сейчас думает...
- Леди Элира, вы говорили о том, что не особо желаете возвращаться в Артиар. Скажите, если бы все уладилось... Вы бы остались в Вертане? И... вы и ваши подруги - у вас были определенные кандидаты на роль ваших мужей?
- Насчет первого вопроса - как я могу остаться? Только выйдя замуж за одного из ваших магов, как и планировала. Относительно кандидатов... Да, были вполне конкретные люди, но кто они, я не скажу. В конце концов, мои подруги могли бы и передумать.
- А кого избрали вы? Если это не тайна, конечно!
Ренальд и сам не знал, почему задал такой вопрос - невежливый, откровенно личный - но вдруг почувствовал, что очень хочет услышать ответ. Девушка как-то задумчиво улыбнулась:
- Теперь это не имеет значения, так что и говорить не стоит. Кстати, насколько я знаю, вы были одним из кандидатов, так что можете радоваться, навязанный брак вам более не грозит. Простите, мне пора, завтра рано вставать. Благодарю вас за прогулку и интереснейшую беседу.
- За это я должен благодарить вас, миледи, - Ренальд поцеловал ей руку, - надеюсь, мы еще сможем поговорить до вашего отъезда в Артиар.
Проводив Элиру взглядом, Ренальд нахмурился. Почему-то слова девушки о не грозящем ему более навязанном браке вызвали не радость, а легкое раздражение. Интересно, почудились ли ему снисходительность и едва заметная насмешка в её голосе при этих словах? Да и мысль о скором отъезде девушек не радовала, впрочем, это как раз неудивительно: Вертан потерял верный шанс увеличить количество магов...
Встряхнув головой, он задумался о слов лорда Итора. Пожалуй, следует серьезно продумать пути к отступлению, а значит, разведать все входы и выходы...