Три часа спустя.
Элира поерзала в седле, стараясь делать это незаметно. Все тело ломило, в глаза точно насыпали песка, а одежда, казалось, навечно пропахла лошадиным потом. Девушка чувствовала себя грязной, усталой и больной, и мечтала о двух вещах: ванной и постели. Ну, может, еще о горячем отваре и чем-нибудь вкусненьком... Мельком взглянула на Рена - тот явно был вымотан куда больше, чем она.
После того разговора они почти все время молчали, изредка перекидываясь парой слов. Впрочем, Эли это не напрягало, ей было о чем подумать. Примерно через полчаса после того, как они обсудили свою 'историю жизни', девушка почувствовала нечто странное, точно резко натянулись нити, связывающие ее с братом. Похоже, Дора все-таки заставили попытаться ее отыскать! На какой-то миг она ощутила его тревогу за нее, страх и злость, а потом все пропало... Интересно, как там обстоят дела?
Девушка встрепенулась и прищурилась: впереди явно что-то было. Задать вопрос она не успела, Рен хрипло пояснил:
- Это Терван. Город небольшой, но не бедный, так что можно найти довольно приличный постоялый двор. Правда, нам придется выбирать не самый богатый, понимаешь, почему?
Девушка кивнула:
- Разумеется, не по карману и не по чину. Про терванские кружева я знаю, даже носила... И еще я читала про местные ярмарки, но сейчас же для них не время?
- Нет, ярмарки вообще редко где устраивают летом, особенно в пору, когда убирают урожай. С одной стороны, это хуже - не получится затеряться, с другой - найдется место для ночлега, а то бывал я в таких городах во время ярмарок, голову приклонить негде!
- Сомневаюсь, что герцог эн Арвиэр испытывал подобные трудности, зато наемнику с молодой женой пришлось бы туго. А ты бывал раньше в Терване?
- Нет, и это к лучшему. В таких городах чужой человек привлекает внимание, ведь в них почти все друг друга знают, хотя бы как приятеля соседа брата жены племянника.
Элира повторила про себя его последние слова и рассмеялась: уж больно забавно получилось! Рен улыбнулся: удивительно искренний и задорный смех девушки сделал ее проще и ближе. К сожалению, она почти сразу же посерьезнела и возразила:
- Сомневаюсь, что кто-то мог бы связать герцога, друга короля и одного из богатейших вельмож страны с небогатым наемником с мечом в потертых ножнах.
- Справедливости ради замечу, что эти потертые ножны со мною давным-давно, а украшенные камнями игрушки хороши лишь как парадные. И все мое оружие довольно недешевое, хоть и выглядит просто, - усмехнулся Рен, - но в остальном ты права, тем более, я крайне редко останавливался на постоялых дворах. И всё же Боги помогают лишь тому, кто сам заботится о своих проблемах, так что я предпочту не испытывать судьбу лишний раз. Ну что, готова?
- Не уверена, - искренне ответила Эли, рассматривая городские ворота, - но буду очень стараться. А стражники здесь местные?
- Да, в таких городах это обычно свои. Тем более в центре страны, это на границе могут быть гарнизоны. А почему ты спрашиваешь?
- Ну, ты же воевал, так что будь здесь солдаты, могли и узнать. Да и просто интересно, я ведь раньше нигде не бывала: сначала замок отца, потом Школа, путешествие в Вертан под бдительным надзором охраны...
- Что ж, я с радостью отвечу на твои вопросы, - чуть улыбнулся Ренальд. "И с большим удовольствием, - добавил он про себя, - ведь только в такие моменты ты показываешься из своей скорлупы!"
В ворота города Рен и Эли въехали незадолго до заката солнца. Вышедший им навстречу стражник, юнец лет двадцати, подбоченился и спросил:
- Кто такие и по какой надобности пожаловали в Терван?
- Я - наемник, путешествую с женой, в Терван мы заехали только переночевать, - ответил Ренальд.
- С вас серебрушка за въезд, - ответил стражник, беззастенчиво разглядывая Элиру.
- Сколько?! Парень, ты меня что, за дурака держишь? У нас ни товара, ни даже животных вьючных нет, и ты серебрушку требуешь?!
- у нас чистый город, вот и плата немаленькая. Не нравится - ночуйте в чистом поле. Хоть и жаль такую красотку...
- Рен, - просяще протянула Элира, - я устала...
Тот нахмурился и процедил:
- Серебрушку, говоришь? Что ж, я заплачу, а завтра не поленюсь сходить в городскую управу да полюбопытствовать, сколько с тех денег в казну ушло! И хватит бесстыже пялиться на мою жену, а то я гляделки-то твои выковыряю! - рука его недвусмысленно легла на рукоять меча.
- Что тут такое? - на шум из караулки вышел второй стражник, кряжистый мужчина лет сорока, - Ярис, опять воду мутишь?
- Да я... - явно смутился тот.
- Видите ли, почтенный, ваш напарник потребовал за въезд в город серебрушку, да еще и нагло пялился на мою жену, - пояснил Рен.
Старший стражник бросил на напарника гневный взгляд:
- У, дурак малолетний! Десять медяков с вас за въезд, а за недостойное поведение я сам ему рожу начищу.
- Держите, - Рен протянул ему крупную медную монету, радуясь, что забрал у Ронара все нашедшееся у того медь и серебро, - остаток - вам, за урок для этого недоумка. Может, посоветуете постоялый двор получше, но не самый дорогой? Да чтоб кормили прилично, моя жена привыкла к хорошей кухне.
- Неужто из благородных? - заинтересованно спросил стражник.
- Нет, но была камеристкой аж у графини! - с гордостью ответил Рен.
- Ну коль так, дорога вам в "Серебряную кружку" дядьки Ставра, там хоть и подают еду не на серебре, зато кормят отменно! А за прибавку благодарствую, - степенно поклонился стражник.
Через пять минут, уточнив путь к "Кружке", путники наконец въехали в город. Элира следовала за мужем, невольно восхищаясь тем, как великолепно тот играл свою роль, легко переходя от изысканной речи потомственного аристократа к говору много повидавшего наемника. "Интересно, считает ли он это зазорным? Похоже, нет, порой даже кажется, что он этим наслаждается! И ответит ли он, если спросить?"
На постоялый двор они въехали, когда на город пали сумерки. Элира спешилась, пошатнувшись - мышцы нещадно ныли, Рен поддержал ее и шепнул:
- Устала? Могу отнести.
Эли замотала головой, надеясь, что в темноте не видно, как горят её щеки при одной мысли о предложении мужа. И без того находиться так близко к нему было странно и как-то стыдно...
Содержатель постоялого двора оказался пожилым мужчиной, чем-то похожим на старшего стражника: грузным, степенным, с басовитым голосом. Выслушав пожелания Рена, он подозвал служанку и отдал ей распоряжения. Та кокетливо стрельнула взглядом в Рена и тут же поскучнела, увидев Элиру.
- Ниса вас проводит, и сделает все что надо, - прогудел хозяин.
Только зайдя в комнату, Элира в полной мере осознала проблему: одна комната и одна, пусть и большая, кровать! Стол, два стула и кровать - все, что было здесь, если не считать большой лохани, рядом с которой стояли несколько бадей с водой.
- Вот, пожалуйте, коль понадобится еще вода, принесу, - сказала служанка.
- Хорошо, ступай пока, - велел Рен, опуская на пол переметные сумы. Когда дверь за служанкой закрылась, он тихо спросил, - что случилось?
- Кровать... Она одна... - растерянно ответила Элира.
Рен вздохнул и пояснил:
- У простолюдинов муж и жена всегда спят в одной кровати. Я не мог взять нам две комнаты или комнаты с раздельными кроватями, это наглядно свидетельствовало бы против нас. Если для тебя это важно, могу лечь на полу. А пока... Увы, нормальной ванной здесь нет, так что придется мыться в лохани. Я могу позвать служанку на помощь, хотя это будет выглядеть несколько неуместно.
- Не надо, я справлюсь, - тихо ответила Элира, пытаясь справиться со своими эмоциями, - но...
- Я пока позабочусь о нашем ужине. Можешь не слишком спешить, я постучу вот так - два удара с длинным интервалом между ними, следом один короткий интервал и снова удар - чтобы ты знала, что это именно я.
Бросив на Элиру пытливый взгляд, он чуть поклонился и вышел. Девушка опустила задвижку и бессильно упала на стул, пытаясь справиться с неожиданно подступившими слезами. "Обо всем подумала, да? А как мне вести себя с ним? Может, после нашего путешествия я и получу развод, но как быть с тем, что он будет видеть меня в настолько интимной обстановке?"
Хлюпнув носом, она вдруг рассердилась на себя. Что толку лить слёзы и дрожать от страха? Да и чем больше она будет переживать насчет этого, тем вероятнее возникновение проблем в их отношениях! Решительно встав, она открыла сумку со своими вещами и задумалась. Хорошо, что она взяла с собой именно эту ночную рубашку - целомудренную, больше напоминающую платье... Достав вещи, она повертела в руках небольшой пузырек, считая дни, и снова вернула его в сумку - пока рано.
К тому времени, как раздался условный стук, Элира успела вымыться, периодически ругаясь подслушанными во время путешествия в Вертан словами, при помощи Силы подлечить натертые места, смазать ноющие мышцы средством, некогда рекомендованным им исой Лартой, и одеться. Мыться в этом корыте оказалось неудобно, а уж волосы и вовсе превратились в проблему! В результате к появлению Рена она была уставшей, голодной и настолько злой, что ей был почти безразличен ее внешний вид.
Рен стучал в дверь с легким волнением. Растерянность и подавленность Элиры он заметил, и боялся, что та встретит его слезами - тем, с чем он абсолютно не умел бороться. И уж точно не ожидал, что она будет злиться, а первым вопросом будет:
- Ты можешь обрезать мне волосы?
- Не вздумай, у тебя такая роскошная коса! Да с чего тебе такое в голову пришло?
- С того, что эта роскошь, как ты выразился, мешает в дороге! Ни помыть, ни расчесать толком... А знаешь, как долго они сохнут?
Рен с улыбкой покачал головой. Хорошо, что она рассердилась, лучше гнев, чем слезы!
- Догадываюсь, что очень долго, и всё же я не буду этого делать, предпочитаю и дальше любоваться твоей дивной косой.
"И не только косой", - подумал он, окидывая взглядом тонкую фигурку жены, которую не скрывали ни длинная, в пол, ночная рубашка, ни надетый поверх нее такой же длинный халат. Элира опустила глаза, явно смутившись, и спросила:
- Ты мыться будешь?
- Да. Ты мне воды оставила?
- Немного, может, надо попросить еще? И вот, - она протянула ему небольшую фляжку, - это мыло с травами, очень хорошее.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Рен и потянулся к застёжкам камзола.
Элира вспыхнула до кончиков ушей и поспешно отвернулась. Рен довольно улыбнулся: интересно, она понимает, что её реакция говорит о том, что он ей не вполне безразличен? Пусть это лишь волнение тела, все равно приятно...
Девушка сидела, уставившись в стену, и ругала себя: краснеет, как какая-то простолюдинка! Вот бы учительницы в Школе над нею посмеялись... Вспомнив острый язычок леди Эланы, Эли поежилась: та точно бы не лишила себя удовольствия пройтись по ее ошибкам! А хуже всего то, что ей немного хочется увидеть Рена вот так... Нет, не голым, упаси Боги, но...
- Можешь поворачиваться, - в голосе мужа Эли послышалось скрытое веселье.
Повернувшись, она чуть снова не покраснела. Нет, он оделся, но облегающие штаны и не зашнурованная полностью рубашка слишком сильно подчеркивали фигуру - красивую и по-настоящему мужскую, как призналась себе девушка. Выглядел он по-прежнему очень уставшим, но явно чуть ожил.
- А что с нашими вещами? - поспешила спросить она, чтобы хоть о чем-то говорить.
- Отдадим служанке, их вычистят и проветрят, - пожал плечами Рен.
- А... - девушка снова смутилась и шепотом уточнила, - белье?
- Только если мы остановимся хоть на пару дней, - развел руками Рен, - или же стирать самим.
- А сушить? Главная беда-то в этом!
- Это можно сделать магией, - тихо ответил Рен.
- Магией?! А как? Это сложно? Ты можешь меня научить?
- Как - есть несколько способов, не слишком сложно, научить попробую, если хочешь.
- Очень, я всегда хотела учиться!
- Тогда я постараюсь научить тебя всему, чему смогу.
- Спасибо!!!
Рен поперхнулся: такими счастливыми глазами на него еще ни одна девушка не смотрела! И сейчас она была просто необыкновенно хороша: глаза сияют, на щеках румянец, губы чуть приоткрыты... Мысленно дав себе пинка, он улыбнулся:
- Только не сегодня, хорошо? Я голоден и устал, да и не стоит учиться на постоялом дворе.
- Конечно, - закивала Эли, - я все понимаю. И я тоже проголодалась...
- Скоро должны принести еду... А вот и она! - заслышав стук в дверь, произнес Рен.
Элира ела и ликовала: он будет ее учить! Да уже ради этого стоило с ним сбежать, даже если и не упоминать об их цели! Интересно, почему он согласился? На ее вопрос он лишь пожал плечами:
- Я считаю, что знания и навыки лишними не бывают, а раз в тебе есть Сила, нужно уметь её использовать. Собственно говоря, я не понимаю, почему вас не учили этому в Школе!
- Потому что проще отказаться от того, что никогда не имел, чем от того, с чем сроднился, - помрачнела Элира, - во всяком случае, я так думаю.
- Полагаю, ты права, - кивнул Рен, отодвигая пустое блюдо, - ну что, ложимся спать? Ты решила, как?
Эли потупила взор и кивнула. Да, он сказал, что может ночевать на полу, но голые доски не слишком чистого пола вряд ли дадут необходимый отдых, да и она не сможет спать спокойно - он-то прошлой ночью вовсе не сомкнул глаз... Помявшись, она сказала:
- Кровать довольно большая, если мы ляжем каждый на свой край и повернёмся друг к другу спинами, то сможем спать, не мешая один другому. Плохо, что одеяло только одно...
- Это не беда, у меня есть плащ, я им накроюсь, - с облегчением ответил Рен, - ложись, я следом.
Через пару минут он задул свечу, прислушался к тихому дыханию Эли и смежил веки. Наконец-то...
Торен. Посольство Артиара, то же время.
- Милорд, к вам посетитель, - слуга склонился перед послом.
- В такое время? - лорд Итор удивленно поднял бровь, - кто он такой?
- Он не назвал себя, однако явно дворянин и очень сильно чего-то боится, оружия у него нет.
- Странно... Ладно, впустите его.
Посетитель, мужчина средних лет, вежливо поклонился:
- Благодарю, милорд, что приняли меня в столь неурочный час. Я лорд Отис эн Фарон, маг-целитель.
- Присядьте, лорд Отис. Хотите вина? - радушно предложил посол, разглядывая того. Один из немногих вертанских магов, значит?
- Нет, благодарю. Лорд Итор, причина, приведшая меня сюда, может показаться вам странной, и всё же... Я люблю свою страну, но у меня семья, и я не хочу, чтобы она пострадала, если начнется охота на магов. Поэтому я прошу дозволения на въезд в Артиар для себя и моей семьи.
Посол подобрался, словно хищник перед прыжком, и спросил:
- О какой охоте на магов вы говорите?
- Я получил это сегодня днем, - маг протянул письмо, - а через несколько часов услышал, как объявили об измене герцога эн Арвиэр. Я не имею чести быть его другом или даже приятелем, но ... - он явно смутился, - во время войны я был одним из армейских целителей, а именно в таких условиях люди и проявляют свой истинный характер. Герцог не может быть предателем, это просто невозможно! А в письме говорилось о том, что его объявят изменником, еще до самого указа...
Посол взял письмо, прочел и внимательно посмотрел на гостя:
- От кого оно?
- Не знаю. Как вы видите, ни подписи, ни адреса на нем нет, как не было и печати. Доставил его какой-то мальчишка, причем из уличных.
- Вы можете оставить его мне?
- Разумеется. Кстати, такие же письма получили и другие маги столицы, за всех не ручаюсь, но о четверых знаю точно. Лорд Итор, могу я надеяться...
- Да, лорд Отис. Через несколько дней отряд, что сопровождал нашу контрибуцию в Вертан, отправится назад в Артиар, вы можете поехать с ними. Оставьте свой адрес, мы заблаговременно сообщим вам о дате отъезда.
- Благодарю, милорд. А мы не можем временно воспользоваться гостеприимством посольства?
- Увы, у нас просто нет места, - развел руками посол, - но если опасность станет осязаемой, то постараемся потесниться. Вы можете оставить мне письмо?
- Да, и еще раз благодарю за милость, - поклонился целитель.
Оставшись в одиночестве, посол взял оставленное герцогом письмо, положил рядом с тем, что принес целитель, и сравнил. Отодвинув обе бумаги, он откинулся в кресле и прикрыл глаза. Пожалуй, впервые за долгое время он искренне радовался провалу своих планов и испытывал такой жгучий стыд при мысли о них. Даже будучи преследуемым всеми, герцог поведал ему об эльфах, а своих соотечественников предупредил об опасности! И, несмотря на предательство Артиара - посол прекрасно понимал, что иначе расценивать его поведение просто невозможно - он посоветовал магам бегство именно туда... Пожалуй, это стоит доклада королю!
Энтар. Королевский дворец, то же время.
- Что скажете, леди Нирана?
Король с интересом посмотрел на директора Школы. На протяжении всего его рассказа женщина внешне оставалась абсолютно невозмутимой, ни словом, ни жестом не выдавая своего отношения к произошедшему.
- Что именно Вас интересует, Ваше Величество?
- Прежде всего - ваше отношение к ситуации.
- Как я могу относиться к тому, что мою лучшую ученицу похитили? Безусловно, я в ярости, и одновременно восхищена изяществом решения герцога: он с легкостью превратил нас из преследователей в тех, кому остается лишь наблюдать и желать успеха беглецу!
- Согласен, он нашел элегантный выход из крайне щекотливой ситуации. Скажите, а не могла ли леди Элира последовать за ним добровольно? - король пристально посмотрел на собеседницу, - всё же именно ей настойчиво советовали избрать его в мужья.
- Нет. Среди МОИХ учениц нет дур, а леди Элира из них самая умная и проницательная и прекрасно понимает: одно дело - стать женой близкого друга, почти брата короля, и совсем другое - выйти замуж за обвиняемого в измене. К тому же она, несмотря на молодость, превосходно разбирается в политике, и не мне Вам рассказывать, как быстро и качественно это занятие лишает иллюзий.
- И всё же она очень молодая девушка, так что вполне может очароваться романтичным образом изгнанника, - усмехнулся король.
- Это невозможно, - возразила леди Нирана, - у леди Элиры критический ум, романтические истории вызывают у нее лишь смех, к тому же она довольно рациональна и, что немаловажно, прекрасно осведомлена о характере и привычках герцога. Вряд ли подобный человек может вызвать нежные чувства в юной девушке! Нет, в том, что это было именно похищение, я не сомневаюсь. Надеюсь лишь, что она сумеет со временем освободиться, не утратив своей Силы, было бы досадно потерять столь одаренную - и не только в части магии - девушку.
- Вы можете определить, где она находится, через её браслет?
- Могу попробовать. Если, конечно, герцогу не удалось его снять.
- Вы думаете, это пришло бы ему в голову? - в голосе короля прозвучало легкое сомнение.
- Было бы глупо оставлять на своей заложнице артефакт с неизвестными свойствами, а глупцом я его не считаю.
- Хм... Полагаете, он держит леди Элиру на положении пленницы?
Директор задумалась, а затем пожала плечами:
- Если он увез ее достаточно далеко от Торена, а затем описал ситуацию - не думаю. Сбежать ей не удастся: одинокая девушка, да еще и без денег - беззащитна, привлечь к себе внимание - навредить и себе, и нашей стране, и оба они, уверена, это прекрасно понимают. Так что не удивлюсь, если в конце концов они придут к некоему соглашению, тем более, герцог скорее всего испытывает к ней признательность за спасение его жизни... Кроме того, как я уже и говорила, вся информация о герцоге была леди Элире предоставлена, а делать выводы она умеет, так что при желании вполне сможет в какой-то степени управлять им.
- Это радует. Тогда последний вопрос... Как вы считаете, на что пошла бы леди Элира ради полноценного обучения магии и возможности самой выбрать жизненный путь?
Леди Нирана кривовато улыбнулась:
- Ваше Величество, она похожа на меня саму в молодости, а я бы пошла практически на все! Хотя одно я знаю точно: измены от нее ждать не следует, у нее... обостренное чувство чести.
- Благодарю вас за интересную беседу, миледи, и за верную службу стране, - король благосклонно улыбнулся, - сообщите мне, удастся ли определить местоположение вашей ученицы. Полагаю, напоминать о том, что все сказанное здесь сегодня - государственная тайна, нет необходимости?
- Разумеется, Ваше Величество, я помню об этом, - директор встала и присела в реверансе, - могу я удалиться?
- Да, ступайте.
Оставшись в одиночестве, король задумался, легкая улыбка скользнула по его губам. Что ж, если герцог не просто сбежал из Торена, а ищет способ излечить Нарвена, то присутствие во время этих поисков леди Элиры рядом с ним может оказаться плюсом для Артиара. Если нет... В самом худшем случае они потеряют одну девушку, пусть и очень талантливую - вполне приемлемая плата в такой сложный момент...
- Ваше Величество, лорд Итор просит Вас выслушать его, говорит, это важно, - доложил вошедший секретарь.
Выслушав доклад, король дал несколько распоряжений послу и прервал связь. Все складывается даже лучше, чем можно ожидать, а если еще удастся его небольшая провокация... Он недобро улыбнулся - придворные Его Величества от подобной улыбки обмирали от страха - и потянулся. День был длинным и тяжелым, пора и отдохнуть, к тому же новая фаворитка еще не успела ему наскучить...
Торен. Посольство Артиара. То же время.
- Но я всё равно не понимаю, почему нам не говорят, что за задание такое у Эли? - в который раз возмущенно воскликнула Риалла.
Дор только вздохнул. Их предположение о том, ради чего Эли могла бы покинуть посольство спешно и втайне, оказалось достоверным - и Риа, и остальные подруги Эли не усомнились в его истинности. Ему не нравилось лгать любимой, но сестра снова оказалась права: то, чего Риа не знала, не могло ей повредить.
- Ну что ты молчишь? - удивительные глаза его жены блеснули гневом, - Дор, я с тобой разговариваю!
- А я тобой любуюсь, - откровенно признался он и, притянув ее к себе, сказал, - Риа, милая, ну что я могу сделать? Мне прямо сказали: это не ваше дело, лорд Дориат! Приказ Его Величества, а с Эли говорила лично эта ваша леди Нирана. Кстати, похоже, посол ее побаивается...
- И не только он, - хмыкнула Риа, удобнее устраиваясь в кольце его рук, - но я всё равно обижена на Эли! И боюсь за нее... А если с ней, упаси Боги, что-нибудь случится? Как ты можешь быть таким спокойным?
- Спокойным?! - Дор разомкнул объятия и встал, - я бы отдал многое ради того, чтобы быть рядом с ней и оберегать ее, вот только Эли не дала мне такой возможности!
- Прости, - Риалла растерянно посмотрела на мужа, - я не хотела тебя обидеть, просто волнуюсь! Ты же знаешь, у меня в мире нет никого ближе тебя и Эли...
- Знаю, но нам остается только надеяться, что у нее все получится. И еще - что мы скоро уедем из Торена.
- Посол не говорил, когда?
- Не позднее чем через неделю. Скорее бы вернуться домой! Что случилось?
- Боюсь, я не понравлюсь твоим родителям, - призналась Риа со вздохом.
- Понравишься, но даже если нет - неважно. Ты моя жена, а все остальное не имеет значения!
- Люблю тебя, - шепнула Риалла и потянулась к мужу за поцелуем.
Терван. Постоялый двор "Серебряная кружка", следующее утро.
Элиру разбудил стук в дверь и голоса. Некоторое время она лежала с закрытыми глазами, вспоминая вчерашний день и оценивая свое состояние. Магия позволила ей спастись от потертостей, мазь исы Ларты - от боли в мышцах, а отдых придал сил. А еще Рен обещал ее учить! От этого воспоминания в ней пробудилась вчерашняя искрящаяся радость, и девушка тут же прикрикнула на себя: нельзя же настолько терять контроль над своими эмоциями! И надо уже вставать... Элира принялась распутывать одеяло: вчера она закуталась почти с головой, так что сейчас напоминала себе спеленутого младенца.
- С добрым утром! - в голосе Рена звучал смех, - бабочка решила выпорхнуть из кокона?
Встретив его взгляд, Эли невольно смутилась и отвела глаза. Рен сидел на стуле, вытянув длинные ноги, и выглядел помолодевшим и отдохнувшим. Он был в той же одежде, что надел вчера после купания, но она была не смята - это девушка заметила, невольно призадумавшись: а в чем он тогда спал? Он же не мог делать это совершенно обнаженным? "Ой, что-то у меня мысли ушли совсем не туда!" - подумала она, накидывая халат.
- С добрым утром, - ответила она, - ты давно проснулся?
- Нет, с четверть часа назад, так что времени хватило лишь умыться да забрать у служанки нашу одежду. Как твое самочувствие? Можешь ехать дальше?
- Довольно неплохо, ехать могу. Но только после еды, я проголодалась!
- Я и не собирался отправляться в дорогу без завтрака, - усмехнулся Рен, - будем есть в комнате или в общем зале?
- А как правдоподобней? - подумав, спросила Эли.
- В общем зале, тем более, выехать надо пораньше. Так что умывайся и переодевайся, я отвернусь, - и он действительно сделал это.
- Ты чего-то опасаешься? - спросила Элира, торопливо зачёрпывая воду из небольшого тазика и сторожко поглядывая на Рена.
- Просто не хочу задерживаться дольше необходимого, тем более, в небольшом городе. Честно говоря, я немного опасался, что тот стражник нам какую-нибудь пакость постарается подстроить...
- Думаю, ты с ним справишься без особых усилий, - ответила девушка, начиная переодеваться.
Рен улыбнулся, её уверенность в нем была неожиданно приятна. Да и вообще сегодня настроение его значительно переменилось к лучшему: ожидаемой вчера истерики не состоялось, его не отправили спать на пол, и к тому же он отлично отдохнул. Последнее было вообще удивительным: до сих пор он никогда не спал в одной постели с женщиной, что всегда обижало его любовниц. Но что поделаешь, если раньше он чувствовал себя в безопасности во время сна лишь в одиночестве? Зато с Эли ничего подобного не было, или это потому, что она так старательно от него отдаляется? Чувствуя спиной ее взгляд, он пожал плечами:
- Беда в том, что в случае серьезной опасности я могу непроизвольно применить магию. Это почти не зависит от меня, магия - моя часть, как рука или нога...
- Я понимаю, это действительно может стать проблемой. Все, можешь поворачиваться. Думаешь, он захочет и сможет что-то сделать?
- Предпочел бы не узнавать, - ответил Рен, глядя на то, как она складывает вещи: быстро, ловко, прикусив от усердия нижнюю губу, - поэтому и хочу отправиться пораньше. Надеюсь, молодая жена наемника не мечтает о терванских кружевах?
- Может, и мечтает, - девушка состроила уморительную гримаску, а потом сурово сдвинула брови и властным голосом продолжила, - но потерпит!
- Мне повезло с женой, - ответил Рен, сдерживая рвущийся наружу смех, - она на редкость благоразумная особа. Теперь тебе придется отвернуться, мне тоже нужно переодеться. Хотя можешь и не отворачиваться, я совершенно не смущаюсь, - не отказал он себе в удовольствии немного поддеть Эли.
Девушка тут же развернулась, да так резко, что коса хлестнула по воздуху. Даже понимая, что он дразнит ее, она не решалась ответить ему тем же, ведь кто знает, как далеко это может их завести? А в этой игре она пока новичок... О чем бы спросить? А, вот:
- Сколько нам придется добираться до Артвара?
- Если мы будем двигаться также, как вчера, - неделю, но я боюсь загнать коней. Так что дней девять-десять, - ответил Рен, шурша тканью, - ночевать будем на постоялых дворах, но на обед предлагаю останавливаться как вчера. Что скажешь?
- Думаю, это неплохой план. Хотелось бы побыстрее добраться до цели... - ее голос стал тише.
- Что случилось? Я все, можешь поворачиваться.
- А что, если я не смогу вновь услышать мир там, в Артваре?
- Если это не получится сразу, мы подождем, - спокойно ответил Рен, - не переживай, все будет хорошо. Я верю, что наша встреча была не случайной, и мы найдем Источник. Ну что, идем?
Элира кивнула, Рен в ответ подмигнул ей, подхватил сумки и сказал:
- Идем, жена моя, нас ждут великие дела.
Торен. Королевский дворец, полдень того же дня.
- Нет, я на это не соглашусь.
- Но, Ваше Величество... - Верховный жрец явно опешил.
- Племянница, ты хорошо подумала? Мы же говорим о магах!
Королева Лиена подняла глаза и криво улыбнулась:
- И что с того? Они не совершали никаких преступлений, так за что их наказывать?
- Но эн Арвиэр...
- Он виновен в состоянии короля, тому есть доказательства, эти же - ни в чем. Если кто-то из них нарушил закон, то будет отвечать как и любой подданный, если нет - пусть живут спокойно.
- Тебя здесь испортили, - герцог эн Врис покачал головой, - от магии не может быть ничего доброго!
- Вот как? То есть жизнь моего сына и моя собственная для вас зло, дядюшка? Я не буду этого подписывать, хотя бы потому, что Нарвен не простил бы мне такого. Может, я и не самая лучшая королева, но мужа я не предам. Оставьте меня!
Двое мужчин переглянулись и вышли, направляясь к покоям герцога эн Вриса. Зайдя в комнату, торланец жестом отпустил слугу, упал в кресло и выплюнул:
- Дурочка, возомнила себя правительницей! Долго ли она продержится без поддержки семьи и Церкви?
Жрец задумчиво покачал головой, садясь в соседнее кресло:
- Думаю, стоит подождать, со временем Ее Величество вполне может переменить свое мнение.
- Это можно ускорить, ведь на самом деле королевская воля тут вовсе не обязательна, герцог подался вперед, его голос сделался вкрадчивым, - вы хорошо поработали, настраивая народ против одаренных, и если простолюдины начнут громить дома магов, то обвинить вас или королеву в этом не получится.
- А жрецы?
- Ну, парой-тройкой всегда можно пожертвовать. Так как?
Верховный жрец подумал, а затем развел руками:
- Не получится. В Торене сейчас из магов остались только несколько мальчишек да целители, а против них народ не пойдет. Слишком живо в памяти их возвращение после войны и то, скольких они тогда вылечили... Да и какой на самом деле смысл в их уничтожении? К королеве они не подберутся, так что бояться нечего! Помочь королю им не удастся: раз уж в своем бессилии расписались артиарцы, то и наши более слабые маги не справятся. К тому же если мы попытаемся пойти против решения королевы, она может и задуматься насчет чистоты наших намерений, а нам ведь этого не нужно?
Герцог ответил Верховному неприятной ухмылкой:
- Совершенно не нужно. Ладно, пусть девочка пока поиграет в правительницу, тем более сейчас и в самом деле не лучшее время. Эти остроухие и артиарцы... Когда они уберутся из Торена, не знаете?
- Насколько я понимаю, Ее Величество должна принять окончательное решение относительно этих артиарских девиц. Думаю, в наших общих интересах уговорить ее сделать это побыстрее.
- Я поговорю с племянницей, - кивнул герцог, - думаю, завтра, сегодня она слишком раздражена. Не знаете, в чем причина?
- Догадываюсь, - протянул жрец, - эн Арвиэра - или его труп - так и не нашли, в армии и гвардии шепотки, и даже особняк этого проклятого мага конфисковать не удалось!
- Как это?
- А вот так! Все слуги словно сквозь землю провалились, а в особняк зайти не получается: открываешь дверь в дом, шагнешь - и оказываешься за калиткой. Разве разломать до основания, да жалко...
- А в керлитовых доспехах это сделать пробовали?
- Нет... Превосходная идея, именно так мы и поступим! Благодарю, Ваша Светлость!
- Ну что вы, милорд, мы же союзники, - улыбнулся ему герцог, - магов давно пора убрать подальше от власти! Не зря же они вымирают, видно, Боги не хотят видеть их в Итраве.
- Остается Эльтарран и Артиар, - напомнил жрец.
- Думаю, черед Артиара придет еще на нашем веку, а эльфы... Что ж, этих надменных гордецов мы оставим на закуску! Итравой должны править люди, а не маги или эльфы!
Верховный жрец кивнул, одобрительно улыбаясь.
Восточный тракт, через два часа.
Кони шли ровной рысью, давая всадникам возможность смотреть по сторонам. Именно этим Элира и занималась: сегодня дорога давалась ей куда легче вчерашнего, к тому же виды отвлекали ее от невеселых мыслей...
Восточный тракт, по которому они ехали, был довольно оживленным, так что за этот день они уже успели обогнать один торговый караван и встретить два, направляющихся в столицу. Дорога шла меж лесов, лугов и полей, на которых трудились крестьяне, не обращающие особого внимания на проезжающих: настало время жатвы, так что деревенским жителям было не до праздного любопытства.
Девушка глубоко вдохнула напоённый густым травяным ароматом воздух и улыбнулась, отбросив грустные мысли, ведь впервые за свою жизнь она чувствовала себя настолько свободной.
Рен облегченно вздохнул. Эли, сбросившая оковы светскости, нравилась ему куда больше той умной, холодной и рассудительной леди, которой была во дворцах. Внезапно он явственно осознал: ему на самом деле не хочется расторжения их брака! Да, он мечтал о взаимной любви, но вряд ли способен потерять голову, как это было в юности. А раз так... Умная, преданная, красивая - пусть и не вполне в его вкусе, способная на искренние чувства... М-да, а вот тут-то и подвох: пойди пойми, что за чувства она к нему испытывает? И есть ли они вообще, эти чувства? В голову ему пришла забавная мысль: любопытно, так ли повезло с женой герцогу, как наемнику?
Он вспомнил сегодняшнее утро и хмыкнул. Интересно, почему она так переживает всякий раз, когда дает себе чуть больше свободы? Приоткроется, точно раковина, и вновь захлопнется! Вон, только сейчас отошла наконец, улыбаться начала...
Общий зал постоялого двора был почти пустым, когда они спустились к завтраку. Заказ принесли быстро, еда была хоть и без изысков, но вкусной и сытной, так что завтрак не затянулся. Хозяин постоялого двора подошел к ним, когда они уже заканчивали трапезу. Чинно поклонившись, он спросил:
- Доброе утро, надеюсь, вам все понравилось?
- Да, почтенный хозяин, все отлично, - улыбнулся Рен, - я бы только хотел у вас кое-что из еды в дорогу прикупить.
- Конечно, скажите чего, все сделаем. А вы что ж, даже и по лавкам нашим не походите, молодую супругу не побалуете?
- Видать, скряга редкостный, - раздался голос из-за дальнего стола, - да и не молоденький уже. Эй, красотка, на что тебе такой?
Рен резко обернулся, уставившись на того самого стражника, что пытался вымогать у него деньги. Тот сидел за столом в компании трех своих ровесников, развалясь на стуле и нагло пялясь на Эли.
- Ярис, опять ты? - набычился хозяин, - сколько раз говорить: будешь задевать моих постояльцев - выгоню и отцу твоему пожалуюсь!
- Полно, дядька Ставр, чем вам мои деньги нехороши? Да и чего я такого сказал-то? - насмешливо ответил тот, - скряга и есть, коль жену даже кружевом не побалует, а она-то красотка молоденькая...
Рен попытался встать, но его остановила Эли, ее звонкий голос услышали все в зале:
- Не надо, милый, что с дурака взять! Ну нет у него достоинств кроме длинного языка, да и тем пользоваться не умеет, вот и цепляется ко всем подряд, да всех женщин корыстными считает!
Первым расхохотался хозяин, за ним рассмеялись посетители, даже те, кто сидели со стражником за одним столом. Тот побледнел, покраснел и буквально вылетел из зала, провожаемый солеными шуточками. Ис Ставр покачал головой:
- Ох и острый язычок у вашей женушки, хорошо непутевого приложила! Дай Боги, головой думать начнет, а то только семью позорит: отец-то у него в городе нашем человек уважаемый.
- Простите, ис Ставр, я вас клиента лишила, - чуть виновато проговорила Эли.
- Ой, да что вы, иса, небось коль не сбег бы охальник, муж ваш ему б рожу-то начистил! А так и у меня все цело, и обалдуй этот не пострадал, ну а что посмеялись над ним - так то к лучшему. Так чего изволите? - снова обратился он к Рену...
- Рен! - негромкий голос Элиры прервал его воспоминания, - а мы скоро остановимся? Мне хотя бы на пару минут, - она смущенно опустила глаза.
- Вон в том лесочке, - Рен кивнул вперед, - пообедаем, немного отдохнем и заодно приступим к исполнению моего обещания насчет магии. Что ты хотела бы выучить сначала?
- Ты говорил про сушку одежды, - девушка пожала плечами, - может, это и пустяк, но сейчас он мне таким не кажется.
- И никому, кому приходилось путешествовать! На самом деле такие мелочи способны здорово облегчить путь, ну а что-то большее выучим потом. Скажи, а что ты вообще умеешь?
- Не уверена, что сейчас смогу хоть что-то сделать, - вздохнула Элира и пояснила, - все мои знания - то, что я вычитала в книге, так что они разрозненные и немного бестолковые, тренировалась я лишь будучи практически "пустой"... Дор как-то сравнил магию с вышивкой, и это действительно было похоже на нее с теми крохами Силы, что оставались мне после ежедневного заполнения кристаллов!
- И именно с помощью такой "вышивки" ты и смогла подслушать разговоры посла, - понимающе кивнул Рен, - искусство, а не грубая сила.
- Верно. А сейчас, когда её много, мне страшновато: кажется, что она может снести меня бурным потоком. Да и брат предупреждал, что нельзя заниматься без наставника...
- Опытный маг сможет вовремя заблокировать потоки и не допустить трагических последствий. И полагаю, я для этого достаточно опытный. Скажи, а как же тот огненный шар...
- Которым я тебя встретила? Сама не знаю, как он у меня получился!
- Я напугал тебя тогда, да? - усмехнулся Рен.
- Я знала: что-то случится, что-то важное и опасное, - пожала плечами Эли, - поэтому и встретила тебя, одетая по-мужски. А напугал... В первый момент - немного, а потом я разглядела тебя и...
Девушка осеклась, глаза ее собеседника блеснули азартом и любопытством. Чуть вкрадчиво он спросил:
- Значит, ты знала не только обо мне, но и как я выгляжу?
- Нам четверым предоставили довольно полные сведения обо всех вертанских магах, которые могли стать нашими мужьями, - нехотя призналась Элира, - в том числе и описание внешности, чтобы мы точно могли опознать вас.
- Насколько полные это были сведения?
- Я не могу об этом судить, но полагаю, что достаточно. Особенно о тебе, в силу занимаемого тобой положения.
Рен помрачнел, невольно призадумавшись над вопросом о том, что могло быть написано в тех бумагах, и в частности - о его отношениях с женщинами. Интересно, ответит или нет?
- Ты можешь сказать, что именно там говорилось обо мне?
- Нет, - Эли не замедлила с ответом, - подозреваю, что по этим сведениям ты можешь вычислить тех, кто их поставлял, а я не хочу вмешиваться в политические игры подобного толка.
- Просто не все то может быть истиной...
- Пока ничто в твоем поведении не разошлось с известными мне фактами, - спокойно ответила Элира, - если не считать твоего неожиданного для меня умения изображать человека более низкого происхождения, чем в действительности.
- Как ты понимаешь, я старался оставить это в тайне, иначе зачем это умение вообще было бы нужно?
- И ты не чувствуешь какой-то... не знаю, неловкости... делая это?
- Нет, наоборот, - Рен улыбнулся, - это скорее забавно, и мне действительно очень нравится, как это получается у тебя. А тебя это на самом деле смущает?
Девушка отвела глаза, а затем вздохнула и кивнула:
- Это поведение... Оно бывает таким... на грани непристойности! Нет, я знаю, что служанки так себя и ведут, но я-то не такая!
Рен задумчиво взглянул на жену. Так вот из-за чего она переживает! Неужели она боится, что о ней могут подумать дурное? Нет, что именно он может подумать дурное?! Вот уж чушь! И как ей это объяснить?
Наступившее молчание тягостно повисло меж ними: Рен думал, пытаясь подобрать слова поубедительней, а Эли ждала его приговора. Показавшаяся впереди просека, окончившаяся небольшой поляной, оказалась для них обоих спасением.
- Остановимся здесь, - предложил Рен и чуть разочарованно вздохнул, когда Эли спешилась, не прибегнув к его помощи. Он заговорил снова, только когда они утолили голод:
- По поводу игры в простолюдинку... Поверь, я прекрасно понимаю, что это лишь игра, и что ты настоящая - не такая, - и продолжил, ободренный промелькнувшем на ее лице облегчением, - и вместе с тем ты удивительно легко вживаешься в образ и... словом, острый язычок и находчивость жены наемника мне очень нравятся! К тому же тот трактирщик был прав: порой смех - лучшее оружие.
- Спасибо, что объяснил, меня это волновало, - тихо ответила Элира - с ее плеч точно свалился тяжкий груз, - а мы не привлекли слишком большого внимания?
- Не думаю, что стоит об этом беспокоиться, - качнул головой Рен, - подумай сама, как должны сложиться обстоятельства, чтобы кто-то мог заподозрить нас в той паре! Догадаться, куда мы отправились, сообразить, в каком городе мы остановились, расспросить стражников... Тем более не думаю, что кто-то из них хорошо рассмотрел меня, а ты... - он осекся, чувствуя себя дураком.
- Не настолько приметная? - Эли усмехнулась, глядя на явно смутившегося мужа, - я все понимаю, не стоит так мяться.
- Эли, я...
- Правда, не стоит. Лучше покажи мне обещанное плетение!
- Хорошо. Здесь применяется Воздух, есть и другие варианты, но этот мне нравится больше всего...