Торен. Вечер того же дня.
Небольшая таверна "Тихий приют" на одной из тихих улочек Среднего города на первый взгляд казалась чужеродным вкраплением между выбеленными домами купцов и аккуратными торговыми лавками. Бревенчатые стены ее потемнели от старости, а рисунок на вывеске давно нельзя было разобрать. Пожалуй, случайный прохожий и вовсе не понял бы, что здесь находится, разве что подивился бы: и чего хозяева хоть стены не подновят?
Впрочем, случайные люди бывали здесь не сказать чтоб уж часто, а неслучайные знали: здесь можно получить вкусный ужин, запив его крепким пивом или дорогим вином - да хоть и эльфийским, коли деньги звенят в кармане. Да и в здешнем хозяине случайный человек вряд ли бы опознал содержателя таверны: высокий сухощавый старик с холодными серыми глазами смахивал скорее на наемника, чем на трактирщика. А вот завсегдатаи знали, что когда-то тот и был наемником, причем не из рядовых.
Любой, кто заходил в таверну в первый раз, поражался контрасту между унылым внешним видом и уютом, что царил в самом заведении. Бревенчатые стены без следа грязи и копоти, добела выскобленные столы, скамьи с резными спинками, необычно чистый деревянный пол, камин, в котором в холодное время потрескивали поленья. Словом, здесь вполне можно было провести приятный вечерок в компании приятелей, однако место это славилось отнюдь не уютом или хорошей кухней: здесь можно было заключить почти любую сделку, от продажи партии зерна до найма убийцы. Постоянные посетители знали и о наличии двух тайных выходов из таверны, и о комнатах, в которых вполне можно было отсидеться при появлении нежелательных гостей.
Появление в таверне гостя в плаще с накинутым на голову капюшоном никого не удивило: многие посетители этого замечательного во всех отношениях заведения предпочитали скрывать свои лица. Слуга - здесь работали только мужчины - отвел его к столику в затененном углу, принял заказ и ушел. Через четверть часа в таверну вошел еще один человек, скрывающий свое лицо, и тут же направился к тому же столику. Судя по всему, именно его ждал явившийся первым гость: сделав приглашающий жест, он негромко заговорил о чем-то, замолкая всякий раз, когда кто-то проходил достаточно близко от столика. Похоже, разговор был не из легких: то один, то другой качали головой, явно о чем-то споря. Наконец один из них достал кожаный мешочек и придвинул его к собеседнику, тот приоткрыл его, разглядывая содержимое, довольно кивнул и подал знак слуге.
Щедро расплатившись за почти нетронутый ужин, он встал и что-то тихо сказал собеседнику. Тот впервые проявил эмоции, как-то странно дернувшись, и поднялся следом.
Выйти они не успели: стоило им сделать пару шагов к двери, как та распахнулась, впуская двоих мужчин с теми цепкими взглядами, что нередко отличают дознавателей и агентов Тайной службы. Вставший из-за стола первым явно собирался вернуться на место, но судьба судила иначе: резко повернувшись, он столкнулся с не успевшим увернуться слугой, и капюшон слетел, обнажив лицо аристократа с крупным носом и ярко-синими глазами. Взгляд одного из вошедших наполнился торжеством, он выхватил арбалет и нацелил его на синеглазого:
- Сдавайтесь, милорд!
Тот отступил на шаг назад, оглянулся на своего недавнего собеседника и хищно улыбнулся. Неожиданно возникший вихрь выбил из рук дознавателя арбалет, взлохматил черные волосы мага и сорвал капюшон со второго участника недавно совершившейся сделки. Его вид заставил всех в таверне ахнуть, ведь не узнать в нем эльфа было невозможно. В зеленых глазах остроухого блеснуло бешенство, он что-то швырнул на пол, и зал заволокло тьмой.
Через минуту дознаватели выбежали на улицу, чихая и кашляя - что бы эльф ни бросил на пол, эта пакость жгла легкие, точно огнем. Оглядевшись, они бросились вслед за двумя быстро идущими прочь мужчинам в плащах с капюшонами. Тот, что был с арбалетом, схватил одного из преследуемых за плечо и крикнул:
- Вы арестованы!
Тот вдруг как-то выкрутился всем телом, сбросил руку агента и схватил того за горло, прошипев:
- Терпеть не могу распускающих руки идиотов!
Агент издал придушенный всхлип, глядя в злые глаза высокого широкоплечего шатена в черном камзоле и осознавая, что только что напал на абсолютно постороннего человека. Спутник того откинул капюшон и что-то сказал ему по-артиарски, разбивая последнюю надежду жертвы вдребезги: с тем, кого они едва не поймали в таверне, общего у этого был лишь цвет волос.
- Простите, милорды, - напарник арбалетчика решился подать голос, - мой друг обознался, приняв вас за других. Всему виной ваши плащи, летом они слегка непривычны...
- Здесь?
В голосе брюнета прозвучала легкая ирония, когда он перевел взгляд на одно из соседних зданий. Агент посмотрел туда же и выругался про себя, осознав глупость сказанного. Брюнет хмыкнул и снова что-то сказал спутнику, тот отпустил второго агента и брезгливо отряхнул руки.
- Можете идти, так и быть, мы не будем подавать на вас жалобу, - насмешливо блеснул черными глазами брюнет.
- Благодарю, милорды, - низко поклонился агент, уводя напарника и оглядывая улицу ищущим взглядом.
Мужчины проводили их взглядом и направились к стоящей в конце улицы карете. Усевшись, шатен спросил у своего спутника:
- Лорд Итор, что особенного в том здании, что этот тип так явно смутился? И при чём тут плащи?
- Это "Ночная роза", один из лучших борделей Торена и уж точно самый дорогой, - усмехнулся посол, - сюда в основном захаживают аристократы, многие из которых женаты и не хотели бы, чтобы их застали со шлюхами. Тем более что услуги здесь, насколько я знаю, весьма разнообразны и способны удовлетворить любой, даже самый извращенный вкус.
- Тогда здесь и в самом деле неудивительно увидеть человека в плаще. Насколько я понимаю, задуманное удалось?
- Да, надеюсь, эти двое не промедлят с докладом начальству! Впрочем, все зависящее от нас мы сделали. И, лорд Бриарн... примите мою искреннюю благодарность за согласие участвовать в этой авантюре.
- Не стоит, это доставило мне удовольствие, - улыбнулся тот, - особенно та часть с отвисшими челюстями при виде меня-эльфа. Да и, говоря откровенно, закис я здесь! Так что с нетерпением жду, когда мы отправимся в обратный путь.
- Завтра я попрошу аудиенции у Ее Величества королевы и попрошу официально озвучить ее решение относительно судеб остальных одаренных леди.
- А если она даже после сегодняшнего представления будет стоять на том, что оставить их эльфам?
- Значит, мы так и сделаем, таково указание Его Величества. Пожалуй, после этого вам не стоит задерживаться в Торене...
- Чем раньше мы уедем, тем лучше, - кивнул лорд Бриарн, - мне отдать моим парням приказ готовиться к отправке на послезавтра?
- Нет, дадим еще один день, - подумав, решил посол, - отправитесь через два дня на рассвете.
- Слава Богам! Думаю, ехать мы будем быстро?
- Как можно быстрее, - кивнул посол, - и готовыми к сражению в любой момент. Я не уверен, что вас выпустят из страны без боя.
Маг скептически ухмыльнулся:
- Пусть попробуют! Если с нами будут только те леди, что сейчас в посольстве, результат любого сражения может неприятно удивить нападавших, эти трое нам точно не помешают.
- Хм... - посол помялся, - возможно, к вам присоединится некоторое количество вертанских магов с семьями...
Лорд Бриарн помрачнел:
- А вот это плохо, такой хвост может нас существенно замедлить... Надеюсь, без толпы слуг и обозов?
- Разумеется! И кстати, я подумал, что им будет лучше влиться в ваш отряд за вратами Торена, что скажете?
- Согласен, не стоит дразнить гусей, - подумав, кивнул лорд Бриарн, - лучше делать это незаметно. Что ж, по крайней мере теперь наступила хоть какая-то ясность!
Торен. Королевский дворец, следующий день.
- Что?! - королева растерянно оглянулась на не менее пораженного дядю, - вы уверены?
- Увы, да, Ваше Величество. Их видели не только наши агенты, но и множество других людей.
- Вы можете идти, - дрогнувшим голосом велела королева дознавателю. Стоило ему закрыть дверь, как она обняла себя руками за плечи и чуть ли не плача произнесла, - кругом враги! Дядя, это ужасно, эльфы и этот жуткий человек... Я была уверена, что эльфы на нашей стороне, а они ему помогают... Может, это они и устроили покушение на короля или даже как-то повлияли на герцога, ведь Нарвен верил ему всецело!
Она беспомощно посмотрела на дядю, тот покачал головой в ответ:
- Не думаю, что это так, даже я знаю: повлиять на сильного мага ментальной магией - а ведь именно это ты и имела в виду - невозможно! Скорее я поверю во взаимовыгодный союз, знать бы еще, что эн Арвиэру предложили...
- Но он делал все, чтобы помешать эльфам! Или... вы думаете, это была тонкая интрига, так ведь? И как мне быть? Кому мне довериться?
- Только родным, дорогая моя девочка, - сочувственно сказал герцог, - мы никогда не предадим тебя и твоего сына! Хочешь, я сам поговорю с послом остроухих?
Та расстроенно помотала головой:
- Я благодарна вам за предложение, но должна сделать это сама. Нельзя, чтобы все вокруг решили, что вы или еще кто-то из наших родственников влияет на мои решения. Вы же понимаете?
- Ну конечно, - мужчина сжал пальцы племянницы, - и всё же ты можешь всецело на меня рассчитывать. Если хочешь, я просто поприсутствую на вашей беседе в качестве поддержки. Только будь осторожна, эльфов в Торене слишком много. Если они сочтут себя оскорбленными, то могут даже начать новую войну!
- Я это понимаю, но и оставить без внимания их союз с тем, по чьей вине Нарвен при смерти - не могу.
- Да, ты права, - герцог покачал головой, - хорошо бы их побыстрее отправить, да и артиарских магов тоже! И чего они до сих пор в Торене сидят?
- Это все из-за тех одаренных девиц, - королева поджала губы, - лорд Итор хочет их в Артиар вернуть, эльфы - забрать себе. А Нарвен хотел оставить здесь...
- А чего хочешь ты?
- Здесь они мне не нужны, - мрачно ответила королева, - отдать их эльфам теперь, когда я знаю об их соучастии в наших бедах - не хочу. Но и вернуть в Артиар... Вы сами говорили, что эльфы могут развязать войну...
- Получается, мы усилим либо одного врага, либо другого, - зло сказал герцог, - и что ты будешь делать?
- Посол Артиара попросил об аудиенции, посмотрим, что он сможет нам предложить.
- Из тебя получилась отличная правительница, девочка моя! - похвалил герцог, - так я пошлю лорду Тэльриону приглашение явиться?
- Да, пожалуйста. Только позже, к вечеру, сначала я побеседую с графом эн Гарат.
Дверь открылась, и в нее бесшумно скользнул молоденький придворный. Он низко поклонился королеве и ее дяде и звонко объявил, явно гордясь оказанным ему доверием:
- Ваше Величество, Ваша Светлость, посол Артиара просит принять его.
- Пригласите его, лорд Панлир, - произнесла королева.
- Тебе нужна будет моя помощь с лордом Итором? - повернулся к ней дядя.
- Нет, я справлюсь сама, - королева слабо улыбнулась, смягчая отказ, - не хочу, чтобы он считал меня неспособной на самостоятельные решения.
Герцог поклонился, искусно скрывая недовольство, и вышел.
- Ваше Величество, благодарю Вас за то, что Вы согласились принять меня, - вошедший посол низко склонился перед королевой.
- Рада видеть Вас, лорд Итор, - благосклонно ответила та, протягивая руку для поцелуя, которую посол тут же почтительно облобызал, - дозволяю вам сесть. Что привело вас ко мне сегодня?
- Вопрос об одаренных леди - подданных Артиара, Ваше Величество. Согласно решению Вашего венценосного супруга наши девушки должны были выбрать, стать им женами вашим магам, оставшись в стране, где столь многое напоминает им о родных краях, либо уехать в Эльтарран, где их ждала неизвестность. Насколько я знаю, Его Величество не доверял эльфам и крайне не желал их усиления.
- Вы уверены в этом? - прервала его королева, нахмурившись.
- Да, Ваше Величество. Увы, я не могу подтвердить это, однако это были слова короля Нарвена, и об этом же он писал моему повелителю. Его Величество считал, что эльфы нарочно сталкивают человеческие королевства ради собственной, пусть и пока неясной нам выгоды. Впрочем, что можно сказать о тех, кто живет столь долго и не признает нашей веры полностью?
- Вы веруете в Богов, лорд Итор?
- Разумеется, Ваше Величество! - с жаром воскликнул тот, всем своим видом выражая искренность, - как и мой государь, как и все артиарцы! Поверьте, наше единственное различие с Вами состоит в том, что я уверен: Боги всевластны, а значит, рождение людей-магов - в Их воле. Хоть я и не особо люблю одаренных, но не считаю их злом, напротив, их помощь во многих делах практически незаменима.
- Вы не любите одаренных? - удивленно переспросила королева.
Посол всем своим видом выразил смущение и ответил, чуть понизив голос:
- Это личное, Ваше Величество, но если Вам любопытно...
- Да, милорд, весьма.
Лорд Итор вздохнул и пояснил:
- Я - второй сын в семье, мой старший брат унаследовал от отца и титул, и земли, и магию. Мне же досталось лишь благородное имя, кое-какие деньги и стремление добиться лучшего. Так что... зависть - недоброе чувство, но я не раз завидовал брату, которому все досталось просто из-за того, что ему повезло родиться первым. К тому же одаренному куда проще сделать карьеру в Артиаре, мне же пришлось пробиваться в жизни исключительно своим умом и настойчивостью. И вот я здесь, уже не безземельный второй сын, а граф!
Королева задумчиво кивнула, с новым интересом и даже некоторой симпатией рассматривая посла, а затем вздохнула:
- Милорд, буду откровенна. Недавно вскрылись некоторые факты, из-за которых я утратила всякую симпатию к эльфам, однако вы несомненно понимаете: Эльтарран силен, и Вертан не может позволить себе сражаться с ними, и уж точно мы не будем делать этого ради подданных другой страны.
- О, Ваше Величество, у меня и в мыслях не было каким-либо толкать Вертан на конфликт с Эльтарраном! Я лишь молю Вас благосклонно выслушать предложение моего государя.
- Я слушаю вас, граф.
- Ваше Величество, мой король предлагает следующее решение нашей проблемы... Поскольку Вы - и я в некоторой степени могу это понять - не желаете видеть этих леди в качестве своих подданных, возникает неприятная ситуация. Как я уже и говорил, леди был предложен выбор, с которым согласился Пресветлый Владыка: остаться с людьми или с эльфами, а Ваше решение этого выбора их лишает. В то же время эти леди принадлежат к знатнейшим родам Артиара, более того, одна из них - близкая родственница Его Величества! Думаю, Вы понимаете, что примененное к ним... принуждение... вызовет бурю возмущения среди нашей аристократии, и король будет вынужден принять меры.
- Вы угрожаете? - королева гордо вскинула голову.
- Упаси Боги, Ваше Величество, я лишь пытаюсь обрисовать Вам картину так, как она выглядит с нашей стороны, и молю о помощи!
- Но что я могу сделать?
- Как я уже и говорил, нашим леди планировали предоставить выбор: эльфы или вертанцы. Мы желали бы предложить им выбор иного характера: эльфы или возвращение в Артиар. Если юные леди предпочтут подданных Эльтаррана, это будет лишь их решение!
- И многие ли из них выберут возвращение? - подняла бровь королева, она явно задумалась над словами посла.
- Боюсь, немногие, - вздохнул посол, - перед представлением я беседовал с ними, они все выглядели вполне очарованными своими эльфийскими женихами. Но, как я уже и говорил, это будет их выбор! Вас же мы просим выступить посредником между нами и лордом Тэльрионом.
- Пожалуй, это можно будет устроить, - благосклонно кивнула королева, кривовато улыбнувшись. - Вы сможете что-то предложить Эльтаррану взамен?
- Да, определенное количество кристаллов-накопителей за каждую леди, избравшую возвращение, - тут же откликнулся посол. - И, Ваше Величество... Я прошу Вас о возможности еще раз переговорить с этими леди.
- Я дозволю вам это, милорд, - после некоторого раздумья согласилась королева.
- Благодарю, Ваше Величество, и примите мое глубочайшее восхищение Вашей мудростью и милосердием. Воистину, сами Боги преклонили Ваш слух к словам Вашего смиренного слуги! Могу ли я хоть чем-то услужить Вам? Возможно... Использовать магов можно, и не симпатизируя им, и я могу направить их отряд на поиски одного известного Вам преступника...
- Благодарю, милорд, но признаюсь откровенно: я предпочла бы их отъезд. Как скоро они смогут покинуть Торен? К примеру, если сегодня договоренность с лордом Тэльрионом будет достигнута...
- Послезавтра на рассвете они покинут столицу, я могу в этом поклясться.
- Отлично, тогда так и сделаем. Я переговорю с послом Эльтаррана, вас же попрошу пока не покидать дворец, возможно, мы сможем принять решение уже сегодня.
- Благодарю, Ваше Величество, - посол поднялся и низко поклонился, - пусть Боги благословят Вас и Его Высочество. Со своей стороны Его Величество король Ретлар заверил, что наши люди продолжат изыскания способа излечения для короля Нарвена.
- Передайте мою благодарность Его Величеству, - чуть склонила голову королева, - мне же остается лишь молиться в надежде на божественное чудо. Вы можете идти, милорд.
Посол еще раз низко поклонился и вышел. Королева прикрыла глаза и обмякла в кресле, пытаясь прийти в себя после непривычной роли...
Дворец Верховного жреца.
- Вы уверены? - Верховный жрец внимательно посмотрел на собеседника.
- Да, Ваше Святейшество, - средних лет мужчина кивнул, - это точно был эн Арвиэр в компании остроухого. Их видели по крайней мере дюжина человек!
- Эльфа получится опознать?
- Нет, у него не было особых примет, это может быть любой из них.
- Хорошо, ступайте, - кивнул жрец.
Когда дверь за посетителем закрылась, Верховный наконец позволил чувствам взять верх над собой. Дрожащими руками налив себе вина - маленькие плотские радости никогда не были ему чужды - он выпил его в несколько глотков и швырнул кубок в стену.
Известие о том, что эн Арвиэр жив, оказалось неприятным сюрпризом. А ведь так хорошо все складывалось! Обвинение не смогли оспорить даже артиарцы при всём их старании противостоять объединению Церкви, а смерть обвиняемого гарантировала его молчание. Что будет, если его поймают? Нет, ему никто не поверит, опорочен он надежно, но даже сомнения не пойдут на пользу Церкви как главного обвинителя! Если королева усомнится... Девчонка оказалась умнее, чем они ожидали, и менее подвержена влиянию - это плохо. Хотя у нее есть два слабых места - муж и сын, и если давить на них аккуратно, то управлять ею будет легко.
Нет, если эн Арвиэра найдут, то лучшее, что можно сделать - прикончить его при попытке захвата. Ведь вряд ли он сдастся без боя, а в бою случается всякое! А вот что делать с эльфами?
Некоторое время жрец обдумывал сладкую мысль об убийстве остроухих, затем с сожалением отбросил ее. Любая масштабная атака вполне способна вызвать новую войну, а сейчас она лишь навредит. Хотя если натравить фанатиков... Нет, тоже не получится: кто знает, как остроухие отнесутся к убийству своих соплеменников и будут ли они разбираться, кто виновен? И не отравишь - отрава на этих ушастых не действует! Остается только надеяться, что получится поскорее убрать их из столицы, как и артиарцев. Эх, какая все-таки жалость, что так и не удалось связать последних с эн Арвиэром! Это было бы вообще идеально, ведь поставило бы под сомнения военные подвиги герцога и окончательно лишило бы его поддержки в армии...
Попробовать использовать торланцев? Лицо жреца исказила гримаса отвращения при одном воспоминании о союзничках. Этот мерзкий паук эн Врис... Решил, что здесь все будут плясать под его музыку? Это мы еще посмотрим! Да, Церковь может обрести некогда утраченную власть и влияние только в единстве, но кто сказал, что возглавить ее должен торланец?
Насмешливо улыбнувшись, он тронул стоящий на столе колокольчик и приказал явившемуся служке:
- Приведи ко мне брата Арвитта, срочно.
Торен. Королевский дворец, через два часа.
- Ваше Величество, этого просто не может быть! - отчеканил эльфийский посол, - никто из эльфов не стал бы общаться с преступником, и тем более - помогать ему!
- Тогда как вы объясните свидетельства более дюжины человек? - холодно спросила королева.
- Они могут лгать!
- Или это делаете вы! Можете допросить свидетелей, если желаете, дабы убедиться в их искренности.
Эльф некоторое время молчал, затем ледяным тоном произнес:
- Судя по вашей уверенности, это бесполезно: кто бы ни подстроил эту мерзость, он продумал все. Полагаю, за всем этим стоит Верховный жрец, он заходит слишком далеко в своей ненависти к владеющим Силой!
- Лорд Тэльрион, подобные высказывания недопустимы! - гневно воскликнула королева.
- Приношу Вам свои извинения, Ваше Величество, - сквозь зубы процедил эльф, - и чего Вы желаете?
- Мы желаем, дабы подданные Эльтаррана немедленно покинули Вертан.
Посол надменно улыбнулся:
- Мы покинем столицу, как только Вы согласно договору передадите причитающуюся нам часть контрибуции. Я говорю о тех артиарских леди, что живут сейчас во дворце. Или же Вы хотите нарушить условия договора? Я бы не советовал, - он усмехнулся, - Вы и представить не можете, на что способны мои соотечественники...
- Это угроза? - дрожащим от ярости голосом спросила королева.
- Предупреждение. Никому не стоит задевать Эльтарран, и те, кто виновен в клевете, познают это на себе! Я же всего лишь прошу выполнить союзнические обязательства.
- Союзники страны не вступают в заговор с тем, кто пытался убить ее короля! - воскликнул герцог эн Врис.
Лорд Тэльрион смерил его взглядом и повернулся к королеве:
- Чего хотите Вы, Ваше Величество?
- Согласно договору эти леди имели право выбирать между эльфами и вертанцами. Поскольку я не разделяю позицию моего венценосного супруга относительно одаренных, то предлагаю для девушек другой выбор: Эльтарран или возвращение в Артиар.
- И почему мы должны соглашаться? Право выбрать вертанцев за ними остается, так пусть так и поступают!
Королева закусила губу, а затем усмехнулась:
- Что ж, печально, если принуждение леди в виде отсутствия выбора - единственный способ завоевать их для подданных Эльтаррана! Думаю, в данном случае я соглашусь на церемонию выбора, поступившись личными симпатиями ради блага страны и добрососедских отношений с Артиаром. Думаю, король Ретлар вполне сможет компенсировать нам неудобства, которые влечет за собой данное решение. Итак, что вы решаете?
Посол вгляделся в лицо королевы, подумал и произнес:
- Я должен доложить Владыке и услышать его пожелания.
- Сделайте это немедленно, - приказала королева, - через час мы вернемся к этому разговору.
Посол поклонился - только королеве - и вышел, сохраняя невозмутимое выражение лица. Герцог подождал, пока шаги эльфа не стихли вдали, и повернулся к племяннице:
- Ты была великолепна, девочка моя! Истинная королева!
- Спасибо, дядюшка, - та устало улыбнулась, - все эти переговоры ужасно утомляют.
- Представляю, к тому же они не дают тебе возможность проводить время с сыном! Может, стоить назначить канцлера?
- Я думала об этом, но кого? Вас, дядюшка, я не могу им сделать - причину вы и сами должны понимать, а больше я никому не доверяю...
Герцог приосанился, явно довольный словами королевы, и предложил:
- Может, создать Совет? Нет-нет, - воскликнул он, заметив протестующий жест племянницы, - не такой, как был у нас триста лет назад, разумеется! Просто несколько человек, которые не принимают решения, а лишь предлагают их тебе с тем, чтобы ты могла выбрать лучшее! Туда можно было бы включить, к примеру, Верховного жреца, министра финансов - должен же кто-то знать, хватит ли в казне денег на то или иное решение, других доверенных людей... Что скажешь?
- Хорошая идея, но сначала разберемся с эльфами и артиарцами. Так, - она встала, - я пока побуду с сыном. О возвращении лорда Тэльриона доложить мне немедля!
Покои эльфийской делегации.
Лорд Тэльрион дождался, пока дверь за ним закроется, и выругался по-эльфийски. Маска невозмутимости слетела с него, обнажив бушующий гнев.
- Что случилось, эльриэ? - Глава приехавших "женихов" с тревогой посмотрел на него.
- Что случилось, лорд Рэльрис? Похоже, святоши перешли все границы, - прошипел посол, - королева сообщила мне, что...
Он в нескольких фразах обрисовал ситуацию и замолчал, уставившись на собеседника.
- Думаю, вы правы, это жрецы мутят воду, - согласился лорд Рэльрис, гневно сверкнув глазами, - я бы подумал на Артиар, но речь явно о ментальном воздействии, а у них в Торене нет ни одного менталиста. Да и все то, что произошло ранее: попытки убить артиарцев во время их путешествия, покушение на короля, обвинение в этом герцога эн Арвиэр - явно звенья одной цепи. Что вы будете делать с требованиями королевы?
- Скажите лучше, как у ваших подопечных обстоят дела с этими девицами? Сколько из них могут захотеть вернуться в Артиар?
- Двое колеблются, остальные точно поедут с нами. Защиты от ментальной магии у них нет, так что я могу говорить об этом с полной уверенностью. Даже те, кто не влюблены как кошки, придумали себе преимущества в таком выборе!
- А те двое?
- Похоже, врожденная сопротивляемость ментальной магии. Не абсолютная, как у слышащих, но всё же есть, сломать ее можно, но...
- Не нужно, вы правы, это может повлиять на их Силу, после чего они станут бесполезными. Может, это и к лучшему? Если эти двое выберут возвращение, то ни у кого не будет оснований полагать, что мы слегка подтолкнули остальных!
- Возможно, эльриэ. Вы будете докладывать Владыке?
- Да. Вы можете идти, лорд Рэльрис.
Два часа спустя.
- Ваше Величество, - лорд Итор склонился перед королевой.
- Милорд, мы достигли соглашения с Эльтарраном. Однако есть небольшая проблема, о которой мы с вами забыли при прошлом разговоре. Те леди, что уедут с вами, фактически принадлежащая Вертану контрибуция, и наша страна должна получить достойную компенсацию за них. Тем более, что мне удалось договориться с лордом Тэльрионом без каких-либо дополнительных условий.
- Ваше Величество, я восхищен Вашими дипломатическими талантами! Могу я спросить, что именно Вы хотели бы получить в качестве компенсации? Насколько я понимаю, кристаллы...
- Нам без надобности, однако советники осведомили меня о ценах на них. Поэтому за каждую леди, что уедет назад в Артиар, в том числе и тех четверых, что уже находятся в посольстве, я требую пять тысяч золотых.
Посол поперхнулся, помолчал и осторожно произнес:
- Это очень много...
- Я не торгуюсь, - холодно ответила королева, - или так, или все они уедут к эльфам. Думаю, королю Ретлару не составит труда объяснить аристократам, что их дочери уехали в Эльтарран лишь потому, что Его Величество счел, что они не стоят запрошенных денег.
- От тех четверых эльфы отказались, к тому же леди Риалла вышла замуж за одного из наших магов, лорда Дориата.
- Однако Вертан еще не отказался от них! Относительно леди Риаллы... Что ж, я снимаю свои претензии в данном случае, однако либо вы платите пятнадцать тысяч за остальных, либо возвращаете их во дворец.
- Я должен обсудить все это с Его Величеством, - сдался посол, - но склонен считать, что он согласится.
- Вы можете идти. Как только король Ретлар примет решение, сообщите мне.
- Разумеется, Ваше Величество.
Идя по коридорам дворца, лорд Итор недовольно хмурился, злясь на себя: похоже, он сильно недооценил королеву! Кто бы мог подумать, что она, так стремящаяся избавиться от магов, потребует-таки компенсацию, причем в золоте? К тому же по крайней мере пятнадцать тысяч она получит точно, нельзя же предать огласке исчезновение леди Элиры! Впрочем, с учетом того, что вертанские маги будут искать убежище за границей, Артиар всё равно останется в выигрыше...
Восточный тракт. Следующее утро.
Рен оглянулся на жену и негромко окликнул ее:
- Эли, о чем ты задумалась?
- О том, что происходит сейчас в Торене, - охотно откликнулась та, - жаль, что у нас нет никакого способа узнать это!
- Да, мы движемся быстрей слухов и, говоря откровенно, я этому рад. Не хотелось бы оказаться в положении загоняемой дичи! Нам и без того повезло, что меня искали только в Торене, и то вяло, не без оснований полагая, что я мертв. Думаю, ты можешь не беспокоиться за своего брата и подруг, лорд Итор о них позаботится!
- Я все время думаю об одном: поверил ли посол, что ты меня похитил? Не навредила ли я своей семье?
- Я уверен в том, что никто не может тебя ни в чем заподозрить, и к тому же постарался снять с тебя все подозрения, - Рен дотронулся до ее руки, - не стоит мучиться, думая о плохом!
- А ты? Ты ведь тоже часто задумываешься...
Рен невесело усмехнулся и ответил:
- Ты права, советовать проще, чем следовать советам.
- Поделись, станет легче!
Странное выражение мелькнуло в глазах Рена, заставляя девушку гадать о том, что произошло. Помолчав, мужчина кивнул:
- Ты права. Я переживаю за Нарвена и за малыша Дорвана, ведь их теперь совсем некому защитить! Королева... Она любит их, но слаба и не готова править страной, а кто знает, что напоют ей жрецы да торланские родственнички!
- Она еще может тебя удивить, - возразила Элира, - женщина в таком состоянии способна на многое, особенно ради собственного ребенка. Не понимаю только, почему она так легко поверила в твою вину! Ведь должна же она была понимать, что король не приблизил бы тебя к себе, не пользуйся ты его полным доверием!
- Увы, Лиена не настолько трезво мыслит, - покачал головой Рен, - и к тому же она всегда ревновала к нашей дружбе с Нарвеном.
- Думаю, ей было тяжко осознавать, что она и сын для него не на первом месте.
- На первом месте у него всегда была страна, и только потом - все остальное.
- А с какого возраста вы дружите? Или это секрет?
Рен улыбнулся:
- Ну что ты, никакого секрета! Нам было по пять лет, когда мы познакомились, подрались и решили, что отныне будем дружить.
- Подрались?! Нет, я слышала, что мужская дружба часто начинается с драк, но в пятилетнем возрасте...
- Это было благородное сражение! - "обиженно" ответил Рен и добавил, с трудом сдерживая смех, - правда, ни я, ни Нарв не помним, из-за чего оно началось!
Элира взглянула на его полное "благородного негодования" лицо и рассмеялась, смех Рена вторил ей. Отсмеявшись, он неожиданно серьезно произнес:
- Эли, я должен кое в чем тебе признаться: я очень рад, что судьба свела нас, и не только потому, что ты слышащая. Я никогда не говорил этого женщинам, но тебе скажу: я счел бы за честь быть твоим другом.
Девушка зарделась. Признание Рена тронуло её больше, чем могли бы сотни комплиментов: за последние дни ее уважение к нему только возросло и укрепилось. Дрогнувшим голосом она ответила:
- Это честь для меня, Рен, спасибо!
Он весело подмигнул ей и предложил:
- Прибавим ходу?
Торен. Королевский дворец. Час спустя.
- Доброе утро, леди, - лорд Итор обвел взглядом сидевших перед ним девушек, - я прибыл, дабы сообщить вам новости и уведомить о вновь вскрывшихся обстоятельствах. Прошу вас слушать крайне внимательно и принять решение обдуманно, от этого зависят ваши судьбы. Итак, согласно новой договоренности между Вертаном, Эльтарраном и Артиаром вам предоставляется выбор...
Посол говорил довольно долго, с жаром и убедительно. Девушки слушали молча, ничем не выдавая своего отношения к его речам. Наконец лорд Итор заключил:
- Теперь вы все знаете, и я прошу каждую из вас сделать выбор: уехать в Эльтарран либо вернуться в Артиар.
- Я вам не верю, - изящная, похожая на эльфийку Алиссия поднялась стремительно и плавно, - тем более что это всего лишь ваши догадки! Так что я лично уеду с эльфами.
- Может, насчет детей вы и правы, так это и к лучшему, - Ирана насмешливо усмехнулась, - не придется портить фигуру родами.
- Но вы не будете им женами! - не выдержал посол, - просто пленницами!
Ирана повела плечами, ее роскошная грудь колыхнулась, невольно заставив посла задержать на ней взгляд. Девушка усмехнулась:
- А вот это мы еще посмотрим! Саная, ты со мной?
Та кивнула и вместе с подругой направилась к двери. Еще трое девушек переглянулись и последовали за ними. Посол растерянно глядел им вслед, в очередной раз думая о том, что совершенно не понимает женщин.
- Лорд Итор, позвольте спросить, - Катина, полноватая шатенка с серьезными серыми глазами, задумчиво нахмурилась, - если мы вернемся на родину, дадут ли нам возможность влиять на выбор супруга для себя или все будет так, как заведено исстари?
- Все будет согласно традициям, - ответил посол и не выдержал, когда та встала, - леди Катина, но почему?
- Потому что дома я не смогу получить развод, - девушка насмешливо уставилась на посла, - и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет? Рождение ребенка через год и десятилетия унижений, когда муж будет у меня на глазах развлекаться с моими служанками? Выбрав эльфов, я через несколько лет смогу стать свободной и независимой, а это больше того, о чем я могла мечтать! Особенно если мне не придется рожать детей, а значит, не будет и привязанности к ним.
Слова Катины словно прорвали плотину. Одна за другой девушки вставали и уходили, наконец в комнате их осталось двое. Лорд Итор устало потер лоб:
- А что скажете вы, леди Варина?
- Я предпочту вернуться и попробовать найти общий язык с будущим мужем, - изящная голубоглазая блондинка легко улыбнулась, - думаю, относительно эльфов вы правы, мне все время чудилось в них нечто скользкое. Тина, ты с нами?
Хрупкая рыжеволосая девушка вздохнула:
- Катина права, но она сильная и сможет вынести несколько лет у эльфов даже в роли пленницы, а я - нет. Я с вами, дома я хотя бы все знаю.
- Что ж, леди, я очень рад, что вы проявили благоразумие, - с искренней теплотой улыбнулся посол, - возможно, вы пожелаете уехать в посольство прямо сейчас? Ваши вещи доставят чуть позже.
Девушки переглянулись и кивнули. Тина спросила:
- А когда мы уедем?
- Завтра на рассвете, - ответил лорд Итор, - в Вертане становится опасно для одаренных...