Энтар. Королевский дворец, несколько часов спустя.
- Вы можете идти, милорды, - милостиво кивнул король Ретлар, - Адриен, останьтесь.
Поднявшийся было со своего места молодой - лет тридцати - мужчина вновь опустился в кресло. Подождав, когда последний из лордов закроет за собой дверь, король откинулся в кресле и внимательно посмотрел на названного Адриеном.
- Ты сегодня был необычайно молчалив, сын. С чем-то несогласен?
- Нет, ты же знаешь, я не стал бы молчать, - усмехнулся Его Высочество наследный принц Адриен, - просто решил послушать наших лордов и сравнить их поведение с тем, что я ожидал. Исключительно в качестве проверки своей проницательности!
- И каков результат? - король с интересом взглянул на сына.
- Как я и ожидал. Лорд Мортон блестящий финансист, безусловно предан тебе и стране, но не улавливает некоторых моментов. Неудивительно, учитывая его происхождение...
Лорд Мортон эн Итран, министр финансов Артиара, происходил из бедного и захудалого дворянского рода. Исключительный ум, собачья преданность королю и талант позволили ему пробиться на самый верх, однако в политике лорд Мортон оставался профаном. Впрочем, он и не стремился интриговать, считая это занятием для бездельников. Министр крайне не любил пустых трат и был потрясен тем, что придется отдать из казны двадцать пять тысяч золотых за "каких-то девиц", как он выразился.
- Кстати, я согласен с лордом Мортоном, что королева Лиена отнюдь не продешевила, вот только наш добрый министр так и не понял: это плата не за девушек, а за лояльность знати, - усмехнулся принц.
- Главное, чтобы это понимал ты, - король с явным одобрением улыбнулся сыну, - кстати, я даже слегка рад, что лишь немногие из этих леди решились отказаться от эльфов. Все вместе они обошлись бы нам чересчур дорого, к тому же некоторые из них могли бы доставить в будущем определенные неприятности. Зато теперь каждый наш подданный будет вынужден признать: мы сделали все возможное, и даже чуть больше! Кто же виноват, что их родственницы оказались столь глупы, что решили предпочесть остроухих своим соотечественникам?
- И всё же потеря одиннадцати одаренных девушек весьма существенна для нас, - покачал головой принц, - сам знаешь, что они рождаются все реже.
- Верно, однако с этим нам остается только смириться... И придумать что-то, чтобы эта контрибуция была последней, - отрезал король.
Принц Адриен кивнул и улыбнулся чуть кривоватой холодной улыбкой, затронувшей только губы и очень похожей на отцовскую. Впрочем, отец и сын были схожи не только манерой улыбаться, от которой некоторые придворные порой теряли дар речи, принц Адриен был молодой копией отца, отличаясь от него лишь цветом глаз - карими, в мать. Наследник престола был правой рукой и гордостью Ретлара: не каждый король может похвастаться таким сыном.
- Что ты собираешься делать с Вертаном? - поднял бровь Адриен.
- Пока думаю, - отозвался король, - поведение Лиены оказалось для меня слегка неожиданным. Это решение - деньги в обмен на одаренных леди - я вынужден признать на удивление изящным.
- А это точно ее решение?
- Судя по докладу лорда Итора и наших агентов во дворце - точно. Думаю, наш дорогой брат Гортан Торланский получил весьма неприятный сюрприз! Да и состав собранного Лиеной Регентского совета меня приятно удивил...
- Уже знаешь, кто? - подобрался принц, глаза его сверкнули любопытством, - неужто жрецов не включила?
- Нет, да и даже я признал бы такое решение ошибкой, - хмыкнул король. - Верховный жрец в него вошел, как и герцог эн Врис - королева явно решила не обострять отношения с родней. А вот то, что она вычеркнула из списка кое-кого из тех, кто при определенных обстоятельствах мог бы претендовать на престол - довольно умный ход.
- Пожалуй, - подумав, кивнул Адриен, - хотя в Совете она могла бы держать их на виду... Впрочем, это было бы мудро, будь остальные его члены преданы ей, а так... Отец, а кто еще вошел в состав Совета?
- Министр финансов, новый Глава Тайной службы и генерал эн Сартиг.
- Неожиданно - это я насчет генерала. Кто же столь благотворно повлиял на королеву?
- Судя по данным наших агентов - лорд-командующий гвардией, который оказался в нужном месте в нужное время. Ты задал мне вопрос, что я собираюсь сделать с Вертаном... А что скажешь ты?
Принц хмыкнул, соединил кончики пальцев и задумчиво покачал головой:
- Сложно сказать. Безусловно, можно было бы воспользоваться ситуацией и попробовать усадить на трон того, кто поддерживал бы нашу политику, но в этой идее есть кое-что неправильное и могущее возыметь далеко идущие последствия...
- И какие же?
- Все еще учите, Ваше Величество? - усмехнулся принц, - не поздновато ли?
- Учиться никогда не поздно, Ваше Высочество, - в тон ему ответил отец, улыбаясь на удивление искренне, - и всё же, какие?
- Если одну династию можно с легкостью сместить, то почему бы не сделать этого с другой? Пока живы король Нарвен и принц Дорван, нам не стоит соваться в Вертан. Другое дело, если заговорщики убьют их и попытаются занять престол... Тогда, разумеется, мы должны вмешаться, нельзя же оставить такое преступление безнаказанным! Я полагаю, достойная кандидатура на случай такого развития событий у тебя есть?
- Разумеется, - одобрительно кивнул король, - но пока я всё же предпочту надеяться на выздоровление Нарвена. Лучше иметь дело с ним, он законный король, умен и поддерживает нашу политику в отношении эльфов и одаренных. Ну и вся эта ситуация... Он прекрасно понимает, что в войне между нами была доля и его вины: если бы он категорически отказался жениться на Лиене, если бы сместил отца раньше, чем тот окончательно сошел с ума, если бы...
- Не думаю, что ему стоит себя винить, хоть нам это и на руку... Но разве у него есть шанс? Я говорил с лордом Дерриком, он сказал, что нужен очень сильный целитель, чтобы вывести Нарвена из его теперешнего состояния! И что даже у нас таких давным-давно не рождалось, так что...
- Все это так, но есть один момент - герцог эн Арвиэр.
- Он исчез в неизвестном направлении, при чём тут... Ты полагаешь, что он ищет способ излечения Нарвена?
- Практически уверен, - король кивнул, - подумай сам: у него довольно много сторонников в армии, он один из сильнейших магов нашего времени, имеет доступ к защите дворца... Что сделал бы ты на его месте? И учти, что он и в самом деле предан Нарвену!
- Хм... Логично было бы попытаться взять власть в свои руки, хотя бы для того, чтобы защитить короля и маленького принца. Правда, эта попытка могла и провалиться...
- Сейчас она вполне могла бы увенчаться успехом: эльфы покинули Вертан, королева растеряна, Верховный жрец ищет предателей в своем окружении и дрожит от страха при одной мысли об эн Арвиэре... И вместо этого герцог бесследно исчезает!
- Ты прав, он вполне может разыскивать некое тайное средство, - решительно кивнул принц и сощурился, - однако теперь у меня возник другой вопрос: не была ли ошибкой попытка сдать его королеве Лиене?
Король усмехнулся:
- Я тоже порой допускаю ошибки. С другой стороны, - кривовато улыбнулся он, - именно это подтолкнуло герцога покинуть посольство и начать действовать! И кто сказал, что моя цель не состояла именно в этом?
- Ты хочешь сказать... - начал было принц, внимательно посмотрел на отца и покачал головой, - понятно, твой вариант на случай удачи герцога. Думаешь, он поверит?
- Думаю, что он вполне может сделать вид, что поверил, особенно если мы будем слегка пакостить жрецам и придерживать того же эн Варлена.
- Да, мне еще учиться и учиться! Что ж, значит, просто ждем?
- Ждем и исподволь направляем события в угодное нам русло, - одобрительно кивнул король, - а теперь я хотел бы поговорить с тобой о другом. Думаю, ты знаешь, что я имею в виду!
- Брак... Отец, я прекрасно осознаю свой долг перед страной и готов на это, но ты и сам понимаешь всю сложность положения!
Король вздохнул. Адриену было двенадцать, когда его помолвили с новорожденной принцессой Рианной Сонтинской. Не самая лучшая партия - у Артиара и Сонтина практически не было общих границ, но выбора особо не было: принцессы прочих сопредельных стран находились с Артиарской королевской династией в довольно близком родстве. Если бы все шло во плану, брак был бы заключен уже два года назад, вот только незадолго до этого принцесса Рианна переболела красной лихорадкой - мерзкой болезнью, оставляющей следы на коже и приводящей к бесплодию. Разумеется, помолвка была тут же расторгнута...
- Есть три варианта, - король недовольно поморщился, - в каждом из них свои недостатки. Первый - племянница Эритта Лондирского, второй - младшая дочь правителя Ханниссы, о третьем пока умолчу. Что скажешь?
- Первая - слишком близкое родство, опасно для будущего потомства, хотя тут могли бы помочь маги... Впрочем, это может плохо сказаться на будущих поколениях, - поразмыслив, ответил Адриен, - да и вряд ли этот брак будет выгоден нам. Госские копи нам не отдадут, провинцию Фассин - тоже, а больше от Лондиры нам ничего не надо. К тому же мы совсем недавно воевали... Я бы оставил этот вариант как запасной, не более. Ханнисса... Отец, ты серьезно?! Далеко, выгод для страны - никаких, разве что только Вертан в узде держать... И то сомнительно, сам знаешь, как мало на востоке ценятся женщины!
- Что ж, Адриен, ты не разочаровал меня. Третий вариант - жениться на одной из наших леди. Прямой выгоды для страны здесь не будет, зато будет то, ради чего этот брак затевается - здоровые наследники.
Принц пожал плечами:
- Почему бы и нет? Если бы еще удалось найти достаточно знатную девушку без толпы жадных близких родственников...
- Родственники могут быть, главное, чтобы твоя будущая жена была к ним равнодушна, - усмехнулся король, - в конце концов, один раз кинуть кость родственникам будущей королевы вполне можно. Тем более что есть леди, брак которых никоим образом не зависит от решения родни...
- Ты что, предлагаешь мне жениться на одной из выпускниц Школы? - принц подался вперед, глаза его блеснули интересом, - любопытная идея, и почему мы раньше об этом не подумали? Хотя их родственники всё равно будут знать, что это их дочь или сестра - будущая королева...
- Зато твоя будущая жена не будет выпрашивать для них должности и земли! Сам знаешь, ритуал делает учениц Школы спокойно-безразличными по отношению к тем, кто кровно связан с ними на момент его прохождения.
- А твоя идея нравится мне все больше, - признался принц, - особенно теперь, когда среди выпускниц этого года остались только девушки, достаточно умные для роли будущей королевы. И кто же из них будет моей женой?
- Я готов дать выбрать тебе, - король протянул сыну бумаги, - посмотри.
Через некоторое время принц отложил бумаги и хмыкнул:
- Очередная проверка, так? Эта, - он протянул отцу один из листов.
- Почему именно она?
- Древний и знатный род, личное ученичество у леди Нираны, отличные оценки. Неплохой набор для будущей королевы, не находишь?
- Увы, именно она не сможет стать твоей женой, я просто упустил из виду, что ее досье тоже тут, хоть и не полное.
Принц Адриен открыто усмехнулся. Чтобы отец что-нибудь упустил из виду?! А вот это любопытно:
- А где я могу посмотреть её полное досье? И полное ли оно на остальных?
- На остальных - полное, относительно леди Элиры... Есть некоторые моменты, которые я предпочел не доверять бумагам. Например, что это она нашла легенду, позволившую прекратить войну, она спасла жизнь герцогу эн Арвиэру и ее он похитил, сбегая из посольства. И да, этот брак я бы одобрил, но увы...
- Ты мне об этом не говорил, - принц нахмурился, - я относительно этого похищения! Зачем она эн Арвиэру? Хотя... гарантия нашего примерного поведения, так?
- Совершенно верно. В том письме, что герцог оставил лорду Итору, он сообщил, что планирует жениться на леди Элире.
- Ну, если она не дура - а если судить по этому, - принц кивнул на бумаги, - явно не такова, то добьется фиктивности брака, и в этом случае её нельзя снимать со счетов. Любопытно... Отец, а кто еще знает об этом?
- Кроме нас двоих - лорд Итор, лорд Бриарн и брат-близнец леди Элиры. Все они дали клятву молчания, а остальные считают, что леди Элира уехала по какому-то поручению, что дали ей я и леди Нирана. Девушка умна и блестяще образована, к тому же разбирается в людях - королева была бы отличная, очень жаль, что так сложилось. Хотя она не такая красавица, как ее мать, скорее просто хорошенькая...
- Тоже мне проблема! Рианна вон попросту некрасива, всё равно женился бы, не стань она бесплодной. Внешность для королевы - не главное, куда важнее здоровье, плодовитость и ум.
- Рад, что ты это понимаешь. Что скажешь насчет леди Тины?
- У нее перед остальными только одно преимущество - знатность, но остальное... Я бы предпочел леди Ларику, хотя дочь барона... Сам понимаешь, сколько подспудного возмущения это вызовет! Одно дело - дочь графа эн Таронн, героя войны, богатого, влиятельного и имеющего десятки поколений благородных предков, и совсем другое - дочь небогатого барона всего лишь в шестом - если я правильно помню - поколении. Леди Данара по этому критерию и вовсе не подходит...
- Что ж, разумные рассуждения, - одобрительно и даже с гордостью за сына улыбнулся король, - значит, леди Тина эн Лонгри... Хотя предлагаю сделать по-другому: устроим смотрины с участием этих леди и незамужних неодаренных дочерей графов и герцогов. Впрочем, в качестве исключения туда можно и леди Ларику включить, да и остальных выпускниц Школы - в конце концов, сейчас их опекуном являюсь я. Что скажешь?
- Не слишком ли много вопросов вызовет отсутствие леди Элиры? О количестве возвращающихся в Артиар леди известно не только нам с тобой!
- Зато ты всегда сможешь сказать, что оставляешь решение до того момента, как познакомишься с выполнившей свою миссию леди эн Таронн. Хотя затягивать не стоит, я даю тебе три месяца на решение.
- Полгода, мне нужно к ним присмотреться, - возразил принц, - но это вместе со свадьбой. И с условием: участвующие в смотринах леди должны быть не младше шестнадцати и не старше двадцати.
- Разумное требование, сын мой. Что ж, Адриен, можешь идти. И кстати, даю тебе две недели на то, чтобы отставить твою нынешнюю фаворитку, негоже обижать будущую супругу, демонстрируя наличие любовницы.
- Не беспокойся, я и без того собирался это сделать, - усмехнулся принц, вставая, - эта дура попыталась повлиять на кое-какие назначения. И почему твои всегда знают свое место?
- Не забываю им на это место указывать, - улыбаясь, ответил король.
Проводив взглядом сына, он позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Хороший правитель будет! Полгода... Что ж, это неплохо: за это время может разрешиться ситуация с Вертаном, да и со всеми остальными... Король мрачно усмехнулся и позвонил, вызывая секретаря.
- Ваше Величество, - тот явился почти мгновенно и, коротко поклонившись, приготовился выслушать короля - Ретлар не терпел промедления и излишних церемоний в делах.
- Граф эн Ионтар прибыл?
- Да, Ваше Величество, он ждет в приемной.
- Пригласите его.
Через час король отпустил графа, устало потянулся, встал и подошел к висевшему на стене гобелену, изображавшему карту Артиара и сопредельных стран. Исказившая губы Ретлара улыбка была полна злорадного торжества: задумка удалась!
Больше Артиар не окажется в окружении! Глупцы, слушающие жрецов и эльфов, боялись магов? Так пусть боятся обоснованно! Удивительно, что могут сделать несколько размещенных в нужных местах мощных артефактов вкупе с магами, готовыми задействовать их в любой момент! Жаль, что в Вертане не получилось, ну да там есть другие способы...
Вернувшись в кресло, король некоторое время обдумывал идею об атаке на соседей, в красках представляя её последствия, а затем с легким сожалением вздохнул. Завоевать новые земли нетрудно, а вот удержать... К тому же напади Артиар первым, и все соседние страны объединятся против него, а местные жители будут сражаться против агрессора. А вот если он будет пострадавшей стороной, как в недавно закончившейся войне, то все может быть совсем по-другому. Впрочем, главное не в этом: теперь ни одна коалиция против Артиара не останется безнаказанной. А в Вертане... Ретлар довольно улыбнулся, вспомнив доклад главы разведки - это же просто восхитительно, когда враги строят козни друг другу и играют в игру: "подозреваются все"! Пожалуй, надо подумать над еще несколькими провокациями...
Артвар. Вечер того же дня.
- Добрались, - облегченно выдохнул Рен и тихонько спросил, - устала?
- Да, - так же тихо призналась Эли, - больше из-за того, что все время боялась нового нападения.
Рен понимающе хмыкнул. Эли была не единственной, кто опасался атаки: наемники не снимали кольчуг, зорко оглядывая все вокруг и провожая подозрительными взглядами каждого путешественника. Немного расслабились они разве что в последние пару часов - в такой близости от города нападение вряд ли увенчалось бы успехом.
Эли посмотрела на заходящее солнце, оценила размер каравана и спросила:
- Мы успеем до закрытия ворот?
- Думаю, ис Ястар об этом позаботится, - усмехнулся Рен, кивнув на купца, направившего коня к стражникам, - Эли, я постараюсь отделиться от каравана почти сразу после того, как мы минуем ворота. Ты не спрашивала, о чем я говорил с Нерром во время дневной стоянки...
- Решила, что если мне это нужно знать - сам расскажешь.
- Я думал, ты более любопытна, - усмехнулся Рен, направляя коня к воротам.
- Я ужасно любопытна, это мой недостаток, - призналась девушка, - но предпочитаю не демонстрировать его слишком явно. Так мне надо что-то знать?
- Да. Караван идет дальше на восток, завтра они отдыхают, а послезавтра отправятся в путь. Остановятся они в одной из таверн в Новом городе, а мы с тобой направимся в Старый, за рекой, - ответил Рен, радуясь удобному расположению - ему пришлось лишь чуть наклонить голову, чтобы говорить, почти касаясь губами ушка жены, - и еще одно... Если что, ты попросила меня дать слово, что я не назову парням свой адрес...
- Конечно, попросила! Захочешь вступить в отряд Нерра - вполне можешь договориться о связи через содержателя постоялого двора, а им знать, где ты живешь, вовсе необязательно. Особенно с учетом того, с кем ухитрился связаться ис Ястар!
- Вот и умница, так и говори в случае чего. А вообще... Ты устала, обессилена, и для ответов на любые вопросы у тебя есть муж. Если что - скромничай и изображай из себя несведущую.
- С удовольствием, - ответила Эли и неожиданно осознала, что сказала чистую правду - отдать Рену право решать оказалось легко и даже приятно. И это немного пугало её - ведь ранее ей всегда казалось неправильным отдавать в чьи-то руки нить управления своей жизнью...
К тому времени, когда обозы наконец проехали ворота, а ис Ястар, недовольно поджав губы, завязал похудевший кошель, уже совсем стемнело. Эли облегченно вздохнула: неудобных вопросов удалось избежать, никто ничего не заподозрил - удача явно была на их стороне! Рен тихонько прошептал:
- Потерпи, милая, совсем немного осталось!
Девушка погладила его пальцы. Этот день наглядно показал ей, как она изменилась: ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как леди Элира эн Таронн старательно отстранялась, а теперь... Они сидели так, что Эли всем телом чувствовала Рена, его дыхание касалось ее кожи, и ей совсем не хотелось вырваться из его объятий, скорее наоборот. И вернуться к прежней манере у нее вряд ли получится, слишком сблизила их с Реном дорога и перенесенные испытания. И это "милая", столь естественно произносимое им... Девушка поневоле задумывалась, осталось ли это для Рена лишь игрой, или стало чем-то большим, как и для нее.
- Ну что, прощаемся? - низкий голос Громилы Нерра заставил ее встрепенуться, - Рен, вот здесь мы всегда останавливаемся, когда в Артваре бываем. Так что если захочешь к нам присоединиться, оставь весточку у хозяина.
- Договорились, - ответил ему Рен, - удачи вам, парни!
- И тебе, - улыбнулся командир наемников, - бывай! Прощай, птичка, может, когда и свидимся!
Девушка помахала рукой улыбающимся наемникам, подмигнула Лису, изобразившему жестами, что сражен в самое сердце, и шепнула мужу:
- Едем скорее!
- Наконец-то, - проворчал Рен, когда обоз остался позади, - всё же глупость я сделал, присоединившись к ним.
- Глупостью это было бы, если бы плохо закончилось, а все ведь хорошо: мы добрались, почти целые и невредимые, а еще, - она улыбнулась и сменила тон, изображая жадность, - ты денег подзаработал!
Рен поперхнулся смехом:
- А ты, оказывается, жадина!
- И вовсе я не жадина, просто о семье забочусь! Дай вам, мужчинам, волю, так и вовсе достояние семейное по ветру пустите, а денежки-то счет любят! - и Эли прыснула, не в силах всерьез продолжать изображать скупую горожанку.
Смех Рена пошевелил волосы на ее затылке. Девушка радостно улыбнулась - не хватало ему еще переживаний добавлять - и спросила:
- Рен, а как твои раны?
- Все уже практически зажило, это выглядело страшнее, чем было на самом деле, - охотно откликнулся тот, - с кинжалом было куда хуже.
- Мог бы все-таки воспользоваться Силой, - с легким упреком произнесла Эли, - зачем мучиться-то? Сейчас бы никто и не заметил!
- У меня исцелять себя плоховато получается, - признался Рен, - не дано мне это.
- А во дворце, с кинжалом?
- Сам не знаю, как тогда получилось. Может, потому, что был на грани смерти, а может, из-за твоей Силы.
- Наверное, это из-за того, что ты очень силен, это как... - она задумалась, подбирая слова, - плотину сносит бурным потоком.
- Комплимент? - рассмеялся Рен, - спасибо, радость моя. Хотя есть и еще кое-что: мне очень не хотелось использовать Силу возле того артефакта, что везет ис Ястар. Не уверен, что эта гадость не среагировала бы после того, как я его коснулся.
- Жаль, что я так мало знаю об артефактах... А ты?
- Артефактора из меня не получится, как и из тебя, кстати - сильным огневикам Огонь мешает. Так что создать артефакт я не смогу, а вот подпитать своей Силой - вполне. И не могу сказать, что я в них очень хорошо разбираюсь, я даже не знаю толком, на что способны некоторые артефакты из нашей семейной коллекции... Однако в последние месяцы в силу... некоторых обстоятельств... я старался разыскать всю информацию по артефакторике, благо в домашней библиотеке нашего рода немало редких книг. Почему ты вздыхаешь?
- Это от зависти, - честно призналась Эли, - хотелось бы мне побывать в твоей библиотеке!
- Вообще-то в нашей, дорогая супруга, - со смешком поправил ее Рен и мрачно добавил, - побываешь, если нам все удастся и если эта библиотека еще существует.
- Переживаешь за свой дом? - понимающе спросила Эли.
- За дом, но еще больше - за своих людей. Надеюсь, Ронар исполнил мой приказ и заставил всех покинуть особняк сразу же после нашего отъезда. Что? - Рен удивленно поднял бровь, почувствовав, как Эли словно замерла.
- Просто подумала, что не каждый бы в такой ситуации позаботился о слугах. Просто замечательно, что ты это сделал, мне Ронар понравился.
Уважение и теплота в ее голосе заставили Рена внутренне улыбнуться. Приятно знать, что Эли разделяет его взгляды! Он негромко произнес:
- Верность должна быть обоюдной.
- Да... Ой, это мост?! Такой необычный...
- Да, осталось совсем немного, - ответил Рен, направляя коня к одному из красивейших мостов Вертана.
Через четверть часа Рен спешился у ворот постоялого двора, весь вид которого говорил о достатке хозяев: трехэтажный каменный дом, увитый диким виноградом, от дверей которого доносились аппетитные запахи. Эли окинула дом взглядом и негромко спросила:
- Не слишком ли роскошно для нас?
- Несколько дней здесь мы вполне можем себе позволить, - ответил Рен довольно громко, явно для заспешившего к ним конюха, - денег хватит, а тебе надо отдохнуть. Любезный, - спешившись, обратился он к подошедшему мужчине, - нам бы с хозяином поговорить...
- Вас Ирм проводит, почтенные, - кланяясь, ответил тот, подавая сигнал мальчонке лет двенадцати, - эй, малец, отведи гостей к хозяину!
Через пять минут Эли оглядела просторную комнату и повернулась к мужу:
- Рен, а тот артефакт...
- Все завтра, а сейчас нам обоим стоит отдохнуть, - мягко и вместе с тем непреклонно произнес Рен, - разговоры подождут.
Энтар. Королевская школа для девушек.
Леди Нирана отложила в сторону бумаги и вздохнула. Хотя решение короля оказалось для нее неожиданным, она прекрасно понимала, какие преимущества это может дать Школе. Как жаль, что Элира не вернется вместе со всеми! А ведь она действительно была бы идеальным выбором...
Леди Нирана мрачно усмехнулась. Об этом мало кто догадывался, но одной из целей, которые она ставила перед собой, было воспитание леди, руководствующихся исключительно разумом. И воспринимающих других людей исключительно с точки зрения использования их для достижения своих целей! Дружба, любовь... Все это директор Школы считала слабостью, а ее ученицы не должны быть слабыми! В свое время она не сказала Элире, что знает о том, как подействовал - точнее, не подействовал - на нее ритуал принятия именно из-за этого. Девочке пришлось хранить тайну, будучи не в состоянии доверить ее кому-либо, и это сделало ее сильнее и умнее... И именно поэтому леди Нирана умолчала о том, что Элира - слышащая мир! Конечно, девочка тогда была в ярости, но это и к лучшему: она должна была понимать, что любой может захотеть ее использовать и научиться подозрительности и отстраненности. И её поведение в Вертане свидетельствовало, что учеба пошла впрок - тот же лорд Итор просто восхищался ею. Ах, какая была бы королева! Дадут Боги, и будет... Тина милая девочка, красивая и нежная - хорошая жена, но королева из нее будет так себе, слишком мягкая и податливая. Хотя если только рожать детей... Всё равно, пустая трата ценного ресурса! Куда же мог деться эн Арвиэр и отпустит ли он Элиру, когда она станет ему не нужна?
Женщина откинулась на спинку напоминающего трон кресла и призадумалась, вспомнив вопрос короля, заданный им при их прошлом разговоре: не могла ли Элира уйти с герцогом добровольно? Тогда она категорически ответила "нет", но была ли она права?
Ради чего Элира могла бы согласиться уйти с герцогом? Выгода? Явно нет, отказаться от своего будущего ради обвиняемого в измене - полная глупость. Чувство долга? Смешно, ведь это Элира спасла герцога, а не наоборот! Симпатия? Леди Нирана криво улыбнулась, вспомнив переданное Элире досье: вряд ли той могли понравиться изложенные в досье сведения! К тому его слегка подчистили перед тем, как отдать девушке - директор решила, что той вовсе не обязательно знать некоторые факты из прошлого лорда Ренальда. Сочувствие - слабость, оно мешает разумно оценивать людей...
"Нет, это явно не был добровольный побег, - решила директор, - а значит, шанс на ее возвращение остался. А пока... Потянем время, а если не получится... Что ж, если Его Величество поймет, что брак принца с той же Ларикой не вызовет протеста у знати, то вполне может благословить его! А значит, стоит слегка подтолкнуть аристократов к такому мнению..."
Женщина хищно улыбнулась. Мужчины, даже самые умные, легко позволяют собой управлять подлинно мудрым женщинам, а такие среди выпускниц Школы встречались куда чаще, чем вне ее! И многие из них будут не прочь оказать небольшую услугу директору Школы в расчете на ответный жест, тем более, что этим было не принято злоупотреблять...
Интересно, каковы шансы на то, что ребенок принца от одной из ее девочек будет одаренным? Леди Нирана припомнила последние исследования магов Совета: вероятность была, но слишком низкая, и только при зачатии с использованием определенных артефактов. Да и при вынашивания уйдет немало кристаллов-накопителей! И нужно ли это будущему наследнику престола? Хотя если король прикажет, тот же лорд Деррик наизнанку вывернется, только бы угодить ему...
При мысли о лорде Деррике директор поморщилась. Впрочем, ее куда больше нервировали данные, изложенные магами-исследователями на последнем Совете: магия Итравы умирала, и этот процесс могло остановить лишь чудо. Увы, мало кто даже среди магов понимал: исчезновение магии безвозвратно изменит этот мир. Засухи, наводнения, извержения вулканов, землетрясения, эпидемии заразных болезней - все это было последствиями медленного умирания мира, и бывшая слышащая понимала это как никто другой...
Артвар. Постоялый двор "У моста", следующее утро.
Эли открыла глаза и потянулась, наслаждаясь мягкостью постели и пахнущим лавандой бельем: постоялые дворы, на которых они останавливались в дороге, не могли похвастаться удобством, что раздражало привыкшую к комфорту девушку. Повернувшись - кровать была широкая - она посмотрела на спящего Рена и улыбнулась: его лицо даже во сне сохраняло суровое выражение.
Устроившись поудобнее, она принялась разглядывать мужа. Интересно, неужели в него и вправду никто по-настоящему не влюблялся? Странно... Он, конечно, не красавец, но и далеко не урод, а уж цвет глаз и фигура... К тому же далеко не всем женщинам нравятся смазливые красавчики! Значит, в его прошлом должно быть что-то, оттолкнувшее его от мыслей о любви и браке. Любопытно, что? Жаль, что не спросишь - слишком личное...
Тихонько вздохнув, она поднялась, стараясь двигаться так, чтобы не разбудить Рена, и направилась в ванную. Закрыв за собой дверь, она привалилась к стене и прикрыла глаза. Осознание того, что ее по-настоящему тянет к мужу, пугало Эли. Он умнее, опытнее... сможет ли она держаться так, чтобы не показать своих чувств?
Умывшись холодной водой - хоть так унять жар - девушка вышла из ванной и остановилась, смутившись под взглядом синих глаз. Рен лежал на кровати, заложив руки за голову, словно демонстрируя Эли себя. Опустив ресницы, Эли произнесла:
- С добрым утром!
- С добрым утром, милая. Выспалась?
- Да. Я хотела спросить...
- Сейчас умоюсь, позавтракаем и поговорим, - прервал ее Рен.
Завтракали они в комнате, при этом Рен мягко, но настойчиво пресекал все попытки Эли заговорить о деле. Только когда служанка унесла пустые тарелки, а комнату окутала защита от подслушивания, он кивнул:
- Ну вот, теперь можно и поговорить серьезно. Что ты хотела узнать?
- Я хочу первым делом попробовать определить, куда нам двигаться дальше, - тут же выпалила Эли, отводя глаза - муж смотрел на нее слишком внимательно.
- Чего ты боишься, Эли?
Девушка вздохнула и, помявшись, ответила:
- Того, что у меня ничего не получится. Того, что весь наш путь окажется бесполезным. Не хочу, чтобы... - она закусила губу, не давая вырваться предательскому "тебе было больно".
- Я уже говорил: все будет хорошо. Тебе нужно отдохнуть, восстановить силы, и только потом мы попробуем. Если не получится с первого раза, будем пробовать снова, - уверенно произнес Рен, - и даже если ничего не получится, я ни за что на свете не буду винить в этом тебя.
Эли покачала головой - он словно подслушал её тайные страхи. Пожав плечами, она задумчиво посмотрела на мужа и спросила:
- Тогда ответь мне на тот вопрос, что я задала тебе вчера. Что за история связана с тем артефактом? Почему для тебя это оказалось столь важно?
- Эли, можно я задам тебе один вопрос? Что ты знаешь о моих родителях? О смерти моей мамы?
- Ничего, - в голосе девушки Рен услышал растерянность, - почему-то в переданном мне досье ничего не было о твоем прошлом. Помнится, меня это здорово удивило, ведь нельзя понять человека, не зная о том, что с ним происходило! Погоди, ты хочешь сказать... Этот артефакт может быть как-то связан со смертью твоей мамы?
Рен кивнул, заставив Эли охнуть, и заговорил:
- Мои родители очень любили друг друга. Мама... Она была замечательной: красивой, доброй, умной, заботливой... Знаешь, я совсем недавно понял - ты на нее похожа, не внешне, но чем-то внутри, ты бы ей понравилась! Её смерть семь лет назад изменила все, особенно для моего отца. Точнее, её убийство...
Эли коснулась его руки, боль в голосе Рена заставила сжаться ее сердце. Грустно улыбнувшись девушке, он продолжил свой рассказ, стараясь не упустить ни одной детали.
- Вот так все и было, - закончил он, - и до сих пор у меня не было ни единой ниточки к тем, кто виновен в смерти мамы и фактически - в смерти отца, ведь после её смерти он словно утратил вкус к жизни.
- И ты считаешь, что из твоего отца могли извлечь Силу подобным артефактом? Странно... Использовать такое на человеке, приближенном к королю, герцоге...
- Главе Тайной службы, - подхватил Рен, - до смерти мамы он занимал эту должность. Потом просто не смог...
- Этого я не знала... То есть те, кто стоял за этим... происшествием, попросту убрали опасного для них человека? - Эли свела брови, - похоже на правду. Хотя обычное убийство - уж прости за откровенность - в таком случае было бы надежней.
- Знаешь, главное не в этом: у меня наконец появился след, ведущий к убийцам мамы!
- Теперь я понимаю твое отношение к тому артефакту. Скажи, я не причиню тебе боли, если уточню некоторые моменты той истории?
Рен поцеловал ее руку и ответил:
- Спасибо, что переживаешь за меня. А боль... Думаю, если я смогу все прояснить, то она, наоборот, станет меньше. Хочешь порассуждать вместе?
- Если ты не против.
- Только за!
- Тогда несколько вопросов... Твой отец был сильным магом? Был ли Дар у твоей мамы? Магическая защита дворца распространяется только на королевскую семью?
- Да на все три вопроса. Правда, Дар у мамы был очень слабым, настолько, что она после долгих тренировок научилась лишь чувствовать магию, и на этом все.
- Еще один вопрос... Твой отец наверняка расспрашивал придворных о том вечере... что они сказали о том, как герцог с женой покинули дворец? Они ведь не могли просто исчезнуть!
- Разумеется, расспрашивал, - Рен неожиданно улыбнулся, - скажи, Эли, а этому тебя где учили? Неужто в Школе готовят дознавателей для Тайной службы?
- Нет, что ты, - покачала головой девушка, радуясь его улыбке, - это школа леди Нираны: для участия в любой интриге нужно понимать, кто и чего пытается в ней добиться. И уметь задавать правильные вопросы!
- Ты ею восхищаешься? Своим директором?
Эли задумалась, а затем принялась медленно говорить, подбирая слова:
- Это сложно объяснить, но я попробую. Меня восхищает ее ясный ум, твердый характер и преданность стране, но вместе с тем... Леди Нирана не воспринимает нас как людей со своими желаниями и стремлениями, вернее, она пытается сделать так, чтобы направить их в одно русло. Школа очень качественно лишает иллюзий, но вместе с ними нередко отбирает что-то очень важное: способность следовать не только разуму, но и сердцу. И еще один момент... Леди Нирана тоже слышащая...
- Как?! - Рен потрясенно уставился на Эли, - ты уверена?
- Она сама мне это сказала и объяснила, что способность слышать мир утрачивается с возрастом. Вот только она поведала мне о том, что происходит со мною, только при моем отъезде! А я три года думала, что схожу с ума...
- Это жестоко, и я не понимаю главного - зачем?
- Я долго размышляла над этим вопросом, и ответ только один - сделать меня еще жестче и недоверчивей, заставить считать, что любой может предать меня и использовать для своих целей. Даже тот, кому я всецело доверяю...
Рен сочувственно посмотрел на склонившую голову Эли. Бедная девочка, как же тяжело ей пришлось! Сжав ее пальцы, он произнес, стараясь добавить в голос как можно больше ласки и теплоты:
- Я очень рад, что ей это удалось не в полной мере. И благодарен за это твоим подругам и брату, ведь это они не дали тебе превратиться в копию той же леди Нираны, я прав?
- Да, - Эли улыбнулась ему, глаза ее сияли, - а еще понимание того, что многие носят маски, притворяясь совсем другими людьми, чем на самом деле. Знаешь, я только в Школе осознала, что моя мама, всегда казавшаяся мне холодной и отстраненной леди, на самом деле любит отца и нас, ее детей. Но мы отошли от темы...
- А я рад, что это произошло, - возразил Рен, - по крайней мере, я узнал о тебе что-то новое! И должен признаться, немного страшновато понимать, что тебе пришлось столкнуться со всем этим в таком юном возрасте...
- Сначала было сложно, - вздохнула Эли, - потом носить маску вошло в привычку. И всё же давай вернемся к твоей истории, что удалось узнать твоему отцу?
- Почти ничего. Все, кого он опросил, были единодушны, никто не заметил ничего странного ни в его поведении, ни в том, как вела себя мама. Они пробыли на балу еще какое-то время, после чего уехали. А отец не помнил ничего после того, как они с мамой выпили из того бокала...
Эли задумалась, нахмурившись и барабаня пальцами по бедру, а затем уточнила:
- Рен, а ты не знаешь, тот бокал на подносе был один? И твоя мама попросила отца дать ей его или он сам взял его с подноса?
- Мы много раз обсуждали с ним каждую деталь того вечера. Бокал был один, и это мама сказала отцу, что испытывает жажду. Ты считаешь, что в бокале была какая-то отрава?
- Не совсем отрава. Смотри... - она сцепила пальцы в замок и продолжила, - на твою маму вполне могли оказать ментальное воздействие, заставив ее взять именно этот бокал. А вот дальнейшее поведение твоих родителей... Твой отец был сильным магом, а значит, заметил бы попытку ментального воздействия, если бы ему ничего не помешало. В Школе очень хорошая библиотека, и пусть там и нет литературы по магии, зато по прочим направлениям сведений множество. Когда я искала причины, по которым эльфам могла быть выгодна война между нашими странами, мне довелось изучить множество книг, в том числе и о зельях. И вот там я нашла упоминание о зелье, которое ослабляет ментальные щиты. Правда, речь шла исключительно об эльфах, но и книга была очень старой...
- Ты думаешь, мои родители попали под ментальное воздействие? - сдвинул брови Рен.
- Я не знаю, но если никто не заметил в их поведении ничего странного... Здесь возможны четыре варианта...
- У меня были три, тот, о котором ты только что говорила, я не рассматривал. Сверим? Любопытно, насколько похоже мы мыслим!
Эли пожала плечами:
- Почему бы и нет? Второй - твоему отцу солгали все до единого, каждый опрошенный был в заговоре.
- Этот вариант отпал первым, среди опрошенных были и его люди.
- Я в общем-то и не сомневалась, слишком большой был бы риск! Всё же умыкнуть в королевском дворце Главу Тайной службы и его супругу - дело не из легких. Второй вариант: твоих родителей подменили, и свидетели видели двойников.
- И этот вариант мы проверили, отбросив его достаточно быстро: как оказалось, с одним из своих подчиненных отец разговаривал, причем о довольно секретном деле. Третий - массовое ментальное воздействие, так?
- Да. Похоже, наши мысли идут одними и теми же путями... Так что с этим вариантом? Я понимаю, он маловероятен, но возможен...
- Я тоже так думал до поры до времени. Отца видел Нарвен, полагаю, ты понимаешь, что это означает?
- Да, ментальное воздействие на него бы не подействовало. Если, конечно, не отключить защиту дворца... Судя по всему, мой вариант номер один наиболее вероятен.
- Значит, все-таки эльфы, - процедил Рен.
- Не обязательно, хотя и очень похоже. Сам понимаешь, есть риск того, что мы подгоним задачу под решение. Во всей этой истории я не понимаю другого: какова была цель?
- Испытать артефакт? - заметив скепсис в глазах Эли, Рен поднял руки, - я лишь высказываю любые, даже самые сумасшедшие предположения. Вас не учили такому приему?
- Леди Нирана не любила невероятных предположений, - скривила губы Эли, - но я понимаю, о чем ты. Допустим, они - кем бы они ни были - действительно хотели испытать артефакт... Зачем выбирать в качестве жертвы столь приметную и хорошо охраняемую фигуру? Магов не много, но и не так мало, чтобы не найти более безопасный... объект!
- Все маги Вертана известны наперечет, - задумчиво начал Рен, - гибель либо утрата магии одним из них вызвало бы расследование.
- И кто бы возглавил его?
- Скорее всего, отец. Получается, избрав его в качестве объекта испытания, они избавляли себя от опасности!
- Всё равно не получается, - после некоторого раздумья покачала головой девушка, - хорошо, в Вертане нападать на магов опасно... А Торлан? Как давно они союзники с эльфами?
- Официально союза между ними нет, неофициально - сложно сказать. За год до войны могу поручиться, раньше... кто знает? Хотя ты права, испытания было бы проще проводить на торланцах, - Рен передернулся, - проклятье, даже говорить о таком мерзко!
- Согласна. И все же я не могу избавиться от мысли, что вся эта история имела бы смысл только в одном случае: в ту ночь твой отец должен был умереть!
- А он и не должен был выжить, - тихо ответил Рен, - единственная причина, по которой он остался жив - наша наследственная магия. Он... тем утром в нем не было Силы вообще, а маг полностью утрачивает Силу только вместе с жизнью. Думаю, ты права: его попросту убивали и бросили там, сочтя мертвым. Не зря же он был практически полностью обескровлен...
- Возможно, кровь послужила активатором артефакта или облегчала истечение Силы? При обычном убийстве под ментальным воздействием выброс Силы невелик, и это был способ загнать ее в артефакт? Не понимаю только, почему умерла твоя мама...
- Что ты почувствовала, когда тот артефакт достали из шкатулки?
- Сначала - ничего, а когда ты коснулся его магией, он словно потянулся ко мне... Ты думаешь, причина в том, что твоя мама была слабым магом? И активированный артефакт попросту принялся вытягивать Силу из всех находящихся поблизости одаренных?
- Возможно... Получается, мама оказалась случайной жертвой? Ведь никто не знал о том, что она одаренная, тем более после моего рождения, - Рен выругался и саданул кулаком в стену, - ненавижу!!!
Эли накрыла его ладонь своей, жалея, что не может позволить себе обнять Рена, и тихо произнесла:
- Прости, я все же причинила тебе боль своими расспросами. И очень сожалею о твоих родителях!
Некоторое время они просто сидели молча, а потом Рен виновато улыбнулся:
- Прости, я вышел из себя. Просто стоит мне подумать об этом, и в душе поднимается такая злость... О чем ты задумалась?
- Если за всем этим стоят не эльфы, то кто? Церковь?
- Сомневаюсь, - подумав, возразил Рен, - техники ментального воздействия без магии разработаны совсем недавно, и...
- Какие-какие техники? - поперхнулась Эли, - ты серьезно?
- А я не говорил? Мне об этом рассказал лорд Итор, когда я пытался понять, что произошло тем вечером, когда Нарвен впал в кому. Этим занимается Церковь, но успеха они добились совсем недавно.
- А у вас менталистов нет, так ведь? - уточнила девушка и продолжила, когда ее собеседник кивнул, - Артиару вряд ли бы понадобилось избавляться от твоего отца... Или я чего-то не знаю?
- Нет, всё так. Конечно, у вас были наши шпионы, у нас ваши, но это было так... почти по-приятельски.
- Что ж, похоже, ты прав и за всем этим стоят остроухие. Неужели они настолько заранее планировали все это? Хотя что для долгоживущих несчастные несколько лет...
- Что ты имеешь в виду? - недоумевающе спросил Рен.
- Ну... Все началось с высказанного королем Этельрадом требования относительно изменения условий брачного договора между наследником престола и нашей принцессой Анелли, так? И эту мысль в его голову кто-то вложил, судя по развернувшимся событиям - эльфы. Правда, одного я так и не знаю - как они до короля-то сумели добраться? Особенно с учетом защиты дворца...
- Через его тогдашнюю фаворитку. Та еще штучка, - поморщился Рен.
- Хм... Извини, но разве у вас Тайная служба их не проверяет? - удивленно спросила Эли, - это же такой простор для шпионажа и влияния на правителя в пользу любого, кто найдет подход к фаворитке!
- Проклятье... При отце Тайная служба знала подноготную каждого придворного, а уж про фавориток короля и Нарвена - тем паче, кроме того, к ним обычно приставляли... - Рен слегка замялся, как показалось Эли - точно что-то вспомнив.
- Сообразительных и внимательных к мелочам камеристок? - чуть насмешливо уточнила девушка, - очень правильный подход, и правильно, что вы применили его к нам.
- Эли, а у тебя точно нет дара менталиста? Ты права, именно это я и хотел сказать и именно об этом вспомнил. И да, после ухода отца в отставку на пост Главы назначили человека канцлера, а та... особа... тоже считалась его человеком! Неужели речь и в самом деле о столь блестяще рассчитанной интриге? К тому же и нового канцлера король Этельрад назначил через три месяца после смерти мамы...
- Я не удивлюсь - это же эльфы! Правда, не совсем понятно одно: почему этот конкретный артефакт ис Ястар должен передать от жреца к жрецу? Мне показалось, ваш Верховный не слишком-то благоволит остроухим! Да и фанатиком не является...
- Лорд Морвин не фанатик - он политик, - дернув щекой, ответил Рен, - и увы, его интересы разошлись с моими, а благоволение Нарвена магам умаляло власть жрецов. Что же касается этого артефакта... Я не удивлюсь, если в окружении Верховного найдется немало тех, кто считает себя куда более подходящим для роли главы вертанской Церкви. И кстати, среди них-то вполне могут быть фанатики! Увы, я не уделял достаточного внимания церковной возне - было слишком много других важных и срочных вопросов... Если бы я только знал!
- Если бы мы не совершали ошибок, то не были бы людьми, - мягко возразила Эли, - не бери на себя вину за то, в чем ее нет! Лучше скажи, что мы будем делать с этим артефактом?
- Мы? Эли, я не хочу вмешивать тебя в это!
- Рен, я уже в этом замешана! Так что? Ты оставишь артефакт у жреца?
Тот встал, прошелся по комнате и резко повернулся к жене:
- Не могу. И не потому, что это усилит наших врагов, а потому, что я не хочу, чтобы гибли люди! Отец выжил чудом, и все, что я знаю, говорит об одном: единственным способом забрать большое количество Силы является смерть мага!
- Ты прав, иначе не было бы смысла в войне, - кивнула девушка, поразмыслив, - кстати, выходит, у эльфов были свои люди в вашей армии?
- Или в торланской, сейчас это не важно... пока! Главное - этот артефакт нужно забрать у жреца и уничтожить!
- Но как? Можно было бы нанять кого-то, вот только я сомневаюсь, что ты знаком с ворами Артвара, - невесело усмехнулась Эли, - или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - вздохнул Рен, - более того, в Торене я хоть знаю, где можно нанять... не совсем чистых на руку людей, а здесь - нет. Придется действовать самому, и сначала придется все разведать.
- И как мы будем это делать? - подняла бровь Эли.
- Не мы, а я, по крайней мере пока. Ты останешься здесь и будешь ждать моего возвращения.
Девушка мрачно посмотрела на него. Явно приказной тон мужа разозлил ее, но вместе с тем она понимала - он прав. Следить за кем-то в платье не получится, а в мужском костюме западного кроя она привлекала чересчур много внимания. Похоже, Рен ждал ее возражений, вместо этого она поджала губы и холодно ответила:
- Хорошо.
Рен с трудом удержался от удивленной гримасы. Он был почти уверен, что Эли начнет спорить, и уже приготовил аргументы, и ее быстрое, пусть и неохотное согласие выбило его из колеи. Помолчав, он кивнул и сказал:
- Отлично. Я постараюсь вернуться к обеду, но если не получится - к вечеру. Если что - у меня важные дела в городе, в которых твое присутствие может только помешать. Я прикажу, чтобы тебе подали обед сюда, и попрошу тебя не покидать комнаты. Будь осторожна, хорошо?
Девушка молча кивнула - медленно, строго рассчитанным движением. Рен как-то растерянно потер лоб и негромко произнес:
- Ну, тогда я пошел.
Дав указания встретившейся в коридоре служанке, он вышел во двор и оглянулся назад, на окна их комнаты. Его никак не отпускало ощущение некоей неправильности произошедшего... Тряхнув головой, Рен вскочил в седло и направил коня к воротам.
Проводив мужа взглядом, Эли усмехнулась. Растерянность Рена не укрылась от нее, как и чувство вины, которое тот пока еще и сам не осознал. Вряд ли он еще раз позволит себе говорить с ней в подобном тоне! Во всяком случае, в мирной обстановке, в бою-то только так и надо...
От мыслей об их размолвке она плавно перешла к размышлениям о рассказанной Реном истории. Похоже, сведения о прошлом Рена действительно исключили из переданного ей досье не случайно - не проникнуться к нему симпатией, узнав об этом, было бы крайне сложно. Странно только, что выросший в такой семье мужчина так относится к женщинам, похоже, это еще одна темная история... Интересно, он расскажет о ней когда-нибудь? Вряд ли, он не из тех, кто ищет к себе жалости таким образом... Да и не нужна она ему, и без того в нем есть что-то чрезвычайно притягательное...
Стук в дверь заставил ее встрепенуться. Отдав вошедшей в комнату служанке несколько распоряжений, девушка призадумалась, а затем кивнула своим мыслям: не хватало ей еще без дела сидеть!
Арканские Врата. То же время.
Лорд Бриарн оглядел сосредоточенные лица молодых магов и мысленно улыбнулся. А парни здорово изменились за пару последних месяцев! Повзрослели, отринули прочь мелкие обиды... Ну, почти все - он перевел глаза на эн Миртанна и его дружков. Тот сделал шаг назад, искоса бросив на командира взгляд, полный бессильной ненависти: после побега герцога лорд Бриарн отчитал этого "графеныша" перед всеми. Разумеется, о том, кто именно покинул поместье в дежурство эн Миртанна, не было сказано ни слова, но это не помешало магу хорошенько пропесочить высокомерного мальчишку.
- Что скажете? - повернулся он к Дориату, в очередной раз порадовавшись переменам в нем. Мальчишка превратился в мужчину: то ли ответственность за жену, то ли беспокойство за сестру, то ли все вместе заставило его повзрослеть лет на десять. К тому же у парня оказались задатки настоящего командира, и как-то само получилось, что именно эн Таронна он назначил своим заместителем.
- Склоны проверены, никаких ловушек нет, - доложил тот, - во всяком случае, сейчас. Нашли пару вызывающих подозрение мест, все устранили.
- Отлично. Двигаемся быстро, походным порядком. Щиты на максимум, будьте готовы перейти от защиты к атаке. Всех в седла, детей пусть усаживают перед собой, хорошо хоть совсем маленьких нет.
- Кареты? - коротко спросил Дор.
- В арьергард, если что - плевать на них, жизнь дороже. Все ясно?
- Да, милорд!
- Ступайте, лорд Дориат. И пусть все помолятся Богам об удаче!
Риалла стиснула поводья, неотрывно глядя на мужа. Данара тихо спросила:
- Волнуешься?
- Очень. Не могу дождаться, когда мы наконец пересечем границу! И деток жалко, - она оглянулась на жену одного из вертанских целителей и направила коня в ее сторону, - леди Амарис, давайте я возьму Лани.
- Спасибо, леди Риалла, - худенькая брюнетка с усталыми карими глазами благодарно посмотрела на нее и передала девочку лет пяти, - дай Боги здоровья вам и вашему мужу! Страшновато тут...
- Не бойтесь, а то дети расплачутся, - мягко ответила Риалла, - наши спутники не дадут вас в обиду. Держитесь рядом с нами, хорошо?
- Конечно, - кивнула леди Амарис, - и спасибо!