Стойбище кочевников. Следующее утро.
Рен опустил гудящую голову на скрещенные руки, чувствуя странную пустоту в душе. Все, что он сейчас ощущал - страх за Эли, вину перед ней и отвращение к себе... Единственное, что хоть как-то удерживало его от приступа ярости, была клятва, которую ему дал вождь: не причинять вреда Эли. Точнее, то, что он дал её за всех своих подданных, а Васир подтвердил её магически - правда, лишь в том случае, если она не "попытается напасть на кого-то из членов Рода". Хоть какая-то защита...
Покосившись на смятое ложе, Рен горько усмехнулся. Да уж, без этого опыта он бы с радостью обошелся! Мерзкое и непривычное ощущение - чувствовать себя жертвой, куклой на веревочках...
Нет, будь это в других обстоятельствах... Что скрывать - Фариса потрясающе красивая девушка, и, случись все по-иному, он не преминул бы сам затащить её в постель и сделать все, чтобы они оба получили удовольствие. Да, в других обстоятельствах: повстречайся Фариса ему хотя бы пару месяцев назад - до Эли, не будь она столь молода и столь похожа на тень из прошлого - впрочем, последнее его могло и не остановить... Теперь же... Принуждение превратило обычно приятное занятие в нечто иное, а поневоле полученное телесное удовлетворение казалось каким-то стыдным и неправильным, особенно при мысли об Эли, о том, что ей может быть больно... Если, конечно, испытываемые ею чувства хоть немного похожи на те, что он ощущает по отношению к ней...
Хорошо ещё, что пленители прислушались к его словам и согласились на то, что девушки должны занимать место в его постели по одной! По крайней мере, у него есть время попробовать найти выход - хотя бы для Эли...
Воспоминания о прошедшей ночи заставили его снова подумать о том, не совершил ли он ошибки. Вот только... Когда Фариса сказала ему, что ей нет ещё и пятнадцати, он просто потерял дар речи. Хотя и среди аристократов ранние браки были правилом, большинство родителей и опекунов всё же старались дождаться хотя бы шестнадцатилетия девушек! Да, в деревнях, насколько он знал, и в четырнадцать замуж отдавали, но самому ему ни разу не приходилось делить постель с настолько юной особой, да и мыслей-то таких не было! И вообще он старался иметь дело исключительно с опытными и охочими до любовных утех девицами...
Проклятье, лучше бы эта девчонка оказалась такой, какой предстала в том шатре - свободной, соблазнительной и раскованной! А вместо этого... Напуганная, дрожащая, пытающаяся прикрыться волосами, прячущая взгляд... и твердо решившая идти до конца и исполнить то, что считала своим долгом. Так что первоначальный план - по-быстрому сделать свое дело и прогнать её - просто рухнул. Уж кем-кем, а насильником он становиться не собирался... И от того, что Фариса выходила из его шатра с улыбкой, Рен испытывал какое-то горькое удовлетворение пополам с пониманием, что он только усугубил ситуацию...
Тряхнув головой, он потянулся к вину, и тут же охнул - брачный браслет на запястье обжег его льдом. Вскинувшись, Рен резко подобрался, оглядел пустой шатёр и сощуренными глазами принялся рассматривать кувшин с вином. Случайность или нет? Последний раз браслет отреагировал за столом, тогда ему показалось, что это ответ на ревность Эли... а если нет? Они ведь так и не знают всех свойств этих странных артефактов! Ведь именно вскоре после этого он осознал, что утратил контроль над Силой... А что, если браслеты частично являются защитными артефактами? Рен нахмурился, вспоминая и в задумчивости потирая руку - кожу на запястье по-прежнему слегка жгло. Сигнальные чары на попытку контроля разума? А почему бы и нет, учитывая, что Васир - маг Крови?
Снова взяв кувшин в руку, Рен покрутил его и налил вино в кубок. К его удивлению, браслет на это никак не откликнулся, словно понимая, что хозяин и не собирается пить. Вино не отличалось от обычного ни по виду, ни по запаху - обычное красное вино, разве что слишком хорошее для кочевников... А вот чуть более обычного терпкий вкус, которому Рен вчера не придал значения, вполне может объясняться необычными добавками...
Рен почувствовал неожиданное облегчение. Судя по всему, причиной утраты связи с Даром явилось какое-то зелье, которому придали мощь с помощью магии Крови. А это значит, рано или поздно оно перестанет действовать... если, конечно, он не сглупит ещё раз! Знать бы ещё, что это за зелье... Надежно связь с магией блокировал лишь керлит, но кое-какие травы и грибы имели похожий, пусть и очень кратковременный эффект...
Пересохшее горло саднило, но на столе не было ничего, кроме этого кувшина - кто-то явно позаботился об этом! Хотя... Рен недобро усмехнулся: большую миску с водой ему принесли явно для умывания, но кто сказал, что он не может использовать эту воду по другому назначению? Утолив жажду и умывшись, он откинул край ковра и осторожно вылил вино из кувшина прямо на землю.
Снова поставив кувшин на стол, Рен задумчиво оглядел шатёр. Больше всего его пугала неизвестность: как там Эли, что с ней? Сможет ли она сдержаться, затаиться на время, и самое главное - не выдать себя? Если бы им только позволили поговорить! Но надеяться на это попросту глупо, а значит, нужно что-то придумать, но что? Вряд ли хоть кто-то согласится передать ей записку от него...
Блуждающий взгляд остановился на переметных сумах - видимо, их вчера вечером принесли в шатёр. Дернув щекой, он подошел к ним, открыл и проверил - всё было на месте, похоже, кочевники их даже не раскрывали. А что, если? Сощурив глаза, он быстрыми движениями распотрошил их, перекладывая вещи, а затем отошел к столу, прихватив с собой кое-что...
Шаги заставили его выпрямиться. Зашедшая в шатёр девушка- служанка бросила любопытный взгляд на гостя, с недовольством рассматривающего порванную одежду, чем-то похожую на куртку, сказала:
- Ваш завтрак, почтенный гость, - и принялась выставлять на стол миски и чашки, с интересом косясь на первого виденного ею в жизни Говорящего с ветром. Надо же, а с виду обычный мужчина, разве что властность так и чувствуется. Интересно, а в постели он себе своей силой помогает? Фариса сегодня совсем не выглядит обиженной, скорее наоборот...
- Спасибо, - откликнулся он, - как тебя зовут?
- Юлвиз, достопочтенный. Могу ли я чем-то ещё вам услужить?
- Юлвиз, ты не знаешь, где сейчас моя жена?
- В шатре у Итаро, под присмотром Айсиль, его младшей жены, - откликнулась та, - только мне нельзя ей что-то передавать...
Рен хмыкнул, разглядывая служанку. Тощая девица с кривоватым носом, тонкими губами и следами какой-то болезни на лице смиренно сложила руки на животе и потупила взгляд, но он успел заметить, как быстро она оглядела всё вокруг. Судя по всему - болтушка и сплетница...
- Я не собираюсь заставлять тебя делать что-то, из-за чего тебя могут наказать, милая девушка, - ответил он, мимоходом ответив странное выражение на её лице, - но полагаю, что уж вещи-то передать ей можно? И надеюсь, что никто из охранников не станет копаться в одежде моей жены?
- Я не знаю, - смущенно ответила та, - а вдруг вы ей передадите что-то...
- О боги! - раздраженно ответил Рен, отбросил в сторону камзол и вытряхнул мешок Эли, - можешь сама посмотреть! В конце концов, я попросту не желаю, чтобы мужчины видели её белье!
Покрасневшая Юлвиз кивнула, в вываленной куче действительно была только одежда, корзиночка с нитками и иголками и какой-то флакон.
- Это мыло, - усталым голосом пояснил Рен, - можешь сама проверить. Ну что, отнесешь?
- Да, конечно!
- И вот это, - в её сторону полетел камзол, - пусть зашьёт.
Выйдя из шатра, Юлвиз направилась в соседний - его занимал Васир. Доложив о состоявшемся разговоре, она выжидающе посмотрела на мужчину. Тот хмыкнул и кивнул:
- Выполняй пожелание нашего гостя. И да, в разговоре с его женой стоит упомянуть, что выглядел он весьма довольным. Ты все поняла?
- Да, мой господин!
Эли накинула капюшон и отошла от реки. После размышлений этой ночи она решила не есть и не пить ничего, во что можно было бы подмешать зелье, так что постаралась хорошенько напиться, пока умывалась. Заодно хоть немного охладила горящее лицо...
Интересно, ей специально показали, с каким довольным лицом Фариса выпорхнула из шатра? Судя по всему, да, и украдкой брошенный в её сторону сочувственный взгляд отряженной ей в качестве сопровождения Айсиль послужил тому подтверждением. Самая младшая из жен Итаро оказалась куда моложе, чем думала Эли, старше её самой всего на год, и явно не любила своих товарок, особенно чересчур властную Жализ. Хотя, разумеется, не настолько, чтобы помочь им с Реном бежать - похоже, у нее и в мыслях не укладывалась возможность противоречить мужу или тем паче вождю. Хотя даже такая союзница лучше, чем ничего...
Девушка шла следом за Айсиль, стараясь казаться как можно незаметнее, но при этом старательно подмечая все вокруг: расположение шатров, караулов, лошадей. И с каждой минутой ею все больше овладевала безнадежность - кочевников было попросту чересчур много, да и как можно сбежать, не имея никакой связи с Реном? Если бы им хотя бы дали поговорить...
Вернувшись в шатёр Итаро, девушка опустилась на свою лежанку и вздохнула. Айсиль открыла рот, желая что-то сказать, и тут же захлопнула его, стоило в их комнатушку зайти незнакомой Эли девушке - явно служанке, судя по одежде без каких-либо украшений. Поклонившись, она сказала:
- Господин Рен велел передать своей жене её одежду и вот это, - она протянула Эли камзол, - для починки.
- Как он? - вырвалось у Эли прежде, чем она успела осознать, что этому вопросу лучше было бы остаться не заданным, особенно с учетом того, как блеснули глаза вошедшей.
- Выглядит довольным и радостным, - ответила та, пожав плечами, - и больше ничего не передавал и не спрашивал. Простите, мне пора идти.
Айсиль проводила её взглядом и вздохнула. Эли ей понравилась, именно поэтому она пыталась хоть немного помочь ей. Сев рядом, она дотронулась до холодной руки гостьи и тихо сказала:
- Юлвиз не очень хорошая, она могла и соврать. Мне надо уйти, а ты лучше не выходи никуда.
Эли молча кивнула, боясь, что голос выдаст ее. Айсиль встала, бросила на нее ещё один сочувственный взгляд и вышла, оставив гостью одну. Та подождала, пока шаги не затихнут вдали, и медленно подняла глаза.
Будь здесь сейчас кто-нибудь из кочевников, он бы поразился тому, как изменилось её лицо, особенно ледяной усмешке на побелевших губах. Эли встала - иса Ларта восхитилась бы этим плавным, текучим движением - и подошла к брошенной на пол сумке с вещами. Проверив ее, девушка нахмурилась - неужели она ошиблась? Или... тихонько охнув, девушка прихватила с собой корзинку для рукоделия, вернулась к лежанке и опустила глаза на камзол. Забавно, ещё вчера был целехонек, а теперь ткань разрезана, точно после атаки ножом. Рену оставили оружие? Похоже на то... Оглядевшись по сторонам, она аккуратно вывернула наизнанку кусок подкладки и усмехнулась - догадка оказалась верной.
Неровные строчки были написаны чем-то бурым. Пришедшая в голову Эли мысль заставила её вздрогнуть - вряд ли Рену дали чернила, да и по цвету это слишком похоже на кровь! Передернув плечами, она принялась читать, несмотря на весь свой гнев восхитившись Реном - даже найди кочевники это послание, они бы ничего не поняли! Уж в том, что среди них не найдется знатоков эльфийского, Эли была уверена полностью...
По мере чтения короткого и сухого письма лицо её все больше каменело. Так вот в чем причина того, что Рен не попытался пробиться силой! И очень плохо, что они не знают, сколько продлится действие той отравы, что подлили Рену вчера...
Убедившись, что выучила послание наизусть, девушка снова вывернула ткань и взялась за иголку. В конце концов, ей же принесли камзол починить? Вот этим она и займется, тем более, что рукоделие займет лишь руки, не мешая думать.
Усилием воли отогнав воспоминания о довольном виде Фарисы, о словах служанки и о взглядах, которые бросали на нее женщины кочевников, Эли принялась размышлять. Рен подумал о том же, что и она - её легко раскрыть, а значит, убираться отсюда нужно как можно быстрее. И его предположение о том, что можно воспользоваться связью браслетов, вполне логично - удалось же это в особняке лорда Сиарна! Но попытка у них будет только одна...
Боль обручем сжала голову, на миг стало трудно дышать. Потерев виски, Эли поморщилась и вдруг насторожилась - в воздухе было что-то странное... Она растерянно огляделась по сторонам, принюхалась и вдруг усмехнулась - ну конечно же! Всего лишь гроза идет, они в степи хотя и редки, но всё же случаются... или они с Реном её каким-то образом притянули? Впрочем, случайность это или нет, но именно гроза может им помочь, надо лишь предупредить Рена. И как? Хотя... "Почему бы и нет, надеюсь, он догадается", - подумала она. Сделав последние стежки, Эли достала иглу и нитки для вышивания и принялась за работу.
Отложив в сторонку аккуратно зашитый камзол, по черной ткани которого теперь вились едва заметные темно-зеленые узоры, напоминающие стилизованные листья, Эли выдохнула и потрясла кистями. Придирчиво осмотрев свою работу, она удовлетворенно кивнула, мысленно поблагодарив матушку и учителей в Школе, заставивших-таки свою непоседливую дочь и ученицу научиться истинно женским искусствам. Узор выглядел уместно и даже благородно...
Встав, Эли прошлась по комнатке и, чуть отодвинув полог, осторожно выглянула наружу. Да, она была права, гроза была все ближе... Недобро усмехнувшись, девушка вернулась на лежанку и вновь взялась за иглу.
- Красиво, - Айсиль села рядом, - можно посмотреть?
Эли кивнула и протянула ей одну из своих рубашек, которую сейчас вышивала. Проведя пальцами по узору, Айсиль тихонько спросила:
- Оберег?
Эли виновато посмотрела на нее и кивнула. Та поджала губы, бросила взгляд на камзол и сказала:
- Я отнесу его твоему мужу. А ты, - она понизила голос и протянула Эли лепешки, достав их из-под накидки, - поешь, это не очень вкусно, но полезно.
- Спасибо, - тихо произнесла та, пряча лепешки.
Айсиль взяла камзол и вышла. Эли услышала, как она что-то кому-то сказала, потом голос Жализ, чьи-то мужские голоса... Оглядываясь по сторонам, она быстро проглотила лепешки и недобро усмехнулась: пожалуй, стоит отблагодарить Айсиль, и лучше всего это сделать, прижав самую старшую из жен Итаро. А вот как... Что ж, ещё несколько часов у нее есть...
Рен усилием воли заставлял себя не метаться по шатру. Передали ли Эли его камзол? Нашла ли она послание? Сможет ли каким-либо способом с ним связаться, да и захочет ли? О том, сможет ли она понять его действия и простить их, ему и вовсе не хотелось думать - сейчас главным было выбраться отсюда.
Все эти часы он перемежал упражнения по контролю над Силой с кровожадными мыслями. Принесенный полчаса назад обед, щедро приправленный зельями - свободными от них оказались, судя по реакции брачного браслета, только лепешки - отправился туда же, куда и утреннее вино. Судя по всему, лишившее его связи с магией зелье имело довольно кратковременный эффект, так что с каждой минутой Рен все больше надеялся на то, что к вечеру его силы вернутся. И тогда... О, тогда Васир пожалеет... если успеет осознать, что именно с ним произошло! Только бы Эли ни во что не вляпалась...
Полог отодвинулся, впуская в шатёр одну из трех женщин, что были тогда в шатре Итаро, самую младшую из них. Следом за ней зашел один из охраняющих шатёр воинов, на которого молодая женщина бросила явно недовольный взгляд. Помявшись, она сказала:
- Я Айсиль, младшая жена Итаро, мне поручено присматривать за твоей женой. Благо, она хорошая женщина, смирная и скромная, - последние слова она произнесла с нажимом, - сидит в шатре и рукодельничает. Вот, зашила твою одежду.
Протянув камзол, она бросила на Рена быстрый оценивающий взгляд, поклонилась и вышла. Едва оставшись в одиночестве, Рен опустил взгляд на камзол - вышивку он заметил сразу - и довольно долго рассматривал его, после чего покачал головой, чувствуя невероятное облегчение и искреннее восхищение умом Эли. Всего несколько слов на эльфийском, старом его письменном варианте, где буквы больше были похожи на сплетения веточек и листьев, а слова записывались буквально двумя-тремя символами... Как- то раз во время дневного перегона они разговорились об иностранных языках, так что Эли хорошо знала о том, что он сможет понять её послание. А вот кто-то другой не увидел бы в вышивке ничего, кроме обычного, пусть и довольно изящного украшения! "Умница, какая же умница, - с нежностью подумал он, - даже союзницу себе ухитрилась найти, и обвести вокруг пальца всех вокруг, не зря же эта Айсиль так выделила слова "смирная и скромная"! Это Эли-то смирная?"
Повинуясь возникшему желанию, он на миг прижался щекой к вышивке, которой совсем недавно касались тонкие пальцы любимой. Простит ли она его? Поймет ли? Подавив горький вздох, он снова перечитал послание. "Сегодня, гроза, молния, кокон". Похоже на план! Хорошо ещё, что Эли успела выучить то самое плетение, под защитой которого они беседовали в саду посольства - именно его она и назвала "кокон". Возможно, при его помощи им и удастся подобраться ближе друг к другу... А гроза...
Рен вскинул голову, по-волчьи усмехнулся и вышел из шатра. Благо причину придумывать не пришлось: отхожее место представляло собой несколько ям в стороне от лагеря. Старательно "не обращая внимания" на следовавших за ним воинов, он направился туда, незаметно оценивая обстановку. Похоже, может получиться, и насчет грозы Эли права - та явно на подходе. Что ж, эти табунщики запомнят сегодняшний вечер надолго!
Вернувшись в шатёр, он опустился на лежанку и принялся ждать, вновь и вновь повторяя упражнения для контроля и с каждой минутой чувствуя, как прорыв становится все ближе...
Стойбище кочевников, вечер того же дня.
Оглушительный раскат грома заставил Эли вздрогнуть. Начинается... Одним движением поднявшись на ноги, она направилась к выходу и остановилась, когда навстречу ей шагнула Жализ.
- Куда это ты собралась, девчонка? - прошипела та и тут же сделала шаг назад, завороженная тем, как изменилось лицо гостьи - казалось, потемневшими точно грозовое небо глазами на нее глянула сама смерть. Женщина отпрянула, открыла рот для крика и почувствовала, что не может издать ни звука - неведомая сила сжала ей горло.
- Ты спросила, куда я собралась? Прогуляться, а ты, как радушная хозяйка, будешь меня сопровождать, - прошипела преобразившаяся девушка, напомнив старшей жене Итаро змею, грациозную и смертельно опасную. А ещё - слышанную в детстве сказку о проклятых девах-духах степей, принимающих облик людей, находящих себе среди них супругов и пожирающих их после зачатия ребенка. Над сумасшедшей старухой, рассказавшей ту сказку, потешались все члены Рода, но теперь Жализ впервые подумала, что это может быть правдой... И что тогда будет с ними всеми и особенно - с Фарисой? Дрожа от ужаса, она смотрела на пленницу, превратившуюся в хозяйку, и думала о том, что Васир навлек на Род проклятье...
- Жить хочешь? - одним плавным, подлинно змеиным движением Проклятая скользнула к ней, ощеряя зубы в волчьей усмешке, - тогда следуй моим приказам, и тебя минует гнев Небесных Владык. Кивни, если согласна!
Жализ истово закивала. И вот это чудовище вожди хотели использовать для усмирения её мужа - если он, конечно, и впрямь её муж? Это её хотели спровоцировать на поединок с Фарисой? Ой, мамочки...
Эли сощуренными глазами смотрела на дрожащую, смертельно бледную Жализ. Надо же, а эта наглая и властная женщина верит в древние сказки! Что ж, это только к лучшему! Жаль, конечно, что она плохо говорит по-ханисски, хотя если добавить побольше шипения, акцент станет менее заметным...
- Ты выйдешь отсюда, делая вид, что сопровождаешь меня, и отведешь к шатру, где оставили моего... слугу, - острый язычок облизал губы каким-то порочным движением, - постоишь там пять минут и уйдешь, не оборачиваясь. Попытаешься меня обмануть, - удавка сделалась крепче, мешая дышать, - умрешь, как и Фариса. Тебе все понятно?
Девушка ослабила петлю из Воздуха и приподняла бровь. Жализ всхлипнула и ответила:
- Да, госпожа.
- Превосходно.
Эли скривила в улыбке губы и потрепала женщину по голове, точно собачку. Раздавшийся совсем рядом раскат грома и звук забарабанивших по ткани капель указал ей, что пора поспешить - настала главная часть их представления.
- Веди себя как обычно, ты не должна выдать себя до времени, - приказала она, - и не бойся, подобные мне не любят убивать женщин, от вас нет никакого проку. Идем!
Накинув капюшон, девушка последовала за вскинувшей голову Жализ. Шагнув из шатра, Эли удовлетворенно улыбнулась: декорации - лучше не придумаешь! Сгущающийся мрак, дождь, поблескивавшие в тучах молнии - идеально, а если учесть, что гроза сбивает настройку распознающих магию амулетов - и того лучше!
Остановившись в тени недалеко от шатра, вход в который охраняли двое воинов, Эли быстро сплела нити Силы, накрываясь коконом. Не самый лучший вариант - кокон можно обнаружить, просто наткнувшись на него, но хоть что-то. Один из воинов что-то спросил у Жализ, та оглянулась и застыла, не обнаружив Эли. Если женщина и хотела поднять тревогу, то явно передумала: на лице её отразился страх, она поёжилась и пожала плечами, отвечая соплеменнику, а потом развернулась и быстрым шагом, едва ли не бегом направилась к шатру Итаро. Эли удовлетворенно кивнула: все шло по плану, похоже, ей удалось основательно напугать Жализ, и та благоразумно решила, что бороться с непонятными чудищами - дело мужчин.
Уставившись на шатёр, в котором держали Рена, Эли сжала кулаки и требовательно прошептала: "ну же, Рен, не медли!" Не зная, прочел ли он её послание, девушка твердо решила: будь что будет, но она здесь не останется в любом случае! Но оставлять его одного... пахло самым настоящим предательством, хотя так его будет труднее принудить к чему-то... Впрочем, у нее-то после общения с Жализ есть только два выхода - побег или смерть!
Рен вскинул голову и шагнул к выходу. Ему до сих пор не удалось восстановить контроль над Силой, похоже, основной причиной тому был ритуал, о котором говорил Васир, а зелья лишь усилили его эффект. Но ждать больше было нельзя, если бежать, то только сейчас...
Эли охнула, увидев, как из шатра метнулась тёмная тень. Одно движение - и охранник падает, а второй отшатывается в сторону, выхватывая оружие и что-то крича. "Магия к нему не вернулась", - поняла Эли, - а значит, остался лишь один шанс..." Вскинув голову, она сняла кокон и тут же направила свою Силу к Рену. Брачный браслет сверкнул, обжигая её жуткой болью и заставив глухо застонать сквозь зубы.
Рену показалось, что на него обрушилась океанская волна. Браслет раскалился добела, и боль словно что-то изменила в нем: он снова чувствовал свою Силу! Навстречу ему из соседнего шатра шагнул Васир, держа в руках какой-то посох со слабо светящимся кристаллом в навершии. Ощерившись в гневном рычании, Рен бросил взгляд на Эли и потянулся к Силе, сплетая нити в сложнейшем рисунке.
То, что произошло потом, заставило Эли вскрикнуть от ужаса, смешанного со злым торжеством. Невероятно яркая ветвистая молния ударила с небес, оплетая Васира светящейся сетью, тело колдуна выгнулось и сломанной куклой упало на землю, сжимая в руках пылающий посох. Короткий вздох, и ещё несколько молний подожгли близстоящие шатры и поразили выбежавших из них воинов - Эли показалось, что одним из них был Тирум, а Рен согнулся, точно получив удар в живот.
Расстояние до него девушка преодолела в несколько мгновений, держа наготове Силу. Выпрямившись, Рен утер ладонью выплеснувшуюся изо рта кровь и прохрипел:
- Бежим!!!
Крики ужаса, беготня, ржание напуганных огнем лошадей, попытки затушить пожар... Поднявшаяся паника оказалась Рену и Эли на руку: никто не остановил пленников ни во время бега до пастбища, ни во время ловли первых попавшихся лошадей, ни когда они направили их прочь... Оглянувшись на оставшийся позади пылающий лагерь, Эли нахмурилась, направила Силу, делая дождь сильнее, и подняла коня в галоп.
Следующее утро.
Эли с тревогой поглядела на бледного до синевы Рена. Всю ночь они скакали на восток, стремясь уйти от возможной погони, переводя коней с галопа на рысь и обратно, и молчали. У самой Эли не было ни сил, ни желания говорить, да и мыслей почти не осталось - усталость взяла своё. И только с рассветом она заметила, что Рен все хуже держится в седле, молча кусая губы.
Впереди что-то блеснуло. Вглядевшись, Эли поняла, что это небольшое озерцо, и хриплым голосом произнесла:
- Остановимся там.
Рен кивнул, всё так же не говоря ни слова и направляя своего коня следом. Уставшие от долгой скачки животные приободрились, чуя долгожданный отдых, и охотно слушались всадников.
Рен с трудом удерживал себя в сознании: слишком много Силы он вложил в то плетение, и это при неполном контроле... Голова кружилась, звуки то исчезали, то возвращались с удесятеренной силой, отдаваясь болью в ушах, руки дрожали... Слова Эли о стоянке раздались как раз в тот момент, когда в голову пришла мысль: ещё немного, и он попросту рухнет под копыта. И когда наконец конь остановился, Рен буквально сполз на землю и блаженно прикрыл глаза.
- Что с тобой?
Услышав в голосе Эли тревогу, он хрипло пояснил:
- Слишком много Силы отдал при том, что контроль ещё не вернулся. Это как после керлита...
Девушка коротко хмыкнула и переспросила:
- А кровь?
- От перенапряжения, ничего смертельного.
Эли задумчиво взглянула на лежащего на земле Рена, дернула щекой и взяла мужчину за запястья - так, как когда-то в Королевском дворце Торена. Правда, в этот раз все прошло куда легче, уже через минуту Рен бережно отнял её руки:
- Спасибо, мне гораздо лучше. Не стоит отдавать слишком много, иначе тебе самой потом будет плохо.
Эли пожала плечами и встала, бросив в ответ:
- Было глупо молчать об этом всю ночь - если бы на нас напали, ты бы не смог защищаться. Что сейчас с магией? Можешь подлечить себя?
- Подлечить - попробую, а вот боевые заклинания мне вряд ли сейчас дадутся. Эли, я хотел извиниться...
- Я не желаю обсуждать то, что там произошло, - прервала его девушка, возвращая себе прежнюю сдержанность, - по крайней мере, пока. Все, чего я хочу - добраться до места, где можно будет нормально отдохнуть и поесть, не опасаясь быть отравленной или опоенной какой-то пакостью. И здесь задерживаться сверх необходимого мне бы тоже не хотелось. Когда ты будешь в состоянии продолжить путь?
- Судя по всему - часа через два, - подумав, ответил Рен, - мне нужно проделать упражнения для восстановления контроля, а верхом в таком состоянии от них будет мало проку. После этого я смогу управлять Силой и не быть тебе обузой.
- Хорошо, - Эли кивнула и встала, - тогда я займусь лошадьми...
- Лошадьми займусь я, только немного отдохну, - твердо сказал Рен, - и тебе стоит сделать то же самое.
Поколебавшись, девушка кивнула, снова опускаясь на землю, и спросила:
- Скажи, почему молния? Почему не что-нибудь попроще, тот же огненный шар?
- Причины две. Во-первых, меня лишили связи с магией не только при помощи зелий, иначе к вечеру я был бы свободен от воздействия. В общем-то, мне Васир так и сказал, заявив, что его убийство не даст мне ничего. Вот только молния способна разрушить практически любой артефакт, и я подумал, что она может убрать остаточные следы от ритуала, разорвать связь... Я думал, ты знаешь, раз сказала о грозе...
- Нет, я лишь хотела остаться незамеченной. Ну и так наш побег был более драматичным... То, о чем ты рассказал, крайне любопытно, похоже, мне стоит узнать об этом побольше. А во-вторых?
- А во-вторых, такая смерть колдуна и вождя не только лишила их главарей, но слишком похожа на гнев Богов и вполне могла уверить кочевников в том, что им не стоит нас преследовать.
- Похоже, это сработало. Что ж, умно, признаю, как и прислать мне послание в камзоле, впрочем.
- Как и твой ответ. Скажи, они тебя не обижали?
Эли невесело усмехнулась:
- Ну, серьезных обид мне избежать удалось, если не считать за них сплетни, насмешки и кое-что ещё, - она остановила его жестом, не давая сказать ни слова, и продолжила, - слава Богам, они не догадывались о наличии у меня Силы. Впрочем, эти кочевники вряд ли вообще могут предположить, что существуют одаренные женщины!
- Кочевники - согласен, а вот Васир... Это не настоящее имя, когда-то он был магом и дворянином из Торлана, так что...
Рен не договорил, оставив жене возможность самой додуматься, что могло воспоследовать из этого факта. Видимо, именно это и произошло: краски схлынули с лица Эли, и она зажала ладонью рот, точно пытаясь удержать тошноту. Наконец девушка проговорила слабым голосом:
- Ты думаешь, он предполагал?
- Опасался, поэтому нам несказанно повезло сбежать так быстро. Я пообещал выполнить, - его лицо исказилось отвращением, - свою часть сделки при условии, что тебя не тронут, но этот мерзавец оставил оговорку: клятва действовала при условии, что ты не нападешь на членов Рода. И полагаю, тебя именно к этому хотели подтолкнуть...
- Они действительно старались спровоцировать меня, но зачем? Ведь несмотря на то, что эта... Фариса, - имя она буквально выплюнула, - младше меня на три года, она лучше владеет оружием! Это было бы просто убийство!
- Я не знаю. Сомневаюсь, что целью было убийство! Скорее сделать так, чтобы у тебя не осталось защиты - в этом случае ради твоей безопасности я выполнил бы все, что они попросят. Или чтобы подтолкнуть тебя к использованию магии - думаю, Васир хотел бы наглядно продемонстрировать то, кем ты являешься...
Эли хрустнула пальцами и поежилась - взгляд Рена был полон боли. Тряхнув головой, она встала и сухо бросила:
- Мне нужно немного освежиться, и если ты уверен, что тебе не нужна подмога с лошадьми...
- Уверен, - ответил Рен, вставая, - благодаря твоей помощи мне уже гораздо лучше.
Отойдя в сторону, Эли скинула надоевшую накидку и принялась умываться. Теперь, когда опасность для их жизней отошла на второй план, она все больше чувствовала, как ею овладевает гнев, обида и ревность. Вместе с пониманием, что никаких прав на последнюю у неё нет - в конце концов, она для Рена по-прежнему лишь фиктивная жена! Если же расценивать его действия с точки зрения друга и соратника... Что ж, он поступил как нельзя более верно, и на этом стоит остановиться... Или нет? Та боль, которую она видела в его глазах... от нее и ей больно так, что хочется плакать... Нет, она не будет обсуждать их отношения, пока не отдохнет и не сможет рассуждать здраво и без эмоций!
Рен чистил лошадей, думая об Эли. Она не назвала его предателем, не выплеснула на него свой гнев, помогла ему, говорила с ним вполне по-дружески... Да будь все проклято, лучше бы она на него накричала, обвинила во всех грехах мира, только бы не видеть, как она вновь замыкается в себе! И его извинений слушать не хочет...
Эли вернулась как раз когда он заканчивал возиться с лошадями, покачала головой и негромко сказала:
- Ты бы лучше отдохнул. Ещё бы поесть, но увы...
- Если ты не против, я быстро искупаюсь. А насчет еды... Зелий не было только в лепешках, а их было слишком мало, чтобы взять с собой...
Эли махнула рукой:
- Глупости, уж в этом точно ни ты, ни я не виноваты. Иди мойся, а потом нам надо будет решить, что делать дальше.
Посмотрев Рену вслед, девушка опустилась на землю и вздохнула. Значит, его продолжали опаивать зельями? Боялись, что он все-таки восстановит связь с магией или же добивались кое-чего другого? А этот Васир... Хорошо, что она тогда не знала про него! Кто знает, решилась бы она на столь дерзкую авантюру с побегом? Одно дело - колдун кочевников, и совсем другое - маг, получивший дополнительную силу благодаря магии Крови...
Рен вернулся быстро, с тревогой посмотрел на нее и сел рядом. Помолчав, он спросил:
- Ты меня теперь ненавидишь? Презираешь?
- Ни то ни другое, - качнула головой девушка, - по большому счёту, ты не сделал ничего, идущего вразрез с нашими договоренностями. Я буду с тобой рядом до конца этого путешествия, но сейчас меня интересуют наши дальнейшие планы. Куда мы теперь направляемся?
- Если мы всю ночь скакали на восток, то за несколько часов можем достигнуть довольно большого торгового города. Правда, у меня осталось мало денег...
- Есть ещё мои украшения, - Эли подняла накидку, продемонстрировав пришитый изнутри карман, - и не возражай, камни есть не будешь, и в них не оденешься, а уже наступает осень.
- Как скажешь, - покладисто согласился Рен и пояснил, глядя на явно удивленную Эли, - не вижу смысла спорить, когда ты предлагаешь единственно разумный выход. Тогда ещё час, и выезжаем, хорошо?
Та кивнула. Рен набрал воздуха и выпалил:
- Эли, прости меня! Я виноват в том, что произошло, но...
Вмиг заледеневшее лицо жены сказало ему о том, что она вовсе не склонна прощать его. Поджав губы, она спокойно произнесла:
- Я действительно считаю, что в случившемся есть доля твоей вины: ты недооценил опасность встречи с кочевниками, поставив под удар наши жизни. Однако это не столь важно, раз мы оба живы, свободны и не утратили магию.
- Я не о том, ты же знаешь!
- А о чем? Или, скорее, о ком? А тебе не понятно, что мне неприятно говорить об этом? И не потому, что ты с ней переспал, а совсем из-за другого...
- Я никогда по доброй воле не сделал бы тебе больно!
Эли посмотрела в его глаза и медленно покачала головой:
- Не стоит оправдываться, я же сказала - это не повлияет на мое решение сопровождать тебя. А теперь прости, я хочу немного посидеть в тишине, а тебе стоит заняться контролем. Похоже, магия - единственное оставшееся у нас оружие, так что стоит держать её наготове.
Рен негромко выругался, глядя на опустившую ресницы жену, и произнес, наклонившись к ней:
- Не хочешь говорить сейчас - пусть, но однажды тебе придется это сделать. Ты глубоко ошибаешься, если веришь, что я отступлюсь и уйду из твоей жизни! Я очень упрямый человек, и не собираюсь сдаваться без боя... сокровище мое!
Отстранившись, он улыбнулся в ответ на потрясенный взгляд жены и прикрыл глаза, погружаясь в транс.
Торен. Три часа спустя.
- Что?! - генерал эн Сартиг подался вперед, - вы уверены?
- Увы, да, - ответил Верховный жрец, - и очень рад, что вы так вовремя решили обратиться ко мне. Откровенно говоря, я не знал, кому могу довериться, кроме своих людей, но всё равно почти решился рассказать вам. Рассказать и надеяться, что вы действительно столь преданы династии, как всегда показывали...
- Мы с вами не друзья, - снова откинувшись в кресле, произнес генерал, сверля собеседника взглядом.
- Верно, но это не мешает нам быть союзниками, особенно сейчас.
- Временный союз, до тех пор, пока наши интересы совпадают? Почему бы и нет... Значит, эльфы, эн Варлен, церковь в лице, - генерал хмыкнул, - стремящихся сместить вас иерархов и магия Крови вдобавок... И как с этим всем бороться?
- Полагаю, жрецы должны были выступить в открытую только в случае успеха мятежа, и сомневаюсь, что поддержка эльфов будет военной, скорее уж денежной и политической. Причем последнюю сделать явной скорее всего планируется лишь после узурпации власти, в противовес Торлану и Артиару. Думаю, ни одним, ни другим идея эльфийского ставленника на престоле Вертана не понравится.
- Это точно, - усмехнулся генерал, - однако есть еще и артефакты, и при всей вашей нелюбви к магии вы должны признать, что это делает нас стократ уязвимее. Сам-то эн Варлен хоть силен и неглуп, зато чересчур высокомерен и самоуверен, без поддержки он не представлял бы собой опасности! А вы столь удачно и вовремя удалили из столицы всех магов, что поневоле можно усомниться в ваших мотивах! Ведь они могли бы противостоять заговорщикам...
- Сомневаюсь, - Верховный жрец дернул щекой, - не забывайте: если там есть боевые артефакты, то успешно противостоять им мог бы только ваш бывший приятель, а ныне преступник эн Арвиэр.
- Не советую вам задевать его, лорд Морвин, - эн Сартиг враждебно посмотрел на собеседника, - я до сих пор уверен в его невиновности. И это один из камней преткновения на пути нашего союза.
Некоторое время вынужденные союзники бодались взглядами, затем жрец первым отвел глаза, буркнув:
- Сейчас это не имеет значения. В конце концов, есть керлит, и если ваши люди и гвардия исполнят свой долг, то эн Варлену не удастся проникнуть во дворец... конечно, если среди гвардейцев нет его людей!
- Об этом позаботится лорд Родрик, - все еще сердито ответил генерал, - что насчет изменников среди жрецов?
Лорд Морвин дернул щекой, глаза его блеснули ненавистью:
- За ними наблюдают, если попытаются вмешаться - прикончат. Хотя я полагаю, что эти мерзавцы тоже будут выжидать.
- Маг Крови? Вы можете хоть чем-то с этим помочь?
Верховный жрец торжествующе улыбнулся:
- А никакого мага Крови у герцога нет, хотя он сам и думает совсем по-другому! Тот, кого он так ждал, сидит на цепи в одном "уютном" подземелье, а его место занял преданный Церкви человек. Жаль, что эн Варлен слишком могущественен для того, чтобы попросту обвинить его в использовании запрещенной магии, хотя после его падения этот факт весьма пригодится! Для суда... конечно, хватило бы и попытки узурпации власти, но еще одно обвинение, да еще такое, уж точно не помешает!
- Мудро, - склонил голову генерал, в глазах которого мелькнуло уважение, - что ж, тогда я вернусь к своим людям. Нужна ли вам дополнительная защита?
- Был бы признателен, и желательно - не из людей лорда Родрика.
- Я пришлю своих людей, - хмыкнул эн Сартиг, вставая, - удачи, лорд Морвин.
- Надеюсь, Боги будут на нашей стороне, - ответил ему жрец.
Сев в седло, генерал направил коня в сторону Королевского дворца, однако на полпути неожиданно натянул поводья, заставив переглянуться сопровождавших его офицеров. Задумчиво хмыкнув, он приказал:
- Капитан эн Триас, направляетесь в казармы и поднимайте людей по тревоге.
- Слушаюсь, генерал, - кивнул один из офицеров, - могу я узнать, что происходит?
- Есть риск попытки узурпации власти, - ответил генерал, - пока для вас этого достаточно. Выполняйте приказ! Капитан эн Роталл, вы со мной.
Через четверть часа всадники въехали в ворота посольства Артиара. Приказав капитану ожидать его, генерал в сопровождении одного из охранников направился в кабинет посла.
- Генерал, рад приветствовать вас, - посол поднялся из-за стола, радушно улыбаясь, - прошу, садитесь. Вина? Насколько мне известно, вы любитель торланского красного?
- Верно, - кивнул тот, - и не откажусь от кубка-другого.
Пригубив вино, генерал одобрительно кивнул, отставил кубок в сторону, сцепил пальцы и вздохнул:
- Лорд Итор, я искренне признателен вам за то предупреждение относительно эн Варлена, но с сожалением должен признать, что пришел просить у вас помощи. Я пойму, если вы откажете и не собираюсь настаивать, но...
- Генерал, если нужна моя помощь как частного лица, вы можете на нее рассчитывать, ибо я питаю к вам искреннее уважение. Однако если вы обращаетесь к послу Артиара... Думаю, вы и сами понимаете, что в этом случае я буду действовать исходя исключительно из интересов моей страны.
- Я и не сомневался в этом, лорд Итор. Беда лишь в том, что я не совсем уверен в том, может ли цель моего визита расцениваться как частная... С вашего позволения, я задам свой вопрос, а вы уж сами решайте, сочтете ли для себя возможным на него ответить.
- Слушаю вас, - чуть склонил голову посол.
- Видите ли, благодаря вашему любезному совету мне удалось выяснить кое-что о заговоре, но это вызвало новые вопросы... Я знаю, что вы неплохо осведомлены о возможностях магов, и хотел бы полюбопытствовать: зачем планирующему захватить трон аристократу может понадобиться маг Крови?
Лорд Итор задумчиво хмыкнул, постукивая пальцами по бедру, затем позвонил и приказал явившемуся слуге:
- Пригласите ко мне лорда Шантара.
Через несколько минут в кабинет вошел сухощавый мужчина средних лет, с интересом взглянувший на генерала.
- Лорд Шантар эн Комти, маг-артефактор, - представил его посол, - генерал Горад эн Сартиг. Лорд Шантар, генерал задал мне вопрос, на который ответ скорее дадите вы. Зачем планирующему узурпировать власть в Вертане может понадобиться маг Крови?
Опустившийся в кресло маг вскинул брови, глаза его блеснули азартом:
- Чрезвычайно любопытно... Как вы понимаете, это будут лишь предположения, но основное... Генерал, что вы знаете об артефакте, защищающем членов королевской семьи? Кто имеет к нему доступ?
- Как вы понимаете, это секретная информация...
- М-да, я мог бы и догадаться... Задам вопрос по-другому: может ли кто-либо из заговорщиков попасть к артефакту, допустим, похитив ключ?
- Трудно сказать, - протянул генерал и пояснил, - командир гвардии лорд Родрик сегодня попытался пройти в те комнаты, где артефакт находится, но не смог к ним даже приблизиться - стоит какая-то защита. Более того, эта защита не пропустила саму королеву - Ее Величество милостиво согласилась поучаствовать в проверке. Полагаю, маг бы смог снять эту защиту, но вы и сами знаете, как сейчас в Вертане относятся к одаренным...
- Чрезвычайно любопытно, - лорд Шантар сложил пальцы домиком, - не ошибусь, предположив, что раньше защита так не работала?
- Вы правы. Это имеет значение?
- Значение имеет все! Полагаю, ее обновлял последний герцог эн Арвиэр?
- Я могу уточнить у лорда Родрика, но уверен, что это так. При короле Этельраде для доступа к артефакту достаточно было ключа, а король Нарвен настолько мог довериться только лорду Ренальду. К тому же он сильнейший маг Вертана...
- Тогда на ваш вопрос относительно магии Крови может быть несколько вариантов ответа. Если у такого мага есть хоть немного крови того, кто накладывал защиту, то снять ее легче легкого - ритуал довольно простой и не требует слишком большой Силы, кровь служит чем-то вроде пропуска. Впрочем, я сомневаюсь, что у заговорщиков может быть его кровь, тем более - свежая. Не имея ее... что сделал бы я, как артефактор... прежде всего - использовал бы ритуал магии Крови для доступа к артефакту, а затем - для снятия всех защитных заклинаний, установленных во дворце. Без этого - будем говорить откровенно - убить короля, королеву и наследного принца во дворце невозможно, а подобная попытка скорее всего закончится смертью негодяя, посмевшего поднять на них руку. Ну а вытащить их из дворца, где магия не защищает от покушений... Сами понимаете, относительно легко это можно проделать только с наследником престола!
Маг многозначительно взглянул на скрипнувшего зубами вертанца и продолжил:
- Кроме того, хоть магия Крови и не способна на массовые воздействия, ее вполне можно использовать для... скажем так, удара на расстоянии. Да, для удара по конкретным людям, я говорю о тех, кто возглавляет защиту королевской семьи. Для этого такому магу всего лишь нужно немного крови такого человека, а добыть ее не так уж сложно, - лорд Шантар кривовато улыбнулся, - например, заплатить лакею за то, чтобы он слегка поранил хозяина во время бритья...
Генерал безотчетным движением поднял руку к щеке, на которой красовался свежий порез, от души выругался и тут же извинился:
- Прошу прощения, милорды. Лорд Шантар, а есть ли другие способы снять защиту?
- Все зависит от сложности артефакта, силы и искусности мага, который будет ее ломать. Если защиту подпитал лорд Ренальд... Насколько я знаю, он очень сильный стихийник, и обладает некоторыми неизвестными способностями. И если артефакт защиты достаточно древний - а я слышал, что ему не менее тысячи лет - то он может быть крайне сложен... Пожалуй, в этом случае снять защиту может разве что лорд Деррик, Глава Совета Магов Артиара - он не только сильный маг, но и прекрасно разбирается в артефакторике.
- А эльфы? - подумав, спросил генерал.
- Хм... Возможно... к сожалению, я не осведомлен о талантах обитателей Эльтаррана. Знаете, тут есть один забавный момент: ритуал магии Крови может снять защиту, но потребует больших затрат магической энергии, которые магам этого направления попросту недоступны, а сильный стихийник редко бывает способен на сложные ритуалы. В некотором смысле это ситуация "сила есть - ума не надо": трудно фехтовать тяжеленной дубиной, знаете ли, ей гораздо удобнее попросту проломить череп. Так что такому магу куда проще будет попробовать уничтожить весь дворец....
- А если маг Крови будет использовать накопители? - перебил посол, слушавший с явным интересом.
Лорд Шантар поджал губы и ответил с явной неохотой:
- Надеюсь, это останется между нами? Я знаю, как неприязненно многие относятся к тем, кто хотя бы теоретически изучает это направление магии, считая их неким воплощением зла. Глупость несусветная! Впрочем, я не о том, важно другое: артефакторика и магия Крови частично базируются на общих принципах, так что меня всегда интересовали отдельные моменты в применении последней. Так вот, благодарение Богам, маги Крови не могут использовать накопители, для этого магу нужна либо кровь каждого мага, пополнявшего такой накопитель, либо... второй вариант куда хуже, и я не уверен, что это вообще возможно сделать...
- Какой вариант? - поинтересовался генерал и добавил, - и да, вы можете быть уверены в моем молчании. Если желаете, я могу в этом поклясться!
- Не стоит, генерал, я вам верю. К тому же... как я уже и говорил, умный человек не станет хвастаться знанием хотя бы общих принципов действия запрещенной магии. Второй вариант... Маг должен полностью, до последней капли, перелить свою Силу в кристалл, но тут есть одна загвоздка - накопители так не действуют. Прежде всего потому, что одновременно с Силой магу придется отдать и жизнь.
- Не понимаю, - вмешался лорд Итор, - бывают ведь случаи, когда маги "сгорают", утрачивая свою Силу, и при этом остаются живы. Да и наши леди, что передают свою Силу детям, тоже живут и здравствуют после этого! Так почему...
- Это сложно объяснить, - лорд Шантар замялся, потом пожал плечами и пояснил, - такое насильственное вырывание магии сравнимо с ранением, при котором человек мгновенно теряет много крови. Спасти его можно... да, можно, но только если немедленно оказать всю возможную помощь. Продолжая аналогию, "перегорание" - это ранение, при котором кровь сразу же удалось остановить, допустим, применив прижигание. Ну а передача Силы ребенку и вовсе наиболее безопасный вариант утраты Дара, это как... пересыхание источника. Именно поэтому в первом случае - верная смерть, во втором бывший маг остается жить, хотя время его жизни может существенно сократиться, да и здоровье в таких случаях нередко оказывается подорванным... Ну а леди, что передают дар детям, не терпят никакого ущерба... Единственное, я никогда не слышал о таких, - он подчеркнул последнее слово интонацией, - накопителях, так что все мои рассуждения чисто теоретические. Хотя не могу не отметить, что магия Крови вполне может оказать помощь и в создании подобной мерзости.
- Значит, чисто теоретически, - генерал постарался максимально точно скопировать тон мага, - если такой накопитель всё же удастся создать, то возможности мага Крови могут быть...
- Ужасающими, - сухо ответил тот, - единственное, накопитель нужно привязать к такому магу, но это несложный ритуал. Именно поэтому я надеюсь, что подобных накопителей действительно не существует.
- Боюсь, ваши надежды тщетны, - мрачно проговорил генерал, - по крайней мере, один такой кристалл точно существовал.
- Существовал? - уточнил лорд Итор.
- У меня есть сведения, что он был уничтожен. К сожалению, за их точность я не поручусь, уж слишком ненадежен источник, что сообщил мне об этом, - генерал криво усмехнулся.
- Временные союзники? - понимающе улыбнулся посол.
- Очень временные. Что ж, милорды, примите мою самую искреннюю благодарность, эти сведения весьма ценны.
- Благодарю, лорд Шантар, вы можете идти, - чуть склонил голову посол и, дождавшись, пока за магом закроется дверь, обратился к гостю, - может ли Артиар еще чем-нибудь помочь короне Вертана?
- Думаю, нет, все остальное - внутреннее дело нашей страны. Как вы понимаете, просить подданных Артиара вмешаться в подавление мятежа не вполне уместно, об этом догадываюсь даже я, простой вояка.
- Полноте, генерал, "простой вояка" - это точно не о вас. Как я понял, мое предположение относительно Верховного жреца оказалось близко к истине?
- Весьма, - кивнул генерал, вставая, - лорд Итор, я еще раз благодарю корону Артиара в вашем лице за помощь в столь трудную для Вертана минуту. А теперь позвольте откланяться.
- Рад, что смог помочь, - посол поднялся следом, - и пусть Боги будут благосклонны к вам!
Через пару минут после ухода генерала посол хмыкнул, встал и активировал переговорный артефакт. Возможно, король уже знает о происходящем в Торене, но он в любом случае обязан доложить, тем более что Его Величество весьма живо интересовался позицией Верховного жреца в этом конфликте.
Через полчаса лорд Итор отключил переговорник и откинулся в кресле, задумчиво улыбаясь. Небрежная - на первый взгляд - похвала короля Ретлара дорогого стоила, пожалуй, теперь его оплошность с герцогом эн Арвиэр наконец была полностью забыта. Ещё бы удалось выполнить пожелание - именно пожелание, а не приказание - Его Величества... Сделав глоток вина, лорд Итор позвонил и приказал явившемуся на зов начальнику охраны:
- Через час я выезжаю, назначьте сопровождение. Десяток ваших лучших людей, и пусть снарядятся для боя.
- Слушаюсь, милорд, - кряжистый воин резко кивнул, хмурясь, - через час я и мои люди будут ждать вас во дворе.
- Отлично, и прикажите подготовить мне коня.
Торен. Раннее утро следующего дня.
Генерал эн Сартиг с силой потер ладонями лицо, пытаясь хоть немного прийти в себя. "Стар я уже для этого", - подумал он, чувствуя, как болит спина, и тут же поднялся, приветствуя вошедшую в комнату королеву.
- Сидите, генерал, - та махнула рукой, - сейчас не до этикета. Вы не ранены?
- Так, пустяки, - ответил тот, - лорду Родрику куда хуже.
Королева то ли вздохнула, то ли всхлипнула и спросила:
- Но он же не умрет?
Генерал посмотрел на нее. Прическа растрёпана, в глазах страх, безотчетно мнущие ткань шали пальцы... Покачав головой, он постарался придать голосу как можно больше уверенности:
- Родрик сильный, надеюсь, он выкарабкается. Жаль, конечно, что в Торене не осталось магов-целителей, разве только... Впрочем, Ваше Величество, вы же не любите одаренных... Хотя если бы не магическая защита...
Королева как-то беспомощно оглянулась по сторонам и тихо ответила:
- Да, я до сих пор не знаю, можно ли не считать любую магию грехом, но маг-целитель спас моего сына и меня и... мы ведь не стали от этого хуже... А лорд Родрик... я знаю, Нарвен бы обязательно сделал все для того, чтобы спасти его... Так о чем вы говорили?
- Думаю, в посольстве Артиара есть маг-целитель. Уверен, лорд Итор не откажет в помощи, тем более, что он уже немало помог - и сведениями, и советом...
Королева кивнула:
- Делайте все, что считаете нужным, лорд Горад.
- Я не могу, Ваше Величество, ведь все важные решения принимаются Регентским Советом. Боюсь, если я присвою себе право единоличного решения...
- Его присваиваю вам я. Скажем, на неделю, пока в столице не будет наведен порядок! Вы согласны?
- Я военный, Ваше Величество, и всегда выполняю приказы, так что Вам не нужно спрашивать моего согласия.
- Тогда действуйте, как считаете нужным. По крайней мере, уж ваша-то преданность принадлежит только одной стороне, сегодня вы это блестяще доказали, - едва слышно добавила она.
- Слушаюсь, Ваше Величество. Позвольте дать вам совет, не как подданному или военному, а просто как изрядно пожившему человеку? Не вините себя в том, что не распознали предателей в вашем ближайшем окружении, ведь не так-то просто заподозрить тех, кого знаешь с детства.
- Спасибо, генерал, - печально улыбнулась королева, кутаясь в шаль, - я попытаюсь последовать вашему совету. А теперь... Я пойду к сыну, да и вам не мешало бы отдохнуть.
Поклонившись королеве, генерал криво усмехнулся. Что ж, за неделю можно сделать многое! Потерев поясницу, генерал усилием воли выпрямился и придал лицу угрожающее и непреклонное выражение.
Коридоры дворца несли на себе печать недавних боев. Среди гвардейцев предателей не нашлось, а вот из придворных изменником оказался едва ли не каждый второй, в том числе и те, кого никто и не думал подозревать. А уж то, что среди них может оказаться старшая придворная дама королевы, и вовсе не приходило в голову никому! В результате люди эн Варлена нанесли удар в самое сердце дворца, попытавшись захватить маленького принца, и если бы не мужество гвардейцев, стоявших насмерть, и буквально устлавших своими телами путь заговорщиков, сейчас на трон взошел бы узурпатор. Впрочем, если бы не поставленная лордом Ренальдом защита и не исключение из игры мага Крови, королевскую семью всё равно не спасло бы ничто. Неудивительно, что королева была в таком состоянии! Если уж генерала, привыкшего смотреть в лицо смерти, до сих пор знобило от того, как близко она сегодня прошла от него, то что говорить о молодой женщине, до сих пор ни разу не видевшей улыбки Неумолимой Леди...
Навстречу ему из-за поворота, прихрамывая, вышел мужчина в мундире гвардейца. Лицо его, мрачное и усталое, смягчилось при виде генерала:
- Лорд Горад, рад видеть, что с вами все в порядке.
- А уж я как этому рад! - воскликнул тот, протягивая руку заместителю командира гвардии, - лорду Родрику не лучше?
- Увы, и сомневаюсь, что он придет в себя.
- Королева разрешила попросить о помощи артиарцев, у них в посольстве есть маг-целитель. Надеюсь, он сможет вытащить лорда Родрика! Лорд Кортис, во время этого сражения вы случайно не видели лорда Нервиса? Мне крайне любопытно, на чьей стороне он оказался!
- Он не предатель, - покачал головой тот, - во всяком случае, он сделал все, чтобы защитить принца. Оказывается, у Тайной службы есть в запасе кое-какие любопытные артефакты...
- Лучше бы они занимались своим непосредственным делом и не допускали заговоров! - прорычал генерал, гневно сдвинув брови, - как можно было допустить в столицу пять сотен наемников?
- Потери большие? - сочувственно спросил гвардеец.
- Изрядные, у этого подонка эн Варлена оказалось немало артефактов, к тому же керлит защищает только от прямой атаки и совсем не помогает, когда сверху сыплются камни или когда горит мостовая...Еще одной такой попытки переворота мы не вынесем.
- Надеюсь, никто не посмеет пойти по стопам эн Варлена!
- Да уж... Лорд Кортис, прикажите своим людям найти лорда Нервиса и привести его в зал Совета. И пошлите гонца к Верховному жрецу, со всем уважением, конечно!
- Лорд Морвин тоже недавно прибыл во дворец, не утерпел, - ухмыльнулся тот, - доставим обоих. Со всем уважением, как вы и говорили.
Генерал кивнул, отпуская собеседника, и продолжил свой путь, зло зыркнув на выглянувшего в коридор придворного. Тот побледнел и опрометью кинулся обратно, вызвав злую усмешку на лице старого воина: лишь немногие придворные выполнили свой долг и стали плечом к плечу с гвардейцами, большинство из тех, кто открыто не принял сторону узурпатора, предпочли выжидать. "Крысы, - презрительно подумал генерал, направляясь в зал Совета, - мерзкие, трусливые, жадные крысы! Ну ничего, мы с ними разберемся... Да, надо бы послать людей в артиарское посольство, хотя лучше бы самому съездить, раз уж просить придется..."
- Генерал! - негромкий оклик заставил того вскинуть голову и подивиться своей удаче: к нему подходил посол Артиара. Лицо лорда Итора было отмечено печатью усталости, а всегда безупречная одежда находилась в явном небрежении, будучи измятой и покрытой пятнами крови.
- Лорд Итор, - уважительно поклонился генерал, - вы ранены?
- Нет, это не моя кровь. Не смог остаться в стороне, - усмехнулся посол, - правда, в данном случае я действовал исключительно как частное лицо. Боюсь, мой король не одобрит вмешательство во внутренние дела Вертана...
- А может, наоборот? Ваш король умный человек, и легко поймет, что подобная услуга не останется незамеченной. А учитывая, что оказали вы ее победителям...
Лорд Итор улыбнулся и пожал плечами:
- Надеюсь, вы правы. Сам понимаю, что это мальчишество, но не мог уступить вам все удовольствие от низведения эн Варлена. Он где, кстати?
- В подземной темнице дворца. Я хотел было его убить - просто, без всяких затей, да лорд Морвин отсоветовал. Пообещал, что найдет человека, который заставит этого эльфийского прихвостня умолять нас дозволить рассказать обо всех его тайнах.
- Хм... Могу я дать совет?
- Разумеется!
- Не подпускайте людей Верховного слишком близко к эн Варлену, или хотя бы не оставляйте их наедине с ним. Думаю, изменник вполне может знать некоторые тайны нашего скользкого жреца, а тот вряд ли мечтает сделать их общим достоянием. И не забывайте, что маг Крови опасен в любых руках!
- Благодарю за совет, - учтиво поклонился генерал, - лорд Итор, еще кое-что... Насколько я знаю, у вас в посольстве есть маг-целитель... Лорд Родрик опасно ранен, не могли бы вы...
- А Ее Величество?
- Ее Величество дозволила мне решать самому.
- Маг прибудет к вам через полчаса, - принял решение посол, - я глубоко уважаю лорда Родрика и буду рад помочь ему. А сейчас позвольте откланяться, ночь сегодня была долгой и весьма утомительной.
- До встречи, лорд Итор, и еще раз благодарю вас и Его Величество короля Ретлара за помощь - от себя лично и от Регентского Совета. Полагаю, Ее Величество пожелает поблагодарить вас позднее, когда немного отдохнет.
Посол улыбнулся, поклонился, дал знак своему эскорту и направился к выходу. Лишь когда дворцовые ворота сомкнулись за спиной всадников, он нарушил молчание, обратившись к одному из своих спутников и сделав знак остальным приотстать:
- Что скажете?
- Защита действительно устояла, - ответил тот.
Будь здесь генерал эн Сартиг, он мгновенно узнал бы в кутающемся в плащ с капюшоном человеке мага-артефактора артиарского посольства. Тем временем тот продолжил:
- К сожалению, я вряд ли смогу добавить что-то существенное. Судя по всему, защиту действительно подпитал своей магией герцог эн Арвиэр, и скажу откровенно: я вряд ли смогу снять ее, во всяком случае, без предварительных исследований. Или без помощи мага Крови...
- Что ж, я доложу об этом королю. Благодарю, лорд Шантар, эти сведения могут оказаться весьма полезными. Жаль, конечно, что вам не удалось попасть в комнату с артефактом...
- А уж мне-то как жаль! - тяжело вздохнул тот, - вы и не представляете, милорд, насколько это интересно - попробовать поработать с таким артефактом!
Посол покосился на мага и едва слышно хмыкнул себе под нос. Вот уж... фанатик чистого знания! Нет, тот же лорд Бриарн был куда понятнее! Хотя определенная беспринципность лорда Шантара делала его идеальным магом для работы в посольстве... Нет, но как же все-таки любопытно, зачем Его Величеству понадобились эти сведения? Неужели... Нет, сейчас явно не лучшее время для того, чтобы сажать на престол ставленника Артиара, и посол был весьма рад, что полученные им вчера приказы не содержали распоряжения ударить в спину защитникам дворца! Все-таки порой даже дипломаты устают от лицемерия и предательства... "Лучше бы эти времена никогда и не настали, - не меняя выражения лица, подумал он, - участие в государственных переворотах обычно неблагоприятно сказывается на здоровье. Любопытно, где сейчас герцог эн Арвиэр и что он ищет?"
Войдя в Зал Совета, генерал буквально упал в кресло и, приказав слуге подать вина, прикрыл глаза. Слова посла Артиара заставили его задуматься о том, что неудавшийся заговор довольно сильно укрепил позиции Верховного жреца. Неудивительно, что тот с такой охотой стал на сторону законного правителя! Знать бы еще, чем это чревато в будущем...
Он настолько погрузился в размышления, что не услышал ни шагов, ни звука распахнувшейся двери. Лишь деликатное покашливание заставило его выпрямиться и открыть глаза. Вошедший в комнату Верховный жрец радушно улыбнулся и произнес:
- Рад, что вы в порядке, милорд.
- Благодарю, лорд Морвин, присаживайтесь. Сейчас должен еще подойти лорд Нервис... А вот и он! Что ж, милорды, сообщаю вам, что Ее Величество возложила на меня обязанности навести порядок в городе и во дворце, и прежде всего я хочу узнать у вас, лорд Нервис: что с изменниками?
- Все, кто остался жив после битвы во дворце, арестованы, - ответил тот, несколько нервно поглядывая на генерала, - ворота города закрыты, мои люди производят аресты всех, кто нам известен как возможный сторонник узурпатора.
- Горожане?
- Среди простолюдинов, слава Богам, бунт практически никто не поддержал, кроме некоторых групп преступников, решивших, что ночная сумятица - неплохая возможность пограбить. Большинство из них остановили сами горожане, немногими оставшимися в живых после этой попытки занимается городская стража.
- Хорошо. Лорд Морвин, что насчет изменников среди жрецов?
Тот поджал губы, сложил пальцы домиком и сухо ответил:
- Это внутреннее дело Церкви, я разберусь с ними сам.
- Это государственная измена, - резко возразил ему Глава Тайной службы, - вы их покрываете! Кроме того, если бы вы сразу выдали их, то и заговор можно было бы задушить в зародыше! У меня возникает вопрос: кому вы на самом деле служите?
Жрец усмехнулся:
- Богам, лорд Нервис, Богам. И стране, разумеется! И не стоит перекладывать вину на меня: если ваши люди настолько беспомощны, что не могут раскрыть заговор, то в чем моя вина?
- Лорд Морвин, - вмешался генерал, - лорд Нервис прав, и я прошу вас выдать замешанных в заговоре жрецов.
- Боюсь, это окажется невозможным, - жрец покосился на окно, за которым ярко светило солнце, - я отдал приказ не щадить изменников в случае их открытого выступления на стороне эн Варлена. Впрочем, ради доказательства своей верности королю я, пожалуй, выполню вашу просьбу... если кто-то из этих мерзавцев еще жив, разумеется!
- А маг Крови? - пронзительно взглянул генерал.
- Увы, я счел слишком опасным оставлять его в живых. Кто знает, вдруг кто-то из предателей в ночной сумятице смог бы освободить его? Да и после допроса выяснилось, что он ничего не знает, так что его вам вряд ли удастся допросить. Если, конечно, у лорда Нервиса нет человека, умеющего говорить с мертвыми!
Глава Тайной службы скрипнул зубами, покосившись на жреца с откровенной неприязнью, и язвительно произнес:
- Как удобно, все свидетели мертвы, никто не проболтается! Странно, что столь... опытный политик не понял ценности живых заговорщиков! Может, вы не так уж чисты?
- А может, это замечание касается вас?
- Хватит! - резко прервал генерал, - лорд Морвин, вы выдадите дознавателям Тайной службы всех живых жрецов-заговорщиков и трупы тех, кто погиб.
Жрец, помедлив, кивнул. Генерал перевел взгляд на лорда Нервиса и продолжил:
- Лорд Нервис, я приказываю вам докладывать мне обо всем, что удастся узнать во время вашего расследования. И еще... - он чуть наклонился вперед, - я бы хотел уточнить еще кое-что. Герцога эн Арвиэр обвинили в том, что он покушался на короля, но лишь то, что он укрепил защиту, дало нам сегодня возможность спасти династию. Так не кажется ли вам, что обвинение против него могло быть подстроено? Например, тем же эн Варленом?
Верховный жрец дернулся, но промолчал, сверля взглядом собеседников. Глава Тайной службы помрачнел и негромко возразил:
- Простите, генерал, это ничего не доказывает. Наоборот, для герцога защита не стала бы препятствием! Если за всем этим стоят эльфы, то эн Варлен мог быть просто запасным вариантом! Может, поэтому и заговор-то провалился... Я лишь могу обещать, что расследование будет вестись самым тщательным образом!
- Хорошо. Лорд Морвин, я прошу ускорить передачу жрецов, и... королева крайне расстроена, полагаю, нужен человек, могущий поддержать ее...
- Вы правы, генерал, я немедленно навещу Ее Величество. До встречи, милорды, - жрец встал и, коротко кивнув собеседникам, вышел.
Подождав, пока его шаги затихнут вдали, генерал перевел взгляд на лорда Нервиса и негромко сказал:
- Если с эн Варленом что-нибудь случится, вина падет на вас. Он должен жить по крайней мере пока не выдаст всех, кто замешан в заговоре! Не подпускать к нему никого, ясно?
- Я понял, милорд, - кивнул тот, - как и то, что расследовать нужно не только этот заговор...
- Отлично. Тогда идите, и Боги упаси вас от ошибки, вы и так допустили их слишком много...