Силам, город на востоке Ханиссы. Несколько часов спустя.
Эли с трудом выплывала из мучительного, тяжелого сна: не того кошмара, когда просыпаешься с сердцем, бьющимся где-то в горле, а когда словно продираешься через вязкую субстанцию, оставляющую мерзкие следы на коже. Потерев пальцами виски, она медленно села на кровати и открыла глаза, тут же зажмурившись от яркого света. Проморгавшись, смахнула с глаз выступившие слезы и замерла, увидев стоящую на туалетном столике вазочку с цветами - еще вчера их здесь не было. Нет, это были не те роскошные благоухающие цветы, что выращивали в оранжереях их родового замка, а скромные степные цветы... Вот только их вряд ли можно было купить в цветочной лавке - кто станет покупать то, что растет едва ли не под ногами? Да и само их появление здесь... Коснувшись пальцами нежных лепестков, Эли тяжело вздохнула - она чувствовала себя вконец запутавшейся...
После того разговора Рен ни слова больше не произнес о случившемся во время пребывания у кочевников, и девушку буквально раздирали противоположные чувства: она то радовалась, что он исполнил её требование, то злилась, что он покорно его принял. А эти его слова напоследок... Только она успела решить для себя, что брак их должен остаться фиктивным и закутаться в ледяную броню самообладания, как его спокойное и уверенное "сокровище мое" вдребезги разбило ее... Как ни старалась Эли, она так и не могла найти иного истолкования словам Рена, и от этого мысли пришли в полный сумбур...
А его дальнейшее поведение? Да, он не говорил с ней на больные темы, но спокойно поддерживал разговор обо всем остальном. Казалось, что-то изменилось в нем после той ночи, и девушка постоянно чувствовала на себе его взгляд, словно он боялся: отведи глаза, и она исчезнет. Взгляд человека, который все для себя решил и не собирается сдаваться! А теперь еще и это... Эли со страхом думала о том, что им снова придется спать на одной постели: нет, она боялась не Рена, она страшилась себя. Как же далеко она ушла от той холодной идеальной леди, маска которой, казалось, приросла к ее лицу навсегда! А Рен... он словно почувствовал ее неловкость и опасения, сняв самый дорогой номер в самом дорогом гостином дворе Силама, номер с двумя спальнями и настоящими ванными... И она была ему благодарна до тех пор, пока не поняла, что не может заснуть, думая обо всем произошедшем и гадая, что он делает там, за разделяющей их комнаты дверью...
Девушка поежилась и завернулась в одеяло. Какая-то часть ее желала гордо вскинуть голову и заявить, что ей никто не нужен, другая же - довериться Рену, сказать, как было больно... Прильнуть к нему, наслаждаясь заботой и чувством защищенности, зарыться пальцами в отросшие волосы, коснуться губами кожи... Эли словно наяву ощутила прикосновение, увидела синие глаза, ласково смотрящие на нее, и тихонько всхлипнула, жалея об одном: рядом нет никого, могущего дать совет, что ей делать! И тут же, словно удар молнии, в памяти возникла картина: Фариса и взгляд Рена на нее. Девушка резко выпрямилась и тряхнула головой, решив, что лишь время покажет, что было правдой, а что ложью. Рен был прав в одном: однажды им придется поговорить о той ночи, ведь вечно прятаться от себя ей не удастся, а отступить так будет глупостью и вдобавок - трусостью. Но не сейчас, сначала стоит обдумать все еще раз! Ведь этот разговор непоправимо изменит ее жизнь, а значит, он должен состояться, когда она будет способна оценить всю ситуацию трезво и всесторонне. Когда? "Посмотрим по обстоятельствам, - решила девушка, - и в любом случае зачинщиком этого разговора должен быть Рен. Вот и увидим, способен ли он понять, когда придет подходящее время"...
К тому времени, как раздался стук в дверь, разделяющую их с Реном спальни, Эли успела умыться, одеться и неторопливо переплетала косу, размышляя: " Да, это место стоило своих денег! Интересно, останемся ли мы здесь хотя бы на пару дней? Вроде бы Рен собирался немного отдохнуть перед тем, как двигаться дальше на восток..." Вскинув голову на звук, девушка негромко ответила:
- Входи.
При виде Рена она невольно отметила, что тот спал явно лучше нее, выглядел он посвежевшим и отдохнувшим. Стремительно подойдя, он взял ее руку, коснулся пальцев губами и произнес:
- Доброе утро, драгоценная.
- Наедине тебе вовсе не обязательно так ко мне обращаться, - как можно суше постаралась ответить Эли.
- Увы, - безмятежно улыбаясь, ответил тот, - я не понимаю, почему мне нельзя попросту назвать тебя той, кем ты для меня являешься.
- Ты обещал...
- Что не отступлюсь, - прямой взгляд синих глаз был ей ответом, - и я исполняю свое обещание. Надеюсь, ты не воспринимаешь такое обращение как оскорбление?
Эли молча покачала головой, не в силах отвечать и пытаясь взять себя в руки. Уголки губ Рена тронула едва заметная улыбка, и он спросил:
- Ты выглядишь уставшей, снова кошмар?
- Дурные сны, но не из "тех самых", - ответила Эли, потирая виски, - или просто кошмар, или происходит то, на что я никак не в силах повлиять. И не настолько масштабное, как начало войны...
- А ты бы хотела избавиться от этой своей особенности? - неожиданно спросил Рен.
Эли хмыкнула, задумчиво накручивая на палец кончик косы:
- Я уже говорила тебе, тогда, в Торене: я очень часто мечтала, чтобы ее у меня не было и думала: почему именно я? А с другой стороны... Как-то в одной книге мне встретилось интересное изречение: "Глупец сетует на судьбу, мудрец поворачивает ее повозку на нужную дорогу". Так что... Я бы не горевала, лишись этой способности - разумеется, после того, как мы найдем Источник, но и не стану отрекаться от того, кто я есть. Поразмыслив, я решила, что это было бы трусостью. Ладно, все это сейчас не важно, полагаю, ты пришел не только для того, чтобы пожелать мне доброго утра?
Рен кивнул и ответил ей быстрой улыбкой:
- Сейчас нам принесут завтрак, и нужно обсудить дальнейшие планы.
- Планы?
- Потом, я очень голоден, думаю, и ты тоже.
Девушка пожала плечами, хотя про себя и признала его правоту - она действительно успела проголодаться. Впрочем, стоило только служанке унести опустевшие подносы, Эли вернулась к разговору:
- Ты говорил о планах...
- Да, - Рен устроился поудобнее, лицо его стало серьезным и сосредоточенным, - этот город - последнее место, где мы сможем хорошенько отдохнуть, дальше будут лишь маленькие городки да деревни, а потом и вовсе дикие места. Так что лошадей придется покупать здесь, да и многое другое - тоже.
- Лошадей? - Эли недоуменно подняла брови, - но у нас ведь есть...
- Верно, но они хороши для скачки по степи, не для гор. А уже через неделю пути они нам будут скорее мешать, чем помогать! Бросать их в горах я не хочу, тащить за собой такую обузу - тоже... А вот горские лошадки хоть медленны и с виду неказисты, зато неприхотливы и для таких странствий подходят как нельзя лучше.
- А купить их где-то поближе к горам разве нельзя?
- А продать наших теперешних? - возразил Рен, - кто их купит там? Да и не уверен я, что у деревенских жителей найдутся лошади на продажу. Тем более что через Эресские горы караваны не ходят, так что места в предгорьях бедные. Нет уж, лучше чуть медленнее добраться, зато потом не придется поклажу на себе тащить. Кстати, я хотел спросить - в том... путеводном видении Силам был?
Эли прикрыла глаза, вспоминая, и пожала плечами:
- Точно не скажу, я вчера была слишком уставшей, чтобы смотреть по сторонам. Но похож... Можно попробовать еще раз воспользоваться амулетом...
- Не стоит, - быстро ответил Рен, - тебя это слишком изматывает. Да и зачем? Дальнейший путь известен, а это так, праздное любопытство! Тем более чем больше я вспоминаю об Эресских горах, тем больше понимаю, что Замок Драконов мог находиться только там!
Эли нахмурилась, пытаясь понять, как он пришел к такому выводу, и наконец спросила:
- Почему? Из-за тех странных существ, что водятся в предгорьях? Ты полагаешь, это охранники, которых поставили драконы, уходя?
- Я об этом много думал, - Рен подобрался, глаза его загорелись азартом, - сомневаюсь, что охрана была нужна, да и глупо как-то привлекать к местонахождению Источника внимание после того, как было сделано все, чтобы его утаить. А вот само открытие Врат между мирами могло иметь такие последствия. Помнишь, я в Артваре рассказывал тебе о старой легенде?
- Связка миров, - девушка кивнула, - и ты думаешь, что когда Хранители покинули Итраву, они открыли дверь и в другие миры связки?
- Скорее, не дверь - иначе бы той Итравы, которую мы знаем, уже не было... Узенькая щелка, в которую смогли проскользнуть нежелательные гости.
- А потом они приспособились к нашему миру... Очень логично!
- Есть и еще кое-что: Источник должен размещаться в защищенном месте, а доступ в сердце Эресских гор возможен только с запада! С востока - скалы и море, с юга и севера горы практически непроходимы. Говоря откровенно, сейчас я задумываюсь о том, почему до сих пор никто из моих предков не нашел и следа Источника...
- Возможно, у них не было настолько сильного мотива, - пожала плечами Эли, - скажи честно, ты бы стал прилагать такие усилия для поисков, не будь это необходимо для спасения короля Нарвена?
Открывший было рот для возражения Рен закрыл его, покачал головой и признался:
- Ты права. Я бы искал, но не в ущерб всему остальному - так же, как мой отец и еще несколько поколений наших предков. А возможно, только так и можно найти сокрытое - отринув все лишнее и отдавшись одному устремлению... Ладно, сейчас это не столь важно, куда важнее решить, что мы еще покупать будем. Опять-таки, рассчитывай, что это последний шанс разжиться всем, кроме еды. Так что... Одежда, обувь, оружие - хотя бы те же арбалеты и кинжалы - это точно необходимо.
Эли задумчиво кивнула:
- Ты прав. Ещё понадобится хоть что-то из кухонной утвари, те же кружки и ложки, кое-какие травы... Пожалуй, придется еще и вьючных лошадей покупать, кто знает, сколько нам в горах бродить!
- Вот-вот! Так что нам придется здесь задержаться: пока все купим, да и отдохнуть перед дорогой не помешает! И я хотел тебя спросить: может, ты побудешь здесь, пока я буду все покупать?
Рен посмотрел на сдвинувшую брови Эли и улыбнулся:
- Не смотри на меня так, я только предложил.
- Я опасаюсь оставаться в одиночестве, - нехотя призналась Эли, - особенно после последних событий. Так что, мы идем?
- Да, - Рен встал, - идем. И, Эли... Держись рядом и постарайся не привлекать к себе излишнего внимания: здесь нас точно не опознают, но и провоцировать местных я не хочу.
Услышав, как Эли тихонько фыркнула себе под нос - совсем как рассерженный котенок, Рен незаметно улыбнулся, протягивая ей руку. "Похоже, Нарв был прав, это действует: ошеломить, рассердить и заставить думать о себе! Нет, милая, я не позволю тебе снова замкнуться в себе, даже если для этого мне придется тебя злить", - подумал он.
Энтар. Королевский дворец, пять дней спустя.
- Что скажешь? - король Ретлар внимательно посмотрел на сына, отложившего в сторону бумаги.
Тот пожал плечами:
- Все как мы рассчитывали, хотя я и предполагал, что силы эн Варлена будут меньше. И что его все же остановят до открытого выступления!
- Не с нынешним Главой Тайной службы Вертана. Судя по донесениям наших людей, лорд Нервис из тех, кому нужна жесткая направляющая их рука: превосходный исполнитель, но для начальника слегка не хватает дерзновенности в принятии решений и готовности нести ответственность за свои действия. Псу нужна сворка... Но, кстати, есть и хорошая сторона в том, что дело дошло до открытого столкновения, - король слегка прищурился, - догадываешься, о чем я?
- О том, что в противном случае не удалось бы выявить всех предателей? - вскинул бровь его сын, - и это если говорить о хороших сторонах только для Вертана. К тому же теперь можно устранить не только эн Варлена, но и всех опасных для короны аристократов. Во всяком случае, я бы воспользовался случаем: достаточно лишь обвинить их в связи с узурпатором, а уж заставить его оговорить кого угодно и вовсе не проблема. Однако сейчас меня волнует кое-что другое: у Верховного жреца Вертана теперь есть маг Крови! В то, что лорд Морвин приказал казнить столь полезного человека, мне абсолютно не верится.
- Мне тоже. Впрочем, не думаю, что без того накопителя маг будет столь опасен.
- Если только Верховный жрец не найдет еще один такой накопитель, - задумчиво протянул принц, вопросительно взглянув на отца.
- Не найдет, - король усмехнулся, - это творение эльфов, а я не зря приказал сделать все, чтобы посеять раздор между остроухими и лордом Морвином. Впрочем, тот и сам прекрасно бы с этим справился! Хотя очень жаль, что накопитель не удалось выкрасть... Осторожно, Адриен!
Тот откашлялся и помотал головой, восхищенно глядя на отца:
- Ты знал?!
- Хм... Я решил, что стоит приглядывать за Эльтарраном и Торланом, а среди вертанцев есть немало тех, кто с радостью поделится случайно узнанными сведениями с щедрыми и любопытствующими. Так что да, знал. К сожалению, пока известие о столь любопытном предмете дошло до меня, караван с артефактом был уже почти у цели! К тому же надежных людей и быстрых средств связи на востоке Вертана у нас не было. Пришлось действовать руками наемников, увы, безуспешно.
- Как сказать! Да, мы не получили артефакт, но его не получили и наши враги! М-да, Ваше Величество, я снова убеждаюсь, что еще не готов занять престол...
Король улыбнулся - такую искреннюю улыбку Ретлара мало кому довелось увидеть:
- Полно, сын, из тебя получится отличный король! Ты умен и прекрасно разбираешься в людях, а для правителя это главное.
- Спасибо, отец. Но, возвращаясь к Вертану... что мы будем делать, если лорд Морвин всё же решит использовать мага Крови?
- Будем отыгрывать другие варианты. Благо нашему магу во время битвы удалось снять довольно четкую схему потоков артефакта защиты, маги во главе с лордом Дерриком уже изучают ее.
- Ты решил? - принц прервался и вопросительно поднял бровь.
- Нет, пока нет, - король медленно покачал головой, - сам понимаешь, удар должен быть точен и стремителен, придется обезвредить и остроухих, и торланцев, и внутренних врагов... Подождем, к тому же я всё еще надеюсь, что Нарвен придет в себя.
- Мм, я бы тоже предпочел иметь кого-нибудь между нами и Эльтарранном с Торланом, - цинично улыбнулся его сын, - хотя посадить своего человека на престол Вертана было бы куда выгоднее!
- Долго ли он будет нашим? Пока не укрепится на престоле - да, а потом? Ты готов довериться благодарности узурпатора?
- Ну, это смотря кто им будет...
- Видишь ли, Адриен... Глупая и покорная кукла на престоле не удержится, да и перехватить ниточки управления ей проще простого. Умный же прекрасно поймет, что со временем кукловод утратит свою власть! Так что это не самый лучший вариант развития событий, но мы должны быть полностью готовы к нему.
- Ты прав, но благодарность можно скрепить и родственными узами!
- И именно это я и планирую сделать, если придется. Но в любом случае сначала нужно разгадать секрет защиты дворца, а затем подобрать того, кто станет козлом отпущения для народа Вертана и ширмой для нашего подлинного союзника.
Адриен хмыкнул:
- А ты ведь получаешь от этого удовольствие, так? Хотя соглашусь, это на самом деле чрезвычайно захватывающе!
- Да уж куда интереснее, чем танцевать на балах или слушать лепетание очередной пустоголовой красотки, - усмехнулся король, - кстати, о красотках... Надеюсь, ты помнишь о своем обещании?
- Разумеется, мог бы и не напоминать. И раз уж мы заговорили об этом... Ты ведь знаешь об идее графа эн Таронн?
- Да, конечно. Не удивительно, что именно ему она пришла в голову - графу исключительно повезло с женой и у них получились на редкость удачные дети.
Принц прищурился:
- Отец, мне показалось или ты слегка неравнодушен к графине? Хотя леди Онория действительно редкостная красавица...
- И к тому же предана своему мужу и очень умна, - кивнул король, - редкий бриллиант среди женщин. Жаль, что она столь редко появляется при дворе... Ладно, не важно! Что ты думаешь о предложении нашего верноподданного?
- Видишь ли, я приказал собрать кое-какие сведения и с удивлением обнаружил, что граф прав: в семьях, где есть если и не любовь, то хотя бы приязнь, рождение двух одаренных детей не такая уж редкость, причем и девочки с Даром рождаются в них куда чаще! И пусть даже дети зачастую рождаются слегка слабее родителей, всё равно их двое, а значит, количество магов будет поддерживаться на том же уровне... И в связи с этим я задумался: случайно ли установлены такие правила выбора супругов для учениц Школы? - принц многозначительно улыбнулся.
- И? - поторопил его явно заинтересованный отец.
- Ну, пришлось послать нескольких человек порыться в архивах - почему-то мне показалось, что задавать вопросы леди Ниране будет не слишком хорошей идеей. Так вот... Ты знал, что одна из ее далеких предшественниц была любовницей Синтарна II, фактически разделившей с ним власть? И что именно при его правлении и были установлены эти правила?
- Нет, - задумчиво покачал головой король, - я всегда считал, что они были изначально, с момента основания Школы, и даже не задумывался об этом. Значит, леди хотелось власти? Что ж, это очень и очень интересно, Адриен. Ты говорил об этом с лордом Дерриком?
- Он сам пришел ко мне. Ты же знаешь, они с леди Нираной соперничают, вот наш Глава Совета и решил воспользоваться удачным моментом для умаления власти своей противницы. Хотя какое значение имеют его мотивы? Главное, это может хоть немного остановить вымирание магов! И очень странно, что об этом до сих пор никто из них не задумывался!
- Не хотели делиться властью? А может, просто обстоятельства так сложились... Что ж, похоже, лорд Эрван опять заслужил наше благоволение...
- И мне все больше хочется познакомиться с его дочерью! Об эн Арвиэре что-нибудь известно?
- Нет, он на редкость искусно скрывается. Ты же понимаешь, я не хочу отдавать всем нашим людям приказ искать его, это может лишь повредить ему и леди Элире - если, конечно, она все еще его сопровождает.
- Понимаю. Что ты будешь делать?
- Так... Сегодня я буду занят до самого вечера, так что завтра в полдень жду тебя вместе с лордом Дерриком и графом эн Таронн, обсудим твои сведения.
- Тогда я прошу разрешения удалиться, Ваше Величество, - принц улыбнулся, подчеркнуто церемонно кланяясь, - меня ждут.
- Прекрасные леди, я полагаю? - ответил ему понимающей улыбкой король, - ступайте, Ваше Высочество, и не посрамите честь нашего рода!
- Ни в коем случае!
Король проводил взглядом сына, в очередной раз подумав, что ему повезло с наследником, и тронул стоящий на столе колокольчик. Явившегося секретаря встретил холодный и властный взгляд короля и сухо заданный вопрос:
- Граф эн Ионтар прибыл?
- Да, Ваше Величество, он ожидает в приемной.
- Пригласите его, и пошлите сообщение послу Вертана, что его просьба об аудиенции удовлетворена, я готов принять его сегодня в пять пополудни.
Торен, Королевский дворец. То же время.
- Лорд Родрик, рад видеть вас в добром здравии, - генерал эн Сартиг улыбнулся вошедшему в комнату посетителю, - садитесь. Вина?
- Не откажусь, - ответил тот, - я до сих пор слегка не в себе от того, как близко оказался к смерти. Хотя пришел сюда, чтобы доложить, что готов вернуться к службе.
- Не стоит спешить, друг мой, ваш заместитель вполне справляется. Уж пару дней отдохнуть вы себе можете позволить! Ее Величество знает о том, что вы оправились от своих ран?
- Да, она даже навестила меня, - гвардеец чуть растерянно улыбнулся, - и лично поблагодарила. Знаете, лорд Горад, она изменилась за то время, что прошло с момента... несчастного случая с королем.
- Неудивительно, столкнуться со всем этим... Я бы сказал, что она попросту повзрослела и потихоньку начинает отказываться от своих предубеждений.
- Да, если Его Величество когда-либо придет в себя, то будет приятно удивлен изменениями в супруге. Скажите, генерал... Я слышал, королева дала вам полномочия по наведению порядка в городе? И если я правильно понимаю, вы в курсе ведущегося расследования этого покушения?
- Да, это так. Вы хотели бы что-то узнать?
- Мои люди... Среди них нет изменников?
Генерал с симпатией взглянул на побледневшего и подавшегося вперед командира гвардии и покачал головой:
- Нет, вы можете не беспокоиться. Хотя заговор оказался на удивление разветвленным, среди сторонников эн Варлена оказались и придворные, и жрецы, и чиновники... Тайная служба роет носом землю, лорд Нервис их гоняет, а сам стал больше похож на несвежего покойника.
Лорд Родрик фыркнул:
- Ещё бы! Да если бы не артиарцы, нас могли бы перерезать, как слепых щенят! Будь я на месте Нервиса, удавился бы от позора!
- Ну уж нет, так легко ему отделаться не удастся!
Мужчины посмотрели друг на друга и рассмеялись, словно сбрасывая накопившееся напряжение. Все еще улыбаясь, генерал продолжил:
- В самом деле, должен же кто-то разобраться с заговорщиками! А Нервис... Он как пес, если уж почуял что-то, то будет идти по следу до конца!
- Жаль, что с чутьем у него плоховато, - язвительно заметил лорд Родрик, - скажите, а не появилось ли в ходе расследования новых сведений относительно покушения на Его Величество?
- Увы, нет. Хотя я все больше подозреваю, что наш изворотливый Верховный как-то связан с этим! Уж больно быстро и вовремя исчезли или умерли все, кто мог бы хоть что-то знать о грешках нашего "друга". Да и не следует забывать, что король пришел в нынешнее его состояние вскоре после визита лорда Морвина...
- Разве это вкупе с тем, что укрепленная лордом Ренальдом защита спасла королевскую семью, не служит достаточным основанием для его оправдания?
- Я бы сказал - да, но я пристрастен. Мне нравится этот мальчишка, и я никогда не верил в его вину. Впрочем, и вы тоже! Вы были друзьями?
Гвардеец покачал головой и пояснил:
- Союзниками, даже приятелями - да. Друзьями... Пожалуй, другом и доверенным лицом лорда Ренальда после смерти его отца можно было назвать только самого короля. Сами понимаете, они с детства вместе! А я старше и к тому же простой служака из не особо знатного рода.
- Мне казалось, что для лорда Ренальда это не могло иметь существенного значения. Мы воевали вместе, и хотя я сначала был против него крайне предубежден, в конце концов осознал, что он отлично разбирается в людях и больше ценит их личные качества, нежели происхождение.
- Это так, но... Знаете, король не зря хотел видеть регентом именно его, герцог был фактически канцлером, хоть и наотрез отказывался от официальной должности. Значит, Нервис по-прежнему не верит в его невиновность?
- Сейчас ему попросту не до этого, - генерал пожал плечами, - нужно вычистить этот гнойник с заговором и не упустить никого. Кстати, эн Варлену трижды пытались подбросить или подлить яд, так что этот эльфийский прихвостень точно что-то знает!
- О связи с эльфами выяснилось точно?
- Да, - мрачно ответил генерал, - посол Артиара и тут был прав. Дерьмо! - его кулак обрушился на ни в чем не повинный столик, - почему король Ретлар знает о происходящем в Вертане больше, чем наша собственная Тайная служба?
Лицо лорда Родрика потемнело, он прищурился и заговорил медленно, словно пробуя на вкус каждое слово:
- Я не мастер интриг, но меня пугает то, что Вертан становится слишком... обязанным Артиару. И что лорд Итор так искусно подбирается к нам! Разумеется, я весьма благодарен артиарскому целителю за спасение своей жизни, но я прежде всего вертанец...
- Я понимаю, о чем вы, - генерал кивнул, - остается лишь быть настороже, всем нам. Проклятье, сколько нашей несчастной стране еще будет аукаться безумие Этельрада! Подумайте только, ведь не будь его, не было бы ни войны, ни заговоров, да и королевой была бы принцесса Анелли, славящаяся умом и рассудительностью! Эх... Ладно, беседа была приятной, но мне пора побеседовать кое с кем из Регентского Совета.
- Удачи, генерал, - усмехнулся лорд Родрик, вставая, - она вам понадобится! И да, я приступаю к службе немедленно, разговор с вами окончательно сподвиг меня к этому.
- Будьте бдительны и не доверяйте никому, - напутствовал его собеседник.
То же время, предгорья Эресских гор.
Дорога - или, скорее, широкая тропа - вилась змеей вдоль невысоких, поросших лесом холмов, поднимаясь все выше - туда, где вдалеке виднелись устремляющиеся в небеса горные пики. В половине конного перехода отсюда осталось последнее селение - небогатая деревенька, жители которой пробавлялись разведением коз и овец да сбором лекарственных трав, благо в здешних местах росло их немало. Четыре невысокие лохматые лошадки неторопливо рысили по дороге, давая всадникам возможность рассмотреть все вокруг: то, что подгонять животных бесполезно, те поняли с первого же дня.
Эли незаметно покосилась на Рена, с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение. Этот... мужчина! Все время, что прошло с момента того их разговора, он вел себя так... С одной стороны - нескрываемая забота и комплименты, произносимые им с совершенно невозмутимым видом, с другой - ехидные замечания, то и дело заставляющие ее закипать. Он честно выполнял условия их соглашения: не заводил разговор о том, что произошло у кочевников, и о чем-либо, что выходило за рамки дружеского общения, но именно это Эли и раздражало. Мог бы уже и попробовать!
То, что он придерживается какой-то хитрой тактики, девушка поняла довольно скоро. И если Эли внутренне кипела и дулась, то леди Элира эн Таронн все больше понимала, что герцог эн Арвиэр не зря был не только другом, но и правой рукой короля Нарвена. И, что греха таить, восхищалась им, тем, как изящно он ведет свою партию...
Рен весело улыбнулся и подмигнул ей, получив в ответ холодный взгляд. Впрочем, мужчину это не обескуражило, тот лишь усмехнулся и тряхнул головой, не скрывая довольные искорки в глазах. Эли поймала себя на том, что глазеет на мужа, и отвела взгляд. Да, выглядит он... Девушка и раньше замечала взгляды, которые на него бросали женщины, но после кочевников это стало для нее куда приметнее. Нет, это нечестно: даже на этой... лохматой тумбочке с ножками он выглядит настоящим воином, опасным и одновременно притягательным! А вот она... Ой, что было бы, узри ее учителя Школы! Вчера девушка долго рассматривала свои руки, кожу и волосы, удрученно вздыхая: за леди ее сейчас было бы трудно принять! Вспомнив ису Ларту, Эли подумала, что та была права, говоря о тяготах дороги...
Заставив себя отвести взгляд от широких плеч Рена, подчеркнутых кожаной курткой, девушка глубоко вздохнула, наслаждаясь горьковатым ароматом трав. Скоро осень, ее первые приметы особенно заметны по утрам: туман оседает каплями росы на слегка пожухлую траву, заставляя поеживаться, солнце словно неохотно вскарабкивается на небосвод... А сейчас с голубого и какого-то прозрачного неба льются теплые лучи, и воздух словно звенит - едва слышно, на грани беззвучия...
Дорога в очередной раз вильнула, открывая взорам всадников вход в ущелье. От нахлынувшей тревоги закружилась голова и болезненно заныло сердце, и в ту же минуту Рен резко натянул поводья и замер, точно прислушиваясь.
Почувствовав нечто странное, Рен натянул поводья и застыл, а затем обернулся на Эли и тихо выругался себе под нос. Спешившись, он шагнул к жене, с тревогой глядя на ее лицо, с которого схлынули все краски, даже губы девушки побелели. Он бережно дотронулся до руки, нервно мявшей повод, и вздрогнул, когда Эли перевела на него казавшиеся просто огромными на бледном как мел глаза. В них плескалась самая настоящая паника...
- Эли, милая, что случилось? - он старался говорить как можно спокойнее, - успокойся, ты не одна, не стоит бояться...
Тело девушки сотрясла дрожь, губы беззвучно шевельнулись. Выругавшись себе под нос, он осторожно разогнул вцепившиеся в повод пальцы и снял Эли с седла, стараясь действовать по возможности аккуратно. Бережно усадив ее на скинутую с плеч куртку, стащил с рук Эли перчатки и принялся растирать ледяные пальцы. Постепенно краски начали возвращаться на лицо девушки, и наконец она едва слышно произнесла:
- Прости...
Рен облегченно выдохнул и признался:
- Боги, Эли, ты меня так напугала, - он поцеловал пальцы жены, согревая их своим дыханием, - что случилось, сокровище мое? Это опять было видение?
Эли растерянно смотрела на Рена, чувствуя, как бешено колотится сердце. Тревога и нежность в его словах точно солнечные лучи согрели ее, отгоняя мрачные мысли. Все, что было до этого, показалось ей странно малозначительным, и она с трудом сдерживалась от того чтобы прикоснуться к его щеке, разгладить морщинки на высоком лбу, провести кончиками пальцев по четкому абрису губ... Вопрос, что он задал, дошел до ее сознания с опозданием, но наконец девушка поняла, что именно он пытается узнать. Дав себе мысленную затрещину, она заговорила, удивившись тому, каким хриплым и дрожащим одновременно кажется ее голос:
- Я не знаю... Видений не было, но я вдруг ощутила такую невероятную тревогу!
- Ясно, - Рен бросил взгляд на ущелье и нахмурился, явно что-то обдумывая.
- Это может ничего и не означать, - постепенно Эли приходила в себя, с радостью чувствуя, что вновь начинает соображать, да и голос все больше становился привычным, - у меня уже были опасные моменты, связанные с ущельями, эта тревога может быть связана с прошлым! Прости, если ввела тебя в заблуждение...
- Вот уж глупости, извиняться за такое! Но знаешь, не думаю, что это память о прошлом, я тоже почувствовал нечто опасное. Вот только другой дороги тут нет, а значит, придется проехать сквозь ущелье.
Эли вздохнула, покосилась на темный зев ущелья и кивнула:
- Надо - значит надо. Что будем делать?
Рен поглядел туда же и задумался, слегка прищурив глаза, лицо его становилось все более жестким. Наконец он кривовато усмехнулся и заговорил, чеканя слова:
- Я пойду вперед, и в случае чего буду отбиваться магией. Против огня мало что способно устоять! Ты же подождешь моего возвращения здесь...
- Нет, - резко прервала его Эли, - я иду с тобой. Не забывай, я тоже маг, и уже применяла свои силы в бою.
- Эли, послушай...
- Рен, я прекрасно понимаю, что не имею твоего опыта! И я никогда не мечтала стать воином, однако судьба порой решает за нас. Мы не знаем, кто или что ждет нас там, и не знаем, хватит ли тебе сил сразиться с этим неведомым! А если нет? Если из-за отсутствия поддержки битва станет роковой?
- А если с тобой что-то случится? - возразил Рен, мрачно нахмурив брови.
- Рен, давай рассудим здраво: если там нечто, способное остановить тебя, то какая судьба ждет меня? Что мешает этому нечто уничтожить нас поодиночке? Нет, я пойду с тобой, и буду готова в любой момент атаковать своей магией. Если хочешь... - девушка замялась, а потом решительно тряхнула головой и посмотрела прямо в глаза Рена, - я дам тебе слово, что буду подчиняться твоим приказам, пока опасность не минует или пока мое вмешательство не станет единственно возможным выходом.
- Я всё равно не уверен...
- Ты мне не доверяешь? Вроде бы я никогда не изображала из себя сказочную принцессу, что посреди поля боя бросается на шею своему спасителю! Ты сам говорил о равенстве, помнишь? Так признай это равенство не только на словах!
Синие глаза блеснули гневом, Рен помолчал, а затем резко и решительно кивнул:
- Хорошо, но взамен... Когда это испытание останется позади, мы поговорим о том, о чем так долго молчали! И да, я возьму с тебя обещание беспрекословного подчинения!
Эли склонила голову, скрывая торжествующую улыбку:
- Как скажешь. Я, Элира эн Таронн, даю клятву подчиняться Ренальду эн Арвиэр на поле боя, как своему учителю и командиру, до тех пор, пока подчинение не будет означать нашу гибель.
- Что ж, - Рен смотрел на нее со смесью восхищения и досады, - тогда нам стоит подготовиться. Начнем с одежды...
Через полчаса Рен в последний раз оглядел Эли. Девушка молча ждала его вердикта, чувствуя себя слегка непривычно: кожаная одежда казалась ей чересчур облегающей, к тому же мешала тщательно закрепленная под курткой коса.
- Хорошо, - резкий кивок, слова звучат строго и холодно, - почувствуй свою магию, потянись к Силе и будь готова действовать. В бой без приказа не вступать! А теперь в седло!
- Лошади и огонь? - не выдержала Эли? - может, оставить их здесь, а потом вернуться?
- А если ущелье слишком длинное? Нет, делаем так: если на нас нападают, ты опускаешь шоры и ставишь кокон на... - Рен встретил требовательный взгляд, - хорошо, на лошадей, но если станет по-настоящему опасно - думай прежде всего о себе. Все, теперь ни слова и вперед!
Эли молча села в седло и направила лошадь к ущелью следом за Реном, одновременно касаясь Силы и чувствуя, как она наполняет ее теплом и уверенностью. Несколько минут, и они достигли того места, откуда начинался путь среди скал, что вздымались по обе стороны извилистой тропы, конец которой терялся в тумане. Рен подался вперед, как никогда напомнив Эли хищника: прищуренные глаза, нервно трепещущие крылья ястребиного носа, напряженная фигура... Несколько мгновений он вглядывался в полумрак, а затем направил коня вперед.
Первое, что отметила Эли - это место совсем не походило на Арканские Врата или то ущелье, где караван атаковали мнимые разбойники. Сразу было видно, что люди здесь бывают редко: узкая тропка была не ухожена, то и дело на ней встречались камни разного размера. Серо-бурые, практически лишенные растительности и изрытые временем скалы не допускали к земле солнечные лучи, укутывая тропу в плотные тени. Стук копыт отражался от камней многоголосым эхом, заставляя невольно вжимать голову в плечи и настороженно поглядывать по сторонам. Вверх от тропы при каждом шаге лошадей поднималась пыль, придавая и без того мрачной картине жутковатую завершенность.
Вцепившись в повод, Эли про себя молилась о том, чтобы ее страхи оказались безосновательными, чувствуя, как по спине ползет холодок. Лошади нервничали, прядая ушами и слегка приседая, но шли вперед, шаг за шагом приближаясь к выходу из ущелья. Пытаясь успокоиться, девушка начала считать про себя, отсчитывая секунды и минуты. Они двигались вперед почти полчаса, и девушка только начала надеяться, что все пройдет гладко, как ее надежды рухнули.
Рен напряженно вглядывался вперед, и мелькнувшую где-то сбоку тень заметил лишь краешком глаза, но всё же заметил. Натянув поводья, окинул взглядом скалы и со свистом выпустил воздух между зубов, увидев, как чуть впереди от камней отделилась огромная серая тень и скользнула к нему, обретая плотность. А за ней последовали три другие...
Точно в ночном кошмаре Эли наблюдала, как к Рену двинулось... нечто. Огромная, ростом почти со взрослого мужчину серо-бурая тварь грацией движений напоминала кошку, однако увидеть такую 'кошку' можно было разве что в кошмаре. Тело ее покрывала крупноячеистая чешуя, вдоль хребта проходил гребень из казавшихся неимоверно острыми шипов, а хвост заканчивался чем-то вроде булавы. Морда твари формой напомнила девушке изображения огромных пустынных ящериц, если, конечно, можно представить себе ящериц с зубами длиной в палец! В желтых глазах с вертикальным зрачком был только животный голод...
- Эли, назад! - резкий вскрик Рена точно ударил девушку, заставив ее очнуться. Несколько ударов сердца, и Рен буквально слетает с седла, метнувшись навстречу тварям и направляя в их сторону гудящий красно-желтый шар огня. Еще мгновение, и Эли, до крови закусив губу, сплела защиту - не коконом, а двумя подковами, поднимая границы вверх, к скалам, оберегая от нападения с боков и чувствуя, как от напряжения дрожит все тело...
Огромный огненный шар ударил в морду нападавшей твари, и ущелье огласил омерзительный, на грани слышимости визг. Казалось, тело странного существа облили земляным маслом, а потом подожгли - огонь словно скользил по шкуре, не причиняя видимого вреда. Рен оскалился, глядя на жуткую морду с лопнувшими глазами, и снова направил Силу, с ужасом понимая, что он может и не справиться...
Огненные плети рассекают воздух, метя по глазам тварей, но распадаются, не причинив им почти никакого вреда. Мгновение растерянности, и хвост существа проходит почти рядом с лицом Рена, на излете задевая острым как кинжал шипом щеку... Вопль ужаса Эли и ее крик: "у них защита!"... Водный клинок, срезающий огромный камень, падающий точно на одну из тварей и омерзительный хруст, с которым раскалывается ее череп... И снова огонь, воздух, вода... Битва на пределе сил, кислый вкус страха и запах крови...
Рен чувствовал, как силы покидают его - хотя вот уже несколько минут брачный браслет ярко сиял на его запястье, свидетельствуя о том, что в сражении участвует и Эли. Два монстра были мертвы, еще один, слепой и окровавленный, скреб здоровенными когтями камни, но оставался еще один, самый большой из них, на котором была лишь пара легких ран. Открыв пасть, тварь издала что-то среднее между визгом и шипением и прыгнула, с невероятной легкостью взмыв в воздух.
- Мама!
Вскрик Эли заставил его рвануться наперерез. Девушка застыла в ужасе, глядя на летящую на нее гигантскую тушу, а потом вдруг лицо ее исказилось яростью, и огненный шар отшвырнул тварь прямо на торчащий точно огромное копье обломок камня. В ту же секунду раздался хлопок, а Эли, побледнев, пошатнулась и осела на землю, из носа ее тонкой струйкой текла кровь. Собрав последние силы, Рен обрушил очередной валун на окутанное огнем чудовище и рванулся к жене, пытаясь подхватить ее, но силы оставили его. Колени подогнулись, и он кубарем полетел на землю, не сумев увернуться от брызнувшей на одежду крови последнего монстра...
Некоторое время Рен лежал, будучи не в состоянии пошевелиться. Сейчас он чувствовал себя беспомощным: магия совершенно не ощущалась, все тело болело, а рану на щеке пекло огнем. Не решаясь пока встать, он подполз к Эли, с тревогой склонился над ней, проверил пульс и дыхание и облегченно вздохнул: похоже, она просто потеряла сознание от перенапряжения. Оглядевшись по сторонам, Рен поднялся, ругаясь сквозь зубы точно пьяный матрос, и на дрожащих ногах подошел к лошадям, радуясь тому, что обрушение защиты спровоцировало небольшой обвал, перегородивший дорогу назад. Да и шоры на глазах помогли, так что животные гарцевали на месте, вздергивая головы и всхрапывая.
"Хорошо еще что они такие смирные! - подумал он чуть позднее, с трудом поднимая Эли на руки и усаживая бесчувственную девушку в седло, - другие бы уж точно взбесились!" Постоял немного - голова кружилась все сильнее - он осторожно повел все еще "слепых" лошадей мимо дохлых тварей.
Только через пару десятков шагов он решился сесть в седло - точнее, взгромоздиться. Перед глазами все плыло, точно серый камень скал превратился в туман, болезненно обострился слух, а во рту появился противный металлический привкус. Сейчас он был легкой добычей для кого угодно и удерживал себя в сознании лишь отчаянным усилием воли. Думать было тяжело - казалось, под черепом перекатываются каменные валуны, то и дело с грохотом сталкиваясь. Рен даже пощупал голову, чтобы убедиться, что из нее ничего не лезет наружу...
Спустя несколько минут он осознал, что ничего не видит перед собой. Вернее, видеть-то он видел, но ведь это никак не могло быть правдой! Алые словно кровь скалы с ползущими с вершин языками странного зеленого пламени, твари, похожие на оставшихся позади, встающие на задние лапы и почему-то улыбающиеся, туман, превращающийся то в отца, то в Нарвена... Кожа на его руках меняла цвет, то чернея, то становясь мраморно-белой, а то и вовсе прозрачной, и под ней, казалось, ползает что-то осклизлое... А стоило только закрыть на мгновение глаза, как перед ними словно поплыли разноцветные круги!
Похоже, что бы это ни было, действовало оно только на него: Эли по-прежнему была без чувств, а лошади послушно рысили по тропе. Рен почти бросил поводья, доверившись своему коню, и молился об одном: добраться до конца ущелья и рухнуть на землю. Дорога казалась нескончаемой, и Рен уже был готов сдаться, как вдруг лошадь Эли вскинула голову, заржала и ускорила ход.
Через четверть часа впереди забрезжил свет, а еще через несколько минут скалы расступились, открывая взору кусавшего губы Рена - боль помогала удерживать себя в сознании - на удивление мирную картину. Крохотное озерцо, питаемое текущим со скал ручьем, с заросшими травой и какими-то желтыми цветами берегами, несколько деревьев и кустов, зеленые холмы... Оставшееся позади ущелье сейчас казалось чем-то чужеродным, точно вырванным властной рукой из совсем другого места...
С седла Рен буквально свалился: сейчас ко всему прочему добавился еще и жар, а руки и ноги не слушались. Последнее, что он успел сделать перед тем, как сознание окончательно оставило его - насколько мог бережно уложил на землю все еще не пришедшую в себя Эли...
Час спустя.
Эли судорожно втянула в себя воздух и распахнула глаза. Воспоминания вернулись мгновенно, заставив девушку вскочить и тут же тихо простонать - голова нещадно болела. Растерянная, она снова осела на землю, не понимая: было ли отчаянное сражение на самом деле или оно ей лишь привиделось? Потерев виски, Эли с силой зажмурилась, снова открыла глаза и увидела Рена. Собравшись, девушка с трудом поднялась и, сделав несколько шагов, опустилась на колени рядом с мужем. Робко прикоснулась к его щеке и тут же отдернула руку: кожа Рена была горячей и странно липкой.
Выглядел он ужасно: из раненой щеки продолжала сочиться кровь, кожа посерела, губы обметало лихорадкой, нос заострился, закрытые глаза ввалились, а по телу пробегала мелкая дрожь. Одежду и кожу покрывали странные пятна, похожие на кровь, вот только цвет ее был странным, слегка отдающим в синеву. От прикосновений Эли с губ Рена сорвался хриплый стон, а голова несколько раз мотнулась из стороны в сторону.
Девушка отпрянула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, а в душе поднимает голову паника. Попытка потянуться к Силе не дала ровным счётом ничего, а ведь она всегда чувствовала хоть каплю ее в себе! Неужели это конец, и она полностью выгорела? И что ей делать? Как быть? Обхватив себя за плечи, она тихонько всхлипнула, роняя слезы. "Дура, нашла время реветь! - прикрикнула она на себя, действуй!" Смахнув слезы, она прищурилась, встала и решительным шагом направилась к лошадям, бродившим по берегу озера.
Через четверть часа девушка повесила на рогулину над небольшим костерком котелок с водой, злясь на себя за неуклюжесть. Привыкла огонь магией разжигать, с огнивом пришлось помучиться... Достав небольшой кожаный короб, раскрыла его и призадумалась, покусывая губу и разглядывая коробочки с травами. Тряхнув головой, отложила короб и, достав из сумки полотенце, направилась к озеру.
"Эти пятна на коже Рена могут быть кровью твари, - Эли буквально заставляла себя рассуждать разумно, бережно смывая с лица мужа грязь и кровь, - и она вполне может оказаться ядовита! Если это так, то становится понятным его состояние, особенно с учетом того, что у него на лице и без того открытая рана, и если яд попал напрямую в кровь..."
Сердце заходилось тревогой, а руки действовали. Сейчас важным было только одно - жизнь Рена, и Эли работала, пыхтя и тихонечко ругаясь себе под нос. Снять куртку и рубашку с бесчувственного мужчины оказалось ужасно трудно - Рен был слишком тяжел для нее, но наконец и это удалось. Хорошенько обтерев мужа, Эли укутала его плащом, вытянутым из переметной сумы, и бросилась к котелку, где как раз закипала вода.
"Это? Или... Нет, лучше так, хуже уж точно не будет!" - девушка высыпала в котелок травы, невольно вспомнив, как Рен добродушно поддразнивал ее в тот день в Силаме: мол, в лавке травника провела куда больше времени, нежели у портного! И, если Боги будут к ним благосклонны, это окажется не напрасным...
Эли сосредоточенно помешивала постепенно меняющее цвет зелье, заставив себя не оглядываться на Рена: любая ошибка могла привести к тому, что вместо противоядия у нее выйдет яд или, в лучшем случае, что-либо бесполезное. И еще повезло, что у травника в Силаме нашлись все эти травы, ведь некоторые из них были редкими, а одна и вовсе почти не встречалась! Зато с помощью этого зелья можно излечить почти любое отравление...
Девушка старательно пыталась отодвинуть в сторону панические мысли о том, что если Рен прав и напавшие на них чудища - жители иных миров, то против них может не подействовать ни одно из снадобий Итравы. В конце концов, что ей оставалось? Только надеяться...
Наконец зелье в очередной раз поменяло цвет, став розово-перламутровым, именно таким, как и должно было быть. Во всяком случае, так сказал травник, дряхлый старичок с неожиданно проницательными и яркими глазами, бережно складывая травы и порошки в специально сшитый для этого короб. Сняв котелок с костра, Эли опустилась на землю рядом с Реном и нерешительно покрутила в руке небольшой фиал с золотистой жидкостью. Это противоядие считалось одним из сильнейших, но могло и навредить... "Ну почему ничто и никто не может мне подсказать, что выбрать, когда выбор столь важен для меня? - гнев и страх смешались в ее душе, - рискнуть или нет?" Рен вдруг застонал, тело его сотрясали судороги, голова безвольно моталась из стороны в сторону, отчего рана на щеке кровоточила еще сильнее.
- Ну что же это такое! - с отчаянием прошептала Эли и осторожно уложила голову мужа к себе на колени, чтобы не дать ему навредить себе еще больше, - вот скажи, почему нам встречаются все эти испытания? Нас что, проверяют? Или это просто невезение?
Разумеется, Рен не ответил. Девушка глубоко вдохнула, стараясь прийти в себя, решительно разжала мужчине зубы, заставив выпить противоядие, и принялась ждать дальше, напряженно сверля его взглядом и периодически проверяя, достаточно ли остыло зелье. Наконец решив, что можно начинать, Эли смочила в приготовленном ею вареве чистую тряпицу и принялась протирать лицо Рена.
Некоторое время ничего не происходило, заставляя девушку все сильнее стискивать зубы в отчаянии. Осторожно проводя влажной тканью по раненой щеке, она вдруг осознала, что Рен только чудом не лишился глаза: ещё бы чуть-чуть левее, и все! А еще - что ему несказанно повезло, что хвост лишь задел его, ведь даже теперь рана была довольно глубокой... И кровоточит все сильнее...
Эли едва сдержала вскрик, внезапно осознав: из раны на щеке течет вовсе не кровь! Во всяком случае, человеческая кровь не бывает такого странного, почти пурпурного цвета, и не пузырится... Неужели противоядие начало действовать?! Снова и снова она смывала эту дурно пахнущую субстанцию, истово молясь про себя: хоть бы помогло!
Она не знала, сколько прошло времени до тех пор, пока из раны наконец не выступила чистая кровь. Осознание этого заставило девушку обмякнуть, замерев на несколько мгновений, а потом с удвоенным старанием вернуться к своей работе. Наконец Эли отбросила в сторону измазанную в крови тряпку и внимательно всмотрелась в лицо Рена.
Неестественный серый цвет кожи сменился восковой бледностью, обычной при большой кровопотере, жар спал, все еще прерывистое дыхание потихоньку становилось все более размеренным... Облегченно выдохнув, девушка уселась поудобнее, по-прежнему держа голову Рена на своих коленях. Губы ее сложились в усталую и одновременно удовлетворенную улыбку, а тонкие пальцы зарылись в густые волосы мужа.
Рен приходил в себя медленно, словно выдираясь из жадного зева трясины. Жуткие видения потустороннего мира с неестественными цветами и изломанными линиями сменились куда более привычными, вроде медленно текущей реки крови, густой точно патока, или падающих со всех сторон камней. Но постепенно уходили и они... Первым вернулся слух, болезненно острый, затем обоняние и вкус - пахло кровью и еще чем-то мерзким, непривычным, а от дурного привкуса во рту хотелось вывернуться наизнанку. А потом...
Рен едва не выдал себя, осознав, что его голова лежит на коленях Эли, а она осторожно ласкает его, проводя кончиками пальцев по коже и гладя его по волосам. Некоторое время он просто наслаждался восхитительными ощущениями, чувствуя, как душа полнится радостью и щемящей нежностью, а затем с трудом открыл глаза, пытаясь взглядом выразить все свои чувства.
Эли затаила дыхание, утопая в невероятной синеве глаз мужа. От его взгляда, прямого и ласкового, сердце девушки затрепетало, точно пойманная птаха. Рен чуть повернул голову, целуя ее ладонь, и хрипло прошептал:
- Сокровище мое...
- Рен... - с невероятным облегчением выдохнула она, - слава Богам! Вот, выпей! Как ты себя чувствуешь?
- Восхитительно, - ответил он, с улыбкой глядя на порозовевшую Эли, - такое пробуждение безусловно стоило того, чтобы рискнуть жизнью!
- Как ты можешь такое говорить? - не вполне искренне возмутилась та, - и всё же, как ты? Сесть сможешь?
Рен демонстративно опечаленно вздохнул и сел, с неохотой отстранившись от жены. Прислушавшись к себе, он с удивлением осознал, что чувствует себя довольно неплохо - во всяком случае для того, кто едва не шагнул за Грань.
- Рен?
- Я жив, и это главное, да и в общем - весьма недурно. И видений больше нет...
- Видений? Что вообще произошло? Последнее, что я помню - прыжок той твари и то, как я направила Силу...
- Ты ее подожгла и отшвырнула, а я добил, слава Богам, она была последней! Потом... - он пожал плечами, - просто усадил тебя в седло, добрался сюда и свалился как подкошенный. А видения были весьма интересными...
Хмыкнув, он покачал головой и красочно описал все, что увидел в своем бреду. Эли слушала, обнимая себя за плечи, и наконец кивнула:
- Ясно. Причиной была кровь этих существ, попавшая тебе на кожу и, что гораздо хуже, в кровь через рану на щеке. Судя по всему, твое предположение об иномирном происхождении этих страшилищ или, по крайней мере, их предков оправдалось! Во всяком случае, я до сих пор не слышала о животных, чья кровь являлась бы ядом для жителей Итравы! Да и цвет у нее не совсем такой, как у нас - не красный, а с каким-то синим оттенком... Не понимаю, почему этих существ до сих пор не поймали и не изучили, неужели маги стали столь нелюбопытны? Я знаю, читала в книгах, что раньше было немало тех, кто посвящал свою жизнь исследованиям...
- Думаю, это связано с тем, что в наши времена все маги - аристократы, - пожал плечами Рен, - и что ты придумала? Ведь это явно ты меня вытащила, я точно знаю, что едва не умер...
Эли вздрогнула и кивнула на котел:
- С помощью этого и еще одного средства, боюсь, из-за него тебя может подташнивать или начнутся рези в животе, но я решила, что это малая плата за жизнь... И все равно, я очень боялась не справиться, но сегодня удача была на нашей стороне. А может, та легенда относительно крови драконов в вашем роду - правда, и именно это помогло возобладать над ядом? Если верить сказкам, на драконов яды не действовали...
- Я предпочитаю считать, что причина тому - твоя забота, - мягко возразил Рен, и полюбопытствовал, кинув взгляд на котел, - это что, противоядие?
- Да, и удивительно, что оно у меня вообще получилось! Его называют "Слезы зари", нам с тобой исключительно повезло, что у того травника нашелся один редчайший ингредиент, который и делает зелье столь сильным. Кстати... Ты хоть чуть-чуть ощущаешь Силу?
- Еле-еле, как маг я сейчас абсолютно беспомощен, - мрачно ответил Рен, оценив свое состояние.
- Значит, рану залечить не сможешь? Плохо, может шрам остаться...
- Пустяки, я не писаный красавчик, чтобы переживать насчет такого "украшения", - фыркнул Рен, - да и к тому же его не обязательно прямо сейчас заращивать. Немного отдохну и... Эли, что случилось?
Промелькнувшая во взгляде любимой тень заставила его встревожиться. Эли опустила ресницы, избегая его требовательного взгляда, и еле слышно произнесла:
- Я не чувствую в себе магии, совершенно. Словно ее никогда и не было... Боюсь, я выгорела...
Рен придвинулся ближе и ласково коснулся тонких девичьих пальцев:
- Эли, сокровище мое, ну к чему сразу думать о плохом? Иногда после сильного перенапряжения магия восстанавливается очень медленно, может пройти несколько дней, прежде чем ты хоть что-то почувствуешь! И вообще, тебе нужно поесть и хорошенько отдохнуть, прежде чем попытаться оценить свое состояние!
- Ты думаешь, Сила ко мне еще вернется? - с надеждой спросила Эли, поднимая глаза.
- Я очень сильно надеюсь на это. К тому же... Я не знаю, как это у женщин, но мне доводилось беседовать с выгоревшими магами-мужчинами, и они говорили, что в первое время после этого чувствовали сильную боль и одновременно гулкую пустоту вот здесь, - он положил ладонь на солнечное сплетение, - ты чувствуешь что-то подобное?
- Нет, - облегченно выдохнула Эли, - только усталость, и плечи ломит.
- Вот видишь! И еще... Скажи, почему возможная потеря Силы так напугала тебя?
Девушка недоумевающе взглянула на него:
- Как ты можешь такое спрашивать?!
Рен хмыкнул и пояснил:
- Я знаю, как тяжело отказаться от магии, но вопрос-то в другом! Эли, даже если бы это произошло... Разве это что-то поменяло бы в тебе? Разве Сила делает тебя той, кто ты есть? Умной, доброй, благородной, верной... - глаза его лукаво блеснули, - красивой? Разве твои родные или подруги отвернулись бы от тебя, случись это с тобой? И... неужели ты считаешь, что для меня важна твоя магия, а не ты сама?
- Я не знаю, - девушка отдернула руку, - я уже ничего не знаю! Без магии я всего лишь...
- Красивая, блестяще образованная, проницательная леди из очень знатной семьи, - тем же тоном продолжил Рен, - действительно, всего лишь! Эли, уничижение тебе не к лицу, а вот гордость - да!
Эли вздернула голову, заставив его улыбнуться:
- Да, именно так! И я счастлив, что судьба свела нас. Ну что, больше дурные мысли в голову не лезут?
- Нет, и спасибо. Наверное, ты прав, мне просто нужно отдохнуть. Как ты думаешь, здесь безопасно?
- Думаю, будь там еще хоть одна такая же тварь, мы были бы уже мертвы, - передернув плечами, ответил Рен, - так что можно надеяться на лучшее. Пожалуй, стоит остаться здесь на ночь, тем более, что скоро стемнеет. И, Эли... Ты помнишь свое обещание? Поговорить о том, что произошло у кочевников, о том, что встало между нами?
Эли вздрогнула и отвела взгляд, до боли стиснув пальцы. Рен смотрел на нее мягко, но так непреклонно, и она действительно дала слово... Но неужели это должно быть именно сейчас?!
- Д-да, помню, но... Я сейчас хотела немного отдохнуть, - девушка со стыдом поняла, насколько робко и неуверенно звучат ее слова, но отступать было некуда, - вымыться, поесть... Я не отказываюсь, и если ты настаиваешь, мы можем поговорить сегодня, но...
- Позже, - голос Рена звучал спокойно, в нем девушке почудилось... понимание? - Хорошо, почему бы и нет, тем более, мы сейчас оба не в лучшей форме. Пара часов ничего не изменят, не так ли?
Эли кивнула и, поднявшись, буквально бросилась к озеру. Рен вздохнул, глядя ей вслед, и улыбнулся краешками губ: то, что она попыталась спастись бегством, он прекрасно понял. Впрочем, и она поняла, что он об этом догадался... Знать бы, чего именно она так боится?
Там же, два часа спустя.
Рен поставил на землю пустую кружку и посмотрел на Эли. Холодное светское выражение лица, тщательно заплетенная коса, из которой не выбивается ни один волосок, рассчитанные движения... Пожалуй, еще недавно он был бы обескуражен таким поведением любимой, но теперь... Единственное, что он сейчас чувствовал - нежность и желание доказать Эли, что ей не надо прятаться, ведь больше всего на свете он хотел оградить ее от душевной боли...
- Ты хотел поговорить, - тихо, но удивительно четко произнесла она, - я готова тебя выслушать.
Эли посмотрела на Рена. Вокруг них сгущались сумерки, и блики костра ложились на его лицо тенями, подчеркивая мужественность и хищность черт, и заставляя сердце девушки замирать в страхе, смешанном с чем-то вроде предвкушения. В ответ на ее слова он едва заметно улыбнулся и заговорил:
- Эли, еще недавно я хотел отложить этот разговор на потом, на то время, когда нам не будет угрожать опасность, но события последних дней все переменили... Я... Не очень-то открытый человек, поэтому мне будет сложно, я могу сбиваться... Поэтому действительно просто выслушай меня, хорошо?
Получив кивок, он глубоко вздохнул и продолжил:
- Когда в тот вечер в посольстве я узнал о том, что ты слышишь мир, все, о чем я мог думать - помочь Нарвену. Я был готов на любые твои условия, и совсем не ожидал того, что ты предложишь мне способ... остаться свободным. К тому времени я испытывал к тебе довольно сложные чувства: искренне восхищение и уважение, симпатию, немного страха - да-да, не удивляйся! - и одновременно стыд за то, что мне пришлось прибегнуть почти к принуждению... А еще, хоть мне и неловко признаться в таком - неприятные ощущения от того, как легко ты отказалась от титула герцогини эн Арвиэр. Тогда ты была для меня блистательной леди, сильной одаренной, блестящим политиком... За те недели, что мы провели вместе, я узнал тебя другой и понял кое-что очень важное...
Эли слушала его как завороженная. Голос Рена ей нравился всегда, но сейчас его низкий бархатный баритон точно ласкал ее кожу, и ей стоило немыслимых усилий не выдавать чувств, что вызывают в ней слова мужа и то, как он их произносит.
- Мы начали как вынужденные союзники, затем продолжили как супруги, связанные обстоятельствами, затем стали соратниками, что прикрывали друг другу спины в бою, друзьями... Но сейчас, - Рен подался вперед и взял Эли за руки, - мне этого мало. Я люблю тебя, Эли, и мечтаю о том, чтобы прожить с тобой всю свою жизнь, сколько бы ее ни было отмерено мне судьбой. Да, я пообещал, что помогу тебе обрести свободу по твоему первому слову... но больше всего я хотел бы никогда не услышать этого слова! И даже если ты, - он помрачнел, - потребуешь развода... Я дам его тебе, но сделаю все, чтобы завоевать тебя, сокровище мое! Вот, теперь я все сказал. Я не прошу у тебя ответа сейчас - попросту не имею права, ибо гонимый преступник не пара леди, но и молчать более не мог...
Рен замолчал, вглядываясь в лицо жены. Та молчала, и лишь бешено пульсирующая тоненькая жилка на шее выдавала, что Эли совсем не безразличны его слова. Неотрывно глядевшая на него во время всей его речи, сейчас она опустила ресницы, словно собираясь с духом.
Эли, казалось, впервые в жизни ощущала себя настолько растерянной. Услышь она эти слова до лагеря кочевников, она бы знала, что ответить - ведь именно это она и мечтала услышать от Рена! И... он полностью описал то, что происходило и с ней: вынужденный союз, уважение, осторожное восхищение, первые ростки симпатии, любовь... Нет, она не считала Рена идеалом, но попросту не могла представить никого другого в роли своего мужа! Больше всего ей хотелось отдаться на волю сердца и сказать: да, я люблю тебя и хочу быть твоей, но... Признай она это, и больше никогда не сможет стать полностью свободной! Хотя может ли быть таким живой человек? Внезапно она вспомнила один разговор...
Ей было пятнадцать, и за очередную шалость ее послали на отработку в библиотеку. Леди Орисса встретила ее укоризненным взглядом, и лишь только хорошо знающий Главного библиотекаря Школы человек мог бы заметить, что в глазах женщины плясали лукавые смешинки. Сделав реверанс, Эли выжидающе уставилась на нее.
- Хм, и что же мне поручить вам сегодня, леди Элира? Леди Ателис просила придумать что-нибудь особенное... А, знаю, идите-ка за мной!
Приведя ее в одну из тех секций, где девушка еще не бывала, леди Орисса прищурилась:
- Вам придется составить каталог книг, что здесь находятся.
- А что это?
- Посмотрите, - загадочно улыбаясь, кивнула на книги женщина.
Бережно сняв с полки одну из книжек, Эли перелистала ее, удивляясь довольно замусоленному виду небольшого томика, и недоуменно оглянулась на Главного библиотекаря. Та только усмехнулась, заставив Эли пожать плечами и взять следующую книгу, затем еще... и потрясенно обернуться к леди Ориссе:
- Это что, любовные романы? Все это? И об этом никто не знает?
- Нет, эти книги конфискованы у ранее учившихся в Школе девушек. Как вы понимаете, леди Элира, учителям совсем не хочется, чтобы вы вместо учебы читали подобные глупые бредни...
- Вы считаете любовь глупыми бреднями?! - удивленно спросила Эли.
- Подобные сочинения - да, любовь - нет.
- Леди Орисса, а как можно понять, что ты кого-то любишь? - не выдержала Эли, - так, чтобы до самой смерти? Я не понимаю...
- У каждого это свое, дитя мое, - по лицу женщины промелькнула тень, - хотя в одной очень мудрой - не в пример этим - книге я прочла: понять, любишь ли ты, очень просто, достаточно лишь представить, что этого человека больше никогда не будет в твоей жизни...
Отказаться от Рена? От человека, который полностью понимает и принимает ее, от того, кто стал единственным, которому она доверяет всецело? От того, в чьем присутствии сильнее бьется сердце, и от взглядов порой становится так томительно сладко? Нет, она не настолько глупа, но... Девушка подняла глаза и взглянула на Рена - тот сидел прямо и смотрел на нее, точно ожидая приговора.
- Я не стану лгать, ты мне очень дорог, - тихо произнесла она, поразившись тому неимоверному облегчению, что испытала, признав это вслух, - но ты знаешь, что стоит между нами и не дает мне принять все это.
- То, что произошло у кочевников, - так же тихо ответил Рен.
- Да, - Эли поймала себя на том, что комкает ткань штанов и усилием воли заставила себя прекратить это, - именно оно.
- Эли... - тяжело вздохнул Рен, - проклятье, не знаю, как сказать! Я понимаю, что причинил тебе боль, но клянусь, я менее всего хотел это сделать! И именно осознание этого заставляет меня стыдиться своих поступков, но... Ты умна и рассудительна, так скажи: что я мог сделать по-другому? Как мне следовало себя вести? Проклятье, хоть раз просто выплесни свой гнев, а не запирай его в себе!!!
Эли вскинулась, сверля Рена гневным взглядом. Тот ответил ей тем же, поневоле заставив девушку залюбоваться тем, как он выглядит: сверкающие глаза мечут молнии, брови грозно сдвинуты, подбородок упрямо выдвинут вперед... Преодолевая стремление броситься к нему в объятия, девушка упрямо встряхнула головой и произнесла, стараясь спрятать бурлящую злость под тонкой ледяной коркой манер:
- Я не виню тебя в той ночи, что ты провел с Фарисой, ведь тогда у тебя действительно не было выхода. И хотя я ревновала - да, ревновала, можешь радоваться - я всё же понимала, что такого мужчину как ты вряд ли обрадует принуждение, даже такое... сладострастное. Не забывай, я читала твое досье, - девушка криво усмехнулась, - и будь дело только в этом, я бы постаралась оставить это в прошлом...
- Но тогда в чем ты меня обвиняешь? Да, я действительно не видел тогда иного способа потянуть время, отвлечь внимание от тебя... В том, что я вообще оказался на это способен?
- Обвинять в подобном было бы весьма глупо, в конце концов, к тому времени ты довольно давно был лишен женского внимания, - Эли с тайной радостью заметила гневный протест на лице мужа и продолжила, - да и возбуждающие средства пока никто не отменял. К тому же магия Крови... Нет, меня волнует другое: почему Фариса провела в твоем шатре всю ночь? Почему она прямо-таки светилась утром? Или ты счел ниже своего достоинства не продемонстрировать этой девице весь свой опыт в доставлении удовольствия любовницам? Ты хотел откровенности - ты ее получил, - тихо закончила она, пряча глаза от жгучего стыда за то, что она вообще осмелилась обсуждать подобную тему.
Рену показалось, что его ударили - такая боль звучала в голосе Эли. Больше всего на свете ему хотелось обнять любимую и поклясться, что подобного никогда не повторится... Вот только поверит ли ему Эли?
- Не хочешь отвечать? - горько усмехнулась девушка, словно вторя его мыслям, - что ж, молчание само по себе может быть ответом.
- Просто подбираю слова, - возразил Рен, - не так-то просто сознавать, что ты сделал больно самому дорогому для тебя человеку. Я хочу только одно спросить: ты считаешь, что Фариса чувствовала то, что показывала? Что ей не могли приказать выглядеть счастливой, даже если бы она возненавидела меня?
- Я уверена, что ей в любом случае приказали это сделать, - после некоторого молчания откликнулась Эли, - впрочем, как и в том, что ей не пришлось притворяться.
- Проклятье! - Рен сжал кулаки, - что ж, я не стану тебе лгать. Хочешь знать, почему она была у меня всю ночь? Да потому что только так я смог добиться того, чтобы мне подложили только Фарису!
- Ты хочешь сказать, что тянул время?
- Да. Эта ситуация была достаточно омерзительна и унизительна и без того, чтобы изображать из себя кобеля во время гона.
От слов Рена девушку передернуло, он же тем временем продолжал:
- Относительно твоего второго вопроса... Боги, Эли, Фарисе не было еще и пятнадцати! Это, - он помотал головой, - больше всего я жалею, что не удалось убить ее отца! Проделать такое с собственным ребенком... Да она тряслась от страха!
- Она не показалась мне столь... неискушенной, - отведя глаза, упрямо возразила Эли.
- И, тем не менее, именно такой она и была. Несчастной, раздавленной, и при этом - старающейся улыбаться и... готовой угодить, - кулак Рена врезался в землю, - что мне надо было сделать? Скажи мне, о моя возлюбленная леди, кем я должен был стать для Фарисы? Ее первым мужчиной должен был стать жестокий и упивающийся властью насильник? Бездушная тварь, отыгрывающаяся за свою беспомощность на той, кого и взрослой девушкой назвать не может?
Эли отшатнулась, со стыдом осознав, что она ни разу не посмотрела на ситуацию с этой стороны. От возникшей в голове мысленной картины - Рен, жестоко использующий девушку и вышвыривающий ее прочь - к горлу подкатилась желчь. Сглотнув, она произнесла:
- Нет, это был бы уже не ты. Не тот мужчина, который завоевал мою дружбу, уважение, восхищение и... Я понимаю, хоть это и больно...
- Прости, сокровище мое, - тон Рена изменился, он ласково взял ее руки в свои и поцеловал ледяные пальцы, - я не хотел снова бередить эту рану. И еще... Проклятье, никогда не думал, что мне придется рассказывать о таком! Словом, я выполнил то, о чем мы договорились с Васиром, лишь утром - всю ночь мы с Фарисой просто разговаривали.
- Ты не... - Эли вспыхнула и поднесла руку ко рту, - о Боги, о чем я думаю?
- Я не делал больше того, что было необходимо, чтобы дать нам хоть какой-то шанс - шанс, который ты поистине блистательно использовала. И надеюсь, что когда-нибудь ты простишь меня...
- Ты так на нее смотрел, - вырвалось у Эли, - тогда, за ужином... Так не смотрят просто на красивую девушку, особенно если есть кто-то, кто тебе дорог, и кому ты причиняешь этим боль!
Лицо Рена вдруг исказилось, точно от боли, а затем стало каменной маской. Он покачал головой:
- Я смотрел не на нее. Фариса невероятно похожа на одну девушку, которую я знал в юности, и которая оставила весьма заметный след в моей жизни.
Эли застыла. Горечь, звучавшая в словах Рена, снова заставила ревность поднять голову в ее душе. Значит, он видел в Фарисе... Кого? Призрак былой возлюбленной?
- Кем она была? - тихо спросила Эли, - ты ее до сих пор помнишь... Ты любил ее?
- Мне сложно говорить об этом, Эли. Одно могу сказать - тебе не к кому ревновать, скорее это мой удел. Чему ты удивляешься? Знаешь, в Артваре мне так хотелось оторвать головы этим светским хлыщам, с которыми ты флиртовала, даже зная точно, что это лишь игра!
- Рен... - зардевшаяся девушка сама коснулась его руки, - я не буду заставлять тебя говорить, но ты должен понимать, что мне небезразлично все, что связано с тобой. И твои тайны могут встать между нами... Да, ты можешь хранить их, но подумай, стоит ли оно того?
- Дай мне время, хорошо? Хоть немного... Та история, - Рен мрачно усмехнулся, - словом, я крайне не люблю ее вспоминать. Даже Нарвен не знает всего, что произошло тогда!
Эли внимательно посмотрела на него и кивнула, получив в ответ благодарный и полный нежности взгляд. Рен помедлил и спросил:
- Скажи, ты простишь меня? Есть ли у меня шанс назвать тебя своей женой по-настоящему?
Эли глубоко вздохнула и ответила, словно бросаясь в ледяную воду:
- Я люблю тебя и хочу этого всем сердцем.
Рен, затаивший дыхание в ожидании ответа Эли, выдохнул и, придвинувшись к ней, вгляделся в полные нежности лучистые глаза. Девушка подалась к нему всем телом, и он наконец сделал то, о чем давно мечтал - бережно, едва касаясь, провел кончиками пальцев по щеке любимой, обвел маленькое ушко, коснулся краешка губ... Дыхание Эли участилось, взгляд затуманился, и Рен благоговейно накрыл губами чуть приоткрывшиеся и столь манящие уста жены. На секунду ему показалось, что она отпрянет от него, но вместо этого ее руки нежно обвили его плечи, а губы слабо шевельнулись, отвечая на поцелуй, наполняя его ликованием, безграничной нежностью и гордостью. Ее робкие, неловкие, неуверенные движения кружили голову, заставляя чувствовать себя безмерно счастливым...
Эли потерялась в ощущениях, следуя за любимым. Бешеный стук сердца, его прикосновения, властные и одновременно наполненные такой нежностью, что от них закружилась голова, кожа стала болезненно чувствительной, а тело наполнилось сладостным томлением... В ее голове не осталось ни одной мысли, и все, что она могла - пить дыхание любимого, наслаждаясь его силой и своей слабостью...
Задохнувшись, Рен оторвался от сладких уст и с восторгом услышал слабый протестующий вскрик Эли. Затуманенные страстью глаза, чуть припухшие губы, разрумянившиеся щеки... Восхитительная картина кружила голову, заставляя чувствовать себя безмерно счастливым, а желание стало почти непереносимым. Отрывисто вдохнув, он на мгновение отстранился и снова притянул девушку к себе, покрывая беспорядочными поцелуями ее лоб, глаза, щеки, шею и чувствуя, как льнет к нему гибкое тело, а тонкие пальцы зарываются в его волосы, придавая всему происходящему еще большую чувственность...
Рен нашел в себе силы остановиться, только почувствовав - еще немного, и он окончательно потеряет голову. Преодолевая ставшее почти болезненным притяжение, он отстранился и шепнул в ответ на полный недоумения взгляд жены:
- Если мы не остановимся, я не смогу сдержаться, ты слишком пьянишь меня.
- Так может, и не стоит сдерживаться? - задыхаясь, произнесла Эли.
Рен на миг прикрыл глаза, контролируя дыхание и заставляя разум возобладать над телом, а потом покачал головой:
- Я бы хотел этого, но твой первый раз не должен быть таким. Хотя признаюсь честно: не уверен, что мог бы остановиться, если бы не последствия. Это был самый сладкий и безумный поцелуй в моей жизни!
Эли вспыхнула и отстранилась, смутившись почти до слез от понимания, о каких именно последствиях говорит Рен. Тот удержал ее руку:
- Эли, сокровище мое, не стоит смущаться. Я твой муж, я люблю тебя и безумно горжусь, что желанен тебе. Ведь это так?
Та кивнула, по-прежнему розовея скулами. Рен улыбнулся:
- Знаешь, милая, теперь я почти рад, что нам пришлось пройти по самой Грани.
- Что ты такое говоришь! - воскликнула Эли, поправляя одежду, - мы могли умереть!
- Зато теперь я наконец признался тебе и, что гораздо важнее, узнал, что мои чувства взаимны. Да и то, что мы наконец смогли перелистнуть ту неприятную страницу нашей жизни, дорогого стоит! Надеюсь, ты больше не будешь растравлять себе душу дурными воспоминаниями?
- Постараюсь задвинуть их подальше... Неужели мои действия были столь... очевидны?
- Только для того, кто хорошо тебя знает, - усмехнулся Рен, обнимая жену за талию.
- Ммм... - протянула та, кладя голову ему на плечо, - а мне вдруг стало любопытно, правильно ли я угадала. Ты специально меня злил все последние дни?
- Виновен, - в мужском голосе звенел смех, - раскаиваюсь и готов к наказанию, надеюсь, не слишком суровому. Эли, мне больно видеть тебя в образе ледяной и отстраненной идеальной леди, и еще больнее осознавать, что причиной такому являюсь я. Вот и решил, что даже огненная ярость лучше, чем ледяное отчуждение.
- Что ж, тактически верный ход, - с легким недовольством признала девушка и зевнула, - ой, извини...
- Так, давай-ка обустраиваться на ночь, - строго проговорил Рен, - денек сегодня выдался не из легких.
- Ты прав, - Эли изящно - как кошка - потянулась, с радостью замечая вспыхнувший в глазах мужа голод, - как ты думаешь, нам еще далеко до Источника?
- Трудно сказать, думаю, дней десять. Хорошо бы еще раз воспользоваться амулетом, чтобы получить более точное направление...
- Это если магия ко мне вернется, - ответила Эли, мигом помрачнев, - Рен, а тебя не волнует, что я могу оказаться выгоревшей?
- Волнует, но только потому, что ты переживаешь за это и потому, что выгорание может иметь неприятные последствия вроде некоторого сокращения жизни и болезней. Но если ты думаешь, что под этим предлогом тебе удастся отвертеться от меня, то глубоко ошибаешься!
- Я вовсе не собиралась... Ууу, провокатор!
- Не сердись, милая, - Рен нежно погладил Эли по щеке, - я просто не хочу, чтобы ты переживала из-за этого. Так, все, - он сурово сдвинул брови и встал, - непослушным девочкам пора спать!
Эли фыркнула, безуспешно изображая недовольство - лукавый блеск в глазах выдавал ее, и пропела:
- Ночи стали такими холодными... Надеюсь, мой лорд не оставит меня замерзать в одиночестве?
- Воля моей леди - закон, - склонился в придворном поклоне Рен, с трудом сдерживая смех, - благодарю за честь!
Через четверть часа Эли блаженно вздохнула и сонным голосом произнесла, уткнувшись носом в грудь мужа:
- Сладких снов, милый.
- Сладких снов, радость моя, - еле слышно ответил тот, любуясь женой, доверчиво прильнувшей к нему. Такая юная и прекрасная... Сейчас, когда она тихо посапывала, Эли выглядела столь невинной и беззащитной... Сердце Рена сжалось от щемящей нежности, он осторожно коснулся поцелуем виска девушки и закрыл глаза.