Шесть дней спустя. Торенский тракт.
- Едут, Ваше Высочество! - молоденький паж явно был в восторге от своего участия в историческом событии - встрече будущей королевы. Ренальд взглянул на сияющие ликованием глаза парнишки и внезапно почувствовал себя куда старше, чем на самом деле. Короткий взгляд на принца дал понять, что Нарвен нервничает не на шутку: руки стиснули поводья настолько, что побелели костяшки. Конь принца, чувствуя нервозность хозяина, начал пританцовывать и дергать повод.
- Ваше Высочество, нам пора, - спокойный и уверенный голос Ренальда словно вырвал принца из странного оцепенения.
- Да, конечно. Следуйте за мной, лорды, - властно приказал тот свите.
Огромного луга они достигли первыми. Трава еще была зеленой, покрывая землю пушистым ковром, тут и там мелькали красные и белые головки клевера. Ренальд глубоко вдохнул: воздух пах травой, цветами и немного - влажностью. Погода точно специально подгадала к моменту встречи: солнце золотыми лучами заливало землю, а по небо цвета лазури проплывали кружевные белоснежные облака. Мужчина невольно поймал себя на мысли, что было бы здорово просто лечь на землю, заложить руки за голову и бездумно любоваться природой.
Судорожный вздох друга заставил его встрепенуться. Кареты в сопровождении всадников достигли луга, зрелище было красочным: трепетали на ветру знамена, позолоченная карета с гербом королевского дома Торлана сияла в свете солнца, а кавалеры в нарядных одеяниях казались экзотическими птицами. Кортеж остановился, принц повернулся к свите и сделал короткий жест.
Встречающие успели спешиться и как раз направлялись к каретам, когда дверцы передней из них отворились, выпуская наружу двух девушек и одну даму постарше. Принцесса - ее легко было узнать по длинноватому прямому носу и тонкому обручу короны - сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе перед будущим мужем, скромно опустив глаза.
- Добро пожаловать, Ваше Высочество, - негромко произнес принц. - Надеюсь, дорога была приятной и не доставила Вам слишком много неудобств?
- Благодарю, Ваше Высочество, все хорошо. И примите мою признательность за встречу.
Голос у принцессы был приятный, отметил Ренальд, внимательно рассматривая будущую королеву. "Про таких говорят: не красавица, но очень мила", - подумал он. Мягкий овал лица, светло-русые волосы, золотящиеся под солнцем, большие голубые глаза и изящная фигурка, а главное - восхитительная юность и свежесть. Принцессе Лиене было всего шестнадцать, и сейчас она слегка смутилась от внимания будущего супруга. Впрочем, Ренальд улыбнулся про себя, отметив, что принц явно произвел на невесту глубокое впечатление: та смотрела на него с восхищением, хотя и с некоторой опаской.
- Я счастлив встретиться с вами, Лиена, вы позволите вас так называть? - спросил принц, задерживая ее руку у своих губ, - и был бы признателен, если бы вы также звали меня по имени.
- Разумеется... Нарвен, - порозовев, ответила принцесса, опуская длинные ресницы.
- Позвольте представить вам моего лучшего друга. Лорд Ренальд, наследник герцога эн Арвиэр.
- Ваше Высочество, - Ренальд церемонно склонился, а затем поцеловал руку принцессы. Та явно была не в восторге от их знакомства, поглядывая испуганно, а пальцы ее затрепетали, словно пойманная пташка. "Ну вот, Рен, дожился, молоденьких девушек пугаешь", - с иронией подумал тот, отступая на шаг назад.
- Мой дядюшка, герцог эн Врис, - представила принцесса невысокого крепыша с фамильным носом Торланской династии, - он сопровождает меня, представляя моего отца.
- Герцог, - принц чуть склонил голову, - Мы рады приветствовать вас в Вертане.
Герцог молча поклонился, а принцесса повернулась к сопровождающим ее дамам:
- Моя старшая фрейлина, графиня эн Фиар, - сухопарая женщина в строгом синем платье присела в глубоком реверансе, - моя фрейлина леди Фания, - взмах рукой в сторону изящной блондинки с лицом сердечком. Та присела в реверансе, скромно склонив голову, а затем бросила в сторону Ренальда откровенно заинтересованный и слегка призывный взгляд.
Принц вежливо кивнул и снова обратился к принцессе:
- Лиена, я прошу вас сделать выбор. Мы можем двигаться медленно и торжественно, тогда на ночь придется останавливаться в одном из городов недалеко от столицы. Если же поторопимся, то ужинать будем во дворце в Торене.
- Я предпочту поспешить, - ответила та, - всё же дорога была слегка утомительна.
- Тогда прошу вас вернуться в карету. Позволите помочь вам?
Та кивнула, протягивая принцу руку.
Через десять минут кортеж покинул луг, принц и его свита держались рядом с каретой принцессы, заставив торланцев несколько поотстать.
- Ну как тебе Лиена при личной встрече? - еле слышно спросил Ренальд, обращаясь к принцу.
- Довольно милая, - так же тихо ответил тот, - но совсем еще молоденькая. Как-то наши девушки в том же возрасте посмелее будут... Не уверен, что она вообще готова к браку!
- Судя по тому, как она на тебя смотрела - вполне готова. А вот меня она почему-то испугалась, хотелось бы знать, почему, неужто я такой страшный?
- Ага, очень, - усмехнулся Нарвен, - шучу, но ты и сам знаешь - девушки в этом возрасте обычно падки на...
- Красавчиков вроде тебя, - кивнул Ренальд, иронически улыбаясь, - но вроде бы мной пока никого не пугали, я хоть и не смазлив, но и не урод, чтобы от меня шарахаться. А Ее Высочеству явно очень этого хотелось!
- Ты же знаешь отношение торланцев к магии, а то, что ты одаренный, ни для кого не секрет, - принц оглянулся на карету и снова повернулся к другу, - но в наших отношениях это ничего не меняет. Если она умна, то будет держать свою неприязнь при себе, если же попытается вбить клин между нами... Что ж, от будущей королевы требуется одно - наследники!
- Нарв, это звучит чересчур жестоко, - укоризненно заметил Ренальд, - дай ей время привыкнуть. Сам говорил - она совсем молоденькая, да еще и в голову наверняка вбивали всякие глупости. Если немного постараешься, то получишь мир и благополучие в семье! А мне, если уж на то пошло, вовсе необязательно перед ней мелькать.
- Ладно, ладно... А ее фрейлина, блондиночка та, Фания, вполне благосклонно на тебя поглядывала!
- Да, причем после того, как ты представил меня как наследника герцога и своего лучшего друга, - губы Ренальда искривила ироничная усмешка, - видимо, девочке очень хочется стать герцогиней.
- Тебе всё равно однажды придется жениться. Кстати, Рен, давно хотел тебя спросить кое о чем... Ты так целенаправленно игнорируешь наших придворных дам, почему?
- Берегу свободу, - хмыкнул тот, - это принцам не грозит принудительный брак, а всем остальным - очень даже. Ну а замужние дамы... Не люблю быть одним из многих - берегу здоровье, да и никакого желания драться с оскорбленными мужьями не имею, а уж тем более жениться на вдове убитого мной! Нет, я всё же надеюсь встретить свою судьбу, ну а если нет... Что ж, в конце концов женюсь на наиболее подходящей девушке!
- В конце концов - это когда? Может, дать тебе срок, годика этак три?
Ренальд подозрительно покосился на хитро улыбавшегося принца:
- Лучше лет этак десять! И вообще, тебе что, так хочется меня женить?!
- Ну не буду ж я один страдать! И десять лет - много. В общем, не найдешь себе жену до тридцати пяти, я сам тебе кого-нибудь сосватаю!
- Шесть лет? Что ж, посмотрим... - усмехнулся Ренальд, - до этого еще дожить надо. Лучше скажи, ты говорил с Его Величеством относительно защиты?
- Говорил, и знаешь, в этом вопросе он снова был похож на себя прежнего: долго колебался и раздумывал. Но в конце концов отец внял голосу разума, так что тебе дадут доступ к управляющему артефакту.
- Значит, завтра же и попробую его подпитать.
Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.
- Получается, в политике всегда нужно искать двойное дно?
- Верно, леди Риалла, - губы директора тронула одобрительная улыбка, - а то и тройное. И для этого надо найти, кому выгодна та или иная ситуация. Приведу пример...
Женщина задумалась, дернула уголком рта и заговорила, прищурившись на пламя камина:
- Представьте себе такую ситуацию... Есть две страны, связанные длительными союзническими отношениями, принцесса одной из них с младенчества помолвлена с наследником престола другой. Все оговорено, в приданое за принцессой дают спорные земли, то есть брак выгоден именно стране жениха. И вдруг ни с того ни с сего король - отец принца - выставляет совершенно немыслимые дополнительные требования в части приданого. Естественно, помолвка расторгается! Как вы думаете, кому это выгодно? Леди Данара?
Та растерянно посмотрела на директора. Леди Нирана мягко улыбнулась:
- Все очень просто, леди. Попробуйте рассуждать вслух, это поможет. Кстати, это касается всех: иногда, проговаривая тот или иной вариант, ты чувствуешь слабину в рассуждениях. Леди Данара, вы можете начать с другой стороны: кому это не выгодно?
- Это точно невыгодно тому государству, откуда принцесса, - неуверенно предположила Данара, - ведь получается, она осталась без мужа, да еще и разрыв помолвки становится виной ее отца-короля...
Леди Нирана одобрительно кивнула, с интересом оглядывая задумчивые лица учениц. Тем временем Данара продолжила:
- Государству, откуда принц, это тоже невыгодно, ведь теряется шанс приобрести новые земли.
- Стоп, - директор подняла ладонь, - леди Элира, вы не согласны?
- Нет, у нас слишком мало сведений для такого вывода. Возможно, нашлась лучшая партия для принца.
- А что может быть причиной того, что другая партия признана лучшей? Леди Ларика?
- Более необходимые стране принца земли в качестве приданого, - предположила та.
- Не этот случай. Еще варианты? Смелее, леди, это всего лишь предположения, таким образом вы учитесь размышлять и делать выводы! Здесь нет неправильных ответов, есть лишь ошибки, вытекающие из малоопытности и недостатка информации. Леди Риалла?
- С учетом того, что главная задача принцессы - родить наследников, возможен вариант, когда отцом принца получена информация, свидетельствующая о невозможности зачатия или плохой наследственности, - задумчиво ответила та, - хотя я понимаю, как мала вероятность подобного.
- Очень хорошо, - с нотками удивления в голосе промолвила директор, - я о таком варианте даже не подумала! И всё же - нет, принцесса здорова, молода и красива. Кто еще рискнет высказать предположения?
- Та вторая страна сильна магически? - глаза Данары блеснули азартом.
- Нет, ситуация прямо противоположная.
Девушки растерянно переглянулись. Элира внезапно ощутила холодок между лопатками от пришедшей в голову мысли и, сглотнув, спросила:
- Леди Нирана, позвольте полюбопытствовать? - и, дождавшись благосклонного кивка, продолжила, - это ведь не теоретический вопрос, так? И речь идет о нашей стране, Вертане и Торлане?
Директор сцепила руки в замок и посмотрела на Элиру с явным уважением:
- Блестящий вывод, как вы его сделали?
- Я знала о помолвке наследника престола Вертана с Ее Высочеством принцессой Анелли, а когда вы сказали насчет слабой магически страны... На уроках говорили, что в Торлане к магии относятся настороженно, магов не только не уважают, но и преследуют, вот я и сделала такой вывод. Или вопрос все-таки теоретический, и вы просто решили на таком примере научить нас строить предположения и анализировать информацию?
- К сожалению, это не пустые домыслы, а свершившийся факт. Помолвка Ее Высочества с принцем Нарвеном расторгнута, и как раз сегодня он женится на Лиене Торланской.
- Но зачем тогда? - Растерянно спросила Ларика, теребя русую косу, - я не понимаю, какую выгоду Вертан получит от этого!
- Главное преимущество Торлана - керлит, блокирующий магию минерал, - задумчиво протянула Данара, - они что, хотят... воевать с нами?
Последние слова девушка проговорила почти шепотом, испуганно глядя на директора. Та вздохнула:
- Увы, мои милые леди, этого не знает никто, даже Его Величество и Совет Магов. Кто может догадаться, чего теперь ждать от короля Этельрада?
- Вы считаете, что за ним кто-то стоит? - нахмурившись, спросила Элира, - нам говорили, что он не самый решительный и изощренный политик...
- Да, мы думаем именно так. И, возможно, король Вертана и сам не понимает, кто играет музыку того танца, в который он вовлек три страны... Одно я могу сказать точно: Его Величество король Ретлар мудрый правитель, и даже нанесенное оскорбление не заставит его бросить свой народ в горнило войны. Тем более, напавший первым всегда виноват больше. Впрочем, это действительно вопрос большой политики, вас же я хочу похвалить за превосходную работу: с каждым занятием правильность выбора именно вас для наших занятий становится все очевидней!
Девушки радостно заулыбались, заслужить похвалу от директора было не так-то просто. Та усмехнулась и подняла вверх палец:
- Однако моя похвала отнюдь не поможет вам избавиться от наказания, если вы совершите что-либо, нарушающее правила Школы. Тем более, после уроков леди Эланы в вашем арсенале должно появиться новое оружие - изысканная светская насмешка, так используйте ее, а не дубинку детских пакостей. Так, следующее занятие состоится только через полторы недели, и к нему вы должны прочесть книгу Торена эн Валтара "О государстве", мы подробно ее обсудим. А теперь ступайте, и традиционно напоминаю - не стоит оглашать ничего из услышанного сегодня.
Следующий день.
- Ненавижу это, - Риалла зло отпихнула бумаги в сторону, - самый противный предмет из всех!
Элира пожала плечами:
- Скучный, я бы сказала, и требует внимательности, зато и самый полезный. Нет, Риа, ну правда же нет ничего сложного пока, это ты просто математику не любишь.
- Я третий раз уже перечитываю и не могу понять, в чем тут подвох! А вдруг его здесь и вовсе нет?
Элира усмехнулась. Она тоже не сразу поняла, как в выданной им выписке из учетной книги можно отыскать, как сказала их учительница иса Тания, "доказательства того, что составлявший эти записи эконом - вор и мошенник".
Большинство девушек в Школе не любили ису Танию, преподававшую дисциплину, называемую "Учет и налоги". Вдова богатого купца, после смерти мужа и до вхождения в возраст сыновей железной рукой управлявшая торговым домом, не терпела лентяев и не давала поблажек никому. Вместе с тем даже её недоброжелатели признавали, что лучшую кандидатуру на роль учительницы вряд ли можно было сыскать: благодаря обширным связям руководимого ей торгового дома иса Тания превосходно разбиралась во многих вопросах, связанных не только с учетом и налогами, но и с пошлинами, и с правилами торговли. Внешность её была примечательной: высокая и сухопарая иса Тания неизменно носила закрытые платья темных тонов, единственным украшением которым служило кружевное жабо с потемневшей от времени камеей. Узкое, строгое лицо с тонкими, часто поджатыми губами обрамляли убранные в узел на затылке седые волосы, а светло-серые глаза, казалось, видят каждую из учениц насквозь.
- Я тоже не сразу поняла, - призналась Элира, - случайно сообразила. Проверь цены покупки и продажи.
Скривившись, Риалла взглянула на записи о покупке и продаже различных товаров, и перевела взгляд на Элиру:
- Считать?
Та только кивнула, в ответ раздался недовольный стон. Через пять минут Риалла фыркнула:
- Вот здесь, цена продажи ниже цены покупки. Не зря нас математике учили, пригодилась-таки! Спасибо, Эли! У тебя сегодня ещё есть занятия?
- Нет, - помотала головой та, - а у тебя?
- Тоже нет, так что можно просто поболтать, - Риалла сладко потянулась, - ты вообще как, справляешься с двумя дополнительными языками?
- Да, хотя и нелегко приходится. Риа, а ты не знаешь, о чем так оживленно сплетничали наши в коридоре пару часов назад? Я не успела послушать, спешила на занятия...
- Знаю, говорят, на следующем занятии у леди Карии нас начнут учить пользоваться косметикой, представляешь?
Элира хмыкнула:
- Понятно, почему все были так возбуждены! Хотя зная леди Карию, не удивлюсь, если она просто раздаст нам её и велит попробовать сделать что-нибудь самим, чтобы потом язвительно пройтись по результату! Помнишь, что было с платьями?
- О, это было здорово! Ирана стала почти одного цвета со своим платьем, пока леди Кария её отчитывала!
- Ну, она и нам пару замечаний сделала, - вздохнула Элира, - а вообще-то Иране то платье шло, хотя декольте действительно было чересчур глубоким. Знаешь, мне порой становится интересно: все наши учительницы, конечно, прекрасно разбираются в своем деле, но каждая из них такая язва, их специально подбирают так?
- Эли, ты такая умница, нет, правда, - улыбнулась Риалла, - но иногда рассуждаешь совсем как ребенок. Ну как женщины могут не быть язвами, когда вокруг нет ни одного мужчины? Кстати, мы с тобой никогда об этом не говорили... Тебе какие мужчины нравятся?
- В каком смысле? - непонимающе спросила та.
- Ну, Эли! В том самом, неужели ты никогда даже не представляла, как целуешься, или как тебя обнимают... Вот я иногда мечтаю, как мой будущий муж увидит меня и раз - влюбится, а потом будет за мной ухаживать. Жаль, что у нас мужья будут настолько старше...
- Ну, для мужчины тридцать лет не возраст.
- А тридцать пять?! Это ж муж может быть почти в два раза старше!
- А может, тебе повезет, и ему будет всего двадцать пять! - смеясь, ответила Эли.
- Ага, и будет он высоким красивым блондином с голубыми глазами, широкими плечами, и сильными руками, - мечтательно произнесла Риалла, - ну что ты смеешься?
- Не думала, что для тебя имеет значение масть!
- Фу, Эли, ну ты и сказала! "Масть"! Просто мне нравятся блондины, вот и все, а тебе?
- А я об этом вообще не думала, - пожала плечами Элира, - хотя тоже хочу красивого мужа, как и все мы. И да, я тоже иногда фантазирую о нашем знакомстве и кое о чем большем... Как насчет? - она взглядом указала на то место, где прятала книгу с занимательными картинками.
- Ага, давай, - чуть порозовев, кивнула подруга.
Торен. Городская резиденция герцогов эн Арвиэр, то же время.
- Рен, напряженно думать во время еды вредно для пищеварения, - улыбаясь, заметил герцог.
- Прости, - встряхнувшись, тот ответил отцу улыбкой, - правда задумался. Ну и устал немного, хотя Нарву пришлось куда хуже!
- Увы, такова судьба правителей - делать все напоказ, - хмыкнул герцог, - ты ешь давай, а потом пойдем в кабинет и расскажешь, что вы с принцем задумали.
Через четверть часа мужчины встали из-за стола и направились в кабинет: хоть среди слуг не было случайных людей - предки большинства из них служили роду эн Арвиэр на протяжении нескольких поколений - говорить о серьезных вещах герцог предпочитал там, где его не могут подслушать. Закрыв дверь, старший эн Арвиэр коснулся пальцами вырезанного на стене крохотного барельефа, активируя защиту, и опустился в кресло, кивнув сыну на соседнее.
- Ну что, рассказывай!
- Я уже говорил тебе, что мы пытались выяснить, кто оказал столь сильное влияние на короля. Увы, это оказалось безрезультатным, поэтому мы полагаем, что речь идет о ментальном воздействии. Не понимаем только, как, ведь единственный способ, при котором это возможно - прямой контакт менталиста с королем, а это бы запомнили.
Герцог задумался, сдвинув брови, а потом качнул головой:
- Не обязательно, есть один вариант, при котором он мог тайно попасть в покои Его Величества, а уж заставить короля забыть об оказанном воздействии для такого мага не составило бы труда. Хотя я и не понимаю, откуда очередная подстилка короля могла узнать о системе потайных ходов дворца!
- Ты и мне никогда об этом не рассказывал, - сузил глаза Ренальд, - почему? И кто ещё знает об этой системе?
- Не рассказывал потому, что было преждевременно, ещё несколько лет назад ты был шалопаем, уверенным в том, что весь мир принадлежит тебе. Знаешь, теперь я даже рад той истории с Рианой, она тебя встряхнула и заставила взяться за ум. Кто ещё знает о тайных ходах... Откровенно говоря, не уверен, что и сам король об этом осведомлен, мне в свое время рассказал отец, показав древние чертежи. Хотя у меня есть подозрения, что герцог эн Ирнер тоже располагает этой информацией.
- А баронесса была его ставленницей, то есть он вполне мог поведать ей эту тайну...
- Сомневаюсь, хоть я и недолюбливаю лорда Тренара, однако он совсем не дурак, впрочем, другие и не становятся канцлерами. И потом, нет смысла - король вдовец, любовницы могли приходить в его покои вполне открыто. А вот разузнать обо всем эта... - герцог явно проглотил ругательство, - вполне могла и сама, тем более что в постель к Этельраду она попала через постель канцлера.
- Проклятье, так кто же стоит за этой шлюхой? - вспылил Ренальд.
- А какие идеи у тебя?
- Я думал об остроухих, среди них есть довольно сильные менталисты, да и изящество интриги очень похоже на их стиль. Нарвен же только отмахнулся от моих слов...
Герцог вздохнул, с горькой усмешкой покачав головой:
- Сынок, ты же знаешь, как легковерны люди! Эльфы всегда славились умением повернуть любой факт в свою пользу... А уж после того, как они столь чудовищно извратили историю, обвинив в своих пороках Хранителей... Словом, не пытайся уверить кого-либо в том, что эльфы высокомерные и заботящиеся лишь о себе ублюдки - не поверят, разве что только удастся раздобыть веские доказательства!
- Может, стоило хорошенько прижать баронессу?
- А как? Ведь не пытать же её! И опять-таки, если менталист был, то он мог преспокойно стереть память и ей! Лучше расскажи, что вы все-таки с принцем задумали?
- Лучшие среди людей менталисты Итравы - артиарцы, мы хотим попросить кого-нибудь из них проверить короля. Естественно, делать это лучше втихомолку, и твоя информация о потайных ходах очень пригодится!
- А смысл? Всё равно принц женился, брак совершен, назад пути нет.
Ренальд пытливо взглянул на отца:
- Скажи, ты уверен, что у короля нет ещё каких-нибудь "закладок"?
- Не уверен, тут ты прав, - сдвинув брови, резко кивнул тот, - тогда лучше всего обратиться к графу Орсану эн Урмин, он менталист первого уровня. Я с ним как-то встречался, так что напишу пару строк. Когда ты уезжаешь?
- Собирался завтра.
Раздался стук в дверь. Отец и сын удивленно переглянулись, затем старший сделал замысловатый жест рукой. Вошедший слуга поклонился:
- Ваша Светлость, к вам гонец из дворца.
- Пригласи его, Парон.
Вошедший в кабинет молодой офицер в мундире королевской гвардии склонил голову:
- Добрый вечер, Ваша Светлость. Его Величество приказал вам срочно прибыть во дворец, назначен Совет.
Герцог нахмурился и отрывисто кивнул:
- Прошу немного подождать, я переоденусь и отправимся.
Оставшись наедине с офицером, Ренальд негромко предложил:
- Присядьте, лорд... Онтер, я ведь прав?
- Верно, лорд Ренальд, - склонил голову тот, явно удивленный тем, что наследник герцога помнит его имя.
- Бокал вина? - дружески улыбнулся Ренальд, подходя к столику, на котором стояли несколько графинов и кубков, - белое или красное?
- Красное, благодарю.
Ренальд налил вина и протянул кубок гостю, сам сел в соседнее кресло и, отсалютовав кубком, спросил:
- Не знаете, в чем причина столь экстренного сбора Совета?
Лорд Онтер качнул головой и ответил, заговорщически понизив голос:
- Никто не знает, я лишь слышал, что по магической связи пришли какие-то неприятные новости, и вроде бы из приграничных районов. Превосходное вино!
- Значит, граница... С кем, не знаете?
- Увы, лорд Ренальд, вроде бы с севера, и это все, что мне известно.
Ренальд скрипнул зубами, сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Север... Это значит, Артиар, Сонтин или Контвер, и интуиция подсказывала ему, что наиболее вероятен конфликт именно с первой из стран...
- Я готов, поехали, - герцог стремительно зашел в комнату. Его появление нарушило неловкое молчание, воцарившееся в кабинете после слов офицера.
- Извините, лорд Онтер, мне нужно сказать пару слов отцу, это займет не больше минуты, - бросил Ренальд. Отведя отца в сторону, шепотом пересказал все, что ему удалось узнать. На лице герцога вспухли желваки, глаза яростно блеснули. Коротко сжав плечо сына, он повернулся и приказал:
- Едем, лорд Онтер.
Королевская Школа для девушек. Несколько часов спустя.
Элира встала с кровати и подошла к окну. Ночь... Школа спала: даже прислушиваясь, Эли не могла уловить ни единого звука, кроме исходящих снаружи.
Девушка не понимала, что с ней творилось весь день. Странное чувство тревоги терзало душу, а сейчас и вовсе казалось: все в мире затаилось и словно ждет чего-то! Точно все пространство пронзили натянутые до предела струны, и Эли казалась себе одной из таких струн, тронешь - и лопнет, уничтожая тишину и зыбкое спокойствие...
Порыв ветра заставил задрожать оконный переплет. Обняв себя руками за плечи, девушка поежилась и переступила босыми ногами, не в силах отойти от окна. Ветер становился все сильнее, и Элира завороженно наблюдала за тем, как гнулись могучие деревья в саду, слушая жутковатую песнь стихии, в которую вплетались треск сучьев и едва слышный шелест листвы. А потом темноту прорезала невероятно яркая молния, казалось, она ударила прямо во двор Школы. Элира отпрянула от окна, заполошно ахнув, когда через несколько секунд после молнии стекла задрожали от громового раската. Прижав руки к горлу, словно пытаясь удержать внутри бешено бьющееся сердце, она смотрела на вспышки, слушая гром и понимая, что этой ночью случилось что-то очень важное...
Торен, городская резиденция герцогов эн Арвиэр. То же время.
Ренальд вздрогнул и мотнул головой, стряхивая сонную одурь. Проморгавшись, он наконец с удивлением понял, что задремал в кресле. Звук грома заставил его встрепенуться и подойти к окну, за которым вовсю бушевала гроза.
Молнии сверкали одна за другой, освещая комнату и стоявшего у окна человека. Зрелище было страшным и завораживающим, и неслышно вошедший в комнату слуга отшатнулся, увидев, как лицо обернувшегося к нему молодого господина исказилось призрачным голубоватым светом. Сглотнув, слуга произнес:
- Лорд Ренальд, Его Светлость вернулся и хочет видеть вас.
Ренальд сверкнул глазами и буквально вылетел из комнаты. Странное предчувствие терзало его душу, и хотелось побыстрее выяснить, что же случилось.
Отец ожидал его в каминной - небольшой комнате, где не было ничего кроме камина, нескольких кресел и маленького столика. Заслышав шаги, герцог поднял голову, и Ренальд на мгновение застыл, таким старым и измученным показался ему отец.
- Налей нам выпить, это пригодится, и садись, - голос был хриплым и безучастным.
Выполнив приказ, Ренальд выжидающе уставился на отца. Тот молча выпил вино, а затем выругался и швырнул кубок в стену.
- Отец, что случилось? - наконец не выдержал сын.
- Война.
Страшное слово упало между ними, точно разрезая жизнь на две части - "до" и "после". Ренальд провел рукой по волосам и глухо спросил:
- Артиар?
- Да. Пришло известие из графства Керат, солдаты артиарской армии напали на три деревни на нашей территории. Сожгли дома, перебили почти всех мужчин, изнасиловали женщин... Его Величество был полон решимости вызвать посла Артиара и вручить ему ноту с объявлением войны в наказание за "подлое и ничем не спровоцированной нападение".
- Не могу поверить, - потряс головой Ренальд, - не могу!!!
- Никто не хочет верить. Пришлось отговаривать короля всем Советом, и если бы наследник престола не поддержал нас, война началась бы уже сегодня. А так мы уговорили дать две недели на проверку.
- Тогда почему ты сказал...
- О войне? - герцог поднял запавшие глаза на сына, - причина проста: я не верю, что это сделано по приказу короля Ретлара, но абсолютно убежден: какая бы тварь ни стояла за этим, проделано все было на высшем уровне!
- Ты думаешь, что это были переодетые наёмники?
- Практически уверен.
- А ты пытался высказать это предположение королю?
- Попытался напоследок... Не думаю, что я теперь буду желанным гостем при дворе... Рен, ты же понимаешь, что в сложившейся ситуации тебе ни в коем случае нельзя покидать страну?
- Понимаю, - мрачно ответил тот, - не хватало мне ещё обвинения в государственной измене. Постараюсь завтра встретиться с Нарвеном, может, придумаем что-нибудь! А тебе стоит отдохнуть, может, вызвать целителя?
- Старость не лечится, - отмахнулся герцог.
- Ты же маг, и вполне можешь прожить ещё лет тридцать, - укоризненно ответил ему сын.
- Это ты маг, а я так, жалкий огрызок.
Глаза Ренальда блеснули застарелой ненавистью. Четыре года назад его отец в одну ночь потерял обожаемую супругу и почти утратил магию. Началось все на одном из королевских балов, где супругов эн Арвиэр опоили какой-то отравой. Все воспоминания герцога о том вечере укладывались в пару строчек: он берет бокал с подноса и протягивает его жене, та делает глоток и с шаловливой улыбкой подносит бокал к его губам, он допивает - и темнота. Пришел в себя он в пустом доме на окраине Торена, практически без магии и обескровленный, а рядом лежала его мертвая возлюбленная. Обезумевшие от горя отец с сыном перевернули вверх дном весь Торен, но безуспешно: ни банальные допросы, ни магическое расследование, ни даже пытки нескольких найденных ими рядовых исполнителей не дали ответа на главный вопрос - кто стоял за этим. С тех пор герцог изменился и, хотя даже оставшейся ему магии вполне хватило бы для поддержания здоровья, начал стареть. Ренальд был уверен, что причиной тому была смерть мамы: потеряв ее, отец утратил волю к жизни. Однако во всем, что касалось государственных дел, старший эн Арвиэр был по-прежнему непреклонен. Кто-то восхищался им, кто-то ненавидел, но уважали его все, даже заклятые враги.
- Иди спать, сынок, - мягко произнес герцог, - тебе тоже надо отдохнуть.
Проводив сына взглядом, мужчина слабо улыбнулся. "У нас замечательный сын, любимая моя Эва, - мысленно обратился он к той, что по-прежнему властвовала в его сердце, - жаль только, что я вряд ли дождусь внуков"...