Вертан, графство Керат. Три недели спустя.
Ренальд потрепал по крупу коня, поморщился, закашлялся и поднял воротник куртки, пытаясь защититься от пробирающих до костей порывов ветра. В лицо швырнуло новую порцию ледяного крошева, заставив мужчину глухо выругаться и оглянуться на лагерь. Жалкое зрелище! Нарв был прав: зима в этом году пришла рано, точно Итрава гневалась на людей, терзающих ее своими глупыми спорами. Лужи подернулись первым ледком, свинцовые тучи низко нависли над землей, то поливая ее ледяным дождем, то засыпая снегом - не тем пушистым, мягким снежком, который так любят дети, а мелкой колючей крупой, жалящей лицо и руки. Невозможность согреться, хоть немного нормально поспать, спрятаться от дождя и снега превращали людей в озлобленных на весь мир существ...
Нескладные палатки, самодельные навесы над немногими кострами... Тысяча воинов и два десятка магов - именно такой отряд выступил из Торена на следующий день после объявления войны. Увы, король Ретлар сделал именно то, чего боялись принц и Ренальд - ударил первым.
Ренальд покосился на аккуратный ряд костров и палаток лагеря противника с легким восхищением и откровенной завистью. М-да, если бы он только мог предполагать такое! Но кто бы мог подумать, что сеньоры приграничных территорий - графств Таронн, Кертав и Лонгри - смогут за несколько дней сколотить из своих людей мощную ударную силу и еще до подхода армии Вертана практически полностью захватить Керат? Да если бы такое произошло в Вертане, трое равных по положению и силе войска графов просто передрались бы за командование! И разве мог кто-то догадаться, что в этом отряде окажется столько сильных магов? И что командующий им граф эн Таронн сумеет столь грамотно скоординировать усилия простых воинов и магов... Чего только стоит магический купол, что маги эн Таронна ставили каждый вечер, защищая своих людей от непогоды, давая им возможность отдохнуть и делая бессмысленными любые атаки! Нет, в их отряде тоже были сильные маги, вот только магический купол можно поставить лишь силой Круга, а для этого нужен опыт и доверие к соратнику. Видимо, у артиарцев это шло со Школ, как и жесткая иерархия магов, иначе невозможно было объяснить слаженность их действий.
Ренальд вздохнул. Слаженность, да... Командующий их отрядом полковник эн Риальд был хорошим воином и командиром, но не имел опыта войны как с противостоящими ему магами, так и с магами на его стороне. Да Вертан и вовсе давным-давно не воевал, были небольшие приграничные конфликты, но такого масштаба - ни разу. Хуже всего было то, что король Этельрад то ли забыл, то ли не счел нужным поставить старшего над магами, и полковнику приходилось лично командовать каждым из двадцатки амбициозных и подозрительных одаренных. Не далее как вчера у них состоялся разговор, в котором эн Риальд попросил его стать командующим группы магической поддержки, на что Ренальду пришлось его разочаровать, сообщив, что маги не примут его без приказа свыше. Нет, он мог бы заставить их, но иметь за спиной группу людей, ненавидящих тебя и считающих твое возвышение для себя оскорблением... Слишком рискованно и уж точно не приведет ни к чему хорошему! Он бы даже согласился остаться на вторых ролях, лишь бы был порядок, но увы: никто из остальных не был способен умерить свои амбиции и подчиняться неодаренному. Да и уровень Силы играл свою роль: иерархия, пусть негласная, среди магов существовала, а Рен был самым сильным из них, никто бы не поверил, что он совершенно искренне не рвется к командованию...
Еще раз оглядев два лагеря, он невесело усмехнулся. Вот уже две недели их армия отступала, огрызаясь, точно загнанный волк. Если в ближайшее время к ним не придет подкрепление, то из Керата их вышибут и придется отходить дальше на юг. А если подкрепление быстрее придет к артиарцам... Что ж, война вполне может закончиться быстрее, чем кто-либо ожидал, и отнюдь не победой Вертана!
Долетевший издалека звук заставил Ренальда вскинуть голову и уставиться туда, откуда он доносился. Увы, тщетно: солнце давно село, и на расстоянии десятка локтей все скрывалось во мраке. Впрочем, долго гадать ему не пришлось, буквально через минуту он различил стук копыт, и спустя несколько мгновений тьма выпустила из своих объятий молоденького вестового. Натянув поводья, тот соскочил на землю, поклонился и протараторил:
- Лорд Ренальд, прибыло подкрепление и приказы. Вас ожидают генерал эн Сартиг и полковник эн Риальд.
- Едем! - коротко ответил Ренальд, птицей взлетая в седло. "Похоже, у Вертана появился шанс", - подумал он, с трудом сдерживая вздох облегчения.
Вертан. Графство Керат, ставка командования войсками Артиара.
- Ваше Сиятельство, к вертанцам подошло подкрепление, - доложил запыхавшийся вестовой.
Граф эн Таронн дернул щекой и, помедлив, произнес:
- Благодарю за службу, Ниэр. Сообщите новость графам эн Кертав и эн Лонгри и передайте, что я жду их у себя как можно скорее.
Вестовой склонил голову и вышел из шатра, а граф от души выругался.
- Всё так плохо?
- Не настолько, как могло бы быть, но я надеялся на то, что наши успеют первыми, - вздохнув, ответил граф, - пока нам везло, особенно с тем, что у их магов не было единого командования.
- У них всё равно не будет столько магов, сколько у нас, - его собеседник, высокий и на редкость красивый парень лет двадцати, блеснул зелеными глазами, удивительно похожими на глаза самого графа.
- Нас не так уж много, Фаррин, боюсь, придется отступить к границе.
- Может, это и к лучшему? Ведь главное - не пустить вертанцев к нам, а воевать зимой... Хоть мы и больше подготовлены к этому, но сколько людей умрут от холода и болезней?
- Ты прав, - развел руками граф, - и кто знает, вдруг за зиму удастся договориться и остановить всю эту дурость?
- Вот-вот! Ладно, я пойду, не буду мешать совещанию. Заодно напишу весточку для матушки, ей тоже стоит знать об этом.
- Ты прав, я должен был и сам об этом подумать! Ступай, только письмо пока не отправляй, я тоже черкану ей пару строк.
Фаррин кивнул и вышел. Граф поглядел ему вслед с гордостью: сын вырос не только сильным магом и неплохим воином, но и умом не обделен! В который уже раз Эрван эн Таррон подумал, как повезло ему с женой. Красавица, умница, превосходная жена и мать... Разве он мог предположить, что его ждет самое настоящее семейное счастье, когда получил приглашение явиться в Школу за назначенной ему невестой! Особенно после истории его отца и матери... Тогда он планировал отвезти молодую жену в родовой замок, позаботиться о зачатии наследника и вернуться на службу. Вот только за время пути из столицы в графство он понял, что его жена не только редкостная красавица, но и превосходный собеседник с прекрасным чувством юмора. А мужскому самолюбию нешуточно льстили взгляды, которая исподтишка бросала на него юная супруга. Так что к моменту, когда они приехали в замок, его планы претерпели существенные изменения, а уж после того, как Онория точно по волшебству преобразила замок, он и вовсе утвердился в мысли, что заполучил настоящее сокровище. Жаль, что она категорически отказалась покинуть графство, настаивая на том, что они оба не могут оставить свои земли и людей без хозяйского ока. Хотя Нора была права, и дело не только в присмотре: пока кто-то из семьи сеньора находится в родовом замке, вассалы верят в то, что граф защитит их. "И всё же если дела обернутся плохо, своей волей отправлю ее в столицу, - решил он, - хорошо, что Дор в Школе, сейчас это для него самое безопасное место. Значит, род наш в любом случае не прервется"...
Мысли графа прервало появление Антара эр Кертав и Энриса эн Лонгри. Поднявшись, он дружески пожал руки обоим: трое мужчин были не только соседями, но и приятелями, а с Энрисом они и вовсе учились в Школе вместе. Лорда Антара он знал хуже - тот был младше на три года. В который раз лорд Эрван порадовался тому, что в Школе в них всех вбили простое правило: главное - общее дело! Возможно, именно поэтому у них и не возникло никаких конфликтов в отличие от врагов...
- Мы уже знаем, - объявил граф эн Кертав, опускаясь на складной походный стул и вытягивая длинные ноги, - что будем делать?
- Зависит от того, где сейчас наша армия, - тут же откликнулся хозяин шатра, - Энрис, удалось связаться с ними?
Тот кивнул, наливая себе вина, и отсалютовал остальным. Сделав глоток, пояснил:
- Только что, связь была отвратительная - явно вертанцы как-то ей мешают, и всё же главное разобрать удалось. Армия уже в Таронне, подойдет к границе примерно через три дня.
- Кто во главе, герцог эн Фарьер? - поинтересовался граф эн Таронн.
- Да, нам велено не губить людей и отходить к границе в случае необходимости. Похоже, Его Величество надеется, что здравый смысл возобладает, король Этельрад одумается и не станет губить своих подданных в этой глупой и никому не нужной войне. Да и война зимой... - лицо графа эн Лонгри выразило явное отвращение.
- Мне бы тоже этого не хотелось, но зима - наше преимущество, наши люди куда больше подготовлены вести войну в таких условиях, - задумчиво ответил эн Кертав. - Хотя все зависит от того, кто изначально стоял за всем этим. Так что будем делать, милорд?
- Постараемся удержать позиции, - подумав, ответил граф эн Таронн, - заодно прощупаем силу их армии. Если дело обернется не лучшим для нас образом - отступим. Позаботьтесь о том, чтобы не было паники в случае отступления. И кстати, я собираюсь послать гонца супруге, возможно, вам стоит последовать моему примеру?
- Моя Сиана такая же упрямая, как твоя Онория, сам знаешь, - усмехнулся лорд Энрис, - она осталась в нашем замке, так что я воспользуюсь твоим любезным предложением.
- Моя супруга в столице, - пожал плечами лорд Антар, - она не наделена таким бойцовским духом, как ваши, так что предпочла уехать подальше от опасных мест. Хотя скажу откровенно - мне так куда спокойнее!
- Мне тоже так было бы спокойнее, но увы, - усмехнулся лорд Эрван. - Так, стоит послать пару магов разведать, какое именно подкрепление прибыло к вертанцам. Думаю, Олар и Горик будут лучшим выбором, именно они лучшие мастера маскировки.
- Я прикажу, - кивнул лорд Антар, вставая - оба названных мага были из числа его вассалов.
- Я пойду напишу письмо Сиане, - лорд Энрис поставил бокал на стол и тоже встал, - а ты передавай мой поклон и восхищение леди Онории. До сих пор не понимаю, как тебе повезло завладеть этим сокровищем!
- Иди уже, - хмыкнул граф эн Таронн, - будто твоя Сиана хуже. Кстати, я недавно подумал вот о чем: твоя дочь ведь тоже в Школе, как и моя Элира?
- Да, Тина уже должна быть на четвертом курсе, а твоя?
- Тоже. Было бы забавно, подружись они!
- Кто знает, может, так оно и вышло? А вообще мне не очень-то нравится то, что девчонок так резко отрывают от семьи! Сиана после отъезда Тины три месяца сама не своя была, хоть я и говорил ей не привязываться к дочери. А Онория?
- Нора никогда... почти никогда, - поправил сам себя граф, чуть горделиво улыбнувшись, - не проявляет открыто своих чувств, но относительно Эли и она переживала. Хотя она-то всегда была уверена, что магические способности у дочери есть.
- А почему ты вдруг заговорил об этом? - поинтересовался лорд Энрис.
- Задумался о судьбе девочек после окончания Школы. Если война затянется, кто знает, что их ждет? Вдруг им будет просто не за кого выходить замуж?
- Разберем по домам, и найдем достойных мужей, пусть и не магов. Хотя есть же еще те парни, что сейчас в Школе, как твой Дор. Так что главное, чтобы никто не решился напасть на Королевскую Школу!
- Ты думаешь, найдутся настолько сумасшедшие?! Ты с леди Нираной хоть раз встречался?
- Не имел чести, а что?
- Страшная женщина, настоящая гадюка. Если найдется дурак, что отважится напасть на Школу, она сдерет с него живого кожу и пошьет себе из нее туфли! Нет, наши дочери там в безопасности, а насчет всего остального... ты прав, я всегда приму Эли обратно в семью!
Артиар. Королевская Школа для девушек. Три месяца спустя.
Элира коснулась рукой в рукавичке еловой лапы и вздохнула, наблюдая за поблескивающими в солнечном свете снежинками. Самый дальний угол парка она избрала не случайно: даже летом редко кто из девушек забирался так далеко, что уж говорить об оказавшейся на редкость холодной зиме? Но сегодня, когда впервые за столько дней выглянуло солнце, девушка не смогла отказать себе в прогулке. К тому же ей надо было кое о чем подумать...
Вот уже несколько месяцев девушка видела странные сны. В одних ее кто-то звал, плача жалобно, словно потерявшийся ребенок; в других она видела странные места, о которых лишь читала в книгах... И все чаще и чаще повторялся один и тот же сон: жутковатое место в горах, она идет босиком по острым камням, пятная их кровью, а потом оказывается на кажущейся бесконечной лестнице где-то под землей. И она спускается по ней, все больше и больше теряя силы, стремясь к странному радужному сиянию, пробивающемуся из-под камней. Вот только ей ни разу не довелось увидеть, что же так тянуло ее в недра земли! Но были и дивные сны, в которых она летала и была свободной, словно ветер, паря на невидимых крыльях высоко в небесах... Но самое странное, что она не могла никому рассказать об этих снах, словно неведомая сила сковывала ей язык всякий раз, как она пыталась сделать это... А еще каждый раз после таких снов девушка чувствовала нечто удивительное: после приятных снов - рост Силы, после снов о блуждании под землей - ее убыль.
Порыв ветра заставил Эли поежиться и спрятать лицо в воротнике короткого полушубка из лисы - такие входили в их униформу. Ежедневные прогулки на свежем воздухе считались обязательными, исключение делалось лишь для самых ненастных дней. Многим это не нравилось, но Элира и ее подруги любили прогуливаться по саду и парку. Да, подруги: совместные занятия и разделенные тайны сдружили их с Данарой и Ларикой, хотя и не настолько, как с Риаллой. С остальными соученицами, кроме Ираны и ее подпевал, у их компании сложились уважительно-спокойные отношения. Их никто не пытался задевать, но и сблизиться особо не старались, уж слишком они были, как сказала как-то Тина, взрослыми. Хотя Эли именно так себя и чувствовала...
Леди Нирана была права: ее уроки изгнали из девушек последние капли наивности. Трудно безмятежно плыть по течению, когда тебе открываются тайны, как именно это течение возникло и как направить его в нужное русло. Нет, Эли не жалела об этом, но с каждым днем все больше понимала, как тяжело ей будет в случае чего смириться и жить жизнью обычной светской леди, жены и матери. И девушка все чаще задумывалась о своей семье и восхищалась мудростью мамы, сумевшей стать счастливой несмотря ни на что и сделать счастливым своего мужа. А еще она скучала по маме, отцу и братьям, и тревожилась за них...
Чего ей стоило сдержаться и не показать своих эмоций, когда леди Нирана сказала, что войско приграничных лордов возглавил граф эн Таронн! Нет, то, что отец не останется в стороне от войны, было очевидно, но оказаться на острие атаки... Она и гордилась отцом, и беспокоилась о нем, а еще все время думала: любил ли он ее? Теперь она понимала, что большинство родителей старались не привязываться слишком сильно к одаренным девочкам, но... Гордился бы он ею? Обрадовался бы тому, что она его помнит и думает о нем? "Боги, о чем я думаю! - Эли помотала головой, - хоть бы все они были живы!"
Уроки леди Нираны были единственным достоверным источником сведений о ходе войны. С началом холодов она, по словам директора, "перешла в вялотекущее состояние". Войска Артиара отступили назад к границе: разоренное войной графство Керат не особо подходило для зимовки армии. Граница с Вертаном спешно укреплялась, в том числе и магически. Впрочем, именно Таронн всегда был воротами Артиара на юг: граница с Кертавом проходила по реке Кевр - одной из самой широких рек Итравы, а с Лонгри - по предгорьям Нагретских гор. Не самые удобные места даже для торговых караванов, что уж говорить об армиях с их обозами? И всё же и в Кертаве, и в Лонгри теперь постоянно находились маги, готовые немедленно сделать оба эти направления абсолютно недоступными для атаки: разрушить мост через Кевр, соединяющий Вертан с Артиаром, и замуровать проходы в Нагретских горах.
Их четверка взяла за обыкновение собираться и обсуждать все, о чем рассказывала директор на своих уроках, и война стала одной из самых животрепещущих тем. Отступление их армии вызвало настолько горячие споры, что девушки дружно решили задать возникшие вопросы леди Ниране, которая лишь хмыкнула и пояснила, что и сама не изучала тактику и стратегию. Однако на главный вопрос - почему их армия не попыталась продвинуться дальше - директор ответ всё же дала. Основной проблемой, как и думали сами девушки, оказалось снабжение. К тому же Его Величество не желал терять солдат и офицеров от болезней и голода. Да, рейд боевых магов мог бы оказаться весьма успешным - собственно говоря, такие рейды действительно происходили, но вот захватить, а главное, удержать захваченные территории таким образом было невозможно. И, кроме того, оставалась надежда на то, что за зиму король Этельрад одумается и прекратит это безумие...
- Эли! - певучий голос Риаллы заставил её оторваться от размышлений, - ну наконец-то я тебя нашла!
Девушка встрепенулась и искренне улыбнулась подруге, сердито насупившей брови. Мороз разрумянил щеки той, глаза гневно сверкали, а выбившиеся из-под шапки волосы на солнце казались серебряными. За последние пару месяцев Риалла сильно изменилась: чуть пополнела, стала уверенней в себе, а благодаря урокам леди Карии научилась использовать свои преимущества, с легкостью превращаясь в экзотическую красавицу. Даже Ирана, несомненно остававшаяся самой красивой девушкой группы, начала поглядывать на Риаллу с долей зависти.
- Ну и что ты молчишь и смотришь на меня? - сердито спросила Риа.
- Любуюсь, - откровенно призналась Элира, - жалко, что у нас мужчин нет, если бы тебя кто-нибудь увидел такой - непременно влюбился бы!
Риалла растерянно посмотрела на нее и рассмеялась:
- Ну и как после такого на тебя сердиться? И кстати, ты тоже хорошеешь с каждым днем, вот только если будешь много сидеть на холоде, испортишь кожу! Пойдем, а?
- Пойдем, - Элира кивнула, хитро прищурилась и толкнула подругу в сугроб.
- Ах ты бессовестная! - та дернула ее за юбку, вынуждая упасть рядом.
Девушки провозились в снегу еще какое-то время, хохоча и толкаясь, словно малые дети. Поднявшись наконец, обменялись взглядами и снова рассмеялись: мокрые, раскрасневшиеся, с растрепанными волосами... Элира покачала головой:
- Мы с тобой похожи на двух ведьм, которыми детей пугают!
- Зато весело, мы давно уже так не смеялись! - ответила Риалла, безуспешно пытаясь отряхнуться, - кстати, о мужчинах...
- Кстати? - подняла бровь Эли.
- Ой, Эли, не смущай меня! Мне такой сон сегодня снился, ммм...
- Рассказывай!
- Красавец-блондин, фигура - как с картинки, и он со мной сначала танцевал, а потом поцеловал и прижал к себе и начал ласкать... Это было так... сладко и стыдно... Тебе такое когда-нибудь снилось?
- Нет, - покачала головой Эли и шепотом добавила, оглядевшись по сторонам, - хотя я бы не отказалась, а то мне сны больше неприятные снятся.
- Почитай ту книжку на ночь, приснятся! Только потом себя как-то странно чувствуешь... Как ты думаешь, это вообще нормально?
- Риа, тебе месяц назад шестнадцать исполнилось, не будь ты одаренной - уже вполне могла бы быть замужем и испытать все это наяву! Мне кажется, в этом нет ничего странного, хотя можно и леди Ателис спросить, - лукаво блеснула глазами Эли.
- Скажешь тоже! И кстати, не будь я одаренной, выдали бы замуж за какого-нибудь пузатого старика, у меня ведь богатого приданого или знатного имени нет. Так что уж лучше я подожду пару лет, а вдруг сон сбудется?
Риа мечтательно закатила глаза, заставив подругу рассмеяться.
Торен. Королевский дворец. То же время.
- Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит аудиенции.
- Впустите его, немедленно! - принц Нарвен отшвырнул в сторону бумаги и поднялся, встречая друга радостной улыбкой, - Рен, ты давно приехал?
- Сегодня, и я ненадолго - сам знаешь, Его Величество назначил меня командующим магической частью войска, вот и вызвал, чтобы договориться о взаимодействии с торланцами. Хотя признаюсь честно, что я рад хоть ненадолго уехать от границы: хоть масштабные боевые действия пока и не ведутся, но от постоянного напряжения и тревоги сильно устаешь, - ответил тот, опускаясь в кресло.
Нарвен кивнул, с сочувствием глядя на друга. Усталость того была видна невооруженным взглядом: чуть опущенные плечи, складки у губ и меж бровей... Ренальд понимающе хмыкнул:
- Что, плохо выгляжу?
- Выглядишь уставшим. Надеюсь, ты пробудешь в столице достаточно, чтобы немного отдохнуть!
- Куда лучше было бы просто покончить с этой дурацкой войной. Его Величество по-прежнему упорствует?
- Да, причем без всяких разумных причин. Порой мне кажется, что он до смерти боится признать, что допустил ошибку!
- Ваше будущее Величество, вам ли не знать - короли не ошибаются, - саркастически усмехнулся Ренальд, - а кто из Совета наиболее рьяно поддерживает войну?
- Как ни странно, таких нет, большинство просто демонстрирует покорность воле короля. Министр финансов и вовсе каждый Совет стенает о потерянных налогах и затратах на армию!
- Что, даже канцлер поддерживает короля лишь вынужденно? - брови Ренальда поползли вверх, - он же терпеть не может артиарцев за их богатство, магов и влияние на мировую политику!
- Но это не делает его глупцом, разве не так? А еще лорд Тренар ненавидит упускать нити событий из своих рук, поэтому сложившаяся ситуация ввергает его в бешенство. Тем более что он чувствует себя косвенно виноватым в ней, в конце концов, все началось с подкинутой им в постель короля девки...
- Думаю, дело не только в этом: он прекрасно помнит, что короли смертны, и вряд ли будет демонстрировать свое явное противостояние наследнику престола, - Ренальд шутливо-церемонно поклонился, вынудив принца широко улыбнуться.
- Ох, Рен, как же мне не хватает твоего язвительно-насмешливого взгляда на мир, - покачал головой Нарвен, - без тебя мне даже не с кем поговорить по душам! Хотя у правителей и вообще редко бывают друзья, это мне так повезло...
- Не особо и повезло, ты же знаешь, я не любитель кривить душой, и могу высказать весьма нелицеприятное мнение.
- Я помню, - кивнул Нарвен, - но это куда лучше, чем лесть. Жаль, что отец не поддерживает мое мнение, иначе бы он не отстранил от дел твоего отца. Кстати, передай лорду Тирвану мою искреннюю признательность за его поддержку в вопросе военных действий.
- Непременно передам. Расскажи, как твои дела, как Лиена?
- Все в порядке. Слава Богам, она не лезет в политику! Правда, с наследником мы решили повременить, хочу дать ей немного... освоиться. Да и возраст у нее... Годик вполне подождать можно.
- Хм... Прости, Нарв, а ты ей верен?
- Да, ты же знаешь, я не особый любитель... разнообразия, ну и заводить официальную фаворитку при молодой и привлекательной жене - глупо. Да и нет у меня на это ни времени, ни желания! И уж тем более я не хочу оскорблять Лиену коротенькой интрижкой с одной из придворных дам, а уж тем более ее фрейлин!
- Предлагают? - понимающе усмехнулся Ренальд.
Принц поморщился и кивнул, затем не выдержал:
- Знаешь, я думал, торланки набожны и чопорны, но то ли Лиена себе таких подобрала, то ли ей подобрали... Словом, ты очень правильно сделал, что не стал связываться с леди Фанией!
- Я в этом и не сомневался, от женщин одни проблемы, которые отнюдь не стоят кратких минут удовольствия. Ладно-ладно, - поднял руки Ренальд, когда принц открыл рот, собираясь возразить, - не буду спорить с молодоженом! Так что там с торланцами?
- Торлан дает пять тысяч, а они на редкость хорошие воины. К тому же доспехи из керлита защитят их от магов... Что ты качаешь головой?
- Вы правда считаете артиарцев дураками? Даже я могу придумать дюжину способов обойти эту защиту! К тому же как моим магам сражаться рядом с этими закованными в керлит болванами?
- Вот это и обсудим. Рен, всю зиму я пытался переубедить отца, но боюсь, отступление артиарцев на зимние квартиры сыграло со всеми нами дурную шутку - отец уверился, что они не так сильны, как пытаются показать.
- Они просто берегут своих людей, - в голосе Ренальда звучала обреченная усталость, - и прекрасно понимают, что война невыгодна никому из нас. Прости, но ты не думал о том, чтобы убедить отца отречься?
Последние слова он проговорил еле слышно. Принц вздохнул и так же тихо ответил:
- Думал, но как? Он всё же мой отец и сюзерен, и он в полном сознании - будь он безумен, я давно бы добился отречения.
- А если подвести ему новую любовницу с указаниями уговорить его на мирные переговоры? Вдруг поможет?
- А ты думаешь, это не было сделано? Я всё же склоняюсь к мысли, что это была ментальная магия, хотя какая теперь разница? Как только потеплеет, военные действия возобновятся, и помоги нам Боги выстоять...
Примерно восемь месяцев спустя.
Ренальд поднялся на галерею и задумчиво оглядел округу, оценивая обстановку. Если им не удастся остановить артиарцев здесь, судьба Вертана станет куда печальнее...
Арканский хребет веками служил лучшей защитой Вертана от нападений с севера. Горная гряда, протянувшаяся через всю страну с востока на запад, отгораживала плодородные земли центра и юга страны от северных. На северо-востоке отроги гор служили естественной границей с Сонтином, на западе рубежи надежно защищали бурные воды Аргайского моря. В общем-то, другого надежного пути на юг для армии Артиара попросту не существовало.
Путь с юга на север Вертана был проложен давно, еще во времена, когда Хранители реяли в небесах Итравы. Ренальд был уверен, что дело тут не обошлось без магии, причем скорее всего магии драконов: горный хребет был рассечен, точно неведомый великан, играя, проделал калитку в каменном заборе. Отсюда начинался Южный тракт, один из главных торговых путей Артиара.
Проделанный в горах проход назывался Арканскими Вратами. С севера их стерегла древняя цитадель - Горная Крепость, да и сама местность защищала вертанцев от вторжений: после входа во Врата некоторое время приходилось ехать по дороге, справа и слева от которой поднимались горные склоны. Место, в котором сотня храбрых воинов вполне могла бы остановить тысячи врагов... если бы не магия!
Увы, никакие доводы не смогли остановить короля Этельрада! Его уверенность в том, что их армия вместе с торланцами сможет победить артиарцев, была непоколебима, и армия Вертана нанесла первый удар, как только немного потеплело. И в результате сейчас, через полгода после возобновления военных действий, треть страны была в руках артиарцев...
Как Ренальд и говорил принцу, обойти защиту керлита оказалось довольно просто. Брошенный с помощью магии камень или огонь убивали так же надежно, как и те, что выпускались простым солдатом. Впрочем, боевые маги короля Ретлара на мелочи не разменивались! Стены крепостей не выдерживали слаженных атак, землетрясения и наводнения легко создавали выгодную позицию для атакующих, а магические зелья, вызывающие желудочные заболевания, косили вертанцев и торланцев сотнями. Вертанские маги делали все возможное, вот только что они могли противопоставить ударам многократно сильнейшего противника? А если учесть, что проклятые артиарцы словно вообще не испытывали магического истощения, вернее, при первых его признаках подпитывались от кристаллов-концентраторов... Один-единственный раз объединенному отряду воинов и магов, составленному из самых отчаянных головорезов, удалось захватить пару дюжин больших кристаллов, и это дало возможность отбивать атаки превосходящих сил противника почти неделю!
Изначально простых солдат в объединенной армии Вертана и Торлана было почти сорок тысяч - чуть ли не втрое больше, чем у артиарцев, к тому же торланцы славились на всю Итраву как сильные воины. Вот только маги сводили все эти преимущества на нет! За полгода у артиарцев погибло не больше пары дюжин магов и около двух тысяч простых солдат, зато армия союзников уменьшилась почти на девять тысяч человек...
Ренальд вздохнул, наблюдая за солдатами, вспомнил последнее письмо Нарвена и помрачнел еще больше. Король с каждым днем исполнялся подозрительности, столицу и крупные города наводнили агенты Тайной службы. Любого высказавшегося против войны либо усомнившегося в победе Вертана немедленно арестовывали по обвинению в государственной измене. Торен постепенно превращался в место, где правили ложь и страх, а после того, как король назначил нового начальника Тайной службы - и подавно. Лорд эн Тарок происходил из мелкопоместных дворян, был предан только королю и себе, и люто ненавидел представителей высшей знати, относившихся к "королевскому псу" с плохо скрываемыми презрением и неприязнью... Именно поэтому принц остался единственным, кто еще осмеливался возражать королю, и то в его письмах все чаще сквозил страх и встречались иносказания, которые не смог бы понять кто-либо, знающий Нарвена хуже, чем его лучший друг...
- Лорд Ренальд, - окликнул его один из адъютантов командующего армией, - генерал приглашает вас на Совет.
- Благодарю, капитан, - кивнул тот, направляясь вниз, - как настроение лорда Горада?
Капитан вздохнул:
- Как и у всех нас, - он настороженно огляделся по сторонам, словно подозревая в окружающих шпионов, и понизил голос, - я всю жизнь в армии, но не понимаю, зачем нужна эта война! И как мы вообще можем ее выиграть? Если мы сдадим Арканские Врата...
- То откроем дорогу к сердцу Вертана, - горько произнес Ренальд, - вот только я не вижу, как мы сможем их удержать! Проредить их войска - да, но остановить...
Мужчины замолчали, входя в комнату Совета. Генерал Горад эн Сартиг, пожилой грузный мужчина с помятым лицом, пегими от обильной седины волосами и неожиданно острым взглядом проницательных карих глаз, встретил Ренальда дружеской улыбкой. Первоначальная настороженность с легкой толикой неприязни - столь знакомые Ренальду по отношению к одаренным чувства - давным-давно прошли. Собственно говоря, они исчезли как только генерал понял, что лорд эн Арвиэр способен подчиняться даже тому, кому Боги не дали Силы, и одновременно держать в крепком кулаке своенравных и надменных магов. Улыбнувшись генералу, вежливо поздоровавшись с командирами полков и холодно кивнув командующему торланскими панцирниками полковнику эн Имарту, он опустился на стул, бросив взгляд на расстеленную на столе карту Вертана.
- Что ж, раз все собрались, начнем. Вы все знаете, положение сложилось крайне опасное: если мы отступим, то больше настолько удобного места для обороны у нас попросту не будет.
- Нам нужно продержаться не так уж и долго. Скоро зима, вряд ли они решатся атаковать Врата в такую пору! - заметил командир одного из полков.
- Верно, зимой они сюда не сунутся, вот только рассчитывать на то, что нам удастся выстоять месяц, я бы не стал, - вздохнул генерал, - зато если они прорвутся, то с началом весны прямиком двинутся на Торен!
- Им еще нужно будет перезимовать во враждебной стране, - командир торланцев говорил с едва заметным акцентом, - это не так-то просто.
- Но и не так сложно, с учетом того, как армия Артиара вела себя с нашими людьми, - возразил Ренальд, - кто бы ни принимал у них решения, это было очень умно: запретить насилие по отношению к мирным жителям и пусть хоть и немного, но платить за забираемый для нужд армии провиант и фураж!
- Эти простолюдины изменники, - зло сказал торланец, - у нас бы их попросту казнили!
- Значит, хорошо, что у нас не такие порядки, - Ренальд говорил ледяным тоном, - этим людям просто надо как-то жить! Да и северянам трудно воспринимать артиарцев, с которыми они веками торговали, дружили и роднились, как врагов!
- Хватит! - голос генерала был негромок, но наполнен силой, - не хватало еще между собой переругаться! Лорд Ренальд, полковник эн Ирмат, надеюсь, эта небольшая размолвка не помешает вам сражаться бок о бок?
- Я знаю свой долг, милорд, - сухо ответил Ренальд, - и никто не может сказать, что я хоть раз пренебрег им!
Полковник молча склонил голову.
- Хорошо, тогда приступим. Думаю, мы все понимаем, что крепость не задержит армию Артиара надолго, поэтому будем максимально использовать преимущества нашего положения. Лорд Ренальд, вы сможете обеспечить обвал здесь и здесь в случае необходимости?
Ренальд склонился над картой, отодвигая на задний план все сомнения и целиком погружаясь в планирование.
Две недели спустя.
Ренальд с горечью смотрел на отступающих солдат. Грязные, измученные, исхудавшие люди в опаленных огнем и оборванных мундирах, озлобленные и уставшие...
Две недели они отстаивали Арканские Врата, не щадя своих жизней. Две недели отчаянного, сумасшедшего сопротивления, изначально обреченного на неудачу, ведь подмога, на которую они надеялись, так и не пришла. Да, они взяли немалую плату кровью! Вот только для артиарцев это было хоть и болезненно, но не смертельно, а путь на Торен теперь был открыт...
Взглянув на еле ковыляющих пехотинцев, он сжал зубы, вспомнив, как один из офицеров заявил, мол, лучше им всем лечь здесь. Слава Богам, что генерал решил сохранить армию и хоть какой-то шанс сопротивляться дальше! Найдя взглядом лорда Горада, Рен покачал головой: тот явно держался из последних сил...
То же время, лагерь артиарцев.
Граф эн Таронн закашлялся и открыл глаза, тщетно пытаясь сфокусировать зрение, и тут же закрыл их: все расплывалось, а потолок качался, словно на корабле в шторм, вызывая дурноту. Каждый вздох отдавался болью - похоже, были сломаны ребра, да саднило висок.
- Отец!
Услышав голос Фаррина, граф застонал от облегчения. Сын выжил в той жуткой ловушке! Кто-то обтер влажной тряпицей его лицо, и он, превозмогая боль и подступающую тошноту, открыл глаза и, несколько раз моргнув, посмотрел на сына. Тот выглядел не лучшим образом: синяк на скуле, рука на перевязи и, судя по осторожным движениям, трещины в ребрах. Фаррин поднес к губам отца стакан с водой и помог выпить - только сейчас граф осознал, как пересохло в горле. Напившись, он прохрипел:
- Сынок, ты как?
- Лучше, чем ты, - устало улыбнулся тот, - а, ты насчет этого? Целители помогают лишь самым тяжелым, а у меня ничего опасного для жизни нет. Нам с тобой повезло!
- Ты знаешь, скольких мы потеряли?
- Слишком многих. Около трех тысяч солдат и семьдесят четыре мага, раненых сотни - похоже, среди одаренных невредимыми остались лишь целители.
- Сколько?! - граф попытался приподняться и тут же с невольным стоном упал на кровать, - но как? как они смогли разрушить щиты?!
Он вздрогнул, словно наяву вернувшись в прошлое: узкое ущелье, со скал которого летят камни, стрелы и огонь, не давая двинуться и на шаг вперед, безуспешные попытки магически воздействовать на облаченных в керлит защитников на безопасном расстоянии... Увы, точечные удары оказались бесполезными, массированные на таком расстоянии - недостаточно точными, а предложение устроить землетрясение маги Земли отвергли сразу - слишком непредсказуемыми могли стать последствия! Да и не факт, что сил всех магов и кристаллов хватило бы на такое воздействие: на памяти живущих здесь никогда не было ни землетрясений, ни даже больших оползней. Именно поэтому после двух недель безуспешных сражений, когда каждый пройденный локоть оплачивался кровью множества солдат, было принято решение пустить вперед магов. Граф очень хорошо помнил это: спокойная уверенность в своих силах - щиты держали четыре десятка самых опытных в этом магов - команда "начали", летящие сверху камни, и жуткое ощущение беспомощности, когда вместо того чтобы быть отброшенными щитом, те прошли сквозь него, как нож сквозь масло. Ужасающий хлопок, с которым лопнули щиты, невероятный по силе откат, разбросавший магов словно игрушечных солдатиков, страх и растерянность...
- Ты не один задался таким вопросом, - сумрачно произнес сын, - проклятый эн Арвиэр придумал весьма хитрую штуку! Вот, погляди, это один из тех самых камней.
Граф взял камень, вгляделся в него и выругался:
- Проклятье на его голову! Как он вообще ухитрился вплавить туда керлит?
- Ага, и как убедил торланцев расстаться со своими драгоценными железяками? Жаль, что его так и не удалось прикончить! - в голосе Фаррина звучала лютая ненависть.
Отец задумчиво посмотрел на него:
- Не стоит ненавидеть врага лишь за то, что тот отчаянно сражается, исполняя свой долг. Тем более, если мои сведения верны, эн Арвиэры - и герцог, и его сын - сделали все для того, чтобы остановить эту войну.
- Можно подумать, что ты им восхищаешься!
- Достойных врагов надо уважать, сын мой. Лучше скажи, что с нашими друзьями?
- Граф эн Кертав пострадал очень сильно - его еле вытянули из-за Грани, и целители до сих пор не знают, выживет ли он. Графу эн Лонгри повезло, он отделался несколькими синяками, ушибами и переломом руки. В основном погибли маги из последнего пополнения.
- Семьдесят четыре мага! Но Арканские Врата наши, ведь так?
- Да, но генерал сказал, что на Торен мы сейчас не пойдем.
- И правильно сделал! Много ли у нас осталось невредимых солдат и магов? Нет, лучше укрепиться здесь и двинуться на юг с весной, - граф закашлялся, и по-простецки утер ладонью выступившую на губах кровь, - подай мне еще воды, пожалуйста.
- Ты думаешь, война продолжится? Этельрад что, окончательно тронулся умом?
- Король Этельрад, Фаррин. Как бы то ни было, он законный правитель страны, даже если и действительно впал в безумие! И я не думаю, что Его Величество король Ретлар сейчас согласится на мирные переговоры, мы и так дали вертанцам возможность остановиться! А теперь, когда мы зашли столь далеко... Что ж, Вертан не захотел стать союзником Артиара, будет провинцией! Да и Торлан давно стоит прижать, их отношение к магам в пределах страны - дело одно, но когда оно влияет на мировую политику...
- А если Вертан найдет союзников?
- И кто согласится вступить в союз с явно проигрывающей войну стороной? - усмехнулся граф.
Фаррин открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел: к постели графа подошел немолодой мужчина с усталым лицом и знаком целителя - медальоном в виде чаши и кристалла. Он с упреком покачал головой:
- Милорд, вам бы отдохнуть, а не разговаривать! Позвольте, я вас немного подлечу, увы, кристаллов больше нет, так что полностью привести вас в порядок не удастся.
Через четверть часа целитель убрал руки, встал и тут же покачнулся. Фаррин помог ему удержаться на ногах и негромко сказал:
- Я вас провожу. Отдыхай, отец!