Листан. Золотая шахта. Через три дня.

Коррис вышел из дома и подошел к вскочившим при его появлении шахтерам. Те склонились в поклоне, вызвав мимолетную улыбку на губах капитана: упрямое недоверие, прямо-таки физически ощущаемое при первой встрече, исчезло без следа.

- Доброго утра вам, рен капитан, - прогудел Шарон, - и мы все благодарствуем вам и вашим солдатам. Тех мальчонков уже и не надеялись найти. Надо ж, мы тут поколениями живем, а про ту пещеру и не знали ничего...

- Доброго утра, тен Шарон, тен Вирн, - приветливо улыбнулся Коррис, отметив, как они оба приосанились от его вежливости, - ну что, в шахту?

- Да, рен капитан, идем...

У самого входа Шарон остановился и, помявшись, сказал:

- Рен Коррис, я не сомневаюсь, что вы человек храбрый, вот только подземелья не для всякого. Коль почувствуете, что вам тяжко - говорите сразу, вернемся.

Коррис кивнул, с интересом глядя на вход. Несколько шагов, и они оказались в пещере, ярко освещенной факелами. Пара десятков тачек у стен, в центре - странное сооружение, похожее на клетку. Рядом с ним - что-то вроде огромного колеса с привязанной к нему парой небольших лошадок, подле колеса стоял мужчина, низко поклонившийся Коррису.

- Подъемник, рен капитан, - кивнул на клетку Шарон. - А теперь наденьте-ка это.

"Это" оказалось странной штукой, чем-то напоминавшей шлем с - Коррис удивленно поднял брови - магическим светильником в надежной металлической оплётке надо лбом. Шарон пожал плечами, заметив его интерес:

- Светить как-то надо, а факелами под землей не больно-то сподручно. Вот и озаботилась казна таким, да давненько, уж лет двести как. Удобно - руки-то свободны, да и воздуха остается больше, чем когда факелы жжешь.

Через пару минут подъемник начал движение вниз, Коррис с интересом рассматривал проплывающие мимо горные пласты. Спуск продолжался почти десять минут, и наконец клетка с лязгом коснулась пола. Магические светильники засияли ярче, но их свет выхватывал лишь небольшие кусочки у тьмы. Коррис поежился, стараясь делать это незаметно, и с уважением покосился на шахтеров: работать так постоянно жутковато...

Шарон подошел к стене, до чего-то дотронулся, и тут же зажегся неяркий свет. Как оказалось, они находились в центре огромной пещеры, от которой во все стороны расходились невысокие коридорчики.

- Куда желаете спервоначалу пойти, рен Коррис? - спросил Шарон.

- Туда, где пропали шахтеры.

- Хорошо. Идите за мной, только не трогайте ничего, пока я не скажу, что можно, - голос шахтера стал неожиданно властным.

Путь к забою оказался не столь долгим, сколь неудобным: высокому Коррису приходилось идти согнувшись, от чего он чувствовал себя по меньшей мере неуютно. Наконец этот, как обозвал его про себя Коррис, крысиный лаз закончился, и он наконец-то смог выпрямиться.

- Вот здесь они и пропали, - Шарон говорил тихо.

- Как вы здесь работаете, тут же не повернуться толком! - воскликнул капитан и тут же поморщился: отраженный звук вернулся, многократно усилившись.

- Так и работаем, - усмехнулся шахтер, - тут еще нормально. А вот когда лежа на спине камень долбишь...

Коррис только покачал головой, подумав: "вот где бы маги пригодились", и принялся осматриваться. Повернувшись к Вирну, он спросил:

- Тен Вирн, вы чувствуете жилы... А пустоты в камне?

- Если очень постараться, и то не всегда, - голос парня был виноватым, - батька мой, так тот чувствовал, я не все умею пока...

Капитан кивнул и постарался отрешиться от окружающего мира, вспомнив слова Урика о том, как он ищет тайники в домах и потянувшись к остаткам давно утраченного умения. Через несколько минут он покачал головой, признавая поражение:

- Невозможно. Вы точно знаете, что они были здесь? Могли они уйти в другое место?

- Работали здесь, да... А уйти в другой забой... Могли, да зачем?

- Возможно, не зачем, а почему... - непонятно ответил Коррис и снова повернулся к молодому шахтеру, - тен Вирн, а отведите меня туда, где вы видели призрак крылатой девушки!

Тот забой оказался совсем в другой стороне, идти им пришлось почти четверть часа. И чем ближе они подходили к нему, тем больше капитан понимал: вот оно! То, что он чувствовал в одной из пещер Вентериса, где они нашли зверски убитых детей и женщин... Это зло и мерзость была здесь, и Коррис возблагодарил Богов за то, что ему осталась хоть малость от былого...

- Здесь, так? - отрывисто спросил он, подходя к стене, за которой эманации зла были особо сильными, - здесь вы ее видели?

- Дда, рен капитан, - растерянно кивнул парень, - а как вы...?

- Неважно. Тен Вирн, мне нужно, чтобы вы собрали все свои силы и почувствовали, есть ли за этой стеной пустоты.

Тот подошел к стене и прижался к ней всем телом, точно к возлюбленной. На какой-то момент в тусклом свете налобных фонариков Коррису показалась, что камень обволакивает парня, затягивая его в себя. Наконец Вирн отошел и устало осел на землю.

- Есть, но довольно далеко. Три локтя, не меньше. И там не просто дыра в камне или лаз, а что-то большое, как бы не пещера.

- Тен Шарон, сколько понадобится времени, чтобы пробить эти три локтя?

- Много, порода больно твердая, а работать тут сможет только один человек за раз. Если нормальный проход, то месяца полтора кайлом помахать придется, если лаз, чтоб протиснуться... Ну, за недельки три можно управиться, коль постараемся...

- Долго, и боюсь, лазом мы не обойдемся, - помрачнел Коррис. - А показать на карте, где именно это место находится, сможете? Или снаружи указать, под какой точкой оно находится?

- Запросто, - кивнул Шарон.

- Возвращаемся в зал к подъемнику, - скомандовал Коррис.

Весь путь назад Коррис напряженно обдумывал варианты решения. Как же плохо, когда чего-то не знаешь! Стоило им вынырнуть из лаза, он спросил:

- Тен Шарон, сколько здесь таких камер, где вы работаете?

- Работаем дай Боги в паре десятков, а вообще их тысячи, уж больно долго здесь золото добывают.

- А в этом зале кто-нибудь дежурит?

- Нет, рен капитан, - нахмурился Шарон, пытаясь понять, куда тот клонит.

- Получается, если пропавшие пошли в одну из заброшенных выработок... скажем, под влиянием некоей магии... вы могли их просто не найти?

- И не искали, - покачал головой потрясенный Шарон, - невозможно это... Коли так - они давно мертвы... Что ж нам делать-то, рен капитан? Все равно работать надо, а как, коли люди пропадают?!

- Можно ли как-то замуровать старые выработки?

Шарон задумался, теребя бороду:

- Если вход в ненужные штреки здесь завалить, да еще несколько десятков развилок... За пару дней точно управимся!

- Тогда так и сделаем. Старые выработки замуровать, а действующие... Надо будет по ним всем пройтись да тоже хорошенько проверить. И еще здесь людей поставить дежурить. А сейчас давайте-ка возвращаться, - устало сказал Коррис, - что-то дышать тяжко стало.

-По первости-то оно завсегда трудно, - кивнул Шарон, - заходите, рен капитан.

Пока подъемник медленно полз вверх, Коррис обдумывал дальнейшие действия. Выйдя наружу, посмотрел на небо, вдохнул полной грудью и сказал:

- Нелегкая у вас работа. Орван!

Подбежавший помощник склонил голову, Коррис скомандовал:

- Тен Шарон, покажите Орвану место, о котором мы говорили, на карте и так. После этого действуйте так, как и договаривались. Когда завалите все старые выработки, сообщите, проверим действующие. Все понятно?

- Все, рен капитан.

- Орван, как закончишь - ко мне с Илисом и Микшей.

- Слушаюсь, капитан!

Зайдя в кабинет, Коррис упал в кресло, сцепил пальцы в замок и задумался. Почему именно ему доводится столкнуться со всей этой мерзостью? К чему ведет его судьба? Хотя неудивительно, что принц Ориан именно так использует его... "Интересно, кем бы я стал, если бы не тот случай? Неужели был бы таким же, как те, с кем столкнулся в Понваре? Не хочется в это верить..."

- Капитан, - голос Орвана заставил его прервать самокопание и вернуться к делам. Оглядев солдат, Коррис велел им сесть и откинулся в кресле, рассматривая Илиса и Микшу. Бывшие браконьер и контрабандист были в отряде лучшими во всем, что касалось поисков на природе, в остальном же были различны, как ночь и день: Илис - язвительный, верткий, огненно рыжий, Микша - сдержанный русоволосый молчун. И все же они были лучшими друзьями и не раз прикрывали друг другу спины.

- Значит так, парни. У меня есть подозрения, что здесь может твориться то же самое, что и в Вентерисе. Я говорю о жертвоприношениях. Видимо, здесь есть пещера, а может, и не одна, где находится место такого жертвоприношения или держат пленников. Приблизительное ее местонахождение вам покажет Орван, ваша задача - найти вход во что бы то ни стало! Берите хоть весь отряд, но разыщите его, нужно будет - привлечем местных. Все ясно?

- Найдем, рен капитан, даже если придется перевернуть все вверх дном, - ответил непривычно серьезный Илис, а Микша лишь кивнул головой, подтверждая слова друга, - разрешите идти?

- Да, идите, и не забудьте: увидите, услышите, почуете что-то странное - стрелой ко мне!

Эрант, Магическая Школа. Последний день зимних каникул.

Лиасса отложила книгу в сторону и задумалась, нежно поглаживая пальцами переплет. Поразительно, сколько всего можно узнать из книг! И странно, что империя воевала с кшаси... Судя по всему, Ронтар и Кшасаэр всегда были союзниками и кшаси немало сделали для людей, хотя что тут удивительного? "Если верить книгам, даже тем, что написаны людьми, мы все неблагодарны и склонны к предательству", - горько подумала девушка.

Теперь она понимала, почему тот маг сказал про ее сходство с кшаси - из-за цвета волос. Хотя торнейцы такие же черноволосые, не зря же их с Ясминой многие считали сестрами! Вот только о кшаси в книгах было написано, что они очень красивы, а она... она обыкновенная.

Интересно было бы посмотреть на кшаси в боевой ипостаси... Хотя нет, лучше не надо, в книгах писалось, что они в этом состоянии не вполне себя контролируют. Любопытно, а внутри они как люди устроены?

Подумав об этом, Лия тут же обругала себя дурой. Ну а как они еще могут быть устроены, если у кшаси и людей общие дети бывают? Правда, в книге было сказано, что это случается крайне редко, почему - неизвестно. Хотя что странного, ведь если кшаси все красивы, то зачем им люди? А еще там было написано, что зачатие полукровки требует определенного ритуала и от таких союзов практически никогда не рождаются девочки ...

Все это лишний раз убеждало девушку в том, что ее отец никак не может быть кшаси. Тревожило ее лишь одно - имя. Если верить прочитанному, у всех без исключения кшаси в имени всегда было двойное "с". Нет, у людей такие имена тоже бывали, но редко, и практически никогда не встречались в Торнее: традиционно будучи союзниками кшаси, торнейцы считали неуважением к ним использовать похожие имена. Неудивительно, что Ясмина посоветовала Лиассе никому не говорить полного имени... И странно, что мама назвала ее так...

Тряхнув головой, Лия осторожно открыла сборник легенд. Тен Гиран был прав, ничего столь прекрасного девушка не только не читала - даже не могла себе представить! Невообразимо поэтичный язык, увлекательные приключения, удивительные герои: сильные, мудрые и преданные мужчины, прекрасные, верные и добрые женщины... Лия читала эту книгу уже в третий раз и не могла остановиться, невольно мечтая о том, чтобы однажды стать похожей на одну из героинь. Интересно, каким бы был в этом случае герой? Вспомнив привидевшийся ночью сон, Лия передернула плечами: начиталась разного, вот и снятся подземелья да зло, поджидающее во мраке...

Каррас, дворец Владыки.

Рен Нервин дер Фартаэр с интересом смотрел по сторонам. Удивительно красивое место, куда приятнее, чем Императорский дворец, особенно в последнее время... Строгие линии, отсутствие бьющей в глаза роскоши - рен Нервин не терпел позолоту, которая в правление Тауриана III стала весьма модной, так что ее зачастую использовали с прискорбным отсутствием чувства меры. Любопытство его было вполне оправданным: за все те годы, что он служил наместником Норвеара, ему ни разу не довелось пересечь границу с Кшасаэром, но письмо принца Эверна заставило его сорваться с насиженного места. Говоря по чести, он давно мечтал побывать в Каррасе, о котором слышал немало восторженных отзывов, но воля Императора останавливала...

- Рен Нервин, Владыка ждет вас, - вышедший ему навстречу молодой кшаси склонился в изящном поклоне, - прошу!

Войдя, рен Нервин оказался в сравнительно небольшой комнате. Мимоходом подумав, что Император погнушался бы даже зайти в такую, он склонился в поклоне перед сидящим в похожем на трон кресле мужчиной.

- Добро пожаловать, рен Нервин, я рад наконец познакомиться с вами, - сильный и звучный голос Владыки был приветливым, - садитесь.

Рен Нервин сел, попутно отметив, что его информация была верной: Владыка не терпел чересчур большого официоза, никогда не говоря о себе "Мы". Впрочем, это ничуть не делало его менее сильным или более доступным: было в нем несомненное величие, заставлявшее охотно склонять голову перед властью Владыки...

"Какая все-таки красивая раса", - мимоходом подумал наместник. Владыке было уже под шестьдесят, но ничто в нем не выдавало примет возраста, лишь седина на висках слегка намекала на него. Рядом с Владыкой в удобных креслах сидели двое: седовласый мужчина с проницательным взором и невероятно красивая женщина, седые пряди в прическе которой казались лишь необычным украшением. Встретив взгляд, в котором промелькнуло обуревавшее Нервина восхищение, она тепло ему улыбнулась. По лицу Владыки скользнула едва заметная тень - не наблюдай наместник так пристально, не заметил бы.

- Это рея Алисса, Верховная жрица Маэры, и рен Атисс, полагаю, вы о нем слышали, - представил их Владыка.

Рен Нервин с интересом уставился на рена Атисса. Разумеется, он о нем слышал! Военачальник кшаси, под руководством которого Кшасаэр десять лет успешно отражал атаки могущественного северного соседа, Железный Атисс считался одним из лучших полководцев последнего тысячелетия.

- Благодарю Вас, Владыка Рессар, что согласились принять меня, - почтительно заговорил рен Нервин, - для меня честь познакомиться с вами, рея Алисса, и с вами, рен Атисс. Мне бесконечно жаль, что поводом для нашей встречи послужили те неприятные события, что творятся сейчас в Ронтаре. Но... Я получил письмо от Его Высочества принца Эверна, который считает, что то, что творится сейчас в империи, может быть связано с трагедией закрытия Путей...

- А как же Император? - спросил рен Атисс, - Его Величество по-прежнему не желает дипломатических отношений между нашими странами?

- Император ныне в весьма преклонном возрасте, ему стало трудновато проявлять гибкость в решениях, - дипломатично ответил Нервин, вызвав легкую усмешку на губах у всех троих кшаси.

- Иными словами, в данный момент вы официально не представляете Ронтар, - резюмировал Владыка, - жаль... И всё же я рад познакомиться с человеком, чьи труды по поддержанию порядка и мира в Норвеаре и добрососедских отношений с моей страной столь высоко оцениваются всеми кшаси. Итак, мы готовы помочь вам в ваших изысканиях, надеясь, что Кшасаэр и Ронтар отринут горечь взаимных обид и наши отношения вновь станут теми, какими были до войны.

Глубоко польщенный неожиданным признанием своих заслуг рен Нервин встал, склонился в поклоне и проговорил:

- Владыка, с Вашего позволения я хотел бы вручить Вашему Величеству послание принца Эверна.

Получив кивок, он протянул Владыке свиток и снова опустился в кресло.

Владыка прочел письмо, невесело усмехнулся и передал его рее Алиссе. Посмотрев на гостя, он покачал головой:

- Жаль, что этими вопросами никто не задался тогда! И похоже, некоторые и до сих пор не верят, что в произошедшем не было нашего злого умысла...

- Или делают вид, что не верят, - мягко проговорила рея Алисса, поразив рена Нервина голосом столь же красивым, как и сама женщина. - Видите ли, рен Нервин... Для людей Пути - лишь средство для быстрых путешествий, с кшаси же они связаны куда сильнее... Закрытие Путей для нашей расы большая трагедия, чем для кого-либо под небом Миридана. Что же касается вопроса о том, как это стало возможным...

Жрица прервалась, вопросительно взглянув на Владыку, тот вздохнул и кивнул. Рея Алисса опустила ресницы и продолжила:

- Ключ к Путям был украден. Древнейший и могущественнейший артефакт нашей расы был утрачен нами...

- Но как?! - вырвалось у Нервина прежде, чем он смог остановиться.

Мужчина принялся витиевато извиняться за свою несдержанность, но жрица лишь покачала головой:

- Не стоит. Именно этот вопрос довольно долго волновал всех нас... Его похитила одна этарра благодаря вынужденной помощи нескольких из наших соплеменников. Вы знаете о том влиянии, которое этарры оказывают на остальные расы?

- Да, кое-что знаю. Но зачем ей это? И... Разве вы не пытались ее разыскать?

Атисс горько рассмеялся:

- Разыскать крылатую? Повелитель Ветров заявил, что этарры не знают ничего о ней и считают ее преступницей. Зачем ей это было нужно, мы так и не смогли понять за двадцать пять лет!

- Мы бы заплатили любые деньги, выполнили бы почти любые требования ради Шассэра - так звался этот артефакт, - тяжело вздохнул Владыка, - но он словно исчез вместе с похитительницей.

- И надежды нет? - рен Нервин затаил дыхание, ожидая ответа.

- Надежда есть всегда, - тепло улыбнулась ему рея Алисса, - пусть и призрачная. Волю Маэры не знаю даже я.

Рен Нервин склонил голову:

- Да свершится ее воля. Владыка, простите за вопрос... Этарры не общаются с нами и, возможно, мое предположение окажется глупостью, но не могут они стоять за всем этим?

- Нет, я убежден в этом. Этаррам не нужны Ронтар или Кшасаэр, их место - горы, здесь они задыхаются, так что без использования магии могут прожить не более месяца. И они никогда бы не стали союзниками людей. Простите, рен Нервин, но лишь ваша раса так жадно цепляется за власть, что готова ради этого на все... Нет, - ответил Владыка на невольный протестующий жест своего гостя, - кшаси тоже не святые, мы можем интриговать, лгать, даже предавать... но уже тысячу лет ни один кшаси не умер от руки соплеменника!

- Но и ни одна другая раса не способна на такой героизм и самопожертвование, как люди, - тихо промолвила рея Алисса, - словно в вас собрано и все самое темное, и все самое светлое под этими небесами...

Слова жрицы заставили опустившего голову рена Нервина распрямиться и благодарно взглянуть на нее. Владыка вздохнул:

- Простите, рен Нервин, если невольно нанес вам обиду. Но мы говорили об этаррах... Так вот, этарры старше определенного возраста физически ощущают все дурное, что есть в душах окружающих. Быть рядом с предателем и убийцей для них попросту смертельно опасно, и их грозное влияние на прочие расы - лишь защита...

- Никогда бы не подумал...

- Мы и сами узнали об этом лишь недавно, - горько усмехнулся рен Атисс, - тысячелетия верить, что этарры презирают всех остальных обитателей Миридана, считая себя выше их, и так ошибаться!

- Но есть и еще одно, - негромко сказал Владыка, - иногда у них рождаются те, кого называют Даэрри, в которых словно воплощается все то дурное, чего нет у остальных этарров. Те, пищей для которых служит боль и смерть... Когда-то именно один из Даэрри впервые вонзил нож в разумного на алтаре Древних Богов. Благодарение Богам, что они рождаются лишь раз в тысячу лет!

- Та, что украла Шассэр, была Даэрри, - тихо произнесла жрица, - мы поняли это, когда в Каррасе начали умирать кшаси и те немногие люди, что живут здесь.

- А не может она стоять за всем этим? - рен Нервин даже подался вперед.

- Нет, - ответила рея Алисса, - Даэрри не способны на сложные интриги. Боюсь, она лишь служила кому-то...

Владыка и рен Атисс практически синхронно покачали головами, она усмехнулась и доверительно сказала:

- Видите, рен Нервин, мой брат и Владыка не хотят в это верить. Потому что если кто-то сумел подчинить одну из Даэрри... Страшно подумать, какая мощь в его руках!

- Но тогда и Шассэр в его руках?

- Нет, Шассэра у него нет. Что бы ни случилось с Вариной, его она утратила, это я знаю точно.

- Скажите, рен Нервин, - негромкий голос Владыки заставил того подобраться в кресле, - лично вы верите, что Кшасаэр невиновен в том, что творится в империи?

- Верю, Ваше Величество. Если бы Кшасаэру нужен был Ронтар, вам намного проще было бы захватить его при помощи Путей. Я всегда считал войну ошибкой, но я верный слуга империи и поэтому воевал с вашим народом. И все же... Я мечтаю, что однажды все вернется на круги своя и мы снова станем не только соседями, но и союзниками. И мне бесконечно жаль, что я говорю это не как Голос Императора...

- Спасибо, рен Нервин, - вздохнул Владыка, - и есть еще кое-что, возможно, это важно. Причина, по которой этарры открылись нам... у них стали пропадать юноши и девушки. Молодежь любой расы ищет приключений, полагаю, вы это знаете, - дождавшись энергичного кивка гостя, он продолжил, - вот и этарры не оказались исключением. Как выяснилось, среди них особым уважением пользовались те, кто решался спуститься вниз и прожить хотя бы неделю в одном из человеческих государств.

- Человеческих?

- Из-за внешности. Менять ее они не могут, так что в Кшасаэре они были бы... У вас есть такое сравнение...

- Белыми воронами, - почтительно напомнил рен Нервин, - да, я понимаю. Я передам эту информацию принцу Эверну и уверен, что Тайная служба сделает все для того, чтобы найти пропавших.

- Благодарю вас за визит, рен Нервин, - чуть склонил голову Владыка, давая понять, что прием окончен.

Наместник Норвеара поднялся и склонился перед присутствующими:

- Благодарю за радушный прием, Владыка, для меня было честью встретиться с Вами. К сожалению, я не имею права пригласить Вас в Ронтар, но буду рад оказать гостеприимство Вашим подданным в Норвеаре. Рея Алисса, рен Атисс, примите мое глубочайшее почтение.

Трое кшаси молчали некоторое время и после того, как за их гостем закрылась дверь. Прервал молчание Атисс:

- Лисси, может стоило ему сказать о полукровке?

- Нет, - покачала головой его сестра, - он благороден и честен, но не принадлежит себе. Это знание может быть слишком опасным... Дитя пророчества должно свершить свой путь само, ибо только так у нашего народа появится шанс...