Листан. Золотые шахты. Следующее утро.
- Командир, нашли! Нашли вход! - Орван прямо-таки сиял.
Коррис вскочил так резко, что кресло отлетело в сторону:
- Молодцы ребята! Собирай всех! И, Орван... Я боюсь, нам надо готовиться к чему-то страшному, так что предупреди ребят. Если у кого-то есть амулеты, или там счастливая одежда...
- Капитан, вы ж в приметы не верите! - потрясенно воскликнул тот.
- Знаешь, Орван, если есть хоть что-то, что может помочь парням чувствовать себя уверенней, всё равно что...
- Я понял. Через полчаса все будут готовы, - кивнул помощник и вышел.
Коррис поглядел ему вслед. Ну вот, настал момент, которого он ждал и боялся. Лезть под землю к тому, кто мог захватить этарров, и без магической поддержки... Он даже наступил на свою гордость и съездил в Понвар, где говорил с несколькими магами, в том числе директором местной Магической школы - безуспешно. "В районе шахты не найдено никаких следов магической активности. Производить какие-либо розыски, не связанные с опасностью магического противодействия, не входит в функции магов. У вас отсутствуют полномочия для того, чтобы отдавать приказы магам..." Именно это слышал он снова и снова... Не возымели действия ни ссылки на Тайную службу, ни предложенное вознаграждение... "Похоже, новая Смута действительно началась, - с горечью думал Коррис, возвращаясь назад, - и мы даже не знаем, ведут ли маги свою игру или они на стороне нашего таинственного врага!" Все чаще в голове у него крутилась мысль о том, что лучшим выходом для империи была бы немедленная смерть Императора и его наследника и коронация принца Эверна или его сына... Каждый день играл на руку тем, кто пытался разрушить Ронтар!
Коррис давно пытался понять, когда маги из слуг империи снова захотели стать ее хозяевами? Кажется, еще лет десять назад все было нормально... Или гниль завелась уже тогда, просто он не замечал этого, ослепленный молодостью, силой и внешним блеском? Хотя и сейчас не все маги такие... Он сжал оберег, чувствуя, как прикосновение к нему дает силы и успокаивает. "Что же ты сделала, девочка? Какую неведомую силу вложила в него? И смогу ли я когда-нибудь сказать, как благодарен тебе за это?"
Встав, он опоясался мечом, прихватил арбалет - и плевать, что дураки твердят, что это не оружие для благородного рена! Вздохнул и, придав лицу выражение спокойной уверенности, которую отнюдь не испытывал, решительным шагом двинулся к выходу.
Отряд уже был готов. Встретив вопросительные взгляды своих людей, Коррис осмотрел их и негромко сказал:
- Друзья мои, нам предстоит нечто, что может оказаться опасным. Кто-то пытается поставить нашу страну вверх дном, и избрал для этого жуткий путь - жертвоприношения, кровь и смерть. Вы все помните, что приходилось встречать в Вентерисе, здесь может быть еще хуже. Защищайте спины друг друга и помните: раньше смерти сдаваться не стоит!
Оглядев их посерьезневшие лица, усмехнулся и добавил:
- Ох и напьемся же мы сегодня вечером, когда вернемся оттуда!
Смешки и улыбки были ему ответом. Он кивнул Орвану:
- Веди.
Стоило Коррису сбежать с крыльца, как к нему подошел Шарон. Уважительно поклонившись, шахтер откашлялся и спросил:
- Рен капитан, я слышал, ваши парни нашли вход в пещеру и вы туда собрались?
- Верно, тен Шарон.
- Дозвольте с вами! - встретив удивленный взгляд Корриса, тот пояснил, - все ж таки никто из ваших солдат не знает подземелья так, как я. Моя помощь может вам пригодиться, а в шахтах ребята и без меня справятся...
Четыре дня назад, после того, как незамурованными остались лишь те забои, в которых велась добыча, Коррис вместе с Вирном тщательно проверили их все. В двух за стенами нашлись подозрительные пустоты, и их также замуровали, после чего в оставшихся камерах возобновили работы.
- Тен Шарон, ваша помощь может оказаться бесценной, но вы не обязаны делать это. Мы солдаты, и служим империи в любом месте, куда бы она нас не послала, но вы...
- А я сам решил вам помочь, - задрал бороду тот, - и еще посмотрим, кто окажется храбрее. И вот, - он обернулся и махнул рукой, давая знак поспешившим на зов шахтерам помоложе, что несли в руках большие мешки, - каски наши, что с фонариками, аль вы с факелами под землю лезть собрались?
- Что ж, тен Шарон, добро пожаловать в отряд, - усмехнулся Коррис, хлопнул того по плечу так, что шахтер пригнулся, и направился в авангард отряда.
Шарон присвистнул, обращаясь к одному из солдат и потирая плечо:
- Надо ж, а я в вашем капитане такой силы и не чуял.
- Наш капитан вообще мужик что надо, хоть и дворянин, - охотно откликнулся тот, - и командир отличный, и воин, каких мало, и погулять не дурак! Ну и судит всегда по совести, будь ты хоть рен, хоть крестьянин захудалый.
- Да мы уж поняли, у нас вон за вашего капитана все Богам молятся... Жаль, что таких среди дворян мало...
Вход в пещеру оказался довольно далеко от того места, что показал Шарон. Шахтер только покачал головой, осознав, что никто из его людей даже и не подозревал о том, что в этом месте что-то неладно. Расщелина между двумя скалами была густо заполнена сплетенными кустами ежевики, они же прикрывали и вход в пещеру. Даже сейчас, зимой, они скрывали его под плотной завесой веток и шипов.
- И как сюда кто-то заходил, неужто через эти шипы лез?
Вопрос Орвана был скорее риторическим, но стоявший рядом капитан негромко ответил:
- Этот вход может быть не единственным, ну а если единственный - при помощи магии кусты раздвинуть - раз плюнуть. Я бы вообще решил, что это иллюзия, да только маги тогда б точно нашли это место.
- Как же, иллюзия, - фыркнул Илис, - мне теперь из-за этих колючек новую куртку да штаны покупать придется!
- Получишь награду, хватит и на куртку со штанами, и погулять, - посулил Коррис и кивнул Орвану, - поджигайте.
Кусты, щедро политые горючим маслом, занялись жарким пламенем. Отдав приказ оправиться и надеть каски, Коррис отошел в сторону и принялся разглядывать вход, снова и снова задаваясь мыслью, что не давала ему покоя с момента прибытия: зачем? Зачем устраивать жертвоприношения в таком месте, ведь ясно, что любые происшествия на шахтах привлекут к себе избыточное внимание? В Вентерисе найденное место жертвоприношения находилось в стороне от поселений и дорог... Что же делает это место особенным?
Кусты прогорели быстро, уже через четверть часа вход в пещеру открылся во всей красе: темный проход в камне, похожий на пасть неведомого чудовища, поджидающего неосторожную жертву. Оглядев отряд, Коррис негромко скомандовал: "Вперед!", и первым шагнул во тьму.
Шарон охнул и быстро догнал его.
- Капитан, не спешите так. Давайте-ка я вперед, все ж таки это подземье...
- Лучше я, - насупился Урик, - может, я и не по подземной части, зато ловушки нюхом чую.
- Вместе пойдем, вон коридор какой, - тихо ответил Коррис.
Действительно, проход был широким, двое человек могли разминуться, не прижимаясь к стенке, и высоким - даже Коррису не приходилось опускать голову. Пройдя несколько локтей, капитан спросил:
- Тен Шарон...
- Да кличьте меня по имени, мало ли что случиться может. Вон, солдат-то своих небось тенами не честите...
- Мы с капитаном во всяких переделках побывали, вот и зовет. Не примазывайся, борода, - недовольно прошипел бывший вор.
- Урик, - строго сдвинул брови капитан, и снова обратился к шахтеру, - Шарон, мне кажется, или мы спускаемся?
- Верно, тропа под уклон ведет, не крутенько, но заметно. И как мы это место проглядели?
- А оно естественное или искусственное? - не дождавшись ответа, Коррис покосился на Шарона и пояснил, - от природы такое или проход кто-то вырубил?
- Видать, тут что было - вон, гляньте, дикий камень, кайлом не тронутый, а потом расширили... Да только как? Уж больно тут стены гладкие, да и зачем широкий такой...
Коррис провел ладонью по стене, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Похоже, магия, камень словно оплавленный.
- Стой! - вдруг прошипел Урик, заставив всех замереть как вкопанных.
Прищурившись, он внимательно посмотрел по сторонам, поднял с земли камешек и со всей силы швырнул вперед. Не раздалось ни звука, только часть тропы словно осыпалась, зазияв широкими провалами.
- Начинается, - прошептал Коррис и скомандовал, - гуськом по одному, след в след, Урик - веди. Шарон, коль заметите что неправильное - сразу говорите.
Пещеры, примерно через три часа.
Коррис прислонился к камню, вытирая пот со лба. Короткий привал был нужен всем: вот уже три часа они шли в кромешной тьме, разгоняемой лишь светом налобных фонариков. Первый час магические ловушки следовали одна за другой, заставляя капитана грязно ругаться сквозь зубы: ну как маги могли не заметить того, что здесь творится? Да, ловушки такого рода, насколько ему было известно, давали магический всплеск только в момент активизации, но фон-то всё равно должен быть?
Отряду невероятно, просто-таки сказочно везло, словно их вела сама Госпожа Путей: за весь этот трудный путь они не потеряли ни одного человека, ну а раны, синяки и ссадины были воистину ничтожной платой! После того, как магические ловушки закончились, началось нечто еще более страшное... Видения, жуткие настолько, что хотелось с криком убежать, причем невероятно реальные: запах крови и смерти буквально витал вокруг! Мороки, от которых идущий рядом вдруг превращался в жуткое чудовище - именно так отряд чуть не потерял двоих солдат, сцепившихся между собой не на жизнь, а на смерть... И страх, выматывающий душу и превращающий мышцы в желе...
И вот пару минут назад дорогу им преградила стальная решетка. К искреннему удивлению Корриса ни в ней, ни в замке не было ничего магического, такие можно увидеть в любой тюрьме. И это вызывало резонные вопросы: почему? Такая атака магией в начале пути и полное ее отсутствие теперь, когда они подошли к сердцу всего, что творилось здесь...
Урик устало усмехнулся, отбросив в сторону замок:
- Все, капитан. Пакость редкостная оказалась, хорошо, что я с такими уже работал: при открывании выскакивает малюсенькая такая иголочка с ядом!
- Ты точно не ранен? У нас хорошие средства от яда есть!
- Чтоб лучший вор Ортена попался на такой малости? Обижаете, капитан!
Коррис только покачал головой. Если бы не Урик с его невероятным чутьем на ловушки и Шарон, все время выбирающий правильный путь, вряд ли бы они вообще дошли сюда. После того, как закончился тот широкий коридор, они шли по запутанной системе тоннелей - по словам Шарона, это было похоже на заброшенные горные выработки, причем очень древние. Шахтер все время смотрел по сторонам, все более озадаченный, а когда Коррис спросил его о причине, признался, что никак не может догадаться, что именно здесь добывали...
Устало вздохнув, капитан шагнул вперед, твердо уверенный в одном: что бы ни ждало их за этой решеткой, это будет последнее испытание.
Узкий коридор - похоже, это был естественный ход - внезапно окончился тьмой. Именно так, свет фонариков выхватывал лишь пару локтей пустого пространства впереди, теряясь в кромешном мраке. Шарон как-то по особому потянул носом воздух и шепнул:
- Пещера, и огромная, или несколько смежных...
- Арбалеты наизготовку, - так же тихо отдал приказ Коррис и, дождавшись его выполнения, шагнул вперед, на мгновение коснувшись оберега.
Два шага вперед, и из тьмы выметнулась гигантская фигура тириата. "Призрак", - единственное, что успел подумать Коррис, прежде чем от удара лапой один из его солдат отлетел к стене, располосованный от шеи до паха... Как в кошмарном сне перед лицом капитана мелькнул длинный коготь, и в ту секунду, когда он простился с жизнью, понимая, что это конец, между ним и чудовищем соткался прозрачный щит, отбросив того на пару локтей...
- Огонь! - отчаянный крик Орвана вырвал всех из секундного оцепенения. По шкуре тириата застучали болты, лишь замедляя его, но не останавливая, заставляя мотать жуткой башкой. Смерть неумолимо надвигалась на них, заставляя отступать, Коррис в отчаянии оглянулся по сторонам и вдруг вспомнил.
- Мерв, поджигай и швыряй! - молясь лишь о том, чтобы тот понял приказ, Коррис отбросил в сторону арбалет и потянул из ножен меч, шагнув вперед. Секунда - и о шкуру твари разбивается горшок с горючим маслом, который капитан по какому-то наитию приказал захватить с собой.
Пламя охватило тириата мгновенно, впервые исторгнув из его горла жуткий рык. Монстр упал, корчась, но даже сейчас пытаясь достать людей.
- Отступить, - резкий приказ капитана был выполнен мгновенно, - стрелять, не давайте ему сдвинуться с места.
Болты продолжали лететь в горящую, но все еще пытающуюся ползти к ним тушу, не давая ей продвигаться к людям. Минута, другая - и вдруг чудовище взвизгнуло на невероятно высокой ноте и затихло.
- Что это было?! - потрясенно спросил Орван. - Эта мерзкая тварь, чтоб ее...
В следующие пару минут он выдал такую тираду, что солдаты только переглянулись - столь невероятно грязной площадной брани они не слышали от помощника командира еще ни разу. Сам же Коррис, не обращая внимания ни на что, опустился на колени перед телом Триста - того самого солдата, что попал под когти тириата. Он был еще жив, но надолго ли?
- Ничего не поделаешь, капитан, - тихо произнес Лирвен, бывший в отряде чем-то вроде коновала, - может, жив-трава бы и помогла, да только где ее тут достанешь...
- Я должен хотя бы попробовать, - голос Корриса прерывался, - дай сумку, быстро.
Достав пузырек, про который травник сказал, что в нем содержится кровоостанавливающее и ранозаживляющее средство, Коррис дрожащими руками вытащил пробку и в отчаянии взглянул на рану. Зелья мало, а рана громадная... Лирвен тихо подсказал:
- Может, если живот подлечить, так дотянет до возвращения, а там найти мага-целителя... Только ж это дорого-то как...
- Плевать на деньги, - прорычал капитан, осторожно выливая зелье на рану.
- Командир, а это точно не жив-трава? - потрясенно спросил солдат, глядя на то, как на глазах затягивается жуткая рана - пусть не до конца, но давая раненому шанс.
- Точно, просто в зелье, видно, целительной магии вложено немало... - не веря своим глазам, ответил тот, - выживет теперь?
- Теперь должен, - с облегчением выдохнул Лирвен, - ежели мы сами тут не перемрем все...
Капитан на секунду прикрыл глаза, лишь усилием воли сдерживая нервную дрожь. Никогда еще ему не доводилось в прямом смысле постоять на Грани... Что за благодетельная сила защитила его? Ладно, не время для размышлений, они еще не дошли до конца, а значит...
- Орван, - короткий окрик командира заставил того подавиться очередной тирадой. Коррис поднялся и негромко спросил:
- Кто-нибудь еще ранен?
Ответом ему было молчание.
- Лирвен, Шарон, вы остаетесь с Тристом. Ждите нас, если поймете, что мы не вернемся - забирайте Триста и наверх. Остальные за мной...
Отряд успел сделать лишь несколько шагов, когда разом погасли все фонарики. Все остановились, и Коррис почувствовал, что люди напуганы, почти в панике: под землей, в полной темноте... Впрочем, он и сам был потрясен не меньше, но он командир, а значит...
- Назад, тихо и медленно.
Стоило отойти назад, как свет снова вспыхнул. Коррис снял каску и уставился на нее, пытаясь понять, как это возможно: вот магия работает, а через пару шагов - нет! Он никогда не слышал ни о чём подобном! Или... Не слышал, да, но читал в старой-престарой сказке про кристаллы, что образовались из крови Новых Богов, которую те уронили на земли Миридана во время боев с Древними... Кристаллы, что блокируют любую магию, кроме божественной. Но это лишь сказка... или нет? Если нет, то это ответ на все вопросы...
Встретив вопросительный взгляд Орвана, он негромко скомандовал:
- Зажигаем факелы.
Несмотря на то, что у них было освещение, капитан в последний момент приказал-таки взять факелы, сам не понимая, что подтолкнуло его к такому решению. Несколько минут, и по стенам заплясали отблески живого огня, сразу заставив всех приободриться. Наконец они снова двинулись вперед, держа факелы повыше и разойдясь в сторону. Теперь стало понятно, что идут они по широкому коридору, и пришедшая на ум неуместная мысль заставила капитана тихо усмехнуться: только что они были в приемной, где их встретил привратник, а кто будет в зале? И как в подобной темноте передвигаются хозяева?
Внезапно Орван остановился и поднял ладонь в жесте, означающем "стоять, тихо". Повернувшись к капитану, он едва слышно шепнул:
- Запах.
Только после слов помощника Коррис понял, что тоже ощущает запах: немытого тела, грязи, дерьма и крови. Его передернуло от отвращения, смешанного с ужасом, а потом он вдруг заметил кое-что еще. Сжав плечо помощника, он кивнул ему туда, где увидел слабый отблеск света.
- Хозяева? - одними губами спросил Орван.
Коррис пожал плечами, а затем поднял руку, привлекая внимание отряда, и жестами показал: "вперед, тихо, быть наготове".
По мере того, как они приближались к источнику света, запах становился все сильнее, вызывая рвотные позывы. Наконец коридор закончился, и перед глазами отряда предстало воистину жуткое зрелище.
У стен освещенной факелами пещеры находились клетки с людьми: грязными, с безумными взглядами, седыми... появление отряда вызвало бурную реакцию: кто-то принялся громко вопить, кто-то плакать, кто-то метаться по клетке как дикий зверь. Потрясенные солдаты застыли в ужасе, и тут обитатель одной из клеток крикнул:
- Уходите, они убьют вас! Бегите!
Коррис вскинул голову и увидел, как в дальнем углу блеснула в отблесках огня сталь. Ну наконец-то нормальный враг! Или нет? Снова накатила волна панического ужаса - совсем такого же, как в то время, что они пробирались по тоннелям, но сильнее. Однако ненависть и гнев отряда были настолько сильными, что Коррис прямо-таки кожей ощутил, как схлестнулись две лавины эмоций. Навстречу им выметнулись темные тени, и капитан почти с наслаждением рубанул мечом, облегченно вздохнув при виде человеческой фигуры нападавшего и брызнувшей алой крови.
Местные охранники пытались взять числом - их было почти вдвое больше, чем людей Корриса - да еще абсолютным, нечеловеческим бесстрашием. Казалось, раны и увечья никак не влияют на их стремление добраться до врагов: даже лишившись обеих рук, они продолжали нападать, словно дикие звери норовя впиться в тело солдат. Быстрый приказ, и пятеро лучших бойцов отряда образовали острие клина, врезавшегося в неровный строй противников, расчищая путь, оставляя остальным добивать упавших. Страх не исчез, он словно живое существо пытался вползти в душу, найти хоть одно слабое место, но безуспешно: сейчас, когда враг был видим, когда его можно было убить, люди Корриса отбросили прочь сомнения и просто выполняли свою работу.
Бой был стремительным, несколько минут - и все было кончено. Коррис опустил меч и хриплым от усталости голосом спросил:
- Все целы?
- Главное, все живы, - еле слышно отозвался Мерв, - вот выберемся, подлечимся. Капитан, мы что, победили?
- Не знаю... С местным хозяином мы еще не сталкивались...
- Его нет, - прохрипел кто-то, - только эти ублюдки и чудище...
Оглянувшись, Коррис увидел прислонившегося к прутьям клетки седого мужчину в изорванной грязной одежде, что смотрел на них словно на посланцев Богов.
- Чудище было одно?
- Да, но оно сильное...
- Его мы уже убили, - с облегчением проговорил Коррис, чувствуя, как свинцовой тяжестью наливаются члены, - Урик, сможешь открыть клетки?
- Попробую, капитан, - тяжело вздохнул бывший вор.
- Постойте, капитан, - вмешался пленник, - у этих уродов в соседней пещере что-то вроде казармы, там ключи могут быть...
- Илис!
- Уже бегу, капитан, - откликнулся тот.
Коррис повернулся к клетке и спросил:
- Ты кто таков и давно ли здесь?
- Я Пейт, шахтер, а давно ль тут - не ведаю... Но мы с друзьями тут последними оказались, трое нас было... Вот только Ним пытался бунтовать и эти, - кивок на трупы, - его прирезали и... съели...
- Что?! - в слитном вскрике всех собравшихся звучали ужас и отвращение.
Коррис, с трудом сдерживая рвотные позывы, приказал:
- Огня сюда, - и, как только его приказ был выполнен, склонился над трупом одного из охранников. Цвет кожи в неверном свете факелов разобрать было невозможно, но плоское лицо с узким лбом, широким носом и главное, подпиленные передние зубы, сказали ему все. Как и подоспевшему Орвану - кривясь от омерзения, тот спросил:
- Людоеды с островов Южного моря?! Но как они оказались здесь?
- Боюсь, этого мы не узнаем. Илис, что? - обратился он к пошатывающемуся солдату.
- Ключи нашел, но там, - тот успел передать ключи и отбежать, прежде чем его вывернуло.
- Так, внимание всем! - резкий голос Корриса заставил смолкнуть разговоры. - Прежде всего нам надо вывести отсюда людей. Пейт, они в состоянии ходить сами?
- Некоторые - да, но есть и те, кто совсем без сил, и пара совсем свихнулись, - ответил тот, вываливаясь из открытой клетки. Вдруг он полузадушено всхлипнул и низко поклонился капитану. - Храни вас Боги, люди добрые, уж и не чаял спасения...
- До спасения еще надо добраться, и нам нужна будет помощь: вывести людей, а кого и вынести. Сначала освобождайте ходячих, затем тех, кто ходить не может. Орван, распорядись.
- А свихнувшихся?
- Всех. Сошедших с ума сначала хорошенько приложить по голове, потом связать по рукам и ногам. Я не оставлю здесь ни одного человека, даже безумцев! Пейт, ты говорил о хозяине всей этой мерзости, кто он такой и что тут делал?
- Не знаю, он все время в плащ кутался, - ответил тот, жадно приникая к протянутой одним из солдат фляжке. - Да я и видел-то его лишь раз, когда сюда попал, а с этими уродами он на другом языке говорил. Других пытался выспросить, да только никто ничо не знает, только и сказали, что ежели тот кого из пленников забирает, то с концами... Куда-то туда их уводят... - он махнул в сторону.
Коррис кивнул, на лице его вспухли желваки:
- Понятно. Мерв, Урик, Илис, Микша, вы со мной.
За клетками оказался разделяющийся на три части коридор, Илиса затрясло:
- Капитан, только не в левый! Там эти людоеды жили...
- Ненавижу! - прошипел капитан, с трудом взяв себя в руки, - давай в средний.
В среднем оказалась... лаборатория. По крайней мере, именно так решил капитан, пока не увидел то, что пряталось во тьме у дальней стены: алтарь Древних Богов, виденный им в старой книге. Кровью, страхом и отчаянием веяло от него, и Корриса буквально затрясло от желания уничтожить эту штуку, но как? Будь у них жрецы...
- Мерзость! - всегда сдержанный Микша от души рубанул по алтарю - безуспешно, меч разлетелся, точно стеклянный, а жуткий приступ страха, пришедший в ответ, чуть не заставил Корриса опозориться. Отшатнувшись, он оперся на стол, коснувшись ладонью рассыпанного по нему порошка, и тут же ощутил нечто необычное. Неужели это...
- Свет сюда, ближе!
В свете факелов рассыпанный порошок заиграл алым блеском, словно кто-то растер в пыль огромный рубин. И тут же взгляд Корриса приковал странный, похожий на каплю кроваво-красный кристалл. Один, другой... он метнулся к стене и коснулся такого же камня, выступавшего из стены. Легенда оказалась правдой?! Кровь Богов?! Но если это так... В той же сказке говорилось, что нет более сильного оружия, а значит...
Коррис глубоко вздохнул и склонил голову в жаркой молитве: "Руарр, Отец и Воин, укрепи мое сердце! Дай мне силу уничтожить то, что противно Миридану и Твоей воле!"
Под сводами пещеры не блеснула молния, и гром не раздался, но Коррис вдруг почувствовал странную силу и абсолютную уверенность в том, что он должен делать. Не замечая переглядываний своих солдат, он осторожно собрал порошок со стола и высыпал его на алтарь - туда, куда некогда стекала жертвенная кровь. Медленно вытянул из ножен меч, прижал его ко лбу и ударил.
Меч погрузился в алтарь, словно в живое тело, вспышка алого света чуть не ослепила солдат, потрясенно наблюдавших за своим командиром. А потом пришла боль, что швырнула их на колени, и страх, что заставил скорчиться в тщетных попытках спрятаться от идущей с алтаря жуткой силы... Странный гул нарастал и нарастал, пещера содрогнулась... и алтарь разлетелся на куски, и в ту же секунду все исчезло. Это снова была просто пещера, ужасающая своим прошлым, но и только...
Где-то очень далеко. То же время.
Сидящий у камина мужчина вскинул голову и усмехнулся. Так-так-так, игра становится все интереснее! Забавно, а вот такого он не ожидал... Одна из кукол преподнесла сюрприз кукловоду? Хотя... Пожалуй, с тем местом действительно было пора заканчивать, присутствие Древних там стало слишком сильным, да и тириат раздражал. Жаль, конечно, потерять лабораторию и особенно некоторые экземпляры, ну да свое они уже отслужили. Все, что хотел, он уже получил, ну а Древние... Так даже лучше, пусть их гнев сосредоточится на одном из людей Нерана, минуя не слишком-то старательного "жреца". И все же планы придется менять: раз алтарь уничтожен, значит, до Крови Богов первыми добрались не те, на кого он рассчитывал.
Поднявшись, он подошел к доске для игры в "Королевский бой" и взял одну из фигурок-солдат. Покрутив в руках, поставил обратно на доску и покачал головой:
- Пожалуй, нет. Все же он не солдат, а офицер... Любопытно, и что сделаешь ты? - он приподнял фигурку того же цвета, называемую "канцлер", а затем прикоснулся к фигурке короля на другом конце поля, - и чем ответишь ты?
Пещеры. Несколько минут спустя.
- Рен Коррис! Капитан!
Коррис потряс головой, пытаясь прийти в себя, и встретился с полным тревоги взглядом Орвана. В ушах шумело, все тело охватила слабость, но удовлетворение от того, что ему удалось уничтожить алтарь, перекрывало неудобства. Помощник покачал головой и поднес к его губам один из пузырьков, купленных в лавке тена Долера. Два глотка, и сознание прояснилось, а мышцы налились силой, а знакомое ощущение магии Лии заставило его слабо улыбнуться, поднимаясь.
- Как вы, парни? - повернулся он к тем, кто присутствовал при разрушении алтаря.
- Как будто по башке дубиной стукнули, - прогудел Микша, - и меча жалко... но как эту пакость уничтожили, так прям аж дышать легче стало. Лихо вы его, командир!
- Главное, все живы, а меч дело наживное, - махнул рукой Коррис, - ладно, Орван, ты продолжай пленниками заниматься, а потом пришли ко мне Шарона. А мы пока последний коридор проверим.
В сопровождении солдат он направился в правый коридор, мельком бросив взгляд на чудодейственные кристаллы. Несколько шагов, и они стоят перед входом в еще одну пещеру, перегороженную решеткой. Урик тут же скользнул вперед, склонившись над замком, и присвистнул:
- А здесь замок-то посложнее будет!
- Так, может, ключ поищем? - предложил Коррис.
- Почему-то мне кажется, что можем не найти. Видать, там что ценное, - возразил бывший вор, ковыряясь в замке, - я такой сложный всего раз и видел!
- Справишься?
- Обижаете, капитан!- ответил тот, нажимая что-то в механизме. Замок щелкнул и открылся.
- Ну что, посмотрим, что здесь... - Коррис взял факел, сделал несколько шагов вперед и резко повернулся к солдатам, - все вон отсюда, ждите меня в той пещере!
- Капитан! - в голосах солдат звучал протест, но приказ они выполнили.
- Так надо, мне ничего не грозит, - резко ответил Коррис. Наконец оставшись в одиночестве, он собрал в кулак всю свою уверенность и шагнул к тем, кого успел заметить в тот краткий момент...
Небольшая пещера служила камерой для тех, кого Коррис больше всего боялся здесь увидеть. Двое этарров в крылатой ипостаси, тела покрыты множеством ран, до крайности измождены... Обе жертвы были в беспамятстве: глубоко запавшие глаза, заострившиеся черты лица, сухие, потрескавшиеся губы...
Коррис смотрел на них, пытаясь сообразить, что ему делать. Демонстрировать всем этарров было очень плохой идеей, возможно, проще всего было бы оставить их здесь и навсегда забыть о крылатых... Кто знает, что решит их правитель, если узнает, что в одной из провинций Ронтара сотворили с его подданными? Но это было бы немыслимой подлостью, от одной мысли о которой ему хотелось завыть... И как быть? Выбирать между путем чести, следование которому может привести к кровопролитной войне или навсегда распрощаться с ней и надеяться на то, что это не приведет к еще более страшным бедам? Если бы он только знал, как вернуть этарров в человеческое обличье! Был бы шанс, пусть и небольшой, привести их в порядок и объяснить, что тот, кто сотворил с ними такое - враг империи... Но это можно сделать только в одном случае - если весть об крылатых не разнесется по всей округе!
Коррис потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Привычно прижал к груди оберег, словно желая набраться от него сил, и прикрыл глаза, вспоминая все, что когда-либо читал об этаррах. Пусть сведения были скудными, но и они могли сейчас помочь! Странно... в прочитанных им книгах говорилось, что поддержание крылатой ипостаси в нижнем Миридане для этарров непривычно, значит, в бессознательном состоянии они должны были перейти в человеческую ипостась! И вывод...
Капитан принялся самым тщательным образом разглядывать крылатых. Ничего не видно, если не считать веревки, что спутывала им руки и ноги. Бессмысленная жестокость или...? Достав кинжал, Коррис рассек узы на руках и ногах одного из пленников и с облегчением увидел, как исчезли крылья и чешуя. Сейчас перед ним лежал измученный и израненный человеческий подросток...
Подняв веревку, он внимательно рассмотрел ее и выругался: каким-то образом в нее удалось добавить тот самый порошок из кристаллов, видимо, он и блокировал оборот. Борясь с желанием попросту поджечь эту пакость, он освободил от пут второго этарра, аккуратно свернул веревки и крикнул:
- Парни, давайте сюда!
Быстрый топот, и солдаты остановились, пораженно глядя на пленников. Илис выругался, а Микша тихо произнес:
- Ох ты ж, совсем ребятки молоденькие... Капитан, а они того, живые хоть?
- Пока живые, надо их отсюда вынести, да поаккуратней.
- Может, зельем каким напоить? - спросил Мерв.
- Нет, сейчас зелья нужнее тем, кто может ходить, - после недолгого раздумья покачал головой капитан, - забирайте, и коль Орван привел Шарона - пусть идут сюда.
Оставшись в одиночестве, он внимательно оглядел пещеру. Похоже, это было именно место заключения, поскольку больше ничего важного он не нашел. Кивнув в ответ на неожиданно глубокий поклон Шарона, Коррис спросил:
- Шарон, можно ли завалить здесь все? И еще - в предыдущей пещере в камне есть кристаллы, их нужно вырубить оттуда с величайшей осторожностью, это жизненно важно!
Шахтер задумался, затем подошел к стене, постучал, припал к камню ухом, что-то посчитал на пальцах и кивнул:
- Можно, только люди нужны, один я не справлюсь.
Коррис вздохнул: больше всего он бы хотел уничтожить это мерзкое место прямо сейчас, но понимал, что Шарон прав.
- А кристаллы?
- Те, красные? Инструмент нужен... хотя там вроде видел чего, несколько попробую отковырять... А то б, может, сразу и кристаллы повыковыривали, и ходы завалили, а, капитан?
- Шарон, постарайся сейчас хоть парочку достать, это очень важно, а остальное - потом.
Эрант, Магическая Школа. То же время.
- Итак, тема нашего сегодняшнего занятия - Смута, называемая также Магическим Мятежом. Для вас, как для будущих магов, этот период наиболее интересен и познавателен. Говорят, знание истории позволяет нам не повторять ошибок наших предков... Кто знает, возможно, история повторится, но так ли она закончится? Итак, причиной для Смуты послужило желание Императора Кириана I превратить магов в покорных слуг короны...
Лия внимательно слушала слова историка и чувствовала, как где-то глубоко внутри рождается протест. Книгу по истории Смуты посоветовал ей прочесть тен Гиран, при этом выразившись так:
- Мне не нравится, что происходит... Вы неглупая девушка, теа Лия, возможно, вам стоит посмотреть на кое-какие вещи с другой стороны...
Девушка быстро окинула взглядом сокурсников. Напряженно слушают, многие даже подались вперед, впитывая слова преподавателя как губки... Единственное, о чем Лия сейчас могла думать - зачем он лжет им? И неужели ему все верят? Еще раз стрельнула глазами по сторонам и чуть не отшатнулась, поймав жесткий и оценивающий взгляд Диара. "Ой, мамочка... Дура ты, Лийка, сидеть надо тише мыши в норке, а ты пялишься..."
Приступ самобичевания прервал вопрос, заданный каким-то скучающим тоном:
- Рен Фирвин, но в некоторых источниках указаны совсем ругие причины Смуты, не могли бы вы пояснить расхождения?
- Какой он умный, правда, Лия? - прошептала Мирая.
Лия промолчала, напряженно ожидая ответ преподавателя. Что греха таить, Диар - а именно он задал этот вопрос - озвучил и ее мысли... Почему-то от осознания этого девушке стало здорово неуютно...
- Видите ли, рен Диар, - голос историка был слаще меда, от чего Лие стало смешно - задай этот вопрос она, и он бы был кислее уксуса, - есть дивная фраза: "историю пишут победители". Кто знает, что прочли бы вы в тех источниках, одержи победу маги?
Рен Фирвин окинул всех присутствующих жестким взглядом, на секунду задержав его на Лие, и добавил:
- Магия есть дар Богов, не зря мы живем больше всех остальных, оставаясь молодыми и здоровыми. Обладание Силой важнее всего, даже обстоятельств рождения, запомните: если вы маг, то для вас есть маги и есть все остальные. И лишь вам выбирать, будете ли вы со своими или с теми, кто всегда будет вас бояться и ненавидеть, всегда завидовать вам... Продолжим. Итак, Император Кириан I...
После окончания занятия аудитория взрвалась разговорами. Лия молча слушала, и ей становилось все страшнее: привычная ко всеобщему пренебрежению, она сразу поняла, что учеников хотят приучить относиться так и ко всем не наделенным даром. Неужели их преподаватели хотят новой Смуты? Жаль, что она не может рассказать об этом никому вне стен Школы... Хотя кому она могла бы? Ну не тену Долеру же? "Рену Коррису", - шепнул внутренний голос, заставив девушку смутиться и даже слегка разозлиться на себя: ну с чего она вообще взяла, что ему есть до нее дело?
Листан. Через несколько часов.
Коррис с наслаждением вдохнул чистый морозный воздух. Добрались!!!
Обратный путь занял у отряда гораздо больше времени: многих из бывших пленников пришлось нести, да и тем, кто кое-как ковылял сам, требовалась помощь. Впрочем, и его люди были не лучше, держась из последних сил: раненые, измученные не только телесно, но и душой. И неизвестно, дошли бы они вообще, если бы не поистине чудодейственное зелье - такое же, что он выпил в той пещере. К сожалению, и об этом особо предупредил травник, пить его чаще чем раз в два дня было нельзя, и действие заканчивалось довольно быстро... Хорошо хоть страх исчез после разрушения алтаря, а магические ловушки разрядились. Хотя может и не разрядились, а попросту не сработали, ведь капитан нес с собой три кристалла Крови Богов... Сам Коррис последние полчаса держался только на гордости и чувстве долга, и теперь ощутил, как дрожат колени, а холодные камни просто-таки манили присесть. Нет, еще не время... Сжав зубы, он повернулся к выходу и принялся помогать выбираться оттуда другим.
К шахтам они добрались лишь через час, к тому времени совсем стемнело. Хриплым от усталости голосом Коррис произнес:
- Простите, парни, но сегодня напиться не получится. Шарон, что будем с бывшими пленниками делать?
- Мы их к себе заберем, - шахтер был измучен не меньше, чем солдаты, но также упрямо держался, - а завтра решим.
- Спасибо, - от всей души поблагодарил капитан, - только тех, что в отдельной пещере были, здесь оставьте. Вам помощь нужна?
- Нет, капитан, я с вашего дозволения знак подам, так мужики сюда придут. А вам бы отдохнуть...
- Разберемся, - выдохнул Коррис, - тогда командуйте тут сами.
Потерев лоб - от усталости голова плохо соображала - он повернулся к растерянно смотрящему на все происходящее мажордому бывшего управляющего:
- Горв, нам нужно разместить поудобнее моего раненого солдата и этих двоих, - кивнул он на этарров, - но их сначала нужно хотя бы вымыть. Распорядитесь.
- Слушаюсь, рен Коррис. Мы тут баню нагрели, или желаете поужинать сначала?
- Баню! Спасибо, вы нам просто жизнь спасаете. Орван!
- Да, командир? - устало промолвил тот, поднимая голову.
- Всем в баню, есть и спать, все остальное подождет до завтра. Парни, у кого-нибудь серьезные раны есть?
Ответом ему были отрицательное мотание головой и нестройное "нет".
- В общем, кому нужно - подлечитесь. Не маленькие, сами разберетесь. Орван, как проснешься завтра - ко мне, будет много дел.
Через полчаса Коррис буквально рухнул на кровать. Засыпая, он успел лишь вознести жаркую благодарность Богам и Лие - если бы не ее зелья...
Эрант, Магическая Школа.
Лиасса подняла голову от книги и удивленно ойкнула. Странное чувство... Как будто бы кто-то ласково обнял ее, совсем как в детстве мама, а на сердце стало так тепло... Как же замечательно, особенно после сегодняшнего дня: мало ей было странного урока истории, так еще все время мучила непонятная тревога, а во время зельеварения и вовсе сердце сжалось от страха... Улыбнувшись, девушка потянулась всем телом и снова вернулась к учебе.